Глава 9. Охота на чудовище
Долина Илки, планета Арияна.
Рассвет коснулся сонного леса первыми проблесками. Красные лучи побежали по клубам тумана, укрывшим кустарник, заиграли бликами на зеленой листве. Лес охотно поддавался теплу, но как только взойдет второе солнце Арияны, ему придется снова бороться за жизнь.
Осталось не больше часа.
Любоваться видами Лиса давно перестала. Арияна не то место где стоит осматриваться, раззявив рот. С тех пора, как наступило лето, кругом бушевала тропическая зелень, яркая и сочная. В чащобе полно диких зверей, ядовитых растений и насекомых. Дальше опушки она никогда не заходила, опасаясь заблудиться или быть растерзанной неведомым чудовищем, чей громкий, пугающий до дрожи стрекот слышался по вечерам.
Относительно безопасной казалась только пустыня, но и там стоило быть начеку. Песчаные змеи легко скользили по барханам, вздымая волнами желтый песок. Дюны жили своей жизнью, и Лиса даже не пыталась стать ее частью, лучше отсиживаться в пещере и не лезть, куда не стоит.
Живые организмы на этой удивительной и жестокой планете приспособились к радиации, суровому климату и резкой смене сезонов, чего не скажешь о человеке. Слабому, изнеженному достижениями прогресса существу здесь не выжить без медикаментов и снаряжения. Ночью Арияну окутывал плотный холодный туман. Он прятал травы и барханы под белым одеялом, больше походившим на непроницаемый панцирь. Днем в красноватом небе горели раскаленные диски далеких солнц, выпаливая воздух, иссушая землю. Только рассвет и закат давали передышку и возможность выйти из укрытия. Лиса жила этими короткими моментами. Наблюдая за животными и растениями, она училась новым правилам, приспосабливалась. Ежедневно принимала адаптативные препараты из инквизиторской аптечки, надеясь, что успеет выбраться отсюда до того, как однажды раскроет бокс и обнаружит там кипу пустых ампул.
На багровой траве собрались бусинки росы, местами почва была влажной, попадались лужи. Влага быстро испарялась, но Лиса все равно промочила прохудившиеся ботинки. От одежды осталось тряпье: изорванные колючками штаны она обрезала, превратив в шорты, а остатки пустила на лоскуты, которыми перематывала колени и локти, чтобы не содрать.
Стало жарче. Шелестели размашистые кроны высоких деревьев, широкие листья пальм хлопали на ветру, будто штандарты. Лиса старалась идти как можно тише, чтобы не спугнуть притаившегося в кустарнике зверька.
Если не успеет добыть пищу к концу рассвета – совсем ослабнет. Найденные в челноке припасы давно закончились, голод давал о себе знать головокружением, а иногда провалами в полудрему. Вот уже два дня Лиса жевала мох и корешки, но они лишь вызывали тошноту и заставляли пустой желудок урчать на всю округу.
В зарослях зашуршало. На прогалину выскочило мохнатое существо. Серого зверя можно принять за собаку, если бы не забавный пятак и хвост как у бобра. Собако-бобр стал рыть землю, и выворачивать камни ‒ под ними полным-полно толстых белых червей, о ядовитости которых можно лишь гадать. Лиса замерла. Стараясь не делать резких движений, она сняла с плеча лук, приложила стрелу. Медленно натянула тетиву и отпустила.
Стрела со свистом разрезала воздух, зверь завизжал и метнулся в кусты. Лиса бросилась следом. Раздвинув ветви кустарника, она отыскала взглядом добычу: собако-бобр лежал неподвижно, по серой грубой шерстке текла кровь. Лиса раздосадовано зажмурилась, чувство вины никуда не делось. Ничего, она привыкнет. Должна привыкнуть, иначе не выживет. Выдернув стрелу, Лиса подняла зверька ‒ килограмм семь, не меньше ‒ и сунула тушку в сплетенный из лиан мешок.
Небо сделалось оранжево-желтым с красными подпалинами на горизонте. Жара усилилась. Пот солеными струями полез в глаза, потек по спине. Впереди пески долины и заветное укрытие. Лиса намотала на голову кусок тряпья и прикрыла лицо от палящих лучей, которые оставляли ожоги на уже загорелой коже. Что было сил, она побежала к ущелью.
В пещере стояла прохлада, пахло сыростью. Костер отбрасывал робкие блики на каменные стены. Поленья потрескивали и шипели, стоило лишь потревожить прутиком. Наколов ломоть мяса на нож, Лиса сунула его в огонь. Мясо пустило сок, поддавшись жару, в животе заурчало. Едва кусочек покрылся корочкой, как она впилась в него зубами, не дав даже остыть. Пускай полусырое и не соленое, но лучше блюда не сыскать.
Шкуру зверя Лиса промыла и обработала, оставив сушиться ‒ еще три-четыре таких же, и выйдет отличная подстилка. Остатки освежеванной туши она спрятала среди камней в самой прохладной части грота. На несколько дней мяса должно хватить, но вечером все равно придется выслеживать добычу. Страх остаться голодной гнал из пещеры. Нужно запасти пищи впрок: завялить мяса, насушить ягод. Случись так, что она заболеет, и день-два пролежит плашмя, кто тогда накормит? А если не удастся отсюда выбраться до наступления зимы?
О последнем Лиса старалась не думать. Дни на Арияне летели слишком быстро, сутки длились всего четырнадцать часов. Насколько она знала, смена двух сезонов проходила каждые четыре месяца, только она никак не могла припомнить каких именно: стандартных или ариянских. Зиму ей вряд ли удастся пережить. Как не пережил бывший хозяин пещеры.
Останки мертвеца она похоронила здесь, недалеко от источника, рядом с могилой поставила сундук. Неизвестный покойник стал единственным другом и собеседником. Лиса часами могла с ним говорить, и порой казалось, что слышала ответы в журчание воды. Как быстро можно сойти с ума от одиночества? Чокнутой она себя не считала, а к покойнику испытывала уважение, и каждый раз благодарила за оставленные в пещере сокровища: нож, лук и карту.
Присев на корточки рядом с могилой, Лиса развернула карту. «Гетерон – боеприпасы. Ущелье Скорпиона – рандеву. Глаз – схрон Илки» надписи засели в сознании столь прочно, что снились ночами. Дни напролет она всматривалась в карту, изучала каждый штрих. Много времени ушло, чтобы понять, что все это значит. Она в долине Илки, а «Глаз» ‒ не что иное, как ее пещера. Если уйти далеко в пустыню и посмотреть на скалы, то можно увидеть контуры, напоминающие глаз. Ошибки нет. Ее убежище и есть тот самый схрон долины Илки. Примерно в двух днях пути на север раскинулись горы Гетерон. Там должен быть склад боеприпасов. Остается загадочное рандеву в лесной чащобе, в Ущелье Скорпиона.
Лиса тяжело вздохнула и глянула на могилу.
‒ Слушай, Джон, что ты имел ввиду, рисуя Ущелье Скорпиона? Почему именно скорпион?
Джон Доу конечно же молчал.
‒ Ну да, ты не особо разговорчив… А мне так хочется узнать о тебе. Кем ты был и как сюда попал? Если бы мог ответить, то обязательно рассказал бы свою историю и о загадочном рандеву в ущелье.
Ответом была тишина, разрываемая в клочья каплями воды, которые срывались с высоких каменных сводов. Они падали на камни, стучали по крышке сундука. Кап-кап, кап-кап…
Лиса прислушалась. Глухой стук показался знакомым, примерно такой же она слышала каждый раз, когда складывала вещи в сундук. Обычно так стучит, если за перегородкой пустота. И тут ее осенило: в сундуке двойное дно!
Лиса вытрясла аптечку и барахло, после чего постучала кулаком по дну. Внутри действительно пусто. Она подковырнула дно ножом: под перегородкой оказались тубусы с документами и еще одна карта. Звездная карта с маршрутами, точками посадки и кодами.
Тайн больше нет. Илки – это схрон контрабандистов, а Ущелье Скорпиона ‒ место посадки кораблей. Осталось лишь добраться туда, преодолев смертельные опасности Арияны, и умолять пиратов увезти отсюда. На уговоры они вряд ли купятся, но у Лисы было что предложить: на станции Ориваль Марк Полянский хорошо заплатит за ее спасение. Агенты Сопротивления своих не бросают.
* * *
Корвет «Зевс», свободная космическая зона.
Ночь должна приносить цветные сны и грезы, но Рэйну доставались лишь кошмары. На этот раз красные реки Кавира сменил густой туман, и мучительных видений гибели Лары не было. Там вообще ничего не было, кроме белой мглы да черного неба без звезд. Он будто находился в прозрачном гигантском кубе, заполненном сигаретным дымом; бесконечно долго блуждал в тумане, всматриваясь в темноту за стеклом. Из сюрреалистичного сумбура, отчетливо запомнилась фраза: «Зачем ты здесь, Рэйн Аллерт? Куда ведет этот путь?» – вопрошал таинственный женский голос. Мягкий. Ненастоящий.
Рэйн встал с кровати и впотьмах побрел в гостиную. Налив стакан воды, он плюхнулся на диван. «Зачем ты здесь, Рэйн Аллерт? Куда ведет этот путь?» – голос по-прежнему звучал в ушах, казался знакомым. Скорее всего, слышал этот приятный тембр в каком-нибудь фильме из сумеречной сети, или в песне. Но фраза… Слова пробирали, становилось не по себе.
Решив, что от виски будет больше толку, Рэйн достал из мини-бара бутылку и плеснул на пару глотков. На часах 3:00 по бортовому, спать не хотелось. После «воскрешения» он практически не нуждался во сне – еще один «апгрейд» от «Экзо матрикс». Но чем больше бодрствовал, тем сильнее обострялось шестое чувство, плавно переходящее в психоз. Наверное, он действительно параноик, как записано в медкарте, хотя сам Рэйн так не считал. В его понимании паранойя успешно перевоплощалась в чутье, и он в шутку называл это своей сверхспособностью. Умение предвидеть опасность не раз спасало жизнь.
Початая бутылка быстро пустела, часы медленно меняли цифры, показав всего 3:30. На борту «Зевса» Рэйн провел почти два месяца. Мотались из одной звездной системы в другую, выполняя задания. Работали без передышки, порой даже не успевали смывать кровь с брони и латать дыры. Трижды отбили грузы корпорации у предприимчивых конкурентов. Пару раз столкнулись с контрабандистами, и долго жгли контрафакт вместе с посудинами мошенников. Однажды довелось поработать телохранителями для высокопоставленного чиновника с Терра-Нова и даже просидеть неделю в закрытом бункере, охраняя группу ученых. И плевать, что светлым умам ничего не угрожало, зато появилась передышка.
Работа нравилась. В особенности понравился первый гонорар ‒ баснословный. Команде такие суммы тоже пришлись по душе. Правда, было одно существенное «но». Зачем столько денег, если их некуда тратить? Увольнительные с майором Кавило не обсуждались, и вряд ли это предусмотрено правилами корпорации.
Бутылка показала дно прежде, чем время известило о подъеме. Утро на «Зевсе» всегда начиналось одинаково: доклад дежурного, построение и завтрак. Рэйн шел в кают-компанию. Запах бурды, именуемой в меню автоповара «стейком», витал в коридоре, вызывая слабые ассоциации с настоящим мясом.
За спиной послышался стук каблуков. Ее шаги нельзя не узнать: уверенная, горделивая походка королевы. Когда он остановился, Бьянка подкралась, закрыла ему глаза ладонями и сладко укусила за ухо.
– А я тебя на капмостике искала, – прощебетала девушка.
Рэйн отстранился.
– Отставить поцелуи. – Он оглянулся: Арчи сделал вид, будто ничего не видел, поздоровался и скрылся в кают-компании.
– Рэйн, да что с тобой?! Все и так давно знают. Или ты меня попросту избегаешь?
Он промолчал. В последнее время действительно держался на расстоянии, предпочитая часами планировать задания с Дрейком или вспоминать былые подвиги с Максом.
– Рэйн, ты вообще слушаешь?
Бьянка скрестила руки на груди. Каждый раз, видя ее такой: со стервозным огоньком в карих глазах, в облегающей черной форме, Рэйн думал, что красота не бывает испепеляющей и холодной одновременно. Тем не менее, в Бьянке удивительным образом сочетались страсть и абсолютная бездушность, о таких женщинах принято говорить: «роковая красотка».
– Бьянка, будь добра, соблюдай субординацию. Не хочу, чтобы потом трепались, мол, я делаю тебе поблажки. Треп меня мало волнует, но дисциплина ‒ прежде всего.
– Какой же ты нудный! – рассмеялась она. – Разрешите идти, капитан? – последнее слово растянула нарочито игриво, как обычно растягивала Зевс.
– Разрешаю.
Вздернув подбородок, Бьянка прошла мимо. Тяжелый хвост смоляно-черных волос бил по спине, каблуки звонко стучали по стальному полу. Рэйн проводил девушку взглядом, в очередной раз оценив совершенство изгибов и форм.
– Капитан Аллерт, – из динамиков промурлыкало то самое «капитан», – майор Кавило на связи. Пройдите в зал совещаний.
Рэйн чертыхнулся. В пору читать молитвы и креститься, как это делает Инквизитор, иначе Зевс сведет с ума. Диалог со стенами, потолком и самим собой раздражал. Владимир вторую неделю пытался придумать оригинальный способ визуализации для ИскИна, но результат по-прежнему нулевой. К корвету Рэйн относился с особым трепетом. Корабль стал сокровищем, столь дорогим, что он был готов спрятать каждый шуруп в своем сердце. Но с Зевс не сложилось. Слишком умна, автономна и оттого опасна. Порой казалось, будто он отдает приказы с капмостика лишь с ее позволения, и Рэйн уповал найти способ загнать джина в бутылку.
В зале совещаний мерцала звездная карта, отбрасывая блики на темную поверхность стола. Цифровой Кавило в неизменном черном тренче деловито прохаживался вдоль кресел, убрав руки за спину.
– Аллерт, где тебя черти носят?
– Способностями к телепортации не обладаю, – отчеканил Рэйн и развалился в кресле, на что майор нахмурился, искренне считая, будто капитан «Зевса» должен отдавать честь при каждом удобном случае, а вместо реплик послушно кивать. Кавило обладал странной особенностью: как бы он не смотрел на людей и что бы ни говорил, на физиономии все равно читалось пренебрежение.
– У нас очередное задание и не одно, – начал майор, проглотив недовольство. – Первая миссия в системе Нубиус-24bh, планета Арияна. Летите туда, высаживаетесь в указанном квадранте и ловите местную зверюгу. Одной живой особи будет достаточно. Потом доставите добычу в лабораторию корпорации на планете Крон. Подробности сейчас отправлю тебе на хэндком. И повторюсь: особь нужна жи-ва-я.
– Понял. А что со вторым заданием?
– В зоне между Арияной и Граном был уничтожен фрегат Ордена. Задача «Зевса» – найти беглого эспиритуала-отступника причастного ко взрыву реактора на корабле, – майор прочертил пальцем круг на невидимой для Рэйна карте. – Беглец использовал челнок с автопилотом и высадился где-то в этом районе. Лови координаты.
Карта системы Нубиус-24bh всплыла над столом, спрятав проекцию вечно недовольного Кавило. Близ туманности Короса мигала красная точка – место крушения, а рядом тянулась траектория полета фрегата. Увеличив изображение, Рэйн прикинул предполагаемый маршрут спасательных капсул и челноков – ничего хорошего. Ближайшая обитаемая планета ОСП ‒ мрачный дождливый Крон, спасательная техника ринулась туда, в единственный космопорт. Значит, инквизиторы уже проверили, и беглеца там не оказалось.
Рядом еще две планеты не входящие в Содружество и пять мелких спутников, благо, непригодных для высадки. Чего не скажешь о Гране или Арияне. Тем не менее, их тоже нельзя назвать комфортными, ни одна из рас так и не решилась на колонизацию. А если учесть, что спасательные капсулы часто дают сбой, а времени прошло около двух месяцев… Миссия обречена на провал.
Рэйн подпер рукой подбородок и долго елозил пальцами по щетине, пытаясь найти решение. Такового не нашлось.
– Майор, я, конечно, все понимаю…
– Знаю, о чем ты подумал, – Кавило возник прямо посреди стола. Проекция из двух половинок замигала, а потом появилась в углу зала. – Выполнить задание невозможно. Но у меня есть приказ свыше, и мы обязаны помочь нашим друзьям из Инквизиции.
– Не знал, что «Экзо матрикс» и Орден друзья. И тем более не знал, что хваленый флот Инквизиции, ведомый Дланью Творца, не в состоянии отловить одного беглого эспа.
– Не «эспа», а «эспиритуала». Научись выражаться правильно, ‒ брезгливо поправил майор.
– Так и делаю, – буркнул Рэйн себе под нос.
– С этой просьбой к нам обратился сам Его Преосвященство, отказать нельзя. Тем более… – Кавило замялся. – Тем более что они уже искали, но перешерстить две планеты и спутники они не в состоянии.
– Как и «Зевс».
– Аллерт, давай не будем усложнять. Просто по пути на Арияну проверьте сигналы и просканируйте округу. Может, что-нибудь заметите, или сигнал SOSполучите. Мне нужно составить отчет, просто сделай вид, будто работаешь, дай информацию и все. Необходимо состряпать отписку.
– С этого и надо было начинать, – усмехнулся Рэйн. – Майор, могу кое о чем попросить?
Кавило хитро прищурился:
– Решил поторговаться?
– И в мыслях не было. Хотел узнать насчет увольнительных. Команда работает днем и ночью, а отдых не помешает.
В ответ майор усмехнулся:
– Наконец-то. Два месяца туда-сюда мотаетесь, а просьбу слышу только сейчас. Свободное время между миссиями используйте на свое усмотрение. Только есть условия: всегда передавай координаты корабля, и главное – без неприятностей. Не хочу, чтобы кого-то снова посадили.
‒ Вас понял.
Проекция исчезла. На хэндкоме мерцала строка «Получены файлы». Рэйн коснулся хромированного браслета, высвободив информационные потоки. Приоритетное задание – поимка диковинной зверюги, с экзотическим названием чаёнс. Информации почти нет, картинки тоже. По-видимому, Кавило не стал утруждаться такими пустяками как детальная проработка. Рэйн тоже не намеревался, решив поручить зоологию Зевс, и перешел ко второму файлу.
Открыв досье, он невольно усмехнулся. Ожидал увидеть матерого террориста, настоящее чудовище ‒ как описали отступника в Ордене, а тут девчонка. Евгения Шарманова, двадцать шесть лет, уроженка Терра-Нова. Интересно, чем она насолила Инквизиции, что пришлось подключать секретный проект? Магистру отказала?
Не обнаружив в досье ничего занятного, Рэйн свернул файл ‒ работать на пустой желудок не с руки. Только он собрался пойти в кают‒компанию, как дверь отъехала в сторону. В зал заглянул Владимир, спросив разрешения войти. Рэйн неохотно кивнул. Завтрак плавно трансформировался в обед.
Инженер уселся в кресло и гордо расправил плечи, втянув пивное брюшко.
– Я закончил с визуализацией и нашел оптимальное решение. Теперь у Зевс появится оболочка. Вам осталось только выбрать подходящий образ.
‒ Отличная новость. Показывайте.
Из хэндкома Владимира выпорхнули файлы. Первый, с надписью «Прекрасная дева», инженер открыл с довольной улыбкой мартовского кота. Облако пикселей приняло облик не то амазонки, не то богини. Естественно, умопомрачительно красивой и полуголой.
– Издеваетесь? – нахмурился Рэйн. – Мало того, что вместо доклада, я томные придыхания слушаю, так еще и это. Вы бы ее хоть одели.
Инженер сконфузился, торопливо отключая проекцию. Остальные три файла он быстро убрал, посчитав изображения недостойными внимания. Остался один.
– Вот, – вкрадчиво сказал Владимир. – «Шаровая молния». Зевс – это божество из древней мифологии. Он вроде молнии любил…
Проекция зависла над столом. Синий переливающийся шар потрескивал, сверкая электрическими разрядами.
– Совсем другое дело. Как ей пользоваться?
– Сначала я думал, что голограмме везде придется вас сопровождать, но это неудобно. Потом решил перевести на хэндком, но вы не любите банальностей. И я придумал нечто новое, оригинальное. Медальон.
Инженер протянул свое изобретение. В круглой оправе из титанового сплава метались разряды молний. Стоило коснуться медальона, как вспышки становились ярче. Выглядело стильно.
– Впечатлен. Это работает?
– Пока нет. Нужно настроить изображение, синхронизировать с «Зевсом» и закодировать медальон. Что предпочитаете: отпечаток пальца или голосовой блокатор? Кодовое слово? Сканер?
– Не важно. Главное, что перестану общаться со стенами. Выберите сами.
– Через час все будет, – Владимир заерзал в кресле, готовясь бежать к своим железякам, Рэйн не стал задерживать.
Рутина заключила в цепкие объятия. Гигабайты записей бортового журнала, отчет аналитиков, инвентаризация оружейки и еще тысяча мелких проблем. «Зевс» гудел преобразователем, рассекая темноту. Мерный гул ласкал слух, вдохновлял на подвиги. Через двое суток корвет прибудет в систему Нубиус-24bh, к зоне Грана, там придется заглушить преобразователь и перейти на маневровые; долго петлять, ища несуществующий сигнал SOS. Более нудной и бестолковой миссии сложно придумать.
Спасением стал капмостик. Стоит скорректировать маршрут, чтобы сократить бесцельное блуждание и учесть дозаправку. Рэйн определял точки перехода почти автоматически, мысли были заняты воспоминаниями о родной планете Лост-Прайм. Почти семь лет он не был дома. Тоска по снежным шапкам гор, по обледеневшим улицам, стальным ульям и морозному воздуху становилась невыносимой и драла душу в самый неподходящий момент.
Из задумчивости вывел бархатистый голос Зевс, звучащий из динамиков:
– Капитан, поручение выполнено.
Рэйн уставился в пол, вспомнив, что обещанный Володей час давно минул.
‒ Докладывай.
– Полная информация на чаёнс. Собрала из всех источников, даже за пределами ОСП. Внешний вид, ареал обитания, повадки и уровень токсичности. Капитан, я считаю, что поймать чаёнс будет довольно сложно и подготовила рекомендации.
– Хорошо, с этим разберемся. Дай картинку этой чупакабры в реальном размере.
Выскользнула проекция, заняв добрую половину командного отсека. Завидев инопланетную зверюгу, Рэйн инстинктивно попятился и, не сводя глаз с клацающего жвалами чудовища, нащупал кнопку связи.
– Дрейк, Макс, Инквизитор, срочно на капмостик!
* * *
Шаттл «Молния», орбита планеты Арияна, система Нубиус-24 bh .
– Мужики, держитесь! – выкрикнул Макс из кокпита.
Рэйн вцепился в поручни кресла, шаттл бросило вверх‒вниз и резко закрутило. По корпусу прошла вибрация, послышался скрип металла. Закрепленная в отсеке энергоклетка сорвалась: магнитный ремень лопнул, клетку с грохотом швырнуло в стену. Сквозь стук и скрежет послышалось инквизиторское «DomineDeus», разбавленное отборным матом Фрея. Еще один толчок ‒ и турбулентность прекратилась.
– Все целы? – спросил Рэйн осматриваясь.
Инквизитор отпустил поручни и перекрестился, Дрейк сухо кивнул. Клетку перехватили ремнями, Рэйн подсунул опоры под дно, а Дрейк закрепил ее магнитами.
На охоту решили идти вчетвером, нагруженные оборудованием и сканерами, с винтовками, заряженными транквилизатором. У шлюза стоял бронетранспортер. Тащить с собой БТР не хотелось, но без машины в джунглях придется туго.
В иллюминаторе показались сизые облака, чьи причудливые очертания едва можно было различить в густом тумане. Рассвет прорезал лучами серое полотно, а хмарь все так же оставалась плотной, будто вата.
Зашли на посадку. Сопла турбин выжгли в траве круги, опоры выскользнули из брюха «Молнии» и вцепились в землю. Системы притихли.
В отсек ввалился Фрей, пригнувшись, чтобы не задеть головой проем. На нем был атмосферный камуфляж серого цвета, но стоит выйти в джунгли, как серость сменится пестрыми полосами и кляксами, имитируя окружающую среду.
– Все. Прибыли, – доложил Макс, картинно смахнув несуществующий пот со лба. – Веселая посадочка вышла, но в квадрант угодили.
– Что это был за аттракцион? – спросил Дрейк.
– Хрен его знает. Наверное, в аномальную зону попали, тут атмосферные слои специфические. Зато солнечную радиацию такие «щиты» глушат.
– Готовимся к высадке, – скомандовал Рэйн, – времени в обрез. Нужно установить оборудование до заката. Чаёнс - ночной хищник, днем спрячется где-то в логове, черта с два отыщем. Придется торчать тут до следующего вечера.
– Не-не, предпочитаю спать в своей каюте, ‒ усмехнулся Макс. ‒ В логова инопланетных монстров лезть тоже неохота.
Бронетранспортер с грохотом съехал с покатой рампы. Засвистели колеса, перемалывая оставленную ночным туманом слякоть. Яркие солнечные лучи полезли в окна, Рэйн попросил опустить заслонки, оставив только центральное смотровое. Впереди раскинулось Ущелье Скорпиона с поросшими зеленью склонами. Арияна ‒ уникальный и опасный мир с двумя солнцами. Бинарные звездные системы не редкость, в галактике таких добрая половина, а вот обитаемых планет в подобных системах не найти. Уникальность Арияны очевидна, и все же планета до сих пор не изучена; так и осталась темным пятном в космических каталогах. Несколько экспедиций отправлялись в яркий мир еще во времена Первой Экспансии. Но колонисты вернулись столь быстро, что информации не прибавилось: кроме скудных записей и радиоактивных ожогов первопроходцы ничего с собой не привезли. Строить светлое будущее на Арияне передумали.
После потянулись вереницы исследователей с первоклассным оборудованием. Искали ресурсы и заодно пополняли копилку крупицами знаний. Ресурсы нашли, но добыча не окупится даже через сотню лет. Не увидев перспектив, ученые быстро свернули исследования, отмыли выделенные правительством деньги, и Арияна снова превратилась в дикий уголок галактики.
Другое дело ‒ свободный народ. Пираты и контрабандисты облюбовали недосягаемую для СГБ планету, построив здесь сеть баз. Схронами и складами пользовались недолго, зато среди сорвиголов нашлись романтики с неудержимой тягой к познанию. Благодаря им Рэйн сейчас видел на дисплее карту Ущелья Скорпиона, названного так неспроста.
Чаёнс.
Бронетранспортер въехал в чащу. Ветви деревьев скребли по корпусу, стучали по крыше так громко, словно предупреждали: «проваливайте, иначе умрете на чужой земле». Буйная растительность пестрила зеленью и багрянцем, с размашистых крон деревьев свисали мохнатые лианы, напоминающие змей. Хотя никто не был уверен, что это именно «лианы». Волосатые канаты извивались и льнули к серым стволам, заставляя думать, будто разумны.
На карте замигала красная отметка, обрисовав нужный периметр.
– Макс, тормози здесь! – выкрикнул Рэйн.
Двигатель затих. Перекинув через плечо ремень винтовки, Рэйн ухватил два железных ящика с оборудованием. Инквизитор с Дрейком взяли остальное.
Рэйн открыл люк. Жгучие лучи раскаленных солнц ударили по глазам. Стекло на забрале шлема тут же потемнело, дав четкую картинку. В атмосферном камуфляже жара не ощущалась, однако хэндком показал плюс пятьдесят по Цельсию. И это лишь начало. Солнечный денек обещал еще тридцать градусов сверху и радиоактивные всплески. Главное, чтобы питающие экипировку генераторы продержались до конца охоты, иначе можно свариться.
Рэйн осмотрелся: поляна размером с футбольное поле отлично подойдет для стоянки, сюда же можно приманить чаёнс. Не нравились джунгли вокруг. Одному дьяволу известно, какие твари прячутся в зарослях.
– Установим клетку и разделимся. Инквизитор, вы с Максом обойдите периметр. Нужны камеры и датчики движения. На мне маскировка машины и настройка сигнала.
Соратники скрылись в зарослях, шелестя листьями низкорослых пальм. Рэйн поднял взгляд на красноватое небо: раскаленный воздух дрожал призрачным маревом, два солнца горели ярче сверхновой. Подошел Дрейк и тоже вперился в небеса.
– Капитан, а мне чем заняться? – спросил он, не отрываясь от редкого зрелища. – Сходить на разведку?
– Нет. Зверюга просто так не покажется. Нужна приманка. ‒ Рэйн обернулся и хитро глянул на оперативника. ‒ Ты стометровку за сколько бегаешь?
Дрейк усмехнулся.
* * *
Почти час Дрейк нарезал круги по поляне. Под ногами раскинулся ковер из бурой травы и голубых цветов с алыми полосками. Бутоны хрустели под ботинками словно стеклянные.
Визор Дрейк отключил – надоело таращиться на зеленую сетку ландшафта и светящиеся оранжевые точки, обозначающие мелкое зверье в тепловом диапазоне. Хотелось полюбоваться здешними красотами; дикой природы он никогда не встречал. Жаль, что нельзя сделать снимки и отправить их дочери, Валентине бы понравилось. Сердце сжалось от тоски. Свою малышку он больше никогда не увидит – такова цена.
Поглощенный мрачными мыслями, Дрейк побрел к опушке, машинально поправляя крюк, прицепленный к ремню. На крюке болтались две туши местного зверья. Видок у мохнатой скотины странный: пятак на вытянутой морде казался нарисованным, а плоский хвост и вовсе достался от бобра. Чаёнс жрут таких, и Дрейк надеялся, что запах добычи выманит монстра.
Но тот не спешил.
Жара спала, сумерки медленно обволакивали лес, мошка вилась над головой жужжащим облаком. Кроме заливистого щебета птиц никаких звуков в округе не слышно. Датчики тоже молчали. Дрейк глянул на хэндком – через десять минут смена Аллерта. Капитан уже отгулял свой час по цветному инопланетному ковру и тоже безрезультатно. Теперь сидит в кустах с винтовкой, заряженной транквилизаторами.
В наушнике щелкнуло. Голос Макса звучал глухо, в эфире слышалось шипение:
– Ребята, датчики засекли движение. На четыре часа. Судя по габаритам это Оно.
– Картинка есть? – спросил Дрейк.
– Нет. Угол обзора закрыт. Чудовище не вижу, только кусты трясутся.
– Дрейк, включи квантовый камуфляж, – предложил Аллерт, его было слышно чуть лучше. – Что-то мне подсказывает, что наш вид у твари аппетит отбивает. Умная зверюга, не рискует.
– Понял.
Нажатие кнопки на хэндкоме перевоплотило Дрейка в человека-невидимку: сначала рябь побежала по рукам, и он с интересом наблюдал, как становится «прозрачным», будто видел квантовый камуфляж впервые – на Арияне все казалось в новинку, даже такие привычные вещи. Через несколько секунд он исчез, теперь закрепленные на ремне туши зверья висели в воздухе сами по себе. Дрейк достал нож и секущим ударом выпотрошил одну из них. Бурая кровь вперемешку с иссиня-черными внутренностями потекла на траву. Не медля ни секунды, он двинулся к опушке.
Раздался оглушительный стрекот. Чудовище не рычало, а именно стрекотало, да так громко, что мысль о микрофоне и динамиках возникла сама собою. Дрейк ждал.
В десяти метрах слева из зарослей выпорхнули птицы, подняв испуганный гвалт. Зверь там. Дрейк повернул обратно на поляну. Стрекот слышался все ближе. Захрустели сухие ветки, кустарник задрожал – чудовище перло напролом.
В наушнике прозвучал голос капитана:
– Дрейк, вижу его в оптику. Ты должен…
Шум помех поглотил слова Аллерта, и Дрейк ни черта не услышал. Он стоял на поляне, пытаясь разглядеть в сумерках тварь.
– Беги! – выкрикнул капитан.
Но Дрейк зачем-то обернулся. Паники не было, лишь любопытство… и страх.
На поляну выскочил хозяин Ущелья Скорпиона.
Тварь размером с быка действительно походила на скорпиона, только клешней было четыре. Черный хитин блестел в полумраке, челюсть чаёнс напоминала ковш бульдозера; с острых, точно стилеты, клыков капала зеленая слизь. Чудовище рыло землю шестью шипастыми лапами и угрожающе било воздух хвостом с ядовитым наконечником. Четыре пары фасеточных глаз внимательно изучали добычу.
Дрейк не мог пошевелиться. Он заворожено смотрел на монстра, будто видел перед собою нечто прекрасное, хотя поджилки тряслись и умом он понимал: надо бежать. Понимал, но не мог.
Прогремел выстрел. Звук стрельбы отрезвил. Дрейк содрал с крюка окровавленную тушку и швырнул в сторону. Тварь кинулась на добычу, налету поймав клыкастой пастью. Захрустели кости. Странно, скорпион должен был уже рухнуть наземь. Неужели Аллерт промахнулся? Лишь когда раздался второй выстрел, Дрейк заметил, как светящийся дротик с транквилизатором ударился о панцирь и отскочил, будто брошенный в стену камешек.
Дело - дрянь. В характеристиках, которые дала Зевс, ошибка. Панцирь не пробить. Остается одно: выиграть время, чтобы найти уязвимое место в защите чаёнс.
Дрейк выпустил кишки второму зверю и ринулся бежать. Справа мелькали корявые стволы деревьев, за спиной слышался жуткий стрекот и топот скорпионьих лап. Раздалась череда выстрелов - капитан мчался по опушке, ломая кустарник, и палил из винтовки. А дротики все так же терялись в траве.
Впереди мерцало квадратное дно энергоклетки. Размер импровизированной тюрьмы четыре квадратных метра, Дрейк собирался заманить чаёнс в центр, после чего поднимутся щиты. У него будет восемь секунд, чтобы уйти. Проклятые восемь секунд! Тварь не станет дожидаться, когда ее пленят. Придется заставить ее остановиться - остаться там самому и отдать тушку второго зверька.
Не давая себе времени передумать, Дрейк мчался к «финишу». Ворвавшись в мерцающий квадрат, он резко остановился и содрал с крюка тушку.
Из брюха зверька текла кровь, расходясь кляксами по светящемуся дну клетки. Дрейк стоял в центре. Скорпион летел навстречу. Только бы успеть.
Один, два…
– Давай, чертова тварь! Давай, мать твою!
Три, четыре…
Скорпион подобрался, весь съежился, будто раздавленный жук, и бросился на жертву. Смердящая серой пасть раскрылась, обнажив ряд острых клыков, зеленая слюна разметалась по сторонам.
Пять…
Сработал звуковой сигнал, энергощиты замигали. Кто-то выстрелил. Остатки сил Дрейк вложил в прыжок в надежде выскочить из западни.
Поздно.
Он ударился спиной о незримый барьер и рухнул на пол клетки. Сверху навалилось что-то тяжелое.
* * *
Отрыл глаза Дрейк не сразу. Сначала он все же досчитал до восьми, а потом попытался скинуть с себя скорпионью клешню с колючими ворсинками, но та оказалась тяжеленной.
– Ты цел? Переломов нет? – спросил Аллерт.
– Порядок… – Дрейк повернул голову, чтобы посмотреть на капитана, но наткнулся на раззявленную клыкастую пасть чаёнс. Серой воняло нестерпимо.
Щиты отключили вручную, Макс с Инквизитором приподняли чудовище, а капитан ухватил Дрейка за плечи и оттащил в сторону. Через шесть секунд щиты снова вспыхнули.
– Восьми секунд не было… – прохрипел Дрейк. Грудь пекло, будто за шиворот насыпали раскаленных углей. – Ловушка захлопнулась раньше. Опять ошибка. Так же, как с дротиками. Кэп, я не верю в совпадения или в черную полосу неудач.
– Я тоже. Хотя, Зевс могла ошибиться из-за нехватки информации по чаёнс, а клетку могло заклинить, – ответил Аллерт и помог встать. Шлема на нем не было, лицо покрывали свежие царапины, оставленные ветками. – Знаешь, иногда задумываюсь о том, что мы слишком зависимы от ИскИна. Ей не нужен пилот, не нужен капитан… Она может автономно управлять кораблем. Да она и есть корабль, что б ее! А ты – полный психи со стальными яйцами. Могу только позавидовать выдержке. Я бы сорвался раньше.
Дрейк вяло улыбнулся. Знай он, что времени куда меньше – обошел бы десятой дорогой клетку, поляну и эту проклятую планету.
– Отличный выстрел, кэп. Правда я так и не понял: куда попал и когда вообще успел?
– Ну, я стометровку быстрее тебя бегаю, – усмехнулся Аллерт. – А стрелял в глаз, дротик там утонул как в желе. Майор сказал, что тварь нужна живая, про комплект зенек ничего не говорил. Ладно, пойду ребятам помогу, а ты давай, дух переведи.
Дрейк кивнул.
* * *
Небо неумолимо чернело, в плотном бархате одна за другой загорались звезды, рисуя узоры чужих созвездий. Так и не разглядев знакомых созвездий, Рэйн пошел к бронетранспортеру. Ботинок лип к траве – неудачно наступил в слизь чаёнс, когда вытаскивал из клетки Дрейка. Беготня здорово пощекотала нервы. В висках все еще пульсировал адреналин, руки едва заметно дрожали. Хотелось курить.
По периметру временной стоянки горели прожекторы, разгоняя мрак. Над землей клубился туман. С каждой секундой он становился гуще, скоро и вовсе превратится в ширму. Клетку прикрепили цепями и магнитными зажимами к подъемнику на корме бронетранспортера. Энергощиты мерцали синими переливами там, где сопрекасались со звеньями. Внутри спал хозяин Ущелья Скорпиона. Рэйн внимательно осмотрел чудовище. Черный панцирь едва заметно вздымался, клешни раскрылись, будто тварь все еще собиралась сжать их на чьей-то глотке. С шипа на конце изогнутого хвоста зелеными бусинами сочился яд. Зевс предупреждала, что тварь неимоверно опасна, но все же облажалась с дротиками. О том, что ошибка намеренная, Рэйн старался не думать, иначе снова погрузится в параноидальную мглу. Сейчас он задавался другим вопросом: правильно ли рассчитана доза транквилизатора? А если скорпионообразный монстр проснется прямо в шаттле? Курить хотелось все сильнее.
- Аллерт, хватит любоваться этой мерзостью, - окликнул Макс, высунувшись из люка на крыше БТР. - У нас все готово. Пора домой.
- Что, в душ попасть не терпится? - усмехнулся Рэйн. - Сержант Фрей, да ты забыл каково неделями сидеть в окопах. Комфортная жизнь на «Зевсе» превратила тебя в принцессу.
Макс заржал.
- Не буду спорить, кэп. Лучше чепчик и койка с кружевным балдахином, чем сырая могила на чужой земле.
Бросив настороженный взгляд на чаёнс, Рэйн поднялся на крышу бронетранспортера и нырнул в люк. Макс завел двигатель, тот фыркнул раз-другой и мерно запыхтел. Загорелись фары и ксеноновые прожекторы, ожила пулеметная башня. В открытый люк врывалась ночная прохлада.
Первым делом Рэйн настроил угол обзора камер так, чтобы видеть на дисплее клетку и окрестности, после чего снял разгрузочный жилет, расстегнул молнию камуфлированной куртки и устало откинулся в кресле. Перепачканный слизью чаёнс ботинок приклеился к полу, но рыться в поисках салфетки и вытирать было лениво. Измотанные охотой Инквизитор и Макс вяло обменивались впечатлениями, Дрейк задремал.
Бронетранспортер сорвался с места и понесся прочь от угодий чаёнс. Не успели въехать в чащу, как мерный гул двигателя перебило скрипящее цоканье. Звук нарастал, переходя в стрекот. Рэйн насторожился. Что за дьявольщина? Он подошел к люку, здесь слышимость была лучше. Стрекот раздавался все громче и громче. Адская песнь прокатилась по ущелью, загремела в кронах деревьев, отдалась звоном в ушах. Казалось, что стрекочут кусты и деревья, стрекочет сама Арияна.
– Это плохо? – задал риторический вопрос Инквизитор.
Рэйн бросился к дисплею и принялся крутить колесико управления камерами, чтобы охватить как можно большую территорию. Клятый туман. Ни черта не видно, картинка размытая. Тогда он высунулся в люк.
Среди затянутых туманом стволов деревьев мелькали черные силуэты - не то тени, не то ночные кошмары. Кустарник хрустел под натиском тел и лап; по сторонам летели сломанные ветки, разметались листья. Чаёнс… Их десятки…
– Ходу, Макс! Ходу! - выкрикнул Рэйн. - Гони на полную!
Двигатель взвыл, колеса бронетранспортера заскребли по земле. Дремоту как ветром сдуло: надели шлемы, похватались за оружие. Раздался глухой стук металла - что-то тяжелое сигануло на крышу. В следующую секунду в люк просунулась длинная шипастая лапа с тонкими колючими волосками, за ней показалась вторая - чудовище пыталось протиснуться в дыру, как паук в узкое горлышко бутылки.
Дрейк вскинул автомат. Встав прямо под люком, оперативник изрешетил пулями черное тело твари. Кусок панциря с чавканьем свалился ему на голову, слизь потекла по броне и собралась лужей на полу.
- Твою ж мать, они на крышу лезут! Пытаются повредить крепежи клетки!- выкрикнул из кабины Фрей. - Мы для них как консервная банка с тушенкой!
Рэйн потянулся за дробовиком и кивнул Веласкису.
– Инквизитор, бери огнемет и гранаты. Давай со мной на крышу. Дрейк, за пулемет.
Выбрались наверх. БТР подбрасывало на кочках, удержаться на ногах было почти невозможно. Рэйн присел на корточки и ухватился за поручень. Треклятый ботинок приклеился к листу обшивки, что не так уж плохо. Инквизитор встал рядом, с равновесием у служителя оказалось намного лучше.
Твари неслись следом за машиной: бросались под колеса, как одуревшие прыгали на корпус и драли клешнями обшивку. Особи куда мельче той, что в клетке. Но скорость, с которой они бежали, стремительность движений, высота прыжков - поражали. Должно быть, это какой-то другой вид, потому как особь из клетки едва поспевала за Дрейком. Эти же твари без труда нагнали БТР, несущийся под сотню.
Рэйн швырнул гранату в кишащую черную массу. Взрыв разметал куски хитина и слизь, стрекотня обернулась писком. Справа полыхнуло – Инквизитор добавил огня; поливал чудовищ струей из огнемета. Позади трещал пулемет, сверкая красным хвостом пламегасителя; патронная лента исчезала в приемнике, гильзы сыпались фонтаном. Средь этой какофонии Рэйн слышал хруст хитина, чваканье раздавленных колесами внутренностей. Слышал, как лапы чаёнс скребут по корпусу машины. Страха он не испытывал. То, что чувствовал сейчас, можно было назвать замешательством. Откуда взялись эти твари?!
Бросив последнюю гранату, Рэйн взял дробовик. Выстрел. Плоская голова с клыкастой пастью разлетелась на ошметки, блестящая черная туша рухнула под колеса. Дернув цевье, Рэйн дослал патрон. Он отстреливал чаёнс с нескрываемым удовольствием, только пузатые гильзы звякали о металлическую обшивку. Всегда любил тир.
Казалось бы, отбились, но загадочный мир Арияны принес новые неприятности. Вдали вспыхнуло зеленоватое свечение. Сфера размером с футбольный мяч летела к машине, напоминая блуждающий огонек в бесконечном болоте из джунглей, панцирей и черноты.
Рэйн с Инквизитором переглянулись: вряд ли стоит ждать добра. Веласкис развернул прожектор. Луч света выхватил из темноты «объект» и Рэйн неожиданно для себя заметил, что застыл с отвисшей челюстью. От увиденного перехватило дух, стало не по себе.
Огромный скорпион, в разы больше добытого экземпляра, несся за клеткой. Уцелевшая мелочь расступалась на его пути. «Сфера» мешком болталась на наконечнике хвоста.
- Что за Дьявол? - спросил ошарашенный Инквизитор.
- Кажется, это и есть хозяин Ущелья, - обронил Рэйн, испугавшись собственной догадки.
- А в клетке тогда кто?
- Его самка…
Скорпион взревел. «Сфера» засияла ярче прежнего, по длинному изогнутому хвосту пробежались зеленоватые вспышки, будто он собирал энергию для чего-то…
Для чего именно, Рэйн понял слишком поздно.
Хвост скорпиона полыхнул, с наконечника сорвалась зеленая вспышка. Шар угодил в корпус и пробил обшивку. Стальной лист брони рядом с окном оплавился, будто его спалили лазерным резаком.
– Domine, sanctePater,– перекрестился Инквизитор.
– Творец тут не поможет. Тащи винтовку с бронебойными! – выкрикнул Рэйн.
Инквизитор скрылся в люке. Хозяин Ущелья Скорпиона немного отстал, но мелочь снова бросилась на машину, будто получила приказ.
Справа мелькнуло. Рэйн едва успел выстрелить. Тварь завалилась в лужу собственной слизи; раз-другой конвульсивно дернула лапами и притихла. Рэйн ногой спихнул туловище с крыши. За спиной послышался шум. Он хотел обернуться, но без того липкая подошва ботинка увязла в новой луже.
Рэйн с силой дернул ногу, и в этот миг плечо прошила жгучая боль, перед глазами все поплыло. В ушах зашумело, будто его контузило взрывом. Тяжело дыша, Рэйн перевел взгляд на плечо: жало чаёнс прорвало камуфляж и впилось в бицепс.
Он схватился за ядовитый шип и потянул, но не смог выдернуть. Руки онемели, ноги больше не слушались.
Удар ветки в спину бросил Рэйна наземь. Он покатился по склону, ломая кустарник, и бесконечно долго падал куда-то в бездну. Пока над головой не сомкнулось черное небо без звезд.
* * *
Корвет «Зевс», орбита планеты Арияна, система Нубиус-24 bh .
- Веда, не мельтеши! - рявкнула Бьянка. - У меня цоканье твоих каблуков уже в печенках сидит!
Веда остановилась, скрестив руки на груди. Поглощенная мыслями, она даже не заметила, что ходит туда-сюда по центру управления, тщетно пытаясь справиться с нервозностью. Ждать возвращения команды оказалось нестерпимо мучительно. Пожалуй, из всевозможных пыток ожидание - самая изощренная.
- Просто стараюсь сосредоточиться. - Веда вздохнула. - Бьянка, подумай сама: с момента высадки группы на Арияне прошло почти двадцать часов, это больше местных суток, а новостей до сих пор нет. Даже связи нет. Можно подумать, ты не переживаешь.
- Я спокойна, а ты зачем-то нагнетаешь. Это же мужчины. Уверена, что они решили добавить к охоте рыбалку, вот и ответ.
Бьянка откинулась на спинку кресла. Мигающие над консолью проекции роняли свет на осунувшееся лицо девушки. Напускное спокойствие она выражала проигрыванием складным ножом с эбеновой резной рукояткой: то складывала, то раскладывала, а потом отправляла на край стола и в ход шла прядь волос. Бьянка нервно накручивала прядь на палец. Не нужно читать ее мысли, чтобы понять, как сильно она беспокоится и ждет возвращения капитана. Их роман давно перестал быть секретом, хоть Аллерт и пытался не афишировать. От команды ничего не утаить, сплетни разлетались по коридорам «Зевса» быстрее кондиционированного воздуха. Поначалу интрижка обрастала пикантными подробностями и бредовыми предположениями, но через месяц мусолить комераж надоело даже аналитикам.
Зато господин Балатье интерес не потерял. Напротив, попросил включать подробности в отчет. В душе Веда противилась, доклады становились все короче и суше. Во-первых, так она пыталась отплатить капитану за спасение и лишнего не болтала. Во-вторых, не желала даже знать чем Аллерт занят в свободное время. После того, как случайно оказалась третьей в его спальне, Веда краснела каждый раз, стоило лишь встретиться с ним взглядом. Пускай была там мысленно, пускай не по-настоящему, но ей казалось, будто он знает. Оттого и наглая ухмылка да колкие фразы в ее адрес. С этим ничего нельзя было поделать, приходилось справляться с собственным стыдом. Но хуже всего, что мыслей капитана никогда не прочесть - зеркало не позволит. Балатье считал это ее ошибкой, уверив, что никакого блокатора в списках модификаций Аллерта нет.
– Бьянка, у меня нехорошее предчувствие… что-то случилось. Что-то ужасное. Даже будь проблемы со связью из-за активности аномальной зоны, как утверждает Зевс, капитан все равно нашел бы способ отправить нам весточку. В конце концов, он ведь мог связаться с ней через медальон. Но он молчит. Нельзя сидеть просто так и ничего не делать!
– Вообще-то просто так здесь сидишь ты, а я работаю, - Бьянка поправила воротник белой куртки. Ее глаза нехорошо заблестели, из рукоятки ножа с щелчком выскользнул клинок. - Райли, а почему вдруг ты так завелась, а? Столько тревоги в голосе... без капитана и двадцати часов прожить не можешь?
– Это не то… - опустила глаза Веда. - Не то, что ты подумала. Прости, я не хотела тебя задеть.
Бьянка заливисто рассмеялась:
– Задеть меня очень сложно. Поверь. И если ты возомнила, будто я ревную Рэйна… Ты себя в зеркале видела? Ты даже на женщину не похожа. Эсп.
От досады Веда закусила губу. Какую дозу презрения можно вынести? В чем оно вообще измеряется? Она всегда думала, что обзавелась щитом, невидимой второй кожей, защищающей от нападок. Но не в этот раз. Бьянка чувствовала себя хозяйкой «Зевса». Тем не менее, стоило отдать ей должное: в отличие от лицемерного большинства она не скрывала своего отношения и всегда говорила об этом прямо, что порой обескураживало.
Неловкую тишину нарушил тонкий писклявый сигнал. На проекции координатной сетки радара вспыхнула зеленая точка - шаттл уверенно приближался к «Зевсу». Бьянка защелкала кнопками на консоли и включила связь:
– «Молния», это «Зевс». Вы меня слышите? «Молния», прием.
Коннектор зашипел. В эфире угадывались звуки и отдельные слова, но разобрать невозможно.
– «Молния», вы пропадаете. Повторяю: вас глушит. Жду отлаженного сигнала, - четко проговорила Бьянка и обернулась к Веде. На лице сияла счастливая улыбка. - Райли, спускайся в ангар и позови ребят, надо встретить груз. Как только Фрей ответит, я сразу же прибегу.
Камень свалился с души. Веда вдруг почувствовала себя легкой, словно пушинка, и понеслась к лифту чуть ли не вприпрыжку. Дурные предчувствия - результат усталости и нервного напряжения. Как же порой приятно ошибаться.
Когда она спустилась в ангар, то обнаружила, что отдавать распоряжения не нужно. Все было готово: отделение в грузовом отсеке расчистили от ящиков, чтобы переселить туда инопланетного гостя, робот-погрузчик ждал команды забрать клетку. Владимир настроил систему климат-контроля, та выдавала приемлемую для чаёнс температуру и влажность. Доктор Леон притащил сканер и оборудование, хотя весь день ворчал, что он не ветеринар, а хирург в третьем поколении.
Бархатистый голос Зевс зазвенел под высоким стальным потолком:
- Внимание, покинуть ангар. Открытие внешнего шлюза. Повторяю: покинуть ангар.
Веда стояла в пропускной зоне, прильнув к смотровому окну. Рядом переминался с ноги на ногу Владимир. За ним столпились наемники, доктор Леон нетерпеливо поглаживал свои пышные седые бакенбарды. Лица сияли любопытством - не каждый день можно увидеть чудовище с Арияны.
Дверь в «карантинку» закрылась, отрезав людей от ангара из которого вот-вот унесет атмосферу. Замигали красные лампы на стенах и под потолком, серия тревожных гудков оповестила о разгерметизации.
Шаттл мягко влетел в шлюз и застыл над светящимся кругом. Дернулся влево и выпустил опоры. «Молнию» окутало белесое облако выхлопов. Габаритные огни все еще мигали, двигатель гудел. Шаттл будто не понимал что дома, и норовил вернуться в космос.
Когда система восстановила атмосферу, мужчины ринулись к шаттлу. Веда едва за ними поспевала. Дверца кокпита поднялась вверх, Макс выпрыгнул из кабины, проигнорировав трап, и тут же принялся раздавать указания. Двигатель гудел, но Фрей с легкостью перекрикивая шум - манера вояк. Голос должен быть слышен каждому солдату в любой суматохе: будь то перестрелка или игра в покер в кают-компании.
- Клетку хорошенько закрепите, не хочу, чтобы телепало по всему отсеку! Доктор Леон, хватит стоять как истукан! Транквилизаторы надо вколоть. Гадское чудо-юдо уже глазами лупать начало. Да куда ты этот ящик дергаешь… Несите боеприпасы. Дроны тоже. Давайте, пошевеливайтесь! - Макс остановил тянущего ящик бойца из группы Дрейка. - Эмиль, бери еще четверых, и дуйте в шаттл.
Механические руки погрузчика подхватили огромную клетку, робот скрылся в грузовом отсеке так быстро, что Веда толком не успела рассмотреть загадочную тварь. Она и не старалась. Глаз не сводила с Макса. Его лицо было сосредоточенным, белобрысые брови нахмурены, во взгляде горела злость.
- Боеприпасы загрузили? - выкрикнул Дрейк откуда-то из брюха «Молнии».
- Да. Поехали, - рявкнул Макс, шагая к кабине. Веда нагнала здоровяка и дернула за рукав.
- Что значит «поехали»?
– Нет времени объяснять, мой прекрасный ангелочек. Нужно вытаскивать Аллерта.
Веда изумленно приоткрыла рот.
- Он остался на Арияне, - понуро выдавил Макс и отвернулся, будто боялся посмотреть ей в глаза и услышать упрек. Теперь Веда поняла, что злился Фрей на самого себя.
За спиной раздался испуганный возглас Бьянки:
- Как?! Как это остался? Макс, говори, что с Рэйном!
- Пропал. Тварей оказалось слишком много, пришлось отбиваться. Аллерт вытащил нас, а сам… Мы искали. Трижды облетели чертово ущелье, но безрезультатно! Тепловые датчики ничего не показали. Нужен сканер. Нужны огнеметы. Высадимся и перешерстим каждый сантиметр проклятой планетки!
- Я с вами, - заявила Бьянка.
Веда тоже подошла к трапу, но Бьянка остановила властным жестом:
- Останешься здесь. Будешь координировать. Внизу от тебя все равно пользы никакой, под ногами только мешаться станешь.
Снова замигали красные лампы, взвизгнул первый гудок. Веда побежала к двери пропускной зоны и едва успела заскочить в отсек. Бойцы шумно возмущались - рвались на поиски капитана; готовы сутки напролет лазить в джунглях. Аллерт сделал бы то же самое для каждого из них.
Владимир что-то бормотал себе под нос, вытирая салфеткой пот со лба.
- Как же так? - шептал инженер. - Неужели капитан… Доктор Леон, а если его ужалила эта… это животное? У него есть шанс выжить? - спросил Владимир чуть громче.
Морщинистое лицо доктора оставалось непроницаемым.
- Не думаю, друг мой. Не знаю насколько верны данные о чаёнс, но судя по тому, что я видел - шансов нет. Пожалуй, стоит собрать образцы яда и изучить. Пускай это не спасет Аллерта, но для науки окажется весьма полезным.
С этими словами доктор Леон вместе с остальными ушел к лифту. Веда осталась. Рассуждения доктора казались отвратительными, он похоронил капитана, хотя угли надежды еще тлели. Макс просто так не сдастся, зевсовцы своих не бросают. В считанные минуты «Молния» достигнет Арияны, поисково-спасательная группа вытащит Аллерта и все вернется на свои места.
Но шаттл почему-то до сих пор стоял в ангаре.
На хэндкоме вспыхнул вызов от Макса.
- Веда, у меня что-то с командной строкой. «Зевс» не отвечает на запрос, не могу открыть шлюз. Попробуй вручную.
- Сейчас, - она ввела на консоли код доступа и подняла рычаг. Ничего. На дисплее всплыла надпись «нет доступа».
Только Веда собралась попробовать еще раз, как под ногами прошла вибрация. Знакомо зашумел двигатель.
- Макс, кажется, корабль движется, - взволнованно сказала она, надеясь, что ошиблась.
Фрей ворвался в отсек и прилип к дисплею, где светилось злополучное: «нет доступа».
– Дерьмо! – Макс с силой стукнул кулаком в стену. – Арчи, – вызвал он пилота. – Что за нафиг? Почему шлюз заблокирован и почему мы движемся?
– Это не я! Это Зевс! - негодовал Арчи.
– Зевс? - переспросили Веда с Максом в один голос.
– А я о чем! У меня нет доступа к управлению. Она перешла в автономный режим. Я даже не знаю куда мы направляемся!
Макс щелкнул кнопку вызова на терминале:
– Зевс, почему мы начали движение без приказа?
– Задание успешно выполнено, я взяла курс на Крон.
– Какой к черту Крон?! Капитан остался на Арияне. Приказываю остановиться!
– У вас нет полномочий, господин Фрей. В отсутствие капитана старпом принимает командование. Задание выполнено, мы должны доставить груз. Это приоритет.
– Зевс, – уже спокойнее проговорил Макс, стараясь, чтобы каждое слово было услышано. – Докладываю: капитан Аллерт пропал на Арияне при выполнении задания. Необходима поисково-спасательная операция.
– Спасение членов экипажа не является приоритетом для проекта. Приоритет – выполнение задания «Экзо матрикс».
Сексапильный голос Зевс нежно вколачивал гвозди в крышку гроба Аллерта. Веда схватила Макса за руку:
– На сколько хватит генератора на его экипировке? Часов на пять?
– Меньше. Вызывай Владимира. Попробуем отключить чертов компьютер. А если не выйдет, я голыми руками разберу корабль и вышибу поганому ИскИну электронные мозги.
