ГЛАВА 5
— У меня приличное заведение! — ухоженная женщина средних лет гневно указала Эрику на дверь кабинета.
Грифон уходить не спешил. Удобно расположившись в обитом алым велюром кресле на гнутых ножках, он терпеливо ждал, когда владелица борделя прекратит изображать оскорбленную невинность и можно будет перейти к конструктивному диалогу.
А пока этого не случилось, он размышлял о весьма неприятных для себя результатах встречи с Вивьен. Его нос не ошибся. К сожалению. И теперь грифону придется принять результаты обнюхивания как факт. Только вот решить проще, чем сделать!
Кувыркание в снегу и прогулка… Эрику хотелось материться — он не понимал, как может чувствовать то, что ощущал рядом с Вивьен. В сердце теплилась совершенно иррациональная надежда, что оно право, а нос ошибся. А разум усердно искал способ это подтвердить. Более того — нашел!
Но все снова уперлось в беглых подопечных. Эрик был готов лететь в горы прямо сейчас, но сорваться с места немедленно не давало звериное чутье, говорившее, что тут он нужен больше. А ему грифон доверял.
— Я буду вынуждена вызвать охрану! — ушедшая на покой элитная куртизанка, а ныне — хозяйка клуба для уставших мужчин, прозванная за яркий цвет волос Золотой, потянулась к звонку.
— Пожалейте мальчишек… — Эрик взял с хрустального блюда на чайном столике спелое яблоко и, отрастив коготь, начал неторопливо счищать кожуру. — Услуги целителя в вашем городке нынче дороги.
Женщина для приличия пару секунд возмущенно сверлила грифона взглядом, потом обреченно, несколько театрально вздохнула, приложив тонкую, все еще изящную ладонь к всколыхнувшейся груди. Заметив, что гость не в настроении, уселась обратно в кресло и деловито спросила, доставая из секретера записную книжку в тисненом кожаном переплете:
— Что за девочка, как звали?
— Вивьен Брукс. — Эрик убрал когти и откусил яблоко, скривился от кислого вкуса совершенно декоративного, как и все в этом заведении, фрукта.
— Брукс… Брукс… Помню, что-то было… такое… — Золотая Мадам быстро переворачивала страницы. — А! Вспомнила!
Захлопнув книжку, она довольно посмотрела на грифона.
— Я не записывала ее. Она сюда не доехала, а родители сбежали с авансом. Они мне подделку подсунули. Подпись хорошего качества оказалась! Точно, как в копиях личных бумаг девочки! Копии-то оригинальней ее согласия были! Их мой знакомый юрист заверял, чин по чину. Мой штатный графолог сразу и не разобрался. А потом… — Мадам поморщилась, манерно пошевелила плечиком. — Не девочку же мне искать? И так понятно, что эти субчики ее продать решили, не спрашивая.
Женщина громко хмыкнула:
— Светлая Мать отвела, не иначе!
Эрик мысленно фыркнул: «Великолепно! Владелица борделя поклоняется покровительнице семьи и очага!»
— Вся бы репутация — коту под хвост! Ко мне девочки сами идут и сами решают, будут они просто приятными собеседницами моим гостям или не только собеседницами, — с гордостью заявила она.
— Значит, девушка к тебе сама должна была приехать? — уточнил грифон.
Мадам кивнула, кокетливо поправила золотистый локон. Она не заигрывала, сказалась многолетняя привычка.
Эрик поблагодарил леди за сотрудничество. Пока ехал домой на наемном кебе, размышлял над тем, что сказала Мадам. Выходило, отъезд родителей Вивьен был спланирован заранее. Если бы она не сбежала по дороге, обман выявился бы уже в борделе. Значит, аванс куртизанки стал неожиданным приработком для родных, а скандал они устроили для соседей. Возникал вопрос: от кого скрывались родители Вивьен?
Покачивающаяся упитанная кошачья тушка, висящая на полке шкафа и царапающая соскальзывающими когтями дерево, — это к неприятностям. А опасно накренившийся шкаф — к катастрофе!
— Чад, брысь! Убьешься!
Кот запоздало сообразил, что переоценил прочность болтов, которыми шкаф крепился к стене. Я дернулась к нему в тщетной пытке вытащить незадачливого питомца из-под падающей махины. На пальцах вспыхнули белые искры.
Черный туман и алые розы в воздухе появились одновременно, закружились вихрем и вынесли Чада из-под шкафа. Шмякнувшийся на пол кот ошалело уставился на рухнувший шкаф, внутри которого жалобно позвякивала разбитая посуда. А вокруг болтов, вырванных из стены с куском штукатурки, не спеша оседали розовые лепестки. Сами цветы, немного прокружив по комнате, опустились мне на голову.
— Доволен? — выпутывая из волос розы, сердито прошипела я.
Чад выглядел совершенно растерянным, даже ругаться расхотелось.
— Знаешь, если ты оборотень, то очень неуклюжий. Если кот… Да какой ты кот?! Бегемот с кисточками!
Кот закружился на месте волчком. Потом попытался лапой прижать ухо к голове, чтобы увидеть кисточку.
— Успокойся! Ты все еще рысь! — рассмеялась я, поняв, что Чад воспринял мои слова буквально.
— Все-таки ты слишком умный для кота…
Я подошла к шкафу, попробовала поднять. Естественно, ничего не вышло. Тяжелый, дубовый, сделанный на века, он обломком скалы лежал на полу.
Чад, настороженно шевеля ушами, подкрался к шкафу, потрогал лапой. Смешно вздыбил шерсть от загривка до любопытного носа.
— А для человека… оборотня в смысле — слишком глупый… Стой! — Оскорбленный «умный» зверь с рыком свалил меня на пол. — Все! Все! Ты умный! — со смехом отбиваясь от обидчивого пушистого ребенка, сдалась я.
А ведь правда, почему я решила, что тот парень взрослый? Иные мальчишки в тринадцать лет выглядели лет на двадцать. Только вот мозги имели детские.
— Слушай, а сколько тебе лет? — вставая, спросила я у Чада, внимательно следя за его реакцией. — Десять?
Чад замер с занесенной лапой, резко передумав умываться.
— Двенадцать? Тринадцать?
Гордо задрал голову, демонстративно отвернулся.
— Пятнадцать?
На меня покосились желтым глазом, хитро и довольно.
Ага, так я и поверила!
— Четырнадцать, значит.
Чад сделал вид, что облизывает лапу.
— Знаешь, а ведь это весьма почтенный возраст для рыси, — невинно закончила я. — Так ты у меня седой! Бедный!
Я ничего не знала о рысях, но надо было как-то проверить догадку о мальчишке-оборотне, по непонятной причине не желающем возвращаться домой и усердно изображающем обычную рысь. Надеюсь, Чад тоже мало знает об обычных рысях.
Судя по унылой морде, он вообще ничего не знал, но сдаваться не собирался. Громко заурчав, начал охотиться на штору.
Эх, мальчишки! Вечно они считают себя самыми умными! Хочет поиграть в рысь? Пусть играет. А я завтра куплю газеты, и если в них не будет объявления о розыске вредного оборотня, сама дам такое. О Чаде наверняка беспокоятся. Да и Чад ли он?
От мыслей о том, что родители одного пушистого конспиратора, должно быть, сходят с ума, отвлек стук в дверь.
— Ну что? — натянуто улыбнулась Чаду, взявшись за дверную ручку. — Узнаем, можно ли ему доверять?
— Я рад, что вы согласились, — коротко кивнул Натан, ставя потертый кожаный чемодан на пол.
— Признаюсь, ваше пребывание в доме необходимо, — согласно склонила я голову, невольно переходя к официально-церемонному стилю общения. — Что касается вашего второго предложения, у меня есть условие. — Я набрала побольше воздуха в грудь и ровно, совершенно не трясясь от волнения, продолжила: — Моя проблема деликатна. При всем уважении, я вас не знаю, мистер Мерл, но помощь мне нужна. Я приму ее, если вы расскажете о себе.
— Хорошо. Я расскажу о себе, — и снова полупоклон. — Для начала, я не люблю церемонии, хоть и считаю, что иногда они необходимы. — Натан присел на корточки и потрепал Чада по голове. — Как ты, усатый? Хорошо охранял хозяйку? А? Не хулиганил?
Кот довольно заурчал и плюхнулся на спину, подставляя живот. А я смогла выдохнуть и устало улыбнуться.
— Чай будете?
Маг кивнул, продолжая гладить блаженствующего кота.
Я собралась идти на кухню, но тут на глаза попался чемодан Натана:
— Вам, наверное, надо вначале комнату посмотреть?
— Было бы неплохо.
— Только там отопление пока не настроено…
Натан аккуратно отодвинул меня от двери, вошел внутрь. Моими стараниями хозяйские вещи перекочевали в мою спальню, и сейчас в прохладной комнате было пусто. Стол, стул, шкаф, секретер, ковер на полу. И софа, отвоеванная у Чада. На последнюю Натан смотрел с нескрываемым скепсисом. Точно как Эрик когда-то.
— Если хотите, можете забрать мою кровать, а я на софе посплю.
Безопасность всяко дороже удобств.
— Не беспокойтесь, я обойдусь. А отопление мы сейчас настроим, да, Чад? — проходя мимо взгромоздившегося на софу кота, Натан потрепал его за ухом. — Где у вас тут управление?
Показав, где и что, я отправилась на кухню ставить чай. Упавший шкаф занимал половину комнаты. В поисках уцелевшей посуды, которую я не успела поставить на полку, пару раз натыкалась на него. Оказывается, я привыкла перемещаться по кухне по определенному маршруту!
Натан возился с настройками подозрительно долго. Пришел, когда я уже разливала чай в уцелевшие чашки.
— Вивьен, знаете, а ведь у вашего дома была магическая защита, и неплохая… — Натан удивленно приподнял брови, заметив шкаф. — Ее кто-то испортил…
Вот так новость! Хотя неудивительно, у старика было много сломанных вещей. Некоторые из них, казалось, крушили в приступе ярости. Возможно, и защиту снесли так же.
— А ее можно как-то починить? — Я поставила сахарницу и потянулась за чайными ложечками.
— Вряд ли, проще новую поставить. — Натан стянул теплый вязаный свитер и, оставшись в одной рубашке, закатал рукава, поглядывая на шкаф.
Жаль. Я бы не отказалась от защиты. А новая мне не по карману.
— Что вы делали с этим шкафом?
Маг ухватился за край, приподнял, послышался звон разбитой посуды. Натан задумчиво покосился на вырванные шурупы, потом на стену.
— Дракон на нем, что ли, висел?
— Почти, — хмыкнула я, глазами показывая на усердно умывающегося Чада, — карманная версия.
Маг понимающе усмехнулся и без видимых усилий поставил шкаф на место. У меня вырвался унылый вздох. Последняя надежда, что хоть что-то уцелело, умерла. Вместо посуды у меня горка стекла и черепков. Весной можно сделать клумбам в саду красивый бордюр. Надо было класть подарок леди в шкаф с кастрюлями и сковородами. Они бы точно не разбились.
Я заметила среди осколков приплюснутый край злосчастной красной коробки. В храм уже не отнесешь, хоть посмотрю, из-за чего осталась без посуды.
— Не стоит. — Натан перехватил мою руку, оттащил незаметно подкравшегося к вожделенной коробке Чада. — Стойте здесь.
Оставив нас недоуменно переглядываться у стола, осторожно подошел к осколкам. Долго водил над коробкой ладонями, не касаясь упаковки, потом потер шею и с досадой сообщил:
— Рассеялось!
— Что рассеялось?
— Приворот. — Пока я пыталась осознать, что меня, кажется, решила приворожить леди Шалон, Натан постучал указательным пальцем по нижней губе, потом потер висок и хмуро пробормотал: — Та же ведьма… кажется… Откуда у вас эта коробка?
Маг уселся на стул и пододвинул к себе чашку.
— Подарок клиентки.
— Какой?
— Постоянной… Леди Шалон…
Нет, не леди мне эту пакость подарила! Дамиан! Упыреныш! А я хотела в храм отнести! Вот бы служители удивились, открыв коробку! И добавилось бы к моим обвинениям еще одно: попытка приворожить служителя храма! Привороты ведь законом запрещены, это даже я знаю.
— Леди Шалон даже собственным дочерям подарков не дарит, воспитывает в них чувство меры, — подтвердил мои выводы Натан.
— Коллега принес, сказал подарок от клиентки.
Как жаль, что я не могу написать заявление в полицию! Как же хочется, чтобы Дамиан ответил за этот «подарок». Почувствовал себя на моем месте, когда все пялятся и никого не волнует, что под красивой оболочкой!
Ой!
Я поспешно спрятала руки под стол, пальцы слабо мерцали.
— Расскажите о себе.
Покосилась на свои руки. Фух! Прошло!
— Мне двадцать семь. Как видите, не женат.
Он показал мне наружную сторону ладони, демонстрируя, что вязи свадебной татуировки нет, как и кольца. Правда, это я разглядела и сама намного раньше. Интересное начало. С чего Натан решил, что меня интересует его семейное положение?
— Занимаю должность главного управляющего в нескольких фирмах. Много езжу по работе по стране.
Впечатляет. Если он всего добился сам, то, будь я мужчиной, сняла бы перед ним шляпу. Если нет, что тут скажешь, не у всех родители пытаются тебя продать.
— Родился в оранжерее при особняке в поместье герцога Уилбера. Моя мать занималась розарием. Побоялась гнева хозяина, пошла в оранжерею, хотя чувствовала себя плохо. В итоге хозяин все равно был зол. — Губы Натана скривились в горькой усмешке.
Я сжала теплую ладонь мага. Скажи я вслух, что история его матери нашла отклик в моем сердце, Натан бы оскорбился. Сильным мужчинам не нужны слова и заверения, они верят делам.
Маг невесело улыбнулся и продолжил:
— Детство прошло между поместьем и столичным особняком. Мы переезжали следом за герцогом Уилбером. Мой отец — весьма властный человек. А мать — слабая и ранимая женщина. В какой-то момент он попросту сломал ее, и она нашла утешение в выпивке и навеянных грезах.
Не знаю, почему я не останавливала Натана, продолжала слушать. Беседа приносила боль нам обоим, бередя старые раны, но и давала свободу. Лицо Натана светлело, злости в серых глазах становилось меньше.
Неужели он никогда никому не рассказывал об этом? Я вон все выложила старику-фальшивомонетчику, потому что больше не было сил терпеть, держа все внутри. Потом боялась, что он меня сдаст лорду Вернону. Но вредный и склочный мистер Оливер оказался хорошим человеком.
— Отец долго и вполне удачно скрывал этот факт. А я не понимал, что происходит. Когда мама в пьяном угаре выбежала в зал, где герцог давал прием, все решилось само. Ее отправили в лечебницу. Отца больше жалели, чем порицали. — Натан посмотрел невидящим взглядом сквозь меня. — Я пытался убедить отца забрать ее, найти врачей, для которых важно здоровье пациента, а не то, чтобы он овощем лежал на койке и никого не беспокоил, но он отказал мне. Тогда я ушел из дома. Мать вытащить не смог, зато понял: чтобы ей помочь, нужны деньги и связи, которых у меня тогда не было.
— У вас получилось?
— Да. Сейчас моя мать живет в небольшом домике в одном из курортных городов недалеко отсюда. А с отцом у нас весьма прохладные отношения.
Повисшее гнетущее молчание нарушил Чад. Кот спрыгнул со стула, где сидел, внимательно слушая разговор. Подбежал к нам, запрыгнул на стол, чуть не перевернул чашки и кофейник, в котором, за неимением нормального чайника, я заварила свой сбор. И положил лапу на ладонь Натана. Они оказались почти одинакового размера. Громко фыркнув, Чад спрыгнул вниз и вернулся на свой наблюдательный пост.
Позер! Кошки не умеют пожимать руки в знак восхищения. Даже вот так криво, как вышло у него. Но Чад прав, я тоже была восхищена Натаном. Сын простой служанки добился намного больше, чем его отец.
— Весьма странное поведение для рыси… — задумчиво протянул Натан, разглядывая свою руку.
— Почему странное? Он многое умеет, лапу дает и еду приносит. — Я не знала, могу ли сказать Натану о своих догадках относительно Чада.
Маг обещал помочь в моем деле, и рысь — его часть. Или нет? Может, просто совпало? Ведь нет стопроцентной уверенности. И вообще, вдруг тетушка Доротея не одинока в своей нелюбви к двуликим?
— А как вы относитесь к оборотням?
— Нормально. Среди моих предков была парочка. А что, в вашем деле и они замешаны? — Натан облокотился о стол и почесал кончик носа костяшкой указательного пальца, выжидательно глядя на меня.
— Возможно… я не уверена.
Я порывисто поднялась с места. От волнения тряслись руки, нужно было чем-то их срочно занять, чтобы потом спокойно рассказать Натану о случившемся в моем доме и показать гостиную. Вооружившись веником и совком, я занялась осколками. Первой, уточнив у мага, можно ли ее трогать, запихнула в корзину для мусора злосчастную коробку. К слову, совершенно пустую. Потом выбрала крупные куски посуды и стекла для клумб, остальное смела.
Натан с Чадом следили за мной с пониманием.
В итоге я не успокоилась, а разнервничалась сильнее. Когда убирала корзину, была практически уверена: Натан мне не поверит. Настолько бредовым казался рассказ, который я прокручивала в голове.
— Вивьен, прекратите себя накручивать. Я верю только фактам, какими бы странными они ни были, — успокоил Натан, которому надоели мои метания по кухне.
— Очень на это надеюсь. — Я нервно потерла пальцами наружную сторону кисти.
Шумно выдохнула и… Во входную дверь настойчиво постучали. Мы одновременно посмотрели на часы: одиннадцать вечера.
— Вы кого-то ждете? — Натан показал пальцем в сторону двери, в которую продолжали барабанить.
— Нет, но думаю, знаю, кто там, — сжимая начавшие светиться белым от злости пальцы, я спрятала руки в карманы платья и быстрым шагом направилась в парадную.
Замки открывала, даже не посмотрев, кто пришел. А какие могут быть сомнения, если снаружи доносится:
— Лапочка, открывай, твой господин пришел!
Не знаю, что больше бесило: возомнивший себя богом Дамиан или его уверенность в безнаказанности.
— О! Да ты просто красотка! — присвистнул Дамиан, стряхивая с цилиндра снег.
Как по мне, абсолютно бесполезное занятие в метели. За спиной мага на дороге я заметила экипаж. Не абы какой — летающий.
— Поцелуй своего господина! — лучась самодовольством, приказал Дамиан.
Пощечина вышла звонкой и хлесткой. Голова мага мотнулась, цилиндр красиво улетел в сугроб, а напомаженные волосы хлыща моментально растрепал ветер, щедро припорошив их снегом.
— Убирайся! — Я смотрела на удивленную рожу мага, ощупывающего щеку тонкими пальцами, затянутыми в идеально белые перчатки, и не находила слов. Точнее они были, непечатные. Но их казалось мало, чтобы выразить, что я думаю о Дамиане.
Вот бы он почувствовал себя на моем месте! Мысль до конца толком не сформировалась. Хотелось, чтобы на мага глазели и никого не волновало, что у него внутри.
Взметнувшиеся-из пола под ногами мага колючие плети, затканные темным туманом, в котором вспыхивали белые искры и алыми каплями выделялись розы, стали полной неожиданностью.
Короткий испуганный вздох. Что я наделала? И все исчезло.
Осталась лишь роза в моей руке и Дамиан. В цилиндре, сапогах, подштанниках и небрежно накинутом на плечи плаще. Брюки, рубашка, жилет и фрак исчезли.
На талию легла широкая теплая ладонь, меня осторожно отодвинули в сторону, тихо прошептали на ухо:
— Все хорошо, успокойтесь. Я исправлю.
Натан быстро шагнул к возмущенно открывшему рот магу, легко коснулся его лба указательным пальцем. Дамиан замер с открытым ртом, куда попадали снежинки, но он никак не реагировал. Смотрел перед собой невидящим взглядом, изредка моргал. Натан обошел его по кругу, усмехнулся, с явным удивлением покосился на меня. Захотелось прикинуться ветошью и сделать вид, что я тут ни при чем. Закончив осмотр, Натан поводил руками перед лицом Дамиана и что-то коротко ему приказал.
— Подойдешь к Вивьен ближе чем на четверть мили, узнаю и накажу… господин, — с плохо скрываемой брезгливостью, Натан подтолкнул его к ступенькам.
— Нужна она мне! — севшим от страха голосом пропищал Дамиан, прытко семеня к экипажу. Дополнительно ускорения придал Чад, бегущий следом и делающий вид, что еще чуть-чуть — и откусит ему голову. — Где она, а где я!
— Вот именно, — хитро сощурился Натан.
А маг, даже не заметив, что сказал, продолжил, забираясь внутрь:
— Она для меня слишком хороша! Вот!
— Что вы с ним сделали? — Когда летающий экипаж скрылся в метели, а Чад вернулся в дом, спросила я у Натана.
— Слегка поработал с речевым центром. Убедил, что розы ему почудились, а то, что он выглядит раздетым, нормально… Он ведь такой привлекательный.
Чую, неспроста на губах Натана появилась ехидная усмешка.
— И что с ним теперь будет? — всполошилась я, вспомнив о полиции.
Дамиан, конечно, трус, но даже труса можно довести. Мне бы было вполне достаточно тех самых четверти мили, что упомянул Натан. А там пусть Дамиан живет как хочет.
— Ничего… — Натан окинул меня долгим взглядом. — Попутается в словах пару дней, походит в исподнем, считая, что так и нужно.
Наверное, я все же мстительная и плохая, потому что мне было приятно. В конце концов, немного подпорченная репутация этому напыщенному павлину жить дальше не помешает. Физического вреда мы ему не причинили. Ой! А как же он будет раздетым на морозе? У нас совсем не тот климат, чтобы оздоровительным закаливанием заниматься.
— Не беспокойтесь, обморожение ему, к сожалению, не грозит. Его нагота — это иллюзия, спроецированное из его мыслей воспоминание, — с сожалением сообщил Натан, пропуская меня вперед и проходя следом на кухню. — Кроме того, на нем неплохой щит.
— Спасибо! — поблагодарила я.
— А я тут ни при чем. — Натан уселся на стул, облокотился о столешницу и пригладил растрепавшиеся волосы. — У вас вышла вполне приличная иллюзия и вполне сносный щит.
— У меня? — Я нащупала рукой стул и села, колени отказывались меня держать.
— У вас. Вивьен, я маг разума. Я не могу создавать защитные заклинания, даже слабые. Иллюзии, сны, кошмары, мечты, направление мыслей — это мне доступно. Остальное — увы! — Маг развел руками. — Я могу почувствовать заклинание, понять его направление, но не повторить.
— А Эрик умеет ставить щиты… и одежду заговаривает… — Сказанное магом не желало укладываться в голове.
Мысли скакали, как блохи. Как такое возможно? Я не маг! И не могу быть магом, потому что вся моя родня — обычные люди. Эта колючка что-то перепутала. Способности появляются только у тех, в чьей крови есть магия. Может, ее запутал обряд и это Чад должен быть магом?
— Эрик? Родственник? — Натан налил остывшего чаю и пододвинул ко мне чашку. — Выпейте, станет легче.
— Не родственник, — нервно хмыкнула я, — знакомый.
Ждала вопросов об Эрике, розах, работе, ведь это логично, на крыльце я вполне благополучно использовала магию, так почему нанялась за копейки.
— Рассказывайте, что у вас тут случилось. Вы вернулись с работы и… — Натан огляделся, выискивая что-то, заметил плиту, довольно заулыбался. — Рассказывайте, я слушаю. Не бойтесь, я не сдам вас полиции и не отправлю в дом умалишенных.
Я виновато прикусила губу. Кажется, маг понял, чего я опасалась. Как неудобно! Он мне рассказал о своей матери, а я…
— Извините.
— Ваши сомнения понятны. Все хорошо. Говорите. — Натан подошел к плите, налил воды в пузатый чайник и, повозившись пару минут, зажег пламя и поставил чайник греться.
Было видно, что он давно не грел себе чай сам. На душе стало тепло: забота мага была приятной, ненавязчивой и, что самое важное, никакой подоплеки, похоже, под собой не имела. По крайней мере, усмотреть ее в действиях Натана мне не удалось.
— Я вернулась раньше времени, — издалека начала я.
— Почему? — Маг уселся обратно на стул, положил руки на столешницу и переплел пальцы.
— Удалось раньше закончить работу.
— То есть вы должны были прийти намного позже?
— Меня вообще не должно было быть в городе… мы готовили праздник в пригороде… меня отправили отвезти бумаги. — Я задумчиво покосилась в сторону коридора. — Никто не захотел ехать, все хотели остаться в особняке… хозяин был весьма щедр. Он предоставил отличные комнаты… обещал устроить пиршество для сотрудников «Праздника». Ему очень понравилась наша работа…
Это объясняло, почему маг чувствовал себя вольготно в моем доме и ту легкость, с которой мне удалось помешать ритуалу. Он был уверен, что я не вернусь домой. Только как он вообще об этом узнал?
— Хорошо. Что было дальше? — подтолкнул меня Натан.
— Я вошла в дом, услышала бормотание, решила, что забрался бродяга. — О том, что не собиралась вызывать полицию, я не сказала. Не была уверена, поймет ли Натан. — Потом я увидела мага и парня, которого он собирался зарезать алым клинком. Он создавал его из… воздуха, наверное.
Натан внимательно слушал, кивал. И я продолжила:
— Мне удалось незаметно выбраться из дома, маг был слишком занят. В швейной мастерской неподалеку есть зеркало. Я вызвала полицию. Они все не ехали. А потом я услышала крик.
— Он донесся до мастерской? — нахмурился Натан.
— Нет, я была на улице, пошла встречать полицию.
Маг кивнул и пригладил волосы у виска.
— Я подбежала к окну гостиной, хотела посмотреть, что там. Он убивал жертву… — Я сипло выдохнула, заново переживая ужас той ночи. — Я ничего не могла сделать. Я ведь не маг. Тогда я метнула в него кочергу.
— Э-э?.. Кочергу? — озадаченно повторил Натан.
— Кочергу, — смутилась я, сама не знаю почему, но быстро дала себе мысленный подзатыльник.
Да, я гуляю с кочергой наперевес! А как еще защищаться одинокой мисс от всяких подозрительных личностей? Кстати, надо разориться и купить новую, вдруг опять встречу мага?
Натан подозрительно прищурился, закрыл глаза, мотнул головой, тихо хмыкнул. Что это с ним? Вот я глупая! Как он там сказал? Иллюзии, сны, кошмары, мечты, направление мыслей? Наверное, ему было забавно слушать мои раздумья о новой кочерге… Так это что, он с самого начала мог понять, в какую сторону понесло мою буйную голову?
— Да, Вивьен, с самого начала. Я маг, для нас способности — это нечто сродни дыханию.
Значит, когда я посчитала его привлекательным, — тоже? И потом вся его чуткость… Направление мыслей и мечты. Боги! Я доверилась обманщику! Лучше бы я в тот день не выходила из особняка, осталась с остальными!
— Вивьен, перестаньте, еще немного, и я сам себя начну считать редкой сволочью, — осторожно попытался сгладить неприятную ситуацию Натан, на которого как раз собирался прыгнуть Чад.
Очевидно, моя божественная покровительница обиделась на слишком скудное подношение, раз позволила довериться этому интригану. Могла же заключить сделку с грифоном, там хотя бы понятно, что у него на уме. А тут… Зачем я Натану? Для чего привязался со своей помощью?
— Перестаньте. Ваши мысли скачут, мечты путаются. Я вас понимаю…
— Да что вы говорите? — пресекла я вторую попытку мага помириться. — Чад, сидеть! — гаркнула на защитника и уже спокойнее продолжила: — Ты же не хочешь, чтобы нас отправили в тюрьму из-за этого… мистера?
Чад не хотел, поэтому презрительно фыркнул на мага, забрался обратно на стул и уставился на повелителя разума, подстерегая каждое его движение.
— Я бы мог вас успокоить, Вивьен, — виновато улыбнулся Натан, устало откинулся на спинку. Я напряглась, незаметно покосилась на метлу. Не кочерга, конечно, но сойдет, — но не стану. Я понимаю ваш гнев. Но и вы меня поймите. Я вовсе не монстр, способный внушить вам, что вы лягушка на болоте.
— Подслушали? — сердито фыркнула я, вышло не хуже, чем у Чада.
— Подслушал, — уголком губ улыбнулся маг. — Я, как вы выразились, постоянно подслушиваю. То есть улавливаю. Это как дышать. Я могу на какое-то время перестать, но не навсегда. Такова особенность моего дара. Не бойтесь, я не всесильный, уровень моего дара невысок.
Немного успокоившись, я сделала неутешительный вывод: нечего пенять на богиню, коли руки кривые. Я с первый секунды нашего знакомства отлично знала, кем является Натан. Но навалившиеся неприятности выбили из колеи, и из моей непутевой головы вылетело, что он маг не абы какой, а разума. Сама виновата!
— Зачем я вам?
— Что? — не понял маг.
— Для чего все это, Натан? Помощь, советы, мясо для Чада, ваш переезд сюда, проникновенный рассказ о матери? — В правдивости последнего я сильно сомневалась. — Слишком сложно, чтобы заполучить симпатичную девицу. Зачем я вам?
Натан недовольно поморщился.
— Хорошо. Хотите откровенности, будет вам откровенность.
Я едва сдержала унылый вздох — как же тяжело разочаровываться в том, кому только-только начал доверять. Особенно когда долгое время не подпускал никого близко.
— В первую нашу встречу меня заинтриговали ваши мечты. Они были неправильными, не такими, как у других девушек и женщин.
Я с хмурым видом попыталась вспомнить, о чем же я таком мечтала.
— Вы мечтали о кресле у камина и теплом пледе, — напомнил маг.
Я пожала плечами:
— Что в этом необычного? На улице, знаете ли, не тропический рай, и мы не на южном курорте.
— Скоро праздник, сейчас все женщины мечтают о подарках и обновках.
— Ну и что? Может, я потом, в кресле, укутавшись в плед, помечтала бы и о подарках, и об обновках. Ведь было что-то еще? — с подозрением следя за тем, как меняется лицо Натана, предположила я.
— Вы правы, меня слегка задело отсутствие интереса с вашей стороны.
Я отрицательно покачала головой. Не верю!
— Я сочла вас весьма привлекательным.
— Вы мечтали поскорее сбежать от меня, — грустно улыбнулся Натан, кажется, его самого забавляла собственная реакция на встречу со мной.
— Не от вас! Из дома леди Шалон, пока она не пришла в себя.
— Вы лукавите.
— Ничуть!
— Не в этом суть, — вернул разговор в прежнее русло Натан. — Мне стало интересно, кто вы, чем живете. Потом я заметил нестыковки. Вы вели себя слишком правильно для дочери разнорабочего.
Я исподлобья смерила мага взглядом. Ничего не скажу, но обидно. Почему все, узнав, кто мои родители, сразу удивляются? По их мнению, дочка прачки должна материться и драться доской для стирки белья?
— Потом ваш начальник добавил интриги с тайным покровителем. — Натан неожиданно совсем по-мальчишески взъерошил пальцами русые волосы.
— И вы ему поверили?
— Вначале. Потом пообщался с вами и понял, что он врал. Но в вашей жизни все же кто-то появился, совсем недавно.
Мне показалось или в голосе мага прорезались нотки ревности?
Ох, лучше бы я ошиблась!
Нет, Натан красив, умен, но этот его дар… ужас какой-то!
— А затем инспектор рассказал мне занятную историю, и я понял, что вам нужна помощь. Вивьен, вы мне симпатичны, но в нашем случае мною движет любовь к загадкам.
Слова Натана успокоили, хотя чувствовать себя головоломкой для великовозрастного мальчишки мне не особо нравилось. Он ведь может и до моего прошлого докопаться.
— Я люблю загадки, — признался маг. — А все, что творится вокруг вас, — одна большая загадка. Мне очень хочется узнать, что происходит в этом городке. И помочь вам. Да успокойтесь вы! Я не собираюсь вас принуждать к чему-то! Я уважаю ваше стремление к независимости. Но… откуда в вас столько подозрительности?
Промолчала. Стоило что-нибудь ответить, возможно соврать, но я не смогла.
— Скажите, история вашей матери — правда? — водя пальцами по гладкой прохладной полированной поверхности стола, тихо спросила я.
Зачем спросила? Не знаю. Все равно проверить правдивость ответа не смогу. Видимо потому, что в глубине души я снова решила поверить Натану.
— Городок, где она живет, называется Бланчефлеер, улица Гае, дом пять. Делис Мерл. Можете связаться по зеркалу, она подтвердит. Хотя и удивится тому, что я посвятил вас в неприглядную тайну моей семьи.
— У меня нет зеркала, — поднять глаза на мага не смогла, было стыдно.
— Уже есть. Я принес свое старое.
— Но…
— Возьмете его в аренду. До тех пор, пока рабочие не закроют лаз у вас на чердаке.
Натан сходил в комнату и принес видавшее виды зеркало размером с дамскую пудреницу.
— При малейшей опасности сразу связывайтесь со мной и вызывайте полицию.
Я не сдержалась от недовольной гримасы.
— Они обязаны приехать, даже если вы престарелая леди, считающая, что в ее доме состоялся слет богов.
Я нехотя кивнула.
Натан выжидательно смотрел на меня.
— Спасибо! — Я спрятала зеркало в карман. — Сколько я вам должна за него?
Натан поморщился.
— Завтра?
Он кивнул, продолжая чего-то ждать.
— Извините, что подозревала вас.
Натан хмыкнул, устало улыбнулся.
— Что было дальше? Вы запустили в мага кочергой, которую совершенно случайно прихватили из дома.
А до меня дошло: он ждал, что я вызову его мать. Кажется, я перегнула палку с недоверием.
— Он выронил кинжал, и нас всех затянуло в черную воронку. Потом я пришла в себя в пентаграмме, одна. И меня арестовали.
— Какие-нибудь неприятные ощущения были? — уточнил Натан.
— Нет. Я сильно ушиблась, когда упала. А так… Нет, не было.
— А когда в вашем доме начались странности?
— На следующий… то есть через день. Я проспала больше суток.
— Покажете, где это случилось?
Я поспешно закивала: хотелось быстрее узнать мнение мага.
В гостиной ничего не изменилось, все тот же разгром. Разве что листья розы стали зеленей, колючки длиннее, а цветы — больше. Странно, ведь после ритуала я ее не поливала. Кстати, раз мы собираемся войти внутрь, надо бы это исправить. Растение не виновато, что у меня в доме незнамо что творится.
— Вот, все как оставила полиция. Почти так… Чад сюда пробрался. — Я протянула магу рулон прозрачной пленки для упаковки. — Есть еще провощенные бумажные пакеты.
— Думаю, в этом нет надобности, — отказался Натан. Серые глаза лучились весельем.
Я пожала плечами.
Поводив пальцами у порога, маг присел на корточки, коснулся пола, хмуро сообщил:
— Тут уже никто ничего не сможет разобрать, все залили «Игрейскими слезами». Причем не так давно.
— Чем? Как так?
— Слезы — это особое зелье ведьм, запрещенное законом. Оно стирает все магические следы.
— Все? Там была пентаграмма! Она же мелом нарисована. Ее тоже? Полицейские, конечно, потерли знаки, но их можно было разобрать… — Я вытянула шею, стараясь разглядеть место, где маг хотел принести в жертву того парня.
Пол был чистым.
Повезло, что во время последнего визита мага, когда по комнате разлили зелье, меня не было дома. Думаю, второй раз кочерга не помогла бы. Кстати, о кочерге.
Я огляделась, выискивая свою чугунную подругу. Но первой ее нашел Натан, спокойно разгуливающий по гостиной.
— Ваше средство от незваных гостей? — понимающе усмехнулся он, отдавая мне увесистую штуковину.
— Скорее мое успокоительное! — нервно рассмеялась я. — Поможет или нет — неизвестно, но когда в руках увесистый кусок чугуна, на душе спокойнее.
Я обвела взглядом гостиную: наверное, можно тут прибраться и взять диван, чтобы Натану не пришлось осваивать походные способы сна на голых досках. Ведь спать на моей кровати он категорически отказывался, а на софу не помещался.
— Вы бы могли сдать мне эту комнату, — уловил направление моих мыслей маг.
— Но тут же…
— Какой бы обряд тут ни проводили, от него не осталось и следа.
Магия Натана, позволяющая влезать в чужие головы, начинала раздражать. А вот то, что следов обряда нет, радовало и расстраивало одновременно. Теперь не узнать, что тут делали, что происходит в доме и со мной.
— Я найду решение, — заверил Натан.
— А ведь обещали не использовать способности против меня! — буркнула я, согласно кивнув на предложение мага.
Хочет жить там, где чуть не случилось убийство, пусть живет. Сейчас порядок наведу, розу полью и… придумаю, чем заменить кусок прозрачной пленки на окне. Все же тут холодновато. Вслух ничего говорить не стала — зачем? Он и так все понял.
— Вы не правы, — маг с восхищением оглядел розу, — я не использую способности против вас. Я использую их для себя.
— Есть разница? — отозвалась я уже из коридора, где разглядывала измочаленную ручку метлы.
Где мой веник?
— Огромная! Вам я никаких неудобств не причиняю.
«Кроме того, что без зазрения совести пользуюсь способностями, чтобы втереться в доверие», — мысленно добавила я, отправляясь на поиски ветоши для мытья полов, с которой, очевидно, поиграл Чад. Искомое обнаружилось в спальне, на тумбочке, прямо на стопке листов с моей описью места преступления.
О ней-то я совершенно забыла!
Получается, не все так плохо?
Забрав ветошь и листы, я отнесла их Натану. Просмотрев первые страницы, маг похвалил за предусмотрительность, потом устроился на кухне. Пока он вчитывался в мои записи, я привела гостиную в божеский вид. Перевернутую мебель Натан вернул в нормальное положение, пока я занималась поисками домашней утвари, необходимой для уборки. Чад усердно помогал нам обоим. Попросту говоря, совал нос то в бумаги мага, то обнюхивал свежевымытый пол.
Когда я закончила прикалывать поверх пленки на окне кусок старой шали и вернулась на кухню, Натан, сидя за столом, задумчиво разглядывал бра на стене, потягивая чай.
— Как успехи? — поинтересовалась я, убрала ведро, ополоснула руки и налила себе попить.
— Сложно сказать, — уклончиво ответил маг, подождал, пока я устроюсь на соседнем стуле, и продолжил: — Ритуал однозначно запрещенный, с жертвоприношением.
Еще бы я понимала, что это значит. Всяческие кровавые ритуалы, запрещенные законом, были излюбленной темой во всех пабах и тавернах королевства. Но подробностей никто не знал. Маги не распространялись, а обывателей вполне устраивали кровавые детали, без технической стороны. Случались ритуалы редко, так что обсуждали их долго, порою перевирая события до неузнаваемости.
— Запрещенные — это те из ритуалов, что несут… вред кому-то… — Натан явно подбирал слова, пытаясь объяснить прописные истины и не коснуться неприемлемой для леди темы убийства.
С чего это он меня леди вдруг счел? Хотя раньше нам не приходилось касаться щекотливой темы, так что, возможно, тут виновата привычка: девушкам не нужно знать о всяких мерзостях.
— Натан, я росла среди рабочих. Родители меня берегли, конечно, — рвущуюся наружу горечь сдержала с трудом, — но я знаю, что в этом мире не все так радужно, как кажется.
Маг поморщился:
— Хорошо. Запрещенные заклинания делятся на несколько категорий, ну… условно: убийства, причинение вреда здоровью и имуществу.
Все как у обычных людей.
— Последствия могут быть намного опаснее, чем, например, кража яблока на рынке.
Я понятливо кивнула.
— Вы знаете, зачем маг хотел убить того парня?
Натан отрицательно покачал головой. Похоже, его бесило, что он ничего не понимает, и, кажется, ему это нравилось. Судя по блеску серых глаз, мага охватил азарт охотника. Лишь бы в процессе погони меня случайно за дичь не приняли. Лорд Вернон хоть и не проявил себя до сих пор, но никуда не делся. А документы у меня…
Я резко оборвала мысль и с подозрением уставилась на озадаченно нахмурившегося мага.
— Скажите, а вы все-все слышите? Ну, то, что я думаю, о чем я мечтаю?
Натан снова качнул головой.
— Общее направление мыслей и детали мечты, иногда немного больше.
Уже легче.
— Раз мы все равно не спим, может, расскажете, что случилось после ухода полиции? — предложил Натан, доливая мне чай.
Я пожала плечами. Рассказ о моих злоключениях занял несколько часов. Под конец я зевала в кулак, мечтая о мягкой подушке. Все же день выдался на редкость длинным и насыщенным. Про догадки об истинной природе Чада я не сказала, решила вначале попытать счастья с газетами. Может, хоть эта часть головоломки сложится и окажется не связанной с запрещенным ритуалом? Об Эрике я тоже рассказала без лишних деталей. Получилась несколько абсурдная история знакомства, но Натан воспринял ее спокойно.
Закончила за полночь.
Натан, тоже уставший, но чем-то явно довольный, напоследок спросил совершенно неожиданную вещь, отбившую желание спать:
— Можно осмотреть вашу шею?
Вид у него был очень серьезный, поэтому я осторожно уточнила:
— Зачем?
— Хочу подтвердить или опровергнуть одну догадку.
— Может, поясните вначале? Я ведь мысли угадывать не умею.
— Вы не поверите.
Я дотронулась до шеи, ничего нового не нащупала. Вздохнула с облегчением — после заявления мага в голову сразу пришла «гениальная» мысль о метке стихии. Какой из меня маг? Магами становятся дети магов — это истина. А что касается роз и странной тьмы, то создающей мне проблемы, то помогающей, нечего было кочергой кидаться. Хотя если бы ситуация повторилась, я бы все равно бросила.
Чтобы окончательно успокоиться, сходила к зеркалу, убедилась: кроме трех маленьких родинок на шее ничего нет, подошла к Натану и, пожав плечами, разрешила:
— Смотрите.
Первым делом он усадил меня на стул, выдвинутый на середину кухни. Наклонился, что-то прикинул и попросил пересесть на стол. «На столе сидят только свиньи», — любила повторять моя маман. Пусть, сегодня я была очень любопытной свинкой.
Убедившись, что теперь складываться вдвое, чтобы разглядеть мою шею, не нужно, Натан принес фонарь. Именно это спасло меня от неожиданно нахлынувшего смущения, когда маг начал дотошно изучать мою шею, подсвечивая кожу в нужных местах. Свет то и дело попадал в глаза, заставляя щуриться и наводя на мысли о докторе или целителе, на прием к которым родители редко, но все же водили. Так же неудобно, нестрашно и нудно.
Особенно заинтересовала мага крохотная темная родинка в ямке над ключицами. Не больше рисового зернышка. Она появилась, когда мне исполнилось тринадцать. Именно она не давала поверить в россказни соседок, что я не дочь своего отца. У него была точно такая, только чуть побольше размером. Мать была недовольна, когда заметила ее, — она считала, что родинки портят кожу и выглядят уродливо. Мне же они казались очень симпатичными.
— Когда она у вас появилась? — Натан с прищуром разглядывал семейную родинку.
А я, щурясь на свет, изучала пробивающуюся на его щеке щетину и гадала, что за одеколон у мага. Пряный аромат казался удивительно притягательным. Раньше я так только на кошачью мяту реагировала. Соседские дети смеялись над моим чудачеством и ждали, когда я, как мартовская кошка, начну орать на крыше. С пагубным пристрастием я справилась, а весельчакам отомстила, украдкой облив их башмаки валерьянкой. Забавно было следить, когда они удирали от целой стаи кошек с нашей Рыжкой во главе.
Натан негромко фыркнул.
— Что услышали?
— Что-то непонятное про кошачью мяту, валерьянку, кошек и меня, — лукаво улыбнулся маг.
Я старалась не отвести взгляд и не покраснеть. Чую, не только это он понял. Надо быть осторожней с мыслями. Все же жуткий дар у него.
— Так что с родинкой? — Натан погасил фонарь и отодвинулся. — Лет в пятнадцать появилась?
— В тринадцать.
— А у кого-нибудь из родных была?
— У отца.
Натан кивнул, протянул руку, помог спуститься со стола.
— Не хотите пояснить? — уточнила я.
Маг отрицательно покачал головой. Кажется, я начинаю ненавидеть это жест.
— Спокойной ночи, Вивьен.
— Спокойной ночи, — процедила я, сердито глядя в спину уходящему Натану.
