Глава 8. Шагая в неизвестность

Последний раз Корвуаль Датильна посещала Себрону шесть оборотов назад ‒ недавно по меркам вайтери. Тогда она была одной из дипломатов, присланных Владычицей для заключения договора о миротворческой миссии в Кавирской войне. Переговоры провалились. Вайтери и эльманты не получили разрешения от правительства ОСП на вмешательство. Люди редко позволяли Иным совать нос в свои дела, а если и шли на уступки, то лишь за определенную выгоду.

Тем не менее, война закончилась. Кто в ней одержал победу ‒ до сих пор не ясно. Правительство ОСП слишком зависимо от Гильдий и корпораций, чтобы окончательно поставить точку в кровавом конфликте.

О совершенной на тех переговорах ошибке Корвуаль никогда не забывала. Тем более, что у нее нет права снова оступиться. Она больше не член дипмиссии, она ‒ советник. Первое лицо Вайирского государства.

Кортеж из пятнадцати аэрокаров несся над сверкающей кипенно-белой пустошью. Кварцевых пустынь на Себроне не счесть, они покрывали континенты, а кое-где и вовсе заменяли моря. Корвуаль всегда нравилась эта планета. Огромное белое солнце медленно плыло в небе цвета гребня океанской волны, и мягко касалось поверхности бледными лучами. Привычно теплыми для эльмантов, но слишком холодными, чтобы люди или вайтери могли чувствовать себя здесь комфортно. Поэтому на Себроне редко бывали туристы.

Вскоре показалась столица ‒ мегаполис Сэрея. Сегодня город был особенно красив. Легкая белесая дымка окутывала застывшие в воздухе полупрозрачные здания-капли и витые башни. Контуры были размытыми, словно смотришь на город сквозь стекло, по которому моросит дождь. Сверкающий мегаполис парил над землей ‒ кварц отражал свет, создавая оптическую иллюзию ‒ и Корвуаль вдруг вспомнилась хрустальная люстра, которую довелось видеть в одном из Пантеонов ОСП. Издали город походил именно на нее.

По дороге в зал заседаний Корвуаль поймала на себе сотни восхищенных взглядов – заслуга церемониального наряда. Для своего дебюта в Совете она выбрала длинное платье со шлейфом. Летящая бирюзовая ткань с изумрудными прожилками напоминала о родных водах. Цвет выгодно подчеркивала голубую кожу, а крой ‒ стройную фигуру. При каждом шаге платье играло переливами драгоценных камней и россыпью перламутровых ракушек. Голову Корвуаль украшала массивная корона. Так изысканно одевались только вайтери.

Но мало кто знал, что платье скрывало облегающий гидрокостюм, дающий чешуйчатому телу необходимую влагу, а корона – вовсе не украшение, а элемент для бесперебойной работы гидросистемы. Отсутствие влаги для вайтери губительно, на ее родной планете, именуемой Ваета, кругом лишь вода.

Советники и делегаты неспешно занимали свои места в ложах, обмениваясь ничего незначащими любезностями, холодными взглядами и такими же холодными улыбками. В центре большого полукруглого зала возвышалась синяя трибуна – яркий островок среди изрядно надоевшего белого. По традиции заседание вела принимающая сторона, и сегодня место спикера занял советник эльмантов ‒ Марх.

Он двинулся к трибуне под звуки гимна Республики Эльмант. Когда последние ноты отгремели под высокими сводами, Марх заговорил:

– Народ Эльманта выражает признательность за возможность провести эту встречу здесь, на Себроне. Преисполненный благодарности, я объявляю заседание Галактического Совета открытым.

Корвуаль была готова поклясться, что не отличила бы Марха от других эльмантов, не носи он синей накидки с крупными золотыми погонами. Внешне все эльманты одинаковы: от белесых полупрозрачных тел исходило холодное свечение, глубоко посаженные две пары глаз горели синим, а низкие голоса напоминали завывание ветра. К тому же, эта раса в совершенстве управляла ментальной энергией, поэтому задолго до начала встречи безопасники от каждой из делегаций позаботились о блокираторах. Иначе какой толк играть в политику, когда заседание превратится в битву менталистов?

– Итак, повестка дня, ‒ продолжал советник Марх. ‒ Первое: снятие санкций с Дрогийской Империи и принадлежащих дрогийцам колоний. Второе: утверждение торгового пути для караванов Гильдий. Третье: карантин и ликвидация эпидемии на Трисе…

Внушительный список Корвуаль знала наизусть. Тем не менее, пятьдесят два пункта проблем галактического масштаба отошли на второй план. Ее волновал только Дрогис.

Для тревоги имелись причины. Разведка докладывала о нарушении дрогийцами космических границ Ваеты, несмотря на запрет. Возможно, прямо сейчас черные корабли Императора рыщут на орбите ее дома, шлют шпионов, в надежде заполучить очередную колонию. Неповоротливая машина войны уже загрохотала шестеренками, обратив свой взор на Ваету. Дрогийцы ни перед чем не остановятся. Но прямых доказательств нет. Пока действует запрет, у Дрогийской Империи связанны руки, но если на заседании решат иначе, то придется искать союзников вне этих стен. Лучшие кандидаты на роль защитников – руханцы и люди. У первых давняя вражда с дрогийцами, у вторых – мощный флот, способный обезопасить вайтери. Но что они потребуют взамен?

– Перейдем к выступлению советников по вопросу снятия санкций с Дрогийской Империи, – сказал Марх.

Корвуаль вздрогнула. Однако переживания остались внутри, на лице спокойствие озерной глади в ясный день. Она отыскала взглядом советника Колмана. Он сидел в ложе напротив, и казалось совсем не заинтересован услышанным ‒ одна из масок, что так часто надевают политики.

Спикер объявил:

– Передаю слово советнику Алвахту, законному представителю дрогийского народа и вершителю воли Императора.

Ложа дрогийцев вспыхнула ярче остальных. Алвахт встал. Советник напоминал обсидиановую статую, темную и мрачную. Узкое бледное лицо дышало холодным расчетом. По традиции он был одет в черное ‒ в дрогийской культуре это цвет счастья и радости. При подобных убеждениях белые, как кварцевый песок, волосы дрогийцев можно считать насмешкой.

Корвуаль непринужденно листала повестку дня на интерактивной панели, но глаза скользили поверх букв. Она смотрела на своего врага, на Алвахта. Их взгляды встретились. Дрогиец едва заметно усмехнулся, тонко, лишь краешком рта, но она поняла. Его белесые глаза без зрачков говорили: «Ты проиграешь, Корвуаль Датильна. Вайтери проиграют». Интриганы и лицедеи, искусные лжецы и беспристрастные игроки – вот кто правит галактикой. В этой игре ставка жизнь и свобода, других на кон не принимают.

Алвахт говорил долго и много. Объяснял позицию Императора, приводил веские доводы, разыгрывал свою партию.

– Между дрогийцами и руханцами нет войны, ‒ уверял он. ‒ Наши действия носят оборонительный характер. Представители экстремистского движения «Руш за свободу», именующие себя «правительством», пытаются дискредитировать Дрогис в глазах галактического сообщества. Руханцы устраивают диверсии и теракты на нашей земле. И это после того, как сотню оборотов назад был подписан пакт, дарующий планете Руш свободу. Теперь же мой народ расплачивается за щедрость и милосердие. Мы отстаиваем свои интересы, нет речи об агрессии.

Корвуаль предполагала, что Алвахт обвинит руханцев в конфликте. А если учесть, что планета Руш была колонией Дрогиса, то в это легко поверить. Должно быть, Император уже заключил союзы с некоторыми расами и те поддержат Алвахта на голосовании. Вайтери же не успели ничего. Смерть предыдущего советника надолго вывела Владычицу из политической игры, чем воспользовались оппоненты.

Заседание тянулось, будто дождливый день на одном из островов Ваеты. Череда ходов, паутина фраз и нейтралитет. Эта сложная игра всегда будет загадкой, и несведущим в ней обеспечено фиаско. Корвуаль хорошо знала правила. Знала об окольных путях и тайных приемах, о болевых точках и лжи. Только никогда ими не пользовалась. Вайтери всегда говорят правду, призирают интриги и считают, что ложь – это против природы и законов темной энергии. Но Корвуаль понимала: есть угроза, которая погубит процветающий народ, если она не решиться пойти против принципов.

И когда погасли все ложи, когда были сделаны ходы, Корвуаль пришлось выбирать.

Она встала. Пристальных взглядов не замечала, но ощущала кожей. Хотелось стряхнуть их с тела, точно капли воды, которые рано или поздно скатятся сами.

Уверенным голосом она заявила:

– Как законный представитель Владычицы и народа Ваеты, я настаиваю на продлении санкций в отношении планеты Дрогис.

– Вы можете обосновать требования? – спросил Марх.

– Да, – Корвуаль выдержала многозначительную паузу. Воздух вдруг сделался тяжелым и липким, словно перед ливнем. – Есть сведения о незаконном нарушении космических границ Ваеты боевыми соединениям флота Дрогийской Империи.

– У вас есть доказательства, советник Датильна? ‒ послышалось из зала.

Корвуаль не увидела, кто именно задал вопрос, но значения это не имело. Свой выбор она сделала.

– Несколько часов назад разведка доложила о задержании одного из кораблей в зоне ответственности Ваеты. Предположительно – дрогийский. Идет расследование.

По залу прокатились негодующие возгласы и тихие перешептывания. Не дожидаясь пока кто-то из делегатов начнет задавать вопросы, менее удобные, нежели первый, Корвуаль продолжила:

– Я не буду делать спешных выводов, ‒ сказала она, сменив тон. Теперь в голосе слышалась просьба, и даже излишняя мягкость. ‒ Стоит во всем разобраться, прежде чем составлять ноту. Но Владычица и народ Ваеты обеспокоенны. Посему взываю к мудрости советников и прошу сделать правильный выбор на голосовании. Выступление окончено.

По залу снова прокатился гул, который стих, как только Марх проплыл к своей трибуне.

– Ввиду сказанного добавляю к вариантам голосования пункт: «перенос решения на следующее заседание», – Марх заклацал полупрозрачной рукой, напоминающей щупальце, по панели и внес изменения. – Голосование по первому вопросу объявлено открытым. Начинаю отсчет.

На интерактивном дисплее цифры неумолимо приближали момент истины. Сердце Корвуаль замирало в надежде на удачу, но лицо все так же оставалось спокойным.

Отсчет окончен. Марх объявил результат:

– Проголосовали: вопрос о снятии санкций с Дрогийской Империи перенести на следующее заседание до выяснения обстоятельств. Решение принято.

Из груди Корвуаль вырвался вздох облегчения. Прием сработал, но это далеко не победа. Благодаря лжи она всего лишь оттянула неизбежное и получила время для заключения спасительных союзов.

При входе в атмосферу челнок швыряло, будто опавший лист в ураган. Приборная панель хаотично мигала, динамики надрывались сигналом тревоги. Лисе хотелось заткнуть уши, закрыть глаза и впасть в беспамятство, но она продолжала сосредоточенно следить за дисплеем.

Попытка перевести управление в ручной режим провалилась, консоль по-прежнему не реагировала. Теперь посадка останется на совести автопилота.

За стеклом непроглядная чернота ‒ челнок занесло на темную сторону неизвестной планеты. Где-то вдали сверкала ослепительно-огненная дуга горизонта, и Лиса искренне жалела, что не видит солнца.

В кокпите задрожали стены, задребезжал иллюминатор. Она вцепилась в поручни кресла и зажмурилась. Челнок дернуло. Толчок буквально вырвал из кресла, ремни впились в грудь, и она закричала от боли. Спину словно пронзило раскаленным штырем. Скрежет металла бил по ушам, постепенно превращаясь в жуткий свист.

Челнок ударился о поверхность и на брюхе проехал по земле. Спустя несколько мучительно-долгих секунд бешеная скачка прекратилась. Заскрипев опорами, челнок остановился. Лиса открыла глаза: освещение погасло, за стеклом кромешная тьма.

Сработало резервное питание, панель ожила, наполнив кокпит привычным жужжанием. Только поводов для радости все равно не было, дисплей выдал:

«Системы отключены. Резерв генератора 9%».

Лиса чертыхнулась. Этого едва хватит, чтобы отправить сигнал SOS.

Цифровой крик о помощи разлетелся на много миль вокруг, аварийный маяк справился, и теперь оставалось лишь ждать.

Лиса отстегнула ремни и на негнущихся ногах поплелась в отсек, как вдруг поняла: что-то не так. Челнок со скрипом кренился на бок и медленно опускался, словно тонул; будто приземлился в зыбучие пески или болото. Неужели топь?

Быстро побросав в сумку скудные пожитки, она включила внешний прожектор. Луч света прорезал темную завесу, от увиденного перехватило дыхание.

За стеклом белым-бело.

Снег. Пурга.

Измученная и уставшая, Лиса шла куда глаза глядят, а взора хватало не дальше чем на два шага, освещенные встроенным в шлем скафандра фонарем. Челнок давно провалился под лед и скрылся в жиже неведомого болота, оставив ее одну в чужом мире.

Ветер истошно завывал, сбивая с ног. Град стучал по стеклу шлема и хлестал плотную ткань скафандра.

Сколько она брела в темноте ‒ сложно определить. Усталость одержала верх и каждый шаг давался с таким трудом, будто ни с того ни с сего гравитация планеты изменилась, перевалив далеко за 2 g. Еще немного и обессиленное тело не выдержит: она упадет на обледеневшую почву, а когда батареи скафандра выдадут последние капли энергии, придет губительный сон.

Пурга стихла. Одинокие снежинки срывались с неба, кружась в причудливом танце. В свете фонаря сверкал белый ковер. Как ни странно, намело совсем немного ‒ всего по щиколотку.

Средь обернувшей пейзаж белизны замаячило что-то черное и огромное, похожее на башню. С каждым шагом оно становилось все больше и больше, пока не превратилось в скалу. Лиса пошарила руками по камню. Перчатки скафандра прошлись по выступам ‒ это не игра воображения, действительно скала. Нужно найти углубление или выбоину, на худой конец большой валун. Там можно укрыться и дождаться рассвета.

Но стоило надежде пустить корни, как пришла страшная мысль: а вдруг здесь не бывает рассветов? Что если на этой планете ночь длится годами?

Под ногой что‒то хрустнуло. Лиса нагнулась и присмотрелась – ворох припорошенных снегом веток и лист железа. Слева еще один, только лежал он не на земле, а прислонялся к камню, словно закрывая дыру. Ухватившись за края, она приподняла заслон и сдвинула. Луч фонаря скользнул внутрь и впервые за долгое время Лиса улыбнулась. Это вход в пещеру.

По стенам грота дорожками слез стекали струйки воды. С потолка цветными леденцами свисали сталактиты. Завываний ветра почти неслышно, но в ушах все еще звенело. Лиса закупорила вход железякой и села подле огромного камня, закрыв глаза. Стоило сомкнуть веки, как она провалилась в сон без сновидений.

Разбудил солнечный луч, настойчиво бьющий в лицо через щель. Кряхтя и постанывая, как тяжелобольная, Лиса встала. Тело ломило от усталости и напряжения, в животе урчало. Она осмотрелась: пещера оказалась довольно большой и мрачной, где‒то в темноте слышался плеск воды. Лиса покосилась на вход, откуда золотыми полосами тек солнечный свет. Хотелось броситься наружу, стянуть шлем и подставить лицо солнцу, но она не двинулась с места. Что это за планета? Пока не поймет где находится ‒ выходить опасно.

Лиса нажала кнопку вызова меню на перчатке и долго ковырялась в настройках, пока на стекле шлема не появились знакомые ярлыки.

– Место положения?

Буквы выстроились в ряд:

«Не определено».

– Ладно, попробуем по-другому. Название планеты?

«Название планеты не определено».

– Черт побери Инквизицию вместе с их сломанными челноками и тупыми скафандрами! ‒ вспылила Лиса и в сердцах пнула попавший под ноги камешек. ‒ Дать состав атмосферы, ‒ скомандовала она. ‒ Полный анализ окружающей среды.

Потянулась вереница цифр и химических элементов. Лиса смотрела на зеленые строки, жалея, что прогуливала курс химии. К счастью, компьютер подвел итог:

Кислород: 82 мм рт.ст. Риск гипоксии 64%

Следы H 2 S = 0,2% – не критично

Ядовитые газы и примеси не обнаружены, атмосфера пригодна для дыхания.

Сила тяжести: 1,4 g

Давление: 1,5 атмосферы

Температура на поверхности: +58 по Цельсию.

Завидев последнюю строчку, Лиса скептически хмыкнула. Откуда неимоверная жара, когда несколько часов назад она чуть не обледенела от холода? Скорее всего, батареи скафандра никуда не годятся, из-за нехватки питания компьютер дал сбой. Она проверила заряд. На дисплее: «Уровень заряда 5%».

Сердце громко стукнуло и остановилось. Этого мало… Слишком мало! А если анализ атмосферы ‒ ошибка? И здесь нет кислорода, нечем дышать. Баллонов скафандра хватит от силы на полчаса. Не может быть! После всего, что пережила… умереть здесь…

Лиса задыхалась. Захлебывалась слезами и рыдала. Теперь, когда жить осталось считанные минуты, нервы сдали. Напряжение, усталость, боль и злость выплеснулись наружу. Соленые слезы текли по щекам, стекло шлема запотело, Лиса ничего не видела сквозь туман отчаяния. Разгневанная на собственную слабость она стянула шлем.

Вдох. Глубокий, дурманящий. В нос ударил запах сырости и мокрого камня. Опьяненная радостью Лиса рухнула на землю и дышала, дышала ‒ до тех пор, пока не закружилась голова.

Когда осознание того, что опасности задохнуться нет, твердо засело в измученном последними событиями мозгу, она решила осмотреть грот. Пять метров налево по узкому проходу ‒ и взору открылась круглая купальня с темной дымящейся гладью. В гроте было холодно, но вода парила. Должно быть, горячий подземный источник нашел путь наружу.

Лиса стянула скафандр, сбросила одежду. Камешки приятно защекотали босые ступни. Она подошла к воде и собралась нырнуть, но что-то кольнуло ногу. Пригляделась. Белесыми прутьями из земли торчали ребра. Человеческий череп таращился на нее опустевшими глазницами.

Купаться расхотелось. Впрыгнув в инквизиторскую форму, Лиса уселась на корточки и рассмотрела находку. Кости покойника обглодало время, оставив лишь куски метаткани и ошметки гермоскафандра. В скрюченных фалангах что-то блестело. Лиса аккуратно оттянула кость, но та разломилась надвое. Мысленно попросив прощения у мертвеца, она достала «блестяшку». Это оказался ключ. Старый, увесистый. Но что он открывает?

Лишь обойдя пещеру во второй раз, Лиса заметила насыпь из камней. Каково было удивление, когда под ними отыскался стальной бокс. Время и сырость беспощадны: ржавчина изъела некогда сверкающие бортики, спрятала вензеля. Ключ не понадобился, крышка легко поддалась. Из сокровищ: гнилые припасы, поросшая плесенью аптечка да негодный хэндком. Порывшись в барахле, Лиса нашла пластиковый тубус. Длинный, черного цвета. Она потрясла находку ‒ внутри что-то глухо билось о стенки.

С нажимом крутанув крышку, она вытряхнула содержимое. В руку выпала свернутая в трубку бумага. Лиса осторожно расправила шелестящий свиток.

Карта.

На пожелтевшей мятой бумаге нарисованы горы и реки, но нет ни названий, ни указателей. Лишь куча неясных обозначений. Несколько мест обведены красными кругами, два отмечены крестиком. На полях накарябана пометка, буквы почти стерлись, но она разобрала: «Гетерон – боеприпасы. Ущелье Скорпиона – рандеву. Глаз – схрон Илки».

Надписи ни о чем не говорили. Невнятный, пугающий ребус, который оставил мертвец в своем сундуке.

Бродить по гроту не было смысла. Нужно понять, где она находится и найти помощь. А лучше что-нибудь съестное. От мыслей о еде в животе громко заурчало, к горлу подкатил спазм. С содроганием вспоминая ночные завывания ветра и холод, Лиса на всякий случай надела скафандр. Взяла шлем под мышку и закинула сумку на плечо.

Стальная заслонка с грохотом упала, впустив в пещеру слепящий свет. Прикрыв глаза козырьком ладони, Лиса вышла наружу.

Она ожидала увидеть что угодно, но только не это.

Скалистое ущелье, где находилась пещера, уходило на километры вдаль. Черный камень блестел, отражая солнечные блики. Впереди бесконечным полотном желтого песка растянулась пустыня. Пейзаж застыл. Картина казалась ненастоящей, сюрреалистическим макетом. Ни дуновения ветерка, ни звуков. Лиса медленно повернула голову, боясь, что чужой мир рассыплется. Справа лес голых деревьев с редкой зеленью сбрасывал остатки льда. Горячий воздух дрожал и обжигал ноздри. От удивления Лиса раззявила рот. Сердце учащенно забилось. Как зима превратилась в лето за одну ночь?!

Она подняла взор. В красном небе истошно ярко горели два солнца.

Курс планетоведения промелькнул в памяти. Ужас немым воплем застрял в горле: Арияна!