ГЛАВА 4
Розы и серебрящийся в лунном свете снег. Заледеневшие каменные узоры арок и извилистый белоснежный горный хребет внизу. Такой обманчиво близкий. Протяни руку — и коснешься вершины, напоминающей гребень.
Я отшатнулась от арки и оступилась. Колючие ветви мгновенно пришли в движение, подхватили. Не дали упасть на каменный пол, тонущий в клубящейся тьме. Не поранили, лишь слегка оцарапали ладонь. Больно не было, ведь во сне мы не чувствуем боли.
А сон тем временем продолжался. Три розы закружились в воздухе. Я снова не рискнула протянуть к ним руки, но на этом видение не закончилось. Темный туман у ног всколыхнулся волной. Я успела лишь набрать в легкие побольше воздуха, как перед падением в воду. Меня закружил вихрь, в котором вспыхивали редкие светлые искры. И оказалась в освещенном догорающим факелом каменном мешке.
— Не дергайся! — Я вздрогнула от прозвучавшего рядом сиплого, будто простуженного голоса.
Обернулась на звук.
Существо, склонившееся над распластанным в центре пентаграммы мужчиной, смутно напоминало человека. Все тело покрывали острые загнутые шипы, между которыми будто переплелись темные веревки, напоминающие поблескивающих чешуей черных змей.
Кроме чудища и его жертвы в комнате был кто-то еще. Я его не видела, не слышала дыхания, но ощущение присутствия было неотступным.
— Кричи, если сможешь. — Жуткое создание протянуло к бледному как смерть мужчине руку.
Мою ладонь пронзила боль. Чудовище зашипело, схватилось за плечо, отступило на шаг от жертвы. Пентаграмма вспыхнула. Мужчина исчез, ощущение присутствия пропало. Чудовище в ярости стукнуло рукой об пол. Зашипело, теперь уже от боли. Кажется, шипы, растущие из его кожи, его же и поранили. Потом заозиралось…
Вздрогнув всем телом, я уронила на пол учебник. Ошарашенно завертела головой. Мерно тикали часы. На софе, дергая во сне лапами, дрых Чад. За окном завывала метель. На полу валялась книга. А рядом с ней — три розы!
Опять Чад хулиганил?
Я протянула руку, собираясь осмотреть срезы. Но цветок, точно живой, вывернулся из пальцев, больно ткнув черенком в ладонь. Ай! Это еще что? Я озадаченно разглядывала длинную глубокую царапину, оставленную на коже шипами, которых на коротком черенке розы не было… Или когтями?
— Чад? Ча-ад?!
Кот изволил открыть один глаз и так и остался лежать лапами кверху.
— Это ты сделал? — Я показала на розы и повернула ладонь, чтобы была видна царапина. — Я ругаться не буду. Ты?
Чад замотал головой из стороны в сторону и свалился с узкой софы. Поднявшись на лапы, сердито фыркнул вначале на меня, потом — на свое строптивое лежбище. Кот опять подрос. Несильно, дюйма на три, но все же заметно. Такими темпами у меня скоро будет дракон вместо рыси. И я разорюсь на мясе, даже если мясник Натана снизит цену.
Глядя на обиженную и помятую со сна морду, поняла, что Чад к травме отношения не имеет, как и к розам. А если и остались сомнения, то вскоре я от них избавилась. Весьма эффектным способом.
Ветра в спальне не имелось, но это не помешало розам закружиться в воздухе и в шлейфе лепестков исчезнуть в небольшом темном облачке. Оно появилось из ниоткуда, блеснуло серебряными искрами и пропало.
— Ты это видел? — прошептала я, почесывая неожиданно зазудевшую ладонь.
Чад, естественно, не ответил, он же кот. Это я дошла до ручки — с рысью разговариваю! Громко чихнув, он осторожно дотронулся лапой до упавшего на пол алого лепестка.
Вот тебе и сон!
Снова потерла ладонь и лишь потом поняла: мне не больно! Опустила глаза и ругнулась. Царапина исчезла, от нее остался едва заметный белый шрам, который рассасывался буквально на глазах. Окончательно растерявшись, я положила учебник на тумбочку и побрела на кухню. Пора кормить Чада. И отвлечься не помешает — сейчас я совершенно не представляла, что делать дальше.
Если сон не сон, а реальность, то у существа, которое приняла в прошлый раз за человека, была новая жертва. Мужчину в пентаграмме я отлично разглядела. Средних лет, темно-русые волосы, борода и усы, в серой рабочей форме.
А если я ошибаюсь? Сны… видения — сами по себе, а розы и прочие магические фокусы, происходящие в доме, — сами по себе?
— Как думаешь? — помешивая мясное рагу, спросила у Чада, которому за неимением собеседника рассказала, что видела.
Кот сглотнул голодную слюну и, не отрывая взгляда от вожделенной кастрюльки, фыркнул.
— И мне кажется, что это был не сон, — уныло вздохнула я.
Все равно собиралась идти к главному инспектору. Страшно, конечно. Надеюсь, меня не сочтут умалишенной?
Девица с мутным прошлым утверждает, что помешала запрещенному ритуалу. Кочергой, ага. Кочерга ведь — это универсальное средство борьбы со злобными магами! Два фунта чугуна, и никакое заклинание не устоит! А потом девица сообщает, что у нее появились некие непонятные способности, которые не засекли целых два… нет, три мага! И рассказывает о видениях-снах или снах-видениях. В них она гуляет по ночной галерее где-то в горах. Потом попадает в каменный мешок, где некое существо собирается принести в жертву какого-то мужчину.
Ах да! Соседи утверждают: девица испытывает пагубную страсть к крепким напиткам и красивым лордам. Напившись, сразу бежит вызывать патруль. А высоких господ встречает метлой и заставляет чинить замки и покупать двери.
— Вот и я думаю, что план так себе, — насмешливо хмыкнула я, когда Чад демонстративно свалился со стула на пол и начал, порыкивая, дергаться.
И это были не судороги от моей стряпни. Смех в исполнении рыси выглядел еще более странно, чем я в роли мага и провидицы. Вряд ли останусь на свободе после объяснения. Не посадят за соучастие, так сдадут в дом для душевнобольных.
Я наложила рагу в тарелки и поставила остывать. Чад продолжал изображать припадочного.
— Хватит уже! Можно подумать, у тебя есть идея лучше?
Чад поднялся с пола, гордо вздернул голову. Идея у него была: поесть. Вот к чему приводят разговоры с умными, но все же обычными котами. Начинаешь верить, что они в состоянии тебе помочь. Зато они отличные слушатели.
Вооружившись вилкой, я устроилась напротив урчащего от удовольствия Чада, осторожно вылавливающего из соуса сочные кусочки мяса. Есть из тарелки, поставленной на пол, он категорически не желал. Кстати, еще одна странность. Впрочем, не такая уж и странность. По работе я часто сталкивалась с дамами, чьи собачки и кошечки ели за отдельным столиком, специально сервированным для них.
— Вот смотри! — Я наколола кусочек мяса и отправила в рот. Вкуснятина! — Жертва пропала, так? Не знаю, как, почему, но у этого… пусть будет мага, у него нет жертвы, да? А она ему, судя по всему, нужна, так?
Чад оторвался от тарелки и громко мурлыкнул.
— Он в каком-то каменном мешке. Где именно, я не знаю. Может, особняк какой. Может, замок…
Вспомнила покрытые бурой пылью стены, обилие паутины.
— Особняк и замок отпадают — слуги порядок бы навели. Если только какие-нибудь тайные застенки… или заброшенные туннели…
В детстве я часто слышала страшилки о древних магах… как их там? Жнецах. Они приносили кровавые жертвы в подземных храмах. Так родители в горных деревнях пугали детей, чтобы те не совались в пещеры. Дескать, утащит тебя жнец.
— А что, если то существо — жнец?
Чад громко фыркнул, уткнулся в тарелку.
— Согласна. Век магов долог, но они не бессмертны. Ладно, на чем я остановилась? Маг и жертва. Он утащил мужчину. Значит, мне, скорее всего, удалось отбить того парня-рабочего, — хоть что-то хорошее! — Но этому… магу нужна новая жертва.
А вот это уже отвратительно!
— Но ведь ему нужно время, чтобы кого-то украсть? — Я не разбиралась в похищениях и прочих мерзостях, но вывод показался вполне логичным.
Задумчиво посмотрев на окно, за которым выла и скреблась в стекла метель, пришла к заключению: похититель вряд ли отправится ловить новую жертву в такую погоду. У меня есть время. Осталось выбрать, кому из знакомых магов могу довериться.
Эрик — специалист по проблемам. Он веселый, открытый. Охотно рассказал о себе, хоть я и не спрашивала. С ним я чувствовала себе комфортно. Хотя его интерес ко мне и упрямство, с которым он добивался внимания, никуда не делись. О Натане я практически ничего не знала. Работает на заводе, но вхож в дом лорда. Держится как аристократ, это видно по манерам, и в то же время умеет чинить замки. Вопреки моим опасениям, обходителен и участлив.
Интуиция подсказывала: помочь могут оба. Но с кем из них можно договориться, не рискуя оказаться в двусмысленном положении? Натан казался более безопасной кандидатурой. У меня был счет от мясника и столяра. Маг понимал и принимал мое нежелание быть зависимой. Не считал это глупой гордыней.
Эрик… тут мог сработать только договор, заключенный на оказание услуги. И то не уверена, что он защитит от приглашения на свидание.
— Хм, — я отставила пустую тарелку и налила чаю, — а я ведь знаю еще одного мага. Но обращаться к нему не стану.
Хватит того, что несколько недель отбивалась от назойливых ухаживаний мага из нашей конторы. Дамиан имел отвратительную черту характера: когда ему чего-то хотелось, слова «нет» не существовало. Если же получить желаемое не выходило, виноватым становился тот, кто отказал. Именно с его легкой руки в конторе считали, что у меня есть тайный покровитель, а на работу я устроилась развеять скуку.
Мистеру Девену мерзкий слушок был на руку. Им он пользовался при каждом удобном случае. Повысить жалованье? Многозначительный взгляд на мою фигуру. О, мисс, у конторы проблемы с финансами! И невысказанное: «…в отличие от вас».
Дамиан ходил надутый как индюк. Знал ведь, что для меня работа — это шанс. А если устрою скандал, именно я не удержусь на месте. Потому что маги — ценность, не то что некоторые девицы.
Кстати, надо бы отнести в контору испаритель с накопителями. А то с Дамиана станется — скажет, что я присвоила имущество фирмы. Так зачем откладывать в долгий ящик? Время до прихода. Натана есть. Как раз успею. Вдруг меня полиция задержит, зачем мне еще и обвинение в воровстве? Запрещенных ритуалов и обвинения в использовании поддельных документов вполне хватит на пожизненное.
Сложив в сумку имущество конторы, я надела шубу, натянула капюшон и перчатки.
Чад следил без особого воодушевления. Стоило подойти к входной двери, как кот моментально отмер и уселся на коврик перед ней, не давая открыть.
— Не хочешь идти, оставайся дома! — кряхтя, я отпихнула упрямца. Отперла замки. Хмыкнула, вспомнив, почему их два.
Чад нехотя выбежал следом.
Закрываясь рукавом от порывов ветра, бросающих в лицо горсти снега, я медленно побрела по глубоким сугробам в сторону центра. Щеки занемели от холода, в носу щипало, на ресницы налипли снежинки. Ориентироваться приходилось по фонарям и едва заметным в белом полумраке метели силуэтам домов. Идея отнести оборудование в контору уже не казалась хорошей.
Чад, жмущийся к боку и больше напоминающий сугроб, то и дело поглядывал назад, намекая, что хватит упрямой хозяйке дурью маяться, пора обратно возвращаться. Я почти согласилась с ним, когда сквозь завывание ветра неожиданно услышала сухой треск, затем шум падения. Снег под ногами взметнулся, пророс толстыми стеблями, между которыми струилась тьма, вспыхнули белые искры и заалели цветы… Запоздало отпрянула в сторону. Выставила руки, защищая голову.
Меня дернули вверх и отбросили в сугроб. С громким воплем рядом приземлился Чад.
— С ума сошла?! — сердито проорал Эрик, сунул мне в руки сумку, рывком поставил на ноги.
Метель кружила и завывала, обсыпала снегом и пробирала морозом до костей. Но не касалась хмурого грифона, только ветер шевелил рыжие волосы да трепал полы расстегнутого мехового полушубка.
— Куда тебя понесло в такую погоду?!
— На работу… испаритель нужно отнести… — Я все еще не могла поверить, что жива.
Огромное дерево лежало в паре футов от нас. Никакой тьмы или роз под ним не было. Если бы Эрик не выдернул, нас с Чадом расплющило бы стволом!
— Ладно… стой ровно! — Эрик размял пальцы, покосился на отряхивающегося Чада. — И ты тоже!
Кот замер. Нас овеяло теплом. Щеки защипало, пальцы в тонких перчатках заныли, набившийся в капюшон и рукава снег потек по коже талыми ручейками, словно я с мороза вошла в дом. Эрик довольно улыбнулся.
— Не вздумай сказать, что не нужно было тебя греть! Это компенсация! Мне!
— За что? — никак не удавалось успокоиться, перед глазами стояли растущие из снега розы, перевитые тьмой, в ушах звучал сухой треск падающего дерева.
— За потраченные нервы и седые волосы! Вот, посмотри! — Эрик демонстративно наклонил голову. — Наверняка половина уже белая!
— Нет, — хмыкнула я, поправляя съехавший капюшон.
— Ну и хорошо. Как ты? Испугалась? — Грифон закрыл меня от порывов ветра.
Чад, ревниво поглядывающий на Эрика, пристроился с другой стороны.
— Да, очень, — призналась я.
Говорить с магом, когда он стоял вплотную, было жутко неудобно. Дело вовсе не в том, что я чувствовала себя некомфортно от близости мужчины. Приходилось запрокидывать голову. Никогда не понимала женской тяги к высоким мужчинам! Не стремянку же с собой таскать, в конце концов? Представила, как влезаю на стул, чтобы просто в глаза посмотреть (вдруг соринка попадет) Эрику или Натану, он ведь тоже отнюдь не миниатюрный, и проглотила смешок.
— Что такое? — участливо осведомился Эрик, придерживая за плечи и наклоняясь, чтобы рассмотреть мое лицо.
— Ничего, глупость… нервы, — отмахнулась я. Показалось, что в шаге от нас на снегу лежит алая роза.
— И все же?
— Я пришла к выводу, что ты не в моем вкусе.
— Это еще почему?
— Высокий слишком… неудобно, приходится голову запрокидывать… шея болит…
Моргнула, и видение исчезло. Только снег, ветер и тусклый свет фонаря в ранних сумерках. И тут я поняла, что, пока всматривалась, что-то говорила. Смысл сказанного осознала не сразу и с опаской посмотрела на грифона. Что на меня нашло? Это же чистая провокация!
Эрик склонился к моему лицу, подушечкой указательного пальца мягко приподнял подбородок и насмешливо улыбнулся:
— Я не набрасываюсь с поцелуями на испуганных маленьких мисс, которых только что чуть не прибило деревом. — Он отвел прилипшую с моей щеки мокрую прядь и подмигнул: — Поверь, рост не помеха.
Усердно закивала — верю!
Эрик хмыкнул и… громко выругался. Потом закатил глаза и со вздохом сказал, покосившись на Чада, вцепившегося в рукав его полушубка:
— Это шкура атласского крокодила. Ею доспехи укрепляют. Можешь висеть, сколько хочешь, но искать кошачьего зубных дел мастера будешь сам!
Чад грозно заурчал, к зубам добавились передние лапы. Надо заметить, цапнул кот Эрика за плечо. То есть когда он встал на задние лапы, его голова оказалась выше моей! Списать на пышную шерсть и шампунь такое точно не выйдет! Надеюсь, успею отцепить рысь раньше, чем грифон заметит, что задние лапы кота не висят в воздухе, а вполне устойчиво стоят на снегу.
— Выплюнь сейчас же! — Я дернула Чада за загривок. Да что ж за упрямый такой? — Отпусти!
Потянула на себя. Ветер мне помог, порывом ударил в бок, и мы дружно улетели в сугроб. Отплевываясь от снега, я сердито пнула Чада, приземлившегося мне на ногу. Эрик, лежа в снегу, тихо смеялся, переводя взгляд с меня, растрепанной, со сползшим на спину капюшоном, на взъерошенного кота.
— Эрик?.. Ты чего?.. — замерла, не веря глазам.
Грифон, лорд, между прочим, выбрался из сугроба и демонстративно скатал снежок. Поиграл рыжими бровями, намекая, что я правильно поняла и он, кажется, обо что-то стукнулся, когда упал.
— Ай! — Снежок угодил в плечо, а в руках Эрика уже был второй.
Чад громко зарычал и получил снежком в морду. Отфыркиваясь от снега, он оторопело посмотрел на меня. Я развела руками — лорд взбесился, не иначе! И тут же получила двумя снежками в бок.
Ну все! Это война!
Оставив сумку у фонаря, на ходу зачерпывая снег, бросилась в атаку.
Наверняка жители соседних домов усердно молились богам-покровителям, услышав в завывании вьюги громкий мужской хохот, радостный женский визг и рычание.
Вдоволь набегавшись, навалявшись в снегу, я устало подняла сумку. Давно так не веселилась. И тут я запоздало поняла, что на пятачке между двумя фонарями, где мы бесились, метели не было. Снежинки таяли, натыкаясь на невидимый барьер.
— Играть в снежки в метели — то еще удовольствие, — пожал плечами Эрик, поправляя жилетку. — Далеко твоя работа?
— Не очень, на Аролмон.
Идти в контору не хотелось.
— Отлично, зайдем на обратном пути в кафетерий. Все эти тонкие заклинания жутко выматывают. — Эрик галантно предложил мне локоть и убрал щит.
Снова завыла метель, закружила.
В контору Эрик не стал заходить, остался в фойе. Чад — с ним. Судя по морде, решил стеречь, пока тот еще что-нибудь не выкинул.
В «Празднике», как всегда, царили шум и сутолока. Никто ничего не успевал. Мистер Девен негодовал. Секретарь коршуном летала по комнатам, доставляя не успевших скрыться проштрафившихся сотрудников пред его очи.
Бека, наша штатная ведьма и по совместительству — ответственная за магическое оборудование, пока осматривала испаритель и накопители на предмет повреждений, болтала без умолку. У нее всегда была куча новостей. Если таковых не имелось, новостью могла стать и новая пуговица на жилете сотрудника. Болтушка могла выстроить целую теорию, откуда взялась эта пуговица, кто ее пришил. И бедный сотрудник уже становился плохим мужем и изменщиком.
— Представляешь, Дамиан себе новую работу нашел! — протараторила Бека, придирчиво изучая очередной накопитель и предупреждающе поглядывая на мой локоть, случайно оказавшийся рядом с банкой, в которой сидел фамильяр ведьмочки, ящерка Диз.
Пришлось поспешно убрать руку, чтобы, не дай боги, не столкнуть емкость с драгоценной животинкой. Я в который раз подивилась, насколько ведьмы привязаны к своим подопечным.
— Мистер Девен так орал! — вдохновенно продолжала Бека. — Всех богов вспомнил, когда Дамиан на работу не вышел! Портрет со стены снял!
С портретом была отдельная история. Пришла однажды мистеру Девену «гениальная» идея вешать фотографии сотрудников на стенку. Чтобы клиенты видели, что тут работают лучшие из лучших. Дамиан три раза заставлял менять свое фото, посчитав не соответствующим его статусу.
— А потом обратно повесил! Дамиан записку прислал, мол, болеет страшно, — продолжала Бека.
Ну что ж, значит, перед кабинетом мистера Девена все еще висит фото худощавого шатена с надменным взглядом.
— Только вот не болеет он! Работает! Сейчас сезон! А ты чего в отпуск сбежала? Твой ло-орд обещал приехать? На курорты отправитесь? — растягивая слова, Бека многозначительно подмигнула.
Попрощавшись с ведьмочкой, я подумала, что, возможно, она и права. Перед зимними праздниками в честь всех богов и стихий многие резко заболевали, а сами тем временем работали в других конторах.
Неожиданно получив отпуск, я тоже собиралась поискать работу. Но все вот как сложилось. Тут не приработок искать, а способ не угодить в тюрьму.
Спустившись в холл, я обнаружила, что Эрик о чем-то оживленно беседует с лакеем. Увидев меня, грифон похлопал старика по плечу.
От похода в кафетерий удалось отвертеться, а вот от Эрика в качестве сопровождающего — нет. По дороге грифон заскочил в булочную, накупил гору выпечки и, вручив мне один из пакетов «для Чада», быстро опустошал второй. Есть пирожки в метели было не совсем удобно, поэтому вокруг нас снова появился тонкий невидимый щит.
Я сочла это знаком, ниспосланным моей покровительницей, и решила осторожно расспросить Эрика о магии.
— А как это у тебя получается? — с любопытством следя за легкими алыми всполохами, изредка пробегающими по прозрачному барьеру, поинтересовалась я, протягивая Чаду пирожок.
— Это просто, хоть и тратится уйма сил. У меня их много, но способности ограниченные, — и, глядя на мое озадаченное лицо, он хитро подмигнул: — Мне хватает!
Разговор зашел в тупик. Не спросишь же сразу, какие бывают запрещенные темные ритуалы и что за гадость после них остается?
Мы шли по заснеженным улицам. Эрик и Чад жевали выпечку. Я старалась придумать какой-нибудь невинный вопрос, который бы позволил расспросить про магию. Но так как в магии я ничего не понимала, вопросы выходили детскими и нарочитыми. Надеюсь, дома на меня снизойдет озарение и что-нибудь придумаю до прихода Натана.
Грифон чинно проводил нас с Чадом до двери дома. Улыбнулся, поправил мой сползший капюшон под предупреждающее ворчание рыси и, пообещав пригласить на прогулку, ушел.
Глядя в спину исчезающего в метели Эрика, я могла лишь устало вздохнуть. Сил злиться или бороться с ним попросту не осталось. У меня сейчас проблемы куда более серьезные, чем ухаживания лорда, — розы, что я видела, когда упало дерево. Что бы это ни было, оно уже не ограничено моим домом и, похоже, следует за мной.
Чад ткнулся носом в перчатку, успокаивая.
Или странная растительность преследует не меня? Все это время рядом со мной крутился кот…
— Чад, а как ты в дом попал? — открывая замки, задала я риторический вопрос.
Кот фыркнул в ответ.
Первым, что я увидела, войдя в дом, были спускающиеся по чердачной лестнице запыленные мужские сапоги. Конечно же они делали это не сами. Некий мужчина не спеша сходил вниз по ступенькам.
С теплом вспомнилась оставшаяся в гостиной кочерга. За неимением оной я схватилась за вешалку. Поднять громоздкую рогатую конструкцию вряд ли смогу, а вот уронить на пол, перегородив проход, вполне! Это даст драгоценные секунды на побег.
Что странно, Чад беспокойства не выказывал. Безмятежно точил когти о несчастный коврик, вредитель!
— Что в этот раз проверяете? — Натан, присев и согнувшись под потолком, с насмешкой разглядывал меня, вцепившуюся в вешалку.
Нервы! На прочность! Свои!
Вслух же сказала, с подозрением разглядывая покрытое бурой пылью пальто мага и паутину на его волосах:
— Вы сделали дубликат ключа? — А что, вполне логично.
Последовав совету слесаря, я пересчитала ключи. В комплекте Эрика на самом деле не хватало одной штуки. Подозреваю, что грифон забрал ключ, чтобы устранить разгром в уборной. В то, что он попросту хотел воспользоваться ситуацией, почему-то не верилось. Слишком уверен в себе. А вот что в голове у Натана, сказать не могла. Неужели ошиблась, посчитав его приличным человеком? Мясо и замок — это чтобы я успокоилась, доверилась?
Натан помрачнел. Спустился с лестницы и, напряженно всматриваясь в мое лицо, сказал:
— Уверяю вас, у меня даже в мыслях не было ничего подобного.
Не поверила. Были в моей жизни люди, которые рыдали и весьма правдиво лгали.
— Как вы вошли?
— Открыл люк, ведущий из потайного входа, у вас на чердаке, — последовал сухой ответ.
— Вы издеваетесь? — скрестив руки на груди, я смерила Натана презрительным взглядом.
Такой чуши я еще не слышала!
— Кто делает люки потайных ходов на чердаке?
Маг недовольно поморщился.
— Сами посмотрите. За стопками газет в углу. — Он взобрался по лестнице, предложил руку.
Закатил глаза, заметив, что я не тороплюсь приближаться, опасаюсь подниматься с ним на чердак. Спрыгнул на пол и демонстративно отошел в сторону.
— Прошу!
Немного поразмыслив, пришла к выводу, что, в случае чего, можно на чердаке и закрыться, вряд ли у Натана есть время на «осаду». Неохотно отпустив вешалку, я быстро взобралась по лестнице. Цыкнула на Чада, вальяжно взошедшего следом. И захлопнула крышку люка.
Чем бы ее придавить?
Чад с видом крайнего недовольства на усатой морде взгромоздил свое немаленькое тельце на люк. Покосился на темный угол, словно намекая, что пора искать ход.
Свечку или масляную лампу я, естественно, не взяла, фонарей, работающих на магии, не водилось. Общее освещение здесь было отключено еще до меня. Пришлось пробираться на ощупь. Хорошо хоть двигалась медленно, а то бы точно свалилась в лаз, который на самом деле находился почти под скатом крыши. Опустив руку, я выяснила, что внизу есть узкая каменная лестница. Продвигаться по ней нужно боком и осторожно, потому как ступеньки весьма крутые.
Над ухом громко фыркнуло. От падения в лаз спас Натан, схвативший меня за локоть.
— Осторожней!
— Спасибо! Извините за то, что подозревала вас.
От стыда я не знала, куда деть глаза, потому уставилась на свои пальцы. Подушечки в свете магического фонаря Натана казались бурыми. Впрочем, не казались, они были испачканы пылью очень знакомого цвета. Вот, значит, как Чад попал в дом!
— Не стоит извиняться. — Натан помог встать на ноги. — Я бы тоже не поверил, заяви мне кто, что на чердаке моего дома есть потайной ход.
А я и не верила, хотя провал чернел прямо возле моих ног. Вспомнилось видение с покрытым шипами магом и его очередной несостоявшейся жертвой. На стенах была похожая пыль!
Захотелось немедленно завалить лаз чем-нибудь тяжелым, а потом достать вексель и потратить все, что мне заплатили за отпуск, на замуровывание хода.
Натан в очередной раз удивил. Он как-то понял мое состояние и, деловито оглядевшись, выбрал остов старого дивана, который тут стоял с момента моего переезда. Подтащил его к лазу, просунул руку внутрь, что-то сделал и, когда дыра закрылась, сбил один из подлокотников и затолкал тяжелую мебель на крышку хода.
Вряд ли магу помешает такая преграда, но мне спокойнее.
— Пока сойдет. Потом надо заделать капитально, — пришел к тем же выводам Натан. — Жаль, до весны не выйдет замуровать.
— Почему? — Я остановилась на первой ступеньке лестницы и опасливо покосилась в сторону угла.
— Слишком холодно. А если применить магию, то слишком ненадежно. Временная стяжка — оптимальный вариант. И магическая защита, чтобы наверняка.
Только что-то подсказывает, все это мне не по карману.
Я спустилась по лестнице и погладила спрыгнувшего следом Чада, подставившего голову под мою ладонь.
— Не беспокойтесь, как только мы закончим с осмотром туннелей, мэрия выделит деньги на их консервацию. Уверен, городу не нужны проблемы со всякими сомнительными личностями, которые могут решить использовать их в своих целях, — заверил Натан, запирая люк на задвижку.
Последняя оказалась сломана.
Тоннелей! Она сказал, их много!
— Вивьен? Успокойтесь. Большая часть ходов обрушена. А те, что мы смогли открыть, заканчиваются тупиками или ведут в горы. — Маг достал из кармана складной нож и начал прикручивать задвижку обратно.
Успокоиться не получалось. Мысли возвращались к магу, устроившему в моем доме демоны знает что! Он был где-то там, в тоннелях. Судя по тому, что я видела, знал их отлично. И, вполне возможно, тупиков для него не существовало!
— Не бойтесь, мы обследуем их со всевозможной тщательностью. — Натан спрятал нож и закрыл задвижку. — Вы бы могли пока переехать к…
К кому? К старику Сэму? В библиотеку?
Я не сдержала горькой усмешки.
— К подруге… — В глазах Натана промелькнуло удивление и недоумение.
Нет у меня подруг.
— Если хотите, то…
Я ожидала, что маг предложит переехать к нему, и приготовилась отказаться.
Конечно, Натан никаких непристойных намеков не делал, вел себя очень прилично. Порою даже казалось, что интерес, который увидела в первый день нашего знакомства, мне почудился. Но вдруг сейчас он решит воспользоваться ситуацией? Я мнительная? Наверное.
— Если хотите, можете сдать мне пустую комнату. Я все равно пока занят тоннелями под заводом, к себе попадаю лишь на пару часов. Жаль тратить время на дорогу.
Разумная идея. Только вот соседи и так меня непонятно за кого считают, а тут постоялец нарисовался… Хотя это смущало не очень сильно. Маг, обосновавшийся где-то под землей, пугал намного больше, чем маг, случайно открывший, что в моем доме творится непонятно что.
— К тому же мне кажется, — осторожно начал Натан, — вам не повредит консультация мага. Будем считать, что часть оплаты за комнату пойдет на мои услуги.
На первой части спича мага я хотела его выставить — уж больно она напоминала шантаж. На второй задумалась.
— Я не верю инспектору Робертсону. — Натан кивнул на гостиную. — Да, он рассказал, что у вас случилось. Я знаком с вами несколько дней, но уже успел понять, что к истерии вы не склонны, как и к неоправданному риску.
— Возможно, я скрытая пьяница. И, когда увлекаюсь, у меня и истерия присутствует, и неоправданный риск, — горько усмехнулась я, вспомнив сплетни.
— И при этом вас ни разу не доставляли в полицию? — Серые глаза хитро блеснули, Натан тепло улыбнулся. — Поверьте, при таких проблемах леди хоть однажды, но попадают в их поле зрения. Даже если родные тщательно следят за ними. Я не настаиваю, — мягко, с едва заметным нажимом продолжил он. — Но вам нужна помощь. Я уважаю вашу независимость и предлагаю сделку. Вы предоставляете мне комнату, я помогаю с вашим делом. Поверьте, вы настолько же любите пить, как один из моих рабочих, которого нашли в невменяемом состоянии на окраине города! Мистер Портер был настолько же «пьян», как и вы. Я поверю вам и ему, тому, кто двадцать лет проработал на заводе без единого нарекания. Вам не нужно меня бояться. Подумайте.
Натан понимающе улыбнулся, заметив мою растерянность и сомнения. Вытащил часы из кармана пальто, побуревшего от пыли.
— Мы еще пару часов будем заняты в тоннелях. Я приду в девять. Если вы не захотите открывать, я пойму.
Маг оставил меня одну. Некоторое время столбом стояла в прихожей, глазея на чердачную лестницу. Жаль, она не приставная. Приставная лестница, как и остов дивана наверху, — сомнительное препятствие для мага, но все же было бы спокойнее. А станет еще спокойнее, когда тут появится маг.
Правоту Натана я признала, как и неравноценность обмена: комната за помощь. Остается надеяться, что в Натане не ошиблась. А чтобы окончательно удостовериться в том, что не совершаю глупость, надо узнать о нем побольше. Если маг ничего дурного не замышляет, он вряд ли станет юлить. В противном случае злобное чудище из тоннелей может оказаться безопаснее мага. От колючего монстра хотя бы понятно, чего ждать. На крайний случай, у меня есть Эрик. Он сам предложил воспользоваться услугами специалиста по особым делам. Вот и воспользуюсь по всем правилам — с заключением договора. Надеюсь, он предоставит рассрочку на оплату?
Довольно кивнув, я отправилась на кухню. Пока вечно голодный Чад доедал жаркое, заварила чай. Грея пальцы о теплую чашку, задумчиво сказала, глядя на рысь:
— Вот, значит, как маг попал в дом и как он смог протащить жертву? Окно, наверное, тот парень разбил, пытался вырваться… А ты что делал в тоннелях?
Чад неопределенно фыркнул.
Натан сказал, тоннели ведут к горам. Выше нашего городка есть деревеньки, где разводят хищников на продажу. Вполне возможно, Чад оттуда. Метки нет, потому что маленький был, когда удрал.
Или у меня, уткнувшись мордой в тарелку, сидит оборотень. Совпадение цвета волос первой жертвы и цвета шерсти моего питомца не давало покоя. Наверное поэтому я, когда переодевалась, всегда выпроваживала Чада из комнаты.
— Слушай, если ты оборотень, чего не оборачиваешься?
Чад старательно вылизывал пустую тарелку, щурясь от удовольствия. Вряд ли он понял, о чем я спрашиваю.
— Ну и ладно! Котом ты мне больше нравишься! — Я поманила Чада, он с удовольствием водрузил тяжелую голову мне на колени, подставил под пальцы ухо и заурчал…
Заснеженные вершины манили. Едва различимые в беснующейся метели, притягивали взгляд. Я не видела, но знала, насколько они прекрасны. Безумно хотелось оказаться наверху, там, где огромная луна плывет над заснеженным хребтом…
Ледяной порыв больно хлестнул по лицу. Вздрогнув от неожиданности, я оторопело заозиралась. Да как же это?..
Непонятно каким образом я очутилась на крыше собственного дома, аккурат рядом с каминной трубой! Ее оплетали щедро присыпанные снежком розы, между стеблями которых шевелился темный туман и вспыхивали редкие белые искры. Это они меня сюда? Или я сама? Хождением во сне до сегодняшнего дня я точно не страдала. Значит, колючки постарались.
Зябко потирая замерзшие плечи, я огляделась.
— Не могли шубу прихватить?! — сердито пробурчала я, поняв, что стою на крыше в одном домашнем платье.
Розы зашуршали, потянулись ко мне.
— Стоп! Хватит! Я сама!
Сугробы намело знатные, так что я почти не ушиблась, когда спрыгнула вниз. Не стала тратить время на то, чтобы вытряхнуть попавший под одежду снег, бросилась к двери. Дернула за ручку.
М-да, представляю, что подумают швеи, когда я к ним заявлюсь в таком виде, чтобы вызвать слесаря! Надо было не шугаться роз и лезть через каминную трубу. Отделалась бы подпаленными подметками и подолом платья.
Дернув за ручку еще раз, я развернулась. За спиной раздалось несколько щелчков.
Смотреть назад было жутко. Сразу представился монстр из подземелий. Чад ведь, при всем желании, отпереть замки не мог!
— Уф? — В бок ткнулся теплый нос.
Бросила взгляд через плечо. Так и есть — дверь отперта. А на пороге алеет роза. Я слишком замерзла, чтобы и дальше пугаться. Здоровье дороже. Забежав в дом, первым дело бросилась переодеваться, растирать заледеневшие ноги-руки и греть чай. Снова вернув себе возможность шевелить пальцами, я подобрала розу.
— Значит, ты не только проблемы создаешь? — положив цветок на кухонный стол, задумчиво произнесла я. — Когда упало дерево, ты пыталась меня спасти?
Ответ не узнала — во входную дверь постучали. Часы показывали восемь. Что-то Натан рано.
Выглянув в щель, я удивленно отступила.
— Дамиан?
— Добрый вечер, Вивьен! — Штатный маг расплылся в приторной улыбке. Захотелось захлопнуть дверь перед его носом.
Сальный взгляд, блуждающий по моей фигуре, заметила не только я.
Зарычав, что тот дракон, Чад выступил вперед. На надменном лице мага промелькнули удивление и досада. Вместо ехидных замечаний о том, кто подарил мне рысь и моем моральном облике, я неожиданно услышала вежливое:
— Пожалуйста, придержи его, я по делу.
Дамиана подменили?
— Чад, не трогай.
Пока.
Судя по хитрому блеску желтых глаз, кот прекрасно понял недосказанное.
— Вот, леди Шалон передала. Презент за хорошую работу.
— Шутишь? — Я с сомнением разглядывала большую красную коробку, перевязанную алой праздничной лентой.
— Не знаю, что ты там сотворила с моей статуей, но эта грымза пожелала, чтобы я отдал это своей ученице лично.
Ну вот, прежний Дамиан вернулся!
— Ученице? — не скрывая скепсиса, переспросила я.
— Естественно!
Дамиан сунул мне в руки коробку. Поправил складку плаща, их у него было тридцать две. Над этим пунктиком часто посмеивались в конторе. Приподнял цилиндр. Как у них с Верноном уши на таком морозе не отвалились?
И высокомерно добавил:
— Не мог же я признаться, что вместо меня послали разнорабочую!
— Не мог, — согласилась я, поражаясь тому, как ему раздувшееся самомнение ходить не мешает.
— Пришлось повесить твой портрет рядом с моим, — полируя перчаткой набалдашник трости, недовольно сообщил Дамиан.
— Вот спасибо.
Всегда мечтала висеть рядом с самым «великим» магом нашей скромной конторы.
— Мы отлично смотримся вместе, — завел старую песню маг. — Я купил экипаж. Ты бы видела, какая там отделка снаружи!
Оу! Он купил его. Зачем магу среднего достатка свой транспорт, я не понимала, но продолжение выслушала с интересом.
— Ты бы отлично смотрелась в нем! Я бы взял тебе приличную шубу напрокат.
Я подняла руку, жестом прерывая пламенную речь мага.
— Извини, но чистокровные скакуны, которых ты конечно же возьмешь напрокат, будут против моей компании! Родословная не та. Поищи себе кого-нибудь попородистей.
Дамиан оскорбленно засопел. Уходить не торопился.
— Что? Ждешь оплаты?
Маг ждал. В этом он весь.
Я собралась отправиться за кошельком, когда Чаду надоел назойливый гость. Грозно зарычав, кот оскалился и прыгнул на крыльцо.
Чувство самосохранения у Дамиана было отлично развито. Хотя бы вспомнить, как вовремя он сбегал из конторы, когда шеф изволил гневаться. Не подвело оно и сегодня. Кузнечиком спрыгнув с крыльца, маг скрылся в метели.
— Знаешь, а он может написать жалобу в полицию.
— Фу! — презрительно отозвался Чад, отряхиваясь и проскальзывая в дом.
Согласна. Никуда Дамиан не пойдет. А вот порция новых мерзких слушков на работе обеспечена.
— Как думаешь, что тут?
Подарки от клиентов я не принимала, старалась отказаться, не задевая их самолюбие. Сегодня Дамиан попросту не дал этого сделать. Наверняка еще и заверил леди, что я до потолка прыгала от радости. Решу вернуть — нарвусь на неприятности.
— Знаешь, что я сделаю. — Я отодвинула Чада, пытавшегося попробовать коробку на зуб. — Что бы там ни было, я его в храм отнесу. Так эта вещь хоть кому-то доставит удовольствие. Даже открывать не стану!
Я торжественно потрясла коробкой над головой, и водрузила подарок на полку шкафа. Повыше, подальше от некоторых любопытных котов.
Если бы мог, Чад, наверное, покрутил бы лапой у виска. А так на меня фыркнули и попытались подтолкнуть к шкафу.
— Нет! Пойдем лучше посмотрим, что можно сделать во второй спальне. Мы же ее сдавать собираемся. — Погладив лобастую голову, я с надеждой спросила: — Как думаешь, Натан действительно хочет мне помочь?
Кот подставил второе ухо и замурлыкал.
— Вот я тоже на это надеюсь.
И готовлюсь к обратному. А вещами в комнате решила заняться, чтобы убить время.
Натан, вернувшись на завод, первым делом отправил вызов каменщику и магу, способному установить на временную кладку приличную защиту. Оба были в отгулах, но он не сомневался: прибудут, как только увидят сообщение в зеркале. Не успеют сегодня, придется настоять на своем предложении. Вивьен — умная девушка, она примет правильное решение.
Спускаясь по лестнице в штольню, Натан тихо хмыкнул. Общение с Вивьен напоминает попытку взобраться на обледеневшую скалу без снаряжения — одно неосторожное движение, и ты внизу. Мечты девушки постоянно меняются, улавливать их сложно. Порой они ставят в тупик. Натан не считал себя знатоком чужих душ, но до сей поры полагал, что в людях разбирается. В итоге чуть не предложил временно переехать к себе в дом, в гостевые комнаты. В последний момент вспомнил, как девушка реагирует на внимание мужчин. Уловил направление мыслей и исправился.
Настороженность Вивьен связана с ее семьей и неким мистером, личность которого надо бы установить. Нет никакого покровителя и в помине. Но есть некто, кого Вивьен воспринимает на удивление благожелательно. «Родственник с проблемами». Натану не понравилось, что этого индивида девушка воспринимает куда более дружелюбно, чем его самого. Он был уверен, что появился «проблемный» не так давно. То есть познакомились они с Вивьен примерно в одно время. Но Натану ужом приходится извиваться, чтобы не вылететь за дверь, а «прожигателя дверей» воспринимают куда благосклонней. Освещая затянутый паутиной коридор, Натан кашлянул в кулак, скрывая за приступом удушья рвущийся наружу, неуместный в мрачных катакомбах смех.
«Она тебя зацепила, Натан! Настолько, что в твоей голове уже крутятся мысли, кого можно нанять, чтобы узнать о ней как можно больше, и кто из знакомых способен надавить на полицию и заставить их расследовать дело девушки как полагается. Если ты найдешь что-то интересное в ее доме конечно же. И тебе хочется добиться если не ее расположения, то хотя бы некоего подобия благосклонности».
Натан любил сложности. С Вивьен было непросто. Она обладала твердым характером, не боялась настаивать на своем, а еще была очень привлекательна, но будто тяготилась внешностью, словно именно она — причина всех бед.
Натану хотелось переубедить Вивьен. Красота — это дар. Особенно когда к ней прилагаются чистота души и доброта.
— Мистер Мерл! — В голосе рабочего, опередившего хозяина, прозвучало удивление. — Мистер Мерл, идите сюда!
Натан быстро добрался до мерцающего огонька фонаря мужчины, что-то с интересом изучающего на стене.
— Смотрите. — Рабочий двумя пальцами поводил по одному из камней и случайно нажал на него.
Кирпичная кладка превратилась в обитую железом дверь, слишком чистую для оплетенной паутиной стены по бокам от нее.
— А я гляжу, чистенький камушек такой, — присвистнул рабочий.
— Больше ничего не нажимайте, мистер Мейси.
Натан провел ладонью над дверной ручкой. Здесь недавно использовали магию. Больше определить не мог. Опасности не ощущал, поэтому рискнул открыть дверь.
Свет фонаря выхватил из темноты бурые от пыли стены каменного мешка. Гирлянды паутины. Но воздух без затхлости, а пол в центре комнаты — подозрительно чистый.
Осторожно подойдя ближе, Натан коснулся пальцами не успевших испариться остатков раствора. Покатал между подушечками.
Эту же гадость обнаружил на лестнице штольни, выходящей на чердак Вивьен. Именно из-за нее пришлось протискиваться в узкий ход, а потом выглядеть полным идиотом, пробравшимся в дом юной мисс с непонятными намерениями, потому как назад сложиться не вышло.
Вещество по запаху напоминало мед, но никакого отношения к нему не имело. «Игрейские слезы» были много сложнее по составу. Специфическое, весьма недешевое средство. Своего рода страшный сон полиции. Оно прекрасно зачищало помещение от остаточной магии. Чудо, что Натану удалось уловить отголосок на двери.
Оглядев каменный мешок, маг обнаружил перегоревший факел, который зажигали не далее дня назад.
Как раз когда пропал рабочий. Обнаруженный на окраине мужчина бормотал что-то про тюрьму, чудовище, тлеющий в темноте огонь, какие-то белые искры, ударившие его мучителя в плечо.
Каменный мешок отлично подходил под описание.
— Это же ведьмины проделки, да? — брезгливо глядя с порога на разлитую по полу жидкость, спросил рабочий, обнаруживший дверь.
— Вы маг, мистер Мейси? — Натан внимательно присмотрелся к мужчине. Магии в том была лишь капля, метка стихии наверняка просто родинка, таких даже магами не считают.
— Да что вы! — замахал руками рабочий. — У меня просто глаз наметан на всякое такое. Ну, что тут вот ведьма была, а там колдун, а тут маг. А вот тут зелье ведьминское пролил кто-то. Там вещь потерянную случайно найду. Баловство одно. Это тут ведьма набедокурила?
— Нет.
Кто бы это ни был, он ушел, позаботившись, чтобы следов не осталось. Обряд в доме Вивьен, пропавший рабочий и теперь это. Ну и что творится в этом маленьком городке? И почему — именно дом Вивьен? Логичнее было бы провести ритуал в катакомбах. Да и то зачем столько усилий? Тут же фон ровный, даже странно. Источников нет. На завод привозят наполненные магией накопители.
Такое ощущение, что кто-то старательно создает видимость ритуалов. Очередной сумасшедший, решивший снискать славу кровавого мага? Натан подумал о Вивьен, о ее домике, защищенном весьма условно. Хоть он и дал ей право выбора, ночевать одна она больше не будет. Только если переедет в другое место.
— Тут ведьма рядом живет. Склочная тетка, хотя вроде бы приличная. Пару раз огрела котелком коммивояжеров. Да их каждый мечтает чем-нибудь приложить, — продолжал размышлять рабочий.
О ведьме Натан знал. А теперь, похоже, появилась причина узнать, чем живет старая дама. Вивьен может что-то рассказать, они же соседи.
Натан запер дверь и отправил рабочего вызвать полицию. Как бы ни кривился инспектор Робертсон, но подобные происшествия, — случившиеся на закрепленной за ним территории, обязан фиксировать.
