Глава 7. Паранойя
Корвет «Зевс», свободная космическая зона.
Ветер вздымал клубы красной пыли. Смесь из песка и частиц магнетита бесновалась, затмив солнце, и Рэйн ничего не видел сквозь плотную завесу. Постепенно облако рассеялось, оставив лишь пустынный пейзаж.Засуха изъела трещинами землю, красный песок лежал барханами подле колючего кустарника.
Она стояла там. Золотые локоны растрепал ветер, белое платье разлеталось при каждом дуновении. Она стояла и молчала, обратив взор голубых глаз к небу.
Рэйн хотел кинуться навстречу, предупредить об опасности, но не мог пошевелиться. Громыхнуло. Кирпично-багровое небо зашлось молниями, посыпались первые тяжелые капли дождя. Они падали на белое платье и расползались кровавыми пятнами, красными струйками текли по ее лицу, раскрасили золотые кудри. Голубые глаза смотрели на Рэйна с тоской, губы прошептали: «Цена… Ты давно уплатил. Отпусти…». Обрушился ливень, и светлый образ утонул в кровавой реке Кавира.
Рэйн вздрогнул и открыл глаза. Одинокая лампа горела над столом, рядом мигала проекция карты космической зоны Кавира в системе Рамма-Гетса. Рука затекла, шею ломило ‒ он уснул, скорчившись на диване, в своей каюте. Муторный сон. Каждую ночь одно и то же, только детали менялись. Иногда он видел Лару плывущей в лодке по кровавой реке, иногда видел, как разносит взрывом долину, где она прогуливалась, любуясь коричневыми облаками. Но она всегда молчала, а сегодня… Рэйн потянулся в карман тренча за сигаретами и тут же отдернул руку, будто его током ударило. Он не курит. Бросил семь лет назад.
Сбитый с толку собственной рассеянностью и тягой к никотину, Рэйн поплелся к умывальнику. Надо работать, а в голове каша из воспоминаний и угрызений совести.
Накануне он хорошенько погонял бойцов на учениях. Команда показала недурные результаты, но всегда есть к чему стремиться. Впереди первое задание. Из уст майора Кавило все звучало сказочно: забрать груз и данные со станции георазведки на луне Кавира Тегон, после чего доставить на базу корпорации «Объект-18» в системе Тау-Рис. Слишком просто. Даже если откинуть проблемы с пиратами и триадами, которые облюбовали космическую зону Кавира; если не оглядываться на частые стычки между ВКС и повстанцами, которые никак не желали убраться из системы Рамма-Гетса - слишком просто.
Отстучав на хэндкоме сообщение Максу с просьбой зайти, Рэйн взял в руки проекцию Кавира. Красная планета медленно вращалась на ладони, аномалия электрическими разрядами пробегала по поверхности, задевая спутники на орбите. Рэйн не был на Кавире шесть лет; если бы не «Экзо матрикс», он бы на сотню парсек не приблизился к адской планете.
Через пару минут в двери глухо постучали. С неизменно довольной улыбкой Макс Фрей ввалился в каюту, огляделся и присвистнул.
– Недурно ты здесь устроился.
Устроился действительно недурно. Каюта с двумя комнатами напоминала номер в добротном отеле. В гостиной стоял синий диван с парой кресел и рабочим столом, у стены растянулась барная стойка. Кровать такая же, как на «Дивайн», только двуспальная. Привыкший к тесным казармам, жестким казенным кушеткам и пиратским каютам-трехметровкам, Рэйн считал навороты лишними. С радостью убрал бы половину, оставив компьютер и бар с диваном.
– В «Экзо матрикс» любят произвести впечатление, – пожал он плечами. – Виски будешь?
– Еще бы. У меня в каюте бара нет, ‒ усмехнулся Макс и плюхнулся на диван.
Обивка просела под весом здоровяка, синие подушки съехали. Рэйн и сам был громилой, но рядом с Фреем выглядел дохляком. Макс на голову выше, и в плечах куда шире – не говоря о перекаченных мышцах, превращающих его в скалу. В бытность курсантами их часто перебрасывали с одной тренировочной базы на другую, и как только подворачивалась возможность, они с удовольствием осматривали окрестности. Привычка бродить по незнакомым городам превратилась в некий ритуал, прогулки нередко заканчивались походом в бар, а где есть алкоголь и курсанты – там обязательно будет драка. Местные сорвиголовы считали святым долгом разбить нос кому-нибудь из «черных погон», но завидев Макса быстро теряли запал. При такой охране Рэйна обходили стороной, но если дело все же пахло керосином, то охрана требовалась Фрею. Поджарый Рэйн превосходил товарища в скорости и выносливости, и легко ломал противникам челюсти, пока неповоротливый Макс собирал синяки. Хорошее было время. Волшебное.
Достав из шкафчика бутылку и стаканы, Рэйн поставил это добро на стол. Лед звякнул о стекло, забулькала янтарная жидкость.
– Ого. «Дарель Кол», – оценил Макс.
‒ Балатье подарил по случаю назначения. Подарок приправил пафосной речью навроде: стать частью корпорации – честь, не упади мордой в грязь, и дальше по тексту.
– Скользкий тип, – хмыкнул Фрей и наполовину осушил стакан.
– Эй, полегче. Через три часа будем в зоне Кавира. Ты мне нужен. Желательно вменяемым.
Фрей отмахнулся, мол, да ну тебя, и допил виски. После чего постучал механическим пальцем по стакану, намекая на повтор. Новехонький протез, заменивший ему правую руку, выглядел внушительно. Идеальная работа. Титановый сплав столь прочен, что можно стены кулаком ломать, а встроенный в предплечье огнестрел превратился в любимое оружие Макса, чем тот не забывал похвастать при случае.
– Расслабься, Аллерт, я меру знаю, ‒ прищурился Макс и тут же сменил тему: ‒ Кстати, заметил, что Бьянка ночует в твоей каюте…
– Не вижу в этом криминала. Вообще-то я почти год был мертв, а у покойников секса нет.
– Год?! ‒ изумился Фрей. ‒ Сочувствую. А глядя на Бьянку – завидую.
– Да ладно тебе. На самом деле я не о женщинах поговорить позвал.
– Догадался. Что случилось? Коленки перед первым заданием трясутся?
– Можно и так сказать. Файлы просмотрел?
Макс деланно нахмурился:
– Обижаешь. Знаешь, я проблем с заданием вообще не вижу. Проще некуда: высадились, забрали груз и отвезли куда надо. Эдакие грузчики-перевозчики. Служба курьерской доставки «Зевс».
– Слишком просто.
– Думаешь, нас проверяют? – смекнул Фрей.
‒ Ожидать можно чего угодно. Возможно, это действительно банальное задание, а может статься, что проверка. Тоже банальная. Но кое-что не дает мне покоя. Балатье рассказал об одном случае… - Рэйн замялся, раздумывая, стоит ли говорить об этом сейчас. - Макс, информация секретная и предназначена только для твоих ушей. Ясно?
Фрей кивнул:
‒ Аллерт, я ‒ могила. Ты же знаешь.
‒ Знаю, но напомнить обязан. Так вот, мы должны доставить груз в систему Тау-Рис, на одну из исследовательских баз корпорации. А чуть больше месяца назад в той же системе нашли дрейфующий краер «Хоуп», нафаршированный трупами. Причина смерти экипажа – загадка. Балатье передал записи бортового журнала, надеясь, что я смогу найти то, что проморгали специалисты корпорации.
– И ты нашел.
– В том то и дело, что ни хрена не нашел. «Хоуп» вышел из преобразовательного прыжка и постепенно сбрасывал скорость, пока в ноль не скатились. Тянуло их к ближайшему газовому гиганту, гравитация штука такая, а вот маневровые двигатели они не успели включить. Значит, к тому моменту были мертвы. На все про все двенадцать минут. Макс, кто-то убил сто восемьдесят человек за двенадцать минут. При этом «Хоуп» не стыковался ни с одним кораблем, обстрелу тоже не подвергался.
– Может, стреляли из импульсной установки?
– Нет. Тела разодраны, будто их в блендере перемололи, там все кровищей залило.
– Взрывчатка?
– Мимо.
– Какой-то вирус? Ну, типа как в «Последнем дне Астрона»? – щелкнул пальцами Фрей.
Рэйн усмехнулся.
– Ты еще киношных зомби вспомни. А если серьезно, то вирус или какой-то новый, неизвестный тип оружия не исключаю. Только собранные с корабля образцы доказывают обратное, людей что-то разорвало на куски, и это что-то было на борту «Хоуп».
Заслышав выводы, Макс посерьезнел.
– Рэйн, а что с кораблем стало?
– Уничтожен. В корпорации сработали четко: проверили внутрянку, собрали образцы, и упаковали пару тел в капсулы, чтобы исследовать. Потом дали залп по «Хоуп». И все. Пыль. Шлак.
Ухватив стальными пальцами бутылку за квадратное горлышко, Макс налил виски: сначала Рэйну полстакана, потом себе. Ни сказав ни слова, махом осушил стакан, выдохнул и в упор посмотрел на Рэйна.
– Аллерт, думаешь, нас ждет такая же срань когда с грузом в систему Тау-Рис сунемся?
Рэйн ничего не ответил. Блуждал взглядом по каюте, дожидаясь пока Фрей сам выводы сделает. К удивлению, понял Макс иное:
– Чушь собачья, – заявил он. – Будь все так дерьмово, майор Кавило предупредил бы. И задание было бы другим. А тебя опять паранойя накрывает. Рэйн, тебя год в госпитале мариновали, а психоз ни хрена не вылечили! Хочешь, я сам пойду? Возьму ребят, погрузим ящики и на «Зевс» притянем.
– Готов поспорить, что это задание без стрельбы и крови не обойдется.
– На литр? – воспрял Макс.
– На два. Элитного.
– По рукам!
Рэйн с удовольствием пожал металлически холодную ладонь Макса, а тот расплылся в довольной ухмылке, должно быть, элитный виски на вкус пробовал. Глядя на сослуживца и давнего товарища, Рэйн ощущал, как в груди ноет гадкая червоточина. Макс ни капли не изменился. А так ли это? Может, он давно не тот, кем был прежде? Какова вероятность, что он сам вернулся с того света тем, кем был?
– Макс, а как тебя в «Экзо матрикс» завербовали?
– Особо нечего рассказывать. После того случая на Кавире, в Разломе… – от Макса не ускользнуло как изменилось лицо Рэйна, и он умолк, поняв, что зря упомянул Разлом-13 и Кавир. - Дружище, наверное, не надо о том вспоминать. Не вини себя. Ты не знал, не мог знать.
Рэйн покачал головой.
– Знал. Я понял это сразу после входа в атмосферу Кавира, но промолчал, потому что не был уверен и боялся сойти за предателя. «Сомнение – слабость защитника» – говорили они. Но нет. Слабость – это слепая вера, бездумные действия и страхи. Вот настоящая слабость. Не болею этим, уже нет. Не надо меня оправдывать, Макс, это лишнее. Корпорация подарила второй шанс, и я чертовски благодарен. Знаешь, перед казнью я был готов на все ради второй попытки… Мог бы – душу продал.
– Ты ее все-таки продал, – с грустью в голосе обронил Фрей. – Мы все продали души «Экзо матрикс», кто-то с большей охотой, а кто-то с меньшей, но итог одинаков: команда «Зевса» – мертвяки, а контрактами шелестит этот мутный тип Балатье. Лично я против ничего не имею, как и ребята. Аллерт, раз зашел откровенный разговор, ответь на один вопрос: пуля во лбу полковника Викро твоя?
Рэйн картинно прицелился, держа в руках невидимую винтовку, и нажал на несуществующий спуск.
– Почему так долго? – спросил Макс. – Целый год этот ублюдок землю топтал. Приказ закопать наших в Разломе -13 он побыстрее отдал.
– Трудно было подобраться. Пришлось дать ему время обо всем забыть, а как только этот гад потерял бдительность, восторжествовала справедливость. Нелегкое было время, но пока я пиратствовал, старался наших из виду не упускать. Знаю, что тебе медаль «За отвагу» дали и статус ветерана присвоили.
– Да пусть они в задницу себе эту медаль засунут! – в сердцах выпалил Фрей. – Что я получил?! Искалеченную жизнь да минимальное пособие? Такова цена? Так я расплатился?! Они даже на протез не раскошелились! Залатали наспех и пня из госпиталя дали. Хочешь – живи, хочешь – подыхай. Жалею, что не пошел тогда за тобой. Надо было вместе мотаться по галактике и доставлять неприятности чертовым ублюдкам. Даже будучи калекой, я мог быть полезен. Из меня отличный пират бы вышел. Мог бы заниматься оружием и корабельными установками. В конце концов, я весьма сносный пилот. Черт подери! Да если бы я там был, тебя бы не казнили!
– Макс, по ту сторону закона нет ничего хорошего, поверь. Там я нашел тоже, что и в ВКС: предательство и смерть. А ты бы получил приговор вместе со мной.
– Вообще-то, нет разницы между службой и пиратством, те же убийства, только не санкционированные. Да и хрен с ним, – махнул рукой Фрей. – Пока ты охотой за головами занимался и вершил справедливость, мне совсем тоскливо стало, и понеслось… Алкоголь, наркотики.
– Сдался?
– Сдался… – горестно выдохнул Макс. – Никому ненужный калека. Труп ходячий. Только Мария меня терпела, вернее жалела. А жалость принимать – себя призирать. Я трусливо сбежал от реальности, сбежал от женщины, которую любил.
В серых глазах Фрея печаль мелькала редко, но сейчас воспоминания превратились в вязкую тоску, поглотившую огонь во взгляде. Широкие плечи здоровяка опустились под весом непосильной ноши из пережитых неудач и слабостей. Рэйн эту тяжесть прекрасно знал. Боль можно ловко припрятать, но сложно держаться, когда собственноручно ковыряешь в ране ножом.
Заметив, что пауза подзатянулась, Макс продолжил:
– Потом начались проблемы с «подаренными» в госпитале органами. Понадобилась трансплантация, а денег хрен да ни хрена. Жалкое пособие я спускал на то, чтобы поскорее сдохнуть. Тут появился Кавило и сделал предложение, от которого я не смог отказаться. Я подписал кое-какие бумаги, прошел инструктаж. Потом операцию сделали, несколько, – Макс пошевелил механической рукой. – Только посмотри на этот шедевр! Сидит, как родная!
– Это все? – спросил Рэйн, пристально глядя на товарища. – Никаких дополнительных условий? Никаких просьб?
– Стоп. Паранойя тебе окончательно мозги сварила и ты думаешь, что я здесь для того, чтобы шпионить? – сообразил Фрей и Рэйн почувствовал себя неуютно. Собирался немного расспросить о жизни, деликатно подвести к главному, а вышло как обычно - похабщина.
– Нет. Ничего такого, – поспешил исправиться он. – На «Зевсе» ты единственный, кому я доверяю. Если говорить о слежке, то шпионит за нами девчонка эсп, Веда Райли. Поэтому прошу: поосторожнее с ней, а то вьешься вокруг, как павиан с гормональной бурей.
– Стучит майору?
– Бери выше.
– На Балатье работает? – вскинул брови Макс.
– Ага. Мог бы попросить не болтать при ней лишнего, но она в мозгах ковыряется, так что…
– Хочешь от нее избавиться?
Рэйн промолчал.
– Не спеши, – попросил Макс. – Подумай хорошенько. В конце концов, она не настолько опасна.
– Нет, Макс. Веда Райли - бомба замедленного действия, и когда рванет, то заденет прежде всего меня и тебя. Но ничего из ряда вон пока предпринимать не собираюсь. От босса нет тайн, пусть шпионят на здоровье. А вот предательства не потерплю. Война научила одному: предателю – пуля в лоб.
* * *
– Капитан, мы в одной тысячной астроединицы от Тегона, – доложил Арчи.
В своем деле он оказался настоящим асом, да что душой кривить, он – бог.
Сперва Рэйн скептически поглядывал на то, как чернокожий парень собирался выполнять сложные маневры. Только летную окончил, ни черта не соображает, руки из задницы растут, реакция никакая – думал он, и сам себя одергивал. С каждой секундой полета становилось ясно: Арчи обладал тем редким даром, который в ВКС называли «душой стрижа». Единственный минус – дисциплина хромала, и Рэйн всячески пытался вколотить в неразвращенный амбициями ум новые правила.
Нововведения Арчи воспринимал слишком буквально. В первый же день выкинул все пестрые шмотки в утилизатор, оставив в шкафу только форму, состриг афро завитки и удалил из плейлиста всю попсу. К радости Рэйна теперь на капмостике басила «Гравитация». Конечно, не этого ожидал, но для начала сойдет.
– Арчи, через двадцать минут гаси преобразователь, к Тегону подойдем на тихом ходу, в режиме маскировки.
– Принял, – бойко ответил пилот.
Рэйн вернулся к маркировке точек перехода. Стоя на капмостике, он ощущал, как возвращается к жизни. Перед глазами растянулась проекция звездной карты с зеленой сеткой координат, слева пестрила ее близняшка с планетами и спутниками системы Рамма-Гетса, над головой два громадных дисплея демонстрировали космос во всей красе. Камеры «Зевса» передавали изображение в реальном времени. Глядя на то, как чернота заходилась фиолетовыми кляксами или светящиеся белые линии вспарывали бесконечное полотно, Рэйн мог определить интенсивность работы преобразователя. Не обязательно следить за цифрами на панели, чтобы понять тайны темной материи. Знание просто выныривало на поверхность, как кит всплывает из океанских глубин, чтобы провентилировать легкие, и порой Рэйну казалось, что он никогда этому не учился, а всегда знал, как это работает. Родился с подобным умением, вшитым в ДНК.
Идиллию рабочей обстановки нарушил томный голос Зевс:
– Капитан Аллерт, разрешите доложить?
От неожиданности Рэйн вздрогнул, к внезапным появлением ИскИна до сих пор не привык. В подобные моменты ощущал себя идиотом и все чаще задумывался о визуализации для Зевс.
– Докладывай.
– На пути следования обнаружено три корабля. Все попадают в радиус действия первичного импульса, их чекпоинты могут совпадать с нашей точкой назначения.
– Что за посудины?
– Грузовая каравелла Гильдии, легкий краер, и корабль, тип которого сложно определить. Предположительно эсминец. Сканеры не распознали сигнатуру, сигнал блокируется.
– Дай картинку.
Вспыхнули проекции кораблей. Каравелла неслась на второй космической, сомнений не было: обогнет Тегон и пойдет к Кавиру; краер вовсе не интересовал – ржавая лоханка, чего не скажешь о загадочном пятне, которое ИскИн приняла за эсминец.
Рэйн выдернул корабль из системы, мерцающая проекция с нечеткими контурами уместилась на ладони. Он увеличил изображение, покрутил таки и эдак. Зевс права, очертаниями корабль-невидимка схож с эсминцем, только габариты меньше, но на корвет тоже не тянет. Чем вооружены? Куда движутся и к чему скрытность? На Кавире никто не прячется, тут все просто: у кого пушка больше – тот и прав.
– Зевс, сделай расчет предполагаемых маневров и траектории. Только эсминец, остальные не интересны.
Не прошло и минуты, как перед глазами замелькали цифры, замысловатыми узорами выстроились разноцветные линии маршрутов. Из сотен вариантов трудно выбрать верный, но задача упростилась: эсминец уверенно подходил к Тегону, метил в квадрант геостанции. Либо это дежурный корабль ВКС, коих в зоне Кавира пруд пруди, либо триады. А может, незваные гости с нехорошими намерениями, на своем нехорошем эсминце. Ублюдки, которые за двенадцать минут способны зверски убить сто восемьдесят человек, не сделав ни единого выстрела.
Рэйн шумно выдохнул. Ситуация нравилась все меньше, а близость Кавира скручивала нервы стальным жгутом, который вот-вот лопнет и окончательно выбьет из равновесия. Явной угрозы нет, Фрей во многом прав: паранойя обострилась и он видит то, чего не существует, а признаться в этом наотрез отказывается, ссылаясь на интуицию. Однако интуиция никогда не подводила.
– Арчи, – окликнул Рэйн пилота, – меняем маршрут. Посадки не будет. Зависнешь в этой точке.
– На темной стороне Тегона? Но это слишком далеко от точки высадки. Капитан, а не проще ли…
– Не обсуждается, – отрезал Рэйн. – Зевс, следи за эсминцем. Если только дернется в твою сторону – дашь отпор. Будь готова по приказу отправиться к геостанции. В мое отсутствие принимаешь командование.
– Так точно, - промурлыкала старпом.
Рэйн влетел в каюту. В отличие от кубриков команды, занявших жилой отсек на втором уровне, его «конура» всего в десяти метрах от центра управления. Расхожее выражение: «Капитан ночует на капмостике» в корпорации истолковали по-своему.
В подсвеченной диодами нише была спрятана экипировка с оружием. На автоматической стойке черная матовая броня - новехонькая: ни царапин, ни дыр от пуль. Будучи пиратом, Рэйн тягал невесть что, а теперь перед ним шедевральная смесь силы и практичности, в которой улавливалась некая поэтичность.
Броня надевалась поверх стандартного камуфляжа или атмосферного, устойчивого к перепадам температур и давления. Соединения подвижные, все пластины изготовлены из облегченного сплава хроатона, нанокерамики и пластика, необходимость таскать на себе лишние килограммы отпадала. Еще один плюс – щиты запитаны на генератор размером с пачку сигарет, это не «два кирпича» пехоты ВКС. Функция квантового камуфляжа и вовсе впечатляла. На флоте боевые скафандры с системой «Невидимка 2.0» были редкостью, такую экипировку таскала элита, спецподразделения; простым смертным доставался в лучшем случае «Хамелеон», который делал бойца невидимым, только если прижаться к объекту и обойтись без резких движений, а лучше вовсе не дышать.
Рэйн встал на круглую платформу и прислонился спиной к стойке. Жесткий стержень экзоскелета коснулся позвоночника, механические щупальца с лязгом побежали по телу, облачая в черную защиту. Наплечники, наручи и поножи. Под ребрами сжало – застежки нагрудника затянулись. Последний штрих – синхронизация хэндкома с броней. Проверив герметичность соединений, и убедившись, что автоматика справилась с экипировкой не хуже него самого, Рэйн взял со стойки штурмовую винтовку. Рассовал по слотам разгрузки запасные магазины и привычный набор гранат: светошумовые ТС-18 и осколочные ТС-01 с настройкой радиуса действия.
Бойцы выстроились в ангаре. Десять человек, для которых совместная работа в новинку. Дрейк служил в разведке, он всегда был одиночкой, и все же в симуляторе показал отличный результат, вписавшись в команду. Но как оперативник отыграет «в поле»?
Для Инквизитора и Фрея подобное не было проблемой, как и для наемников, которых взрастила корпорация в лучших традициях убийц. За них Рэйн не переживал, другое дело – женщины. Бьянка из кожи вон лезла, доказывая, что ничем не хуже мужчин и у нее недурно получалось. Бой она вела напористо и агрессивно, даже слишком, что порой напрягало. А о Веде Рэйн ничего не мог сказать. Действовала девчонка сугубо по учебнику, должно быть, в СБГ по-другому не умеют, а переучивать он желанием не горел. Балатье как-то обмолвился: «В «Экзо матрикс» нет места слабости», и подобное утверждение без зазрений совести можно применить к шпионке.
Пройдя вдоль шеренги, Рэйн окинул пристальным взглядом каждого из бойцов. Закованы в броню, в руках гермошлемы, за спинами винтовки и дробовики. Лица серьезные, но он все же уловил осторожность во взглядах. Не сработались, не притерлись. Симулятор одно, а доверие и надежное плечо соратника нужно заслужить. Не важно, представится сегодня случай пострелять, или же они будут полдня ящики в шаттл грузить - общее дело, так или иначе, превратит их в единый организм.
– Группа в полной готовности, – доложил Макс.
– Вольно. Мы на подлете к Тегону, пора грузиться в шаттл. Фрей, за штурвал.
* * *
В десантном отсеке шаттла рев турбин мешался с голосами. Это успокаивало, и Рэйн в очередной раз усомнился в собственных подозрениях. Собрал группу, вооружились до зубов, броню нацепили, а придется ящики тягать. Интересно, как после такого убойного задания он будет выглядеть в глазах команды? Скорее всего, сочтут за психа, будут шептаться, и за спиной называть параноиком. Плевать. Главное - чтобы приказы выполняли.
До входа «Молнии» в атмосферу Тегона не меньше одиннадцати минут, а после будет тряска с плевой перегрузкой в 1,1 g и самая «мягкая» посадка на которую только способен Фрей. Пилотировал Макс отменно, порой даже осторожничал, но сажал грубо, будто топор в колоду вгонял.
Рэйн лениво скользил взглядом по отсеку. Бойцы коротали время в неспешных разговорах. Бьянка сидела рядом с Дрейком и рассказывала о старинных мечах. Шлем лежал у нее на коленях, длинные волосы собраны в тугой пучок, алые губы то и дело расплывались в улыбке. Рэйн нет-нет да поглядывал на девушку, и тогда она перехватывала его взгляд и горячо прожигала в ответ. Подмигнув чертовке, он отвернулся к Инквизитору в надеже перекинуться парой фраз, но из Веласкиса собеседник никудышный. Служитель сидел, прикрыв глаза, и шептал тарабарщину на латыни.
Один из наемников травил байки, и сам же над ними смеялся. Второй слушал вполуха и ковырялся в хэндкоме. Все именно так, как должно быть. Только Веда не вписываласьв общую картину.
Девушка вжалась в кресло, буквально слившись со спинкой. В неровном свете люминесцентов лицо казалось излишне бледным, из тонкой косы выбились белокурые пряди, лишив прическу аккуратности. С обеих сторон пустые сидения - желающих подсесть к эспу не нашлось. Рэйну вдруг подумалось, что прямо сейчас она копошится в его мыслях, тянет из мозга информацию, будто коктейль через трубочку.
Веда подняла взгляд и тут он все понял. Сотни раз видел подобное в глазах солдат. Это растерянность, которая вот-вот перерастет в страх, а там и до паники недалеко.
– Что такое, Веда, нервничаешь?
– Никак нет, капитан, – ответила девушка. В голосе звучала фальшивая бравада, а пальцы нервно теребили ремень безопасности.
– Опа-па… Неужто это твой первый раз? – удивился Рэйн, помня, что в досье значилось иное.
– Нет. Я участвовала в подобных операциях. В СГБ очень разноплановая работа.
Врет. Дальше симулятора явно не ходила. Задача с устранением шпионки упростилась, все решится само собой: Веда Райли долго не протянет. Не на первом задании, так на втором, она погибнет. Виной тому станет неопытность, страх перед противником и школярская прилежность от которой в бою нет никакого толка. Возможно, Балатье пришлет на ее место кого-то еще, а может, не станет, убедившись, наконец, что с выбором капитана не ошибся.
Шаттл затрясло, гравитация чужого мира вдавила в кресло. Когда вошли в атмосферу тряска прекратилась, в кабине снова послышался мерный гул турбин. «Молния» плавно скользила над скалистой поверхностью Тегона. Через иллюминаторы ни черта не видно, лишь сумрак и пыль. Рэйн надеялся, что приборы не подведут, и Фрей не протянет шаттл брюхом по каменюкам.
- Капитан, сканер что-то габаритное возле станции приметил, - крикнул Макс из кокпита.
Рэйн отстегнул ремни и, хватаясь за поручни, прошагал в кабину.
- Глянь, что за херня? - ткнул Фрей на монитор.
Приборы показали геостанцию и окрестности: вытянутый бункер, скалистый ландшафт. Только рядом нечто огромное, темное пятно с нечеткими контурами. Приглядевшись к размытому изображению, Рэйн усмехнулся:
- Макс, это не херня. Это эсминец, который Зевс определила. Как тебе теория?
– Вот так сюрприз… Связаться с геостанцией?
– Нет, садись так. Порадуем неожиданным визитом.
Из брюха «Молнии» со скрежетом выскользнули опоры и впились в землю, подняв мутное облако пыли. Рампа опустилась, в отсек ворвался ветер, принеся холод и грязь. Рэйн кивнул бойцам, чтобы построились. Быстро проверили снаряжение, уровень кислорода и герметичность, после чего нырнули в полумрак.
Спутник Кавира встретил не гостеприимно. Атмосферные слои Тегона малой плотности, отсюда смещение газов и вечные бури, равняющие землю с небом. «Молния» осталась далеко позади, коричневый туман спрятал шаттл от любопытных беспилотников, снующих над поверхностью. Рэйн шел во главе группы, ориентируясь по карте на визоре шлема, замыкал строй Дрейк. Двигались куда медленнее, чем хотелось, ветер сбивал с ног, окутывая непроницаемым саваном пыли.
Рэйн успел пожалеть о решении сменить точку высадки. Клятые восемьсот метров показались бесконечной трассой, обогнувшей газовый гигант. Он шел как можно быстрее. Видимость нулевая. Программа сканировала поверхность, выводя изображение на визоры, но картинку рисовала дрянную. Датчики путали огромные валуны со скоплениями пыли, и приходилось с осторожностью делать каждый шаг. Походило на скверный симулятор, Рэйн бывал в таком однажды - кустарная штуковина, выдающая вместо виртуальной реальности цветной сон шизофреника.
Подаваемый системой кислород пах паленым пластиком и мокрым железом. Такой специфический запах - бич любой новой экипировки, которая еще не пропиталась запахом собственного тела, потом и адреналином.
Наконец показался вход в комплекс станции. Бункер прятался в кирпично-рыжей скале, там же был огромный шлюз для техники и ворота поменьше. Справа крутились сетки радаров, мигал красной лампой маяк. Рядом, скрипя болтами, стонала под порывами ветра вышка. Звука Рэйн не слышал, слишком разряжена атмосфера, но хорошо представлял как должно скрежетать.
Он ввел код, полученный от майора, и громадные стальные двери раздвинулись.
Внутри спокойно: ни ветра, ни пыли. Широкий коридор с толстыми перегородками отделял хрупкие человеческие тела от неприветливой поверхности Тегона. По бетонным стенам тянулись гофрированные трубы, где-то гудел вентилятор. Над головой белыми полосами висели огромные лампы. Половина погасла, остальные то и дело мигали, готовясь испустить дух.
– А где геологи? – спросил Дрейк, осматриваясь по сторонам. - На удивление пусто. Даже в пропускной зоне никого.
– Сейчас выясним, – Рэйн попытался вывести на визор карту станции, но увидел лишь помехи и неутешительное: «нет сигнала». – Кажется, у меня визор накрылся. Дрейк, глянь на своем.
Невидимое стекло ожило, отбрасывая блики интерактивного меню на острые скулы оперативника. По взгляду Рэйн понял, что дело не в девайсе.
– Это не системный сбой, сигнал блокируют, – подтвердил Дрейк.
– Придется попробовать по-другому. Веда, используй способности и разузнай, что к чему. Только в обморок опять не грохнись.
Кто-то из бойцов сдавленно хихикнул, Рэйн не понял кто именно. Инквизитор юмора не оценил, подошел к девушке и взял за руку:
– Benedicat te Deus, Веда.
Верит ли она в Творца, Рэйн не знал, но благословение придало ей уверенности. Девушка достала из бокса на поясе капсулу с псионом, зарядила в медпистолет. Хорошенько встряхнув свое «оружие», стянула перчатку и сделала укол. При тусклом освещении, в черной броне, она напоминала миниатюрную статуэтку, позабытую на одной из полочек музея. Девушка стояла неподвижно, по лицу то и дело пробегали судороги, будто она испытывала нестерпимую боль. Остальные молчали, стараясь не мешать; смотрели с неприкрытым любопытством с примесью брезгливости.
Неожиданно Веда вздрогнула и шумно выдохнула.
– Нужно идти. Скорее! – встревожено сказала она. – Здесь человек, он ранен. Я чувствую людей. Чувствую страх и боль, но не могу прочесть ни одной мысли. Кто-то или что-то блокирует энергетические потоки.
– Такое возможно? – заинтересовался Рэйн.
– Технически да. Есть специальные устройства, но не думаю, что на геостанции установлены такие технологии. Слишком дорогая вещь. Уверена, что это эспиритуал, и очень сильный. Однажды я встречала такого человека.
– Блокировать потоки довольно редкий дар, – засомневался Инквизитор. – Такую энергетику я бы уловил сразу, но кроме тебя никого из эспиритуалов не чую.
Рэйн решил не строить догадок:
– Колдовские штучки не сработали, значит, пойдем и проверим воочию. За этой дверью зал с развилкой, там разделимся. Фрей, Бьянка, вы с бойцами направо, мы – по левому крылу.
– Принято, – Макс махнул группе, и черные фигуры скрылись в сумраке.
Путешествие по узким коридорам и кабинетам-коробкам оказалось не из веселых. Осмотрели десятки пустых комнатушек, но не нашли ни одной зацепки. Время ускользало, а с ним испарялся шанс выполнить задание. Рэйн было решил, что блуждать в темном нутре станции придется бесконечно, пока из очередного кабинета не раздался возглас Дрейка:
– Сюда! Здесь раненый!
Рэйн кинулся на голос. Когда он толкнул серую пластиковую дверь, то обнаружил в кабинете оперативника и Веду с Инквизитором. Они столпились подле раненого.
Пожилой мужчина в зеленой униформе распластался на полу. Его морщинистое лицо сделалось серым. Раненый сдавленно кряхтел, но сказать ничего не мог, из уголка рта алой пеной бежала слюна. Рэйн кивнул Дрейку, чтобы следил за входом, а сам присел рядом. Геолог непонимающе вытаращился и снова застонал, прижимая руку к животу. Из-под пальцев сочилась кровь, расползаясь темной кляксой по ткани комбинезона. Рэйн взял его за руку, чтобы отнять от раны и осмотреть, но геолог и не думал позволять. Тогда Рэйн дернул. Мужчина вскрикнул от боли и закусил губу. Рана огнестрельная.
– Кто-нибудь, вколите обезболивающее и стимуляторы. Мне надо, чтобы он заговорил.
– Я сделаю, – вызвался Инквизитор.
Рэйн было решил, что Веласкис молитвами дыру в брюхе латать станет, благо, до этого не дошло. Инквизитор поковырялся в портативной аптечке, закрепленной на поясе, и вытянул препарат. Сделал укол и залил рану медицинским клеем.
– Hostiasetprecestibi, Domine,[1] – пробормотал Инквизитор. – Он долго не протянет, нужна квалифицированная медпомощь.
– Мы не можем ее оказать, – бесстрастно ответил Рэйн, и склонился над будущим трупом. – Вы меня слышите? Кто это сделал? Где остальные?
Геолог попытался что-то сказать, но вместо слов получилось невнятное мычание.
– Попробуйте найти силы и рассказать, что произошло, - наседал Рэйн, но вразумительного ответа не дождался.
Веда опустилась на корточки, взяла окровавленную ладонь геолога в свои.
– Капитан, позвольте мне. На близком расстоянии я смогу проникнуть в его мысли.
Девушка с трудом пробивалась сквозь боль и агонию погибающего сознания. Без того бледное лицо сделалось меловым, словно из нее разом выкачали всю кровь. Когда минутная стрелка сдвинулась с места, Веда открыла глаза, ее рука разжалась, выпустив ладонь раненого. По щекам катились слезы.
– Капитан, на геостанцию напали, – прошептала она, утирая слезы перчаткой.
– Кто? Сколько их? Вооружение? Спроси.
– Не могу… Я больше ничего не могу! Он… умирает, – завыла блондинка, вытирая новый поток.
Рэйн взял ее за плечи и хорошенько встряхнул.
– А ты смоги, иначе умирать придется не только ему.
Кое-как совладав с собой, Веда дрожащим голосом пробормотала:
– Крис… его зовут Крис. Он видел, как сюда ворвались вооруженные люди, сколько их он не знает. Много. Они пришли за тем же грузом, что и мы. Там, в конце правого крыла. Персонал держат в заложниках в центре обработки и требуют отдать данные с доступом к системам. Они… они подстрелили Криса, и выбросили умирать! Он смог добраться сюда, хотел вызвать помощь…
– А мы опоздали, – констатировал Дрейк.
Рэйн зыркнул на оперативника исподлобья. Намекает на провал? Черта с два. Еще можно побороться. Костьми лечь, но на первом задании не облажаться.
– Если говорить о грузе, то да, – неохотно согласился Рэйн. – Но заложников еще можно спасти. Считай, геологи только что вытянули свой счастливый билет. Свяжись с Фреем и предупреди о возможном столкновении. Пусть попробуют отбить наши ящики, - Рэйн взял в руки винтовку. - Пойдем, навестим нехороших дядек.
– Как?! – возмутилась Веда. – А как же Крис?! Мы не можем его здесь бросить!
Она сидела подле раненого и умоляюще смотрела своими большими синими глазищами. Так жалобно смотрела, что тошно стало.
– Нет, Райли, именно это мы и сделаем. И так потеряли кучу времени, останемся с проваленным заданием и мертвыми заложниками. Двигаемся!
Инквизитор с оперативником зашагали к выходу, и только Веда застыла в крохотном кабинете. Рэйн ощутил пристальный взгляд в спину, а вместе с ним весь спектр отвращения, который девушка испытала к его черствости. Не поняла. Такие как она никогда не поймут.
В наушнике щелкнуло – Фрей вышел на связь:
– Рэйн, мы тут не одни. Будет жарко!
– Помощь нужна?
– Справимся.
Послышались звуки стрельбы, голос Макса растворился в рокоте и угас.
Выстрелы отозвались мелодией в ушах, адреналин пополз вверх. Рэйн ускорил шаг, переходя на бег. В правом крыле завязался бой, впереди ждут заложники и данные, необходимые корпорации. Глубоко в душе он ликовал: задание действительно оказалось не из простых, он не псих, не параноик. Самое время доказать Балатье и Кавило, что команда годится для этой работы.
У входа в центр обработки Рэйн остановился. Массивная железная дверь была заперта, на полу лежало два трупа в зеленых комбинезонах. Он подал знак бойцам «прилипнуть» к стенам и вопросительно глянул на Веду. Девушка сообразила, чего он хочет, и покачала головой – значит, таинственный эспиритуал там. Сколько? Сколько людей с оружием за дверью? Искать окольные пути и запускать дрон на разведку нет времени. Придется идти втроем - блондинку Рэйн списал со счетов еще в шаттле. Решено.
Он кивнул Дрейку с Инквизитором – заходим.
Статные фигуры в черной броне превратились в призрачное марево и слились со стенами – квантовый камуфляж активен. Рэйн установил на дверь взрывчатку. В запасе пять секунд. О том, что ждет внутри можно лишь гадать.
* * *
Веда не успела понять, что происходит, как дверь разворотило взрывом. Ошметки железа полетели в зал, из проема вспыхнул яркий свет. Она замерла у стены, решив, что никогда не шагнет в Ад. Но кто-то с силой пихнул ее в спину, втолкнув в преисподнюю.
Перед глазами все поплыло: столпы слепящего света, дым и гарь. Раздались выстрелы. Она упала на пол и обхватила голову руками. Дышать стало тяжело. Где-то рванула очередная светошумовая граната, и мерзко-писклявый звук прошелся по ушам бензопилой.
Веда ползла в сторону, пока не нащупала рукой стену. Или шкаф? Не видно. Ничего не видно! Хотелось бежать, бежать, бежать отсюда. Но нельзя.
Не сразу Веда поняла, что сидит под столом. В суматохе она забыла о визоре, поэтому осталась «слепой», пришлось перезагрузить устройство.
Мир обрел форму: показались серые стены и перегородки, всплыли силуэты людей. В сизом дыму мелькали темные фигуры, трещали автоматные очереди. Она осмотрелась. Заложники лежали на полу: кто-то корчился от боли, а кому-то повезло потерять сознание. Женщина-геолог завывала, как дикая собака, закрывая уши руками. Мужчины держались за головы и скупо стонали. Но они не одни… Люди в черно-красной броне с ядовито горящими полосами вдоль позвоночника мелькали в тумане.
Снова посыпались светошумовые. Раздались выстрелы. Пули бились о бетон, выбивая крошку; летели над головой, мелькали за спиной. Веда дрожащими руками прижала винтовку к груди. Дура! Зачем подделала записи в досье и не сказала Аллерту об уровне своей подготовки? Что хотела доказать?!
Пули изрешетили стену. Совсем рядом! Кто стреляет? Откуда? Страх парализовал. Руки и ноги налились свинцом, высунуться из укрытия стоило неимоверных усилий.
Бойцов «Зевса» она заметила сразу же. Квантовый камуфляж давно рассеялся, но это никого не волновало. Капитан, Инквизитор и Дрейк действовали слажено, они словно читали мысли друг друга, были винтиками единого механизма, предназначенного для убийства.
В эфире звучали переговоры, которые казались Веде обрывками ничего не значащих фраз. Тем не менее, она заметила, что ее имя ни разу не прозвучало. О ней словно забыли, будто ее уже не было среди живых. «Знал… Аллерт знал, что я ни на что не гожусь. О, Психея! Он знал о докладах для Балатье. Это он толкнул за дверь!».
Злость заставила ее действовать. Пускай она не боец, но должна выполнить свою работу и разобраться с загадочным эспиритуалом.
Совладав с паникой, Веда сосредоточилась и уловила энергетический поток. Тонкая золотая ниточка энергии тянулась сквозь ментальные преграды, которые ловко расставил противник. С точностью хищной птицы, завидевшей добычу, она ухватилась за прозрачный обрывок. Мерзкая энергетика смерти ворвалась в разум, колючими ледышками прошлась по телу. Тяжело, так тяжело, что можно стать одержимой.
Но она искала.
Искала того, другого.
Прорвавшись сквозь сумбур и хаос, Веда все же настигла цель. И тут сознание обожгло сотней Джоулей излучения. Вытолкнул! Он где-то рядом, рыщет ментальными щупальцами в пространстве и держит зал под контролем.
Справа раздалась автоматная очередь. Веда с криком высунулась из-за угла и принялась палить в сторону противника. Винтовка выплюнула четыре пули и умолкла. Веда непонимающе вытаращилась на счетчик патронов. Она расстреляла весь магазин. Как?! Когда?! Этого не помнила - столь ирреальным и страшным было происходящее.
В наушнике послышались переговоры:
Аллерт: стрелок справа мешает. Дрейк, сними урода, а я в центр.
Дрейк: принято, кэп.
Аллерт: Инквизитор, прикрой.
Веласкис: двое к выходу отступают! Обойти?
Аллерт: я сам. Прикрой.
Веласкис: принято.
Выстрелы прорезали секунду тишины, лезвием пули рассекли воздух. Послышался визг. Дымовая завеса накрыла зал непроглядным туманом. В мутной пелене мелькнула черная фигура. Капитан. Он несся в центр, перескакивая через преграды. Прятался, сливался со стенами и снова бежал вперед. Аллерт будто видел траекторию пуль, чувствовал каждый шаг противника. Веда никогда не встречала подобного. Такое безрассудство лишь в кино бывает.
Медлить нельзя. Страх отступил, она вдруг почувствовала, что способна на многое. Она справится! Десятки раз была в симуляторе, сто раз была. Это тоже самое. Это неправда, а всего лишь симулятор...
Решив, что пора, Веда нащупала след эспиритуала. Он ослабел, отпустил потоки, и теперь ее сознание свободно. Ему не уйти.
- Это не бой. Это симулятор, – прошептала Веда, и бросилась вперед.
В наушнике раздался чужой холодный голос:
– Веда, оставайся на месте, - приказал капитан.
Не послушала. Другого шанса не будет.
Она пробежала через зал к восточной стене. Дистанция казалась бесконечной, а когда оглянулась – и десяти метров нет. Присев на корточки у колонны, крепко сжала винтовку. Сердце неудержимо колотилось, стук отдавался в висках барабанной дробью. Эспиритуал где-то здесь, совсем рядом.
Только Веда собралась уловить энергетический поток, как вдруг по спине прошелся холод. Она ощутила присутствие. Затылком почуяла яростный взгляд того, другого.
Веда медленно обернулась. Перед ней стоял человек в черно-красной броне. Черное дуло автомата глядело прямо на нее.
Сердце замерло, кровь застыла в жилах. Веда зажмурилась. Это неправда. Это симулятор…
Громыхнул выстрел.
Время растянулось, звуки застряли где-то в другом измерении. Почему нет боли?
Из оцепенения вывел удар в плечо. Сильные руки затрясли, будто тряпичную куклу, гневный крик впился в уши:
– Твою ж мать! – орал Аллерт. – Какого хрена?! Я же сказал – не высовываться!
С трудом Веда разлепила веки. Аллерт все так же держал ее за плечи и тряс, рядом лежал эспиритуал, на его шее выступила кровь - капитан стрелял между соединений защитных пластин.
- Веда, героизм одних – это расплата за раздолбайство других. Я не герой и не собираюсь им становиться. Поняла? Вернемся на «Зевс», я тебе такой симулятор устрою! – капитан грязно выругался, описав в деталях, что и как устроит.
Слушая поток нецензурных фраз, Веда кивала, хотя, из услышанного ее тонкая натура воспринялалишь собственное имя да частицы с предлогами.
Аллерт отпустил, орать тоже перестал.
– Райли, оставайся здесь. Сиди тихо и не высовывайся. В моей группе сегодня никто не умирает. Ясно? И щиты на броне активируй, блин… – он снова выругался и скрылся из виду.
Веда сидела бледная, слившись со стеной, и обнимала винтовку. Прижимала к груди, будто плюшевого зайца, с которым засыпала в детстве. Губы дрожали, сердце дрыгалось, как эпилептик в припадке. Горячими струйками по щекам катились слезы.
Выстрелы стихли. От черно-красных бойцов остались лишь трупы, и два быстро бегущих человека.
Словно из-под воды в наушнике послышалось:
– За ними! – скомандовал капитан. – Дрейк, направо. Веда, туда же. Инквизитор, за мной.
Собрав остаток сил, она поднялась и ринулась к дверям. Думала, что бежит, но на самом деле едва ковыляла. Ноги сделались ватными, руки не слушались. Веда замерла у дверного проема рядом с Дрейком.
Темная фигура противника неслась по мрачному коридору, только красные полосы на позвонках экзоскелета мерцали вдали.
Дрейк поднял винтовку и прицелился. Эхо от выстрела заметалось под потолком. Красные полосы потухли.
В зал влетел капитан, следом появился запыхавшийся Инквизитор.
– Ушел, сукин сын… – протянул Аллерт, пытаясь отдышаться. – Выскочил на поверхность через запасной выход, в пыли не отыщем.
– Данные были у него? – спросила Веда, и голос показался чужим. Как на проекциях девушек, которые читают прогноз погоды на канале «Гидра».
Инквизитор покачал головой.
– Надеемся, что нет. Зато я нашел кое-что, - сказал он и бросил к ее ногам развороченное пулей круглое устройство. - Так они блокировали сигнал. Неудивительно, что я не смог его почуять, а ты не уловила потоки. Могу сказать лишь одно: такие модули используют эспиритуалы-отступники.
– Думаете у корпорации проблемы с экстремистами из Сопротивления? – удивился Дрейк.
– Возможно. А может, конкуренты. У «Экзо матрикс» много врагов, – Аллерт склонился над трупом в черно-красной броне. – Фрей с Бьянкой отыскали наши ящики. Бойцы уже грузят в вездеход. А вот данные мы профукали. Надеюсь, Веласкис прав, и тот тип их с собой не прихватил. Еще было бы неплохо взломать хэндкомы наших мертвых полосатиков, чтобы майора Кавило порадовать. Пускай разбирается: кто и зачем пытался помешать «Экзо матрикс».
Капитан запустил протокол взлома, но стоило ему коснуться хэндкома мертвеца, как из браслета посыпались искры. К мини-фейерверку прибавилась ругань, Аллерт злостно стукнул кулаком об пол.
Веда присела рядом.
– Если компьютер не получает биотоки от носителя, то включается блокировка, - сказала она, потеребив пальцами оплавившийся браслет. - При любой попытке включить устройство срабатывает детонатор. В СГБ часто с подобным сталкивались, без специального оборудования ничего не поделать.
– Нам что, придется с собой покойников тащить? – разочарованно вздохнул Аллерт. – У нас корвет, а не морг.
Веда пожала плечами. Приятный баритон Инквизитора раздался за спиной:
– Капитан, в этом нет необходимости. Нужны всего лишь руки грешников, - Веласкис вытянул из-за пояса мачете. -ConfiteorDeoomnipotent[2], - перекрестился он.
Под мелодичные фразы молитвы «Покаяние» скрежетала броня, сдавшись инквизиторскому клинку. С каждым трепетно произнесенным «Amen» хрустели кости, рвались сухожилия. Кровь хлыстала в стороны, а инквизитор Веласкис с абсолютно спокойным, почти блаженным, выражением лица отрезал руки по локоть и укладывал в вакуумный пакет. Веда почувствовала, как подступила тошнота. Желудок сжался, готовясь вернуть завтрак, на лбу выступила испарина. Отвернувшись, она зажала рот рукой, но становилось все хуже.
Капитан окинул ее снисходительным взглядом, который можно было бы принять за сочувствие, если бы не насмешка в льдисто-голубых глазах.
– Веда, иди, поговори с заложниками. Надо выяснить, где чип с данными и забрать. Времени обыскивать каждый труп у нас нет. Через десять минут «Молния» будет у запасного выхода.
– Угу, – промычала она, по-прежнему прикрывая рот рукой. Хотелось сделать глоток свежего воздуха, но он был липким от крови, дыма и теней ушедших жизней.
– Веда, не стой, как зачарованная. Я должен повторять дважды?! – гаркнул Аллерт.
Шаркая ногами, Веда поплелась к горстке перепуганных людей, забившихся в углу. Их эмоций она не чувствовала, она вообще ничего не ощущала, кроме пустоты. Странной, пугающей пустоты, которая превратила ее в прозрачный сосуд. Чем его заполнить?
Песок… Нельзя быть одинокой песчинкой в бескрайнем мире, ветер рано или поздно соберет крупицы, превратив в бархан. Сегодня в зале, наполненном криками и кровью, ветер смел песок в бархан, а неведомая сила создала из него скалу. И сейчас Веда ничего не желала больше, чем стать частью монолита, который зовется «командой». Она стыдилась собственных поступков. Шпионила за капитаном, прилежно писала отчеты для господина Балатье, а Рэйн Аллерт спас ей жизнь. Чем она отплатит взамен? Все имеет цену, и рано или поздно придется рассчитаться.
* * *
Станция-мегаполис Парадиз, ОСП.
Стеклянный лифт мучительно долго тянулся на 58-й уровень. Из динамиков лилась классическая музыка, кажется, «Поляна» Месси-Бжинского - Андре не был уверен наверняка. Заслушавшись, он постукивал пальцами по хромированному поручню в такт мелодии, пока на табло не высветились нужные цифры.
На Парадиз опустилась бархатная чернота, стрелки часов вот-вот сомкнуться, показав полночь, а работа только начиналась. В приемной ни души, лишь трудяга Бетани в безупречном деловом костюме что-то высматривала на прозрачном дисплее. Завидев гостя, она улыбнулась. В такие моменты лицо девушки казалось глянцево-фарфоровым, неживым. Вот что холодные профессиональные улыбки, в которых нет искры, делают с людьми - превращают в андроидов.
– Бетани, вы с каждым днем хорошеете, – отвесил стандартный комплимент Андре. В ответ девушка кокетливо хлопнула ресницами.
– Доброй ночи, господин Балатье. Советник сейчас занят, вам придется немного подождать. Желаете кофе? Или горячий пэйк?
Андре отказался. Чашка пэйка и мягкий белый диван настраивали на отдых, а помышлять о подобном сейчас не время. Несколько часов назад он получил отчет Роба Кавило о миссии на Тегоне ‒ первые ростки, посаженные в почву далеких перспектив дали всходы. С этого момента все изменилось.
Массивная деверь из красного дерева открылась, из кабинета советника вышел невысокий мужчина. Ему в равной степени могло быть сорок или шестьдесят ‒ сейчас почти невозможно определить возраст на глаз, слишком далеко зашла медицина и генная инженерия. Семимильными шагами наука приближала момент, когда в молодых телах будут заключены души стариков.
Андре проводил посетителя ленивым взглядом. Ничего особенного, кроме дорогого костюма, того же покроя, что сейчас надет на нем. В глазах незнакомца читалась озадаченность, такая же, как в его глазах после встреч с советником. Андре прекрасно понимал, что проект занимает лишь малую часть в планах Колмана, но считал себя фигурой важной, ключевой. Конечно, он не единственный кому советник поручает подобные задачи. Сколько нужно таких же «Балатье», в дорогом костюме, чтобы защитить интересы человечества?
Колмана он застал в кабинете у панорамного окна. Свет огней ночного города падал на его лицо, черты которого вполне можно назвать благородными.
– Известно ли тебе, Андре, что человечество всего добилось самостоятельно? Без чьей-либо помощи. Только благодаря страсти к познанию и непомерным амбициям.
Вопрос был адресован ночному Парадиз, далеким звездам, и тому, что зовется бескрайней галактикой. Но Андре счел нужным ответить:
– Так оно и есть, господин советник.
Колман оторвался от головокружительного вида и сел в кресло.
– Я хочу сказать,- он помассировал виски, будто испытывал головную боль, – что только благодаря амбициям и конкуренции человечество вышло в космос, а не погибло вместе со старыми идеями. Наше желание доминировать никогда не даст остановить прогресс. Андре, выпей со мной и расскажи, как стартовали проекты. Только не надо сухих докладов, сыт ими по горло. Если честно, я зверски устал и хочу окончить рабочий день хорошим виски и приятной беседой.
Выпивать не хотелось. Ни сейчас, ни вчера, ни когда-либо еще. Пятнадцать лет Андре не прикасался к выпивке, кроме редких исключений, которыми был обязан Колману. Отказывать нельзя, и он всегда принимал стакан, делая один единственный глоток. Не больше.
– Господин советник, миссия на Тегоне окончена.
– Дай угадаю. «Аид» потерпел поражение, – усмехнулся Колман.
– Да. Команда «Зевса» справилась. Заложники спасены, груз и данные доставлены в систему Тау-Рис на наш «Объект». Конечно, без жертв не обошлось, но приоритетное задание выполнено чисто.
– Как вышло, что более совершенный «Аид» уступил «Зевсу»? Жажду подробностей.
Андре замялся. Теоретически команда «Аида» была явным фаворитом, в корпорации считали, что из трех проектов именно черно-красные получат роль первой скрипки. Но порой логика проигрывает сумасшествию.
– Аидовцы прибыли первыми. Свое задание выполнили чисто: быстро взяли станцию под контроль и даже успели получить данные. Но команда «Зевса» сработала куда лучше. Корвет Аллерт оставил на орбите. Тащить такую громадину в атмосферу - неоправданная потеря времени, а вот капитан «Аида» хотел покрасоваться, узнать, на что годится эсминец. Если бы не близость Тегона, и не патрули, то боя в космосе вряд ли удалось избежать. Не думаю, что Аллерт дал бы им улизнуть. Хотя аидовцев и так изрядно потрепали. Итог: двенадцать трупов.
Колман сделал глоток виски и задумчиво уставился на стакан. Выдержав паузу, достаточную, чтобы Андре почувствовал себя смертником, ожидающим казни, советник обронил:
– Двенадцать трупов… – в голосе слышалось разочарование.
– Да. Майор Кавило получил от Аллерта весьма странный «подарок». Двенадцать отрезанных рук, а на них хэндкомы аидовцев.
– Какая дикость, – нахмурился Колман. – Дикость разбрасываться ресурсами. Зато теперь мы знаем, что не ошиблись с выбором. Для этой миссии нужны лучшие из лучших, слишком многое на кону и ошибка будет стоить человечеству свободы.
– Значит, работу получает «Зевс»? Когда начинаем?
– Скоро. Инструкции получишь в корпорации, – распорядился Колман и поднял стакан. – Мы построим новый порядок, Андре, создадим новую эру.
Андре кивнул. Настал момент для того единственного глотка виски, который приходилось насильно вливать. К счастью, сегодня отличный повод.
– Ответь на один вопрос, друг мой. Какова вероятность, что Аллерта предупредили? Такая четкая работа… Он будто знал, чего стоит ожидать.
Андре поперхнулся. Виски обжег горло, показался ядом. Подозревает в утечке? После стольких лет службы?
С полным безразличием, будто слова советника относились не к нему, а к кому-то третьему, кого сейчас здесь нет, Андре ответил:
– Такая вероятность равна нулю.
– Уверен, что нет лиц заинтересованных в проекте «ZEUS» и, собственно, в Аллерте?
– Уверяю: операция проводилась спонтанно. Отчет Роба Кавило говорит об этом, да и мои люди на «Зевсе» подтвердили. Это заслуга команды. Я бы даже сказал - везение. Аллерт параноик и видит то, чего нет. Хватается за оружие при любом удобном случае, – Андре замолчал. Хотелось взять чертов стакан и осушить до дна. – Если вы считаете, что я мог устроить все иначе…
– Не считаю. Просто исключаю неожиданности. Надеюсь, что твоим людям на «Зевсе» можно доверять.
Оправдываться Андре не собирался, но слова вырвались прежде, чем он успел совладать с эмоциями:
– Господин советник, капитан Фрэнсис Блэквуд куда талантливее, я бы с радостью работал с ним и Виктором. Вы же знаете, что для меня значит «Посейдон». Но усилитель достался Аллерту, и работа досталась его команде, и я сделаю все, чтобы исключить неожиданности.
Колман кивнул. Он давно просчитал ходы, расставил пешки на шахматной доске так, что каждая из них рано или поздно превратится в убийцу короля. И сейчас он мысленно плетет стратегическую сетку, решает, какой дорогой человечество пойдет к цели. Именно так. Ни для кого не секрет, что Колман - истинная власть. Президент Вазири ходит к нему на поклон и давно стал марионеткой в его руках. Ширма, вывеска.
– Хорошо… Это хорошо, – фразу Колман адресовал скорее самому себе. – «Аид» укомплектуй подопытными и направь на базу корпорации.
– А «Посейдон»? – спросил Андре, поняв, что последует за подобным решением.
– Это больше не твоя забота, друг мой. У «Посейдона» свои задачи на дальнем рубеже. Отныне ты занимаешься исключительно «Зевсом». На этом все.
[1] Доверяю его Тебе, Творец.
[2] Каюсь перед Творцом всемогущим.
