24

В тот вечер мы ужинаем у родителей Хидео. Я наблюдаю, как аккуратно он жарит мясо, нарезает овощи, сыплет рис в рисоварку. Пока он этим занимается, его мама суетится вокруг меня, переживая из-за моего цвета лица.

– Такое крошечное дитя, – мягко попрекает она, улыбаясь мне. – Хидео, почему ты ее не кормишь? Обязательно дай ей миску побольше. Это добавит цвета ее щекам.

– Ока-сан, – вздыхает он, – ну пожалуйста.

Она пожимает плечами.

– Говорю тебе, ей нужно хорошо питаться, чтобы мозги работали. Помнишь, что я говорила тебе про нейроны? Они используют энергию, поставляемую кровью. – Я обмениваюсь с Хидео ухмылками, а она пускается в объяснения функций крови.

Хидео сам накрывает на стол, раскладывает еду по тарелкам, наливает всем чай. Ужин такой вкусный, что я хотела бы, чтобы он длился вечно: сочные, мягкие кусочки курицы идеально прожарены; гладкий рис покрыт жареным яйцом; маринованные овощи в качестве гарнира; мягкие пирожные моти из липкой рисовой муки на десерт, а внутри каждого из них начинка из клубники и сладких красных бобов; успокаивающий горячий зеленый чай. Мы едим, а родители Хидео тихо говорят на японском, тайком поглядывая на меня и улыбаясь, думая, что мастерски это от меня скрывают.

Я локтем толкаю Хидео, сидящего рядом.

– Что они говорят? – шепчу я.

– Ничего, – отвечает он, и я замечаю проступающий румянец на его щеках, – просто обычно у меня нет времени готовить, вот и все. Так что они это обсуждают.

Я ухмыляюсь.

– Но для меня ты нашел время приготовить ужин?

Удивительно, но создатель Warcross̕а награждает меня застенчивой улыбкой.

– Ну, – говорит он, – я хотел сделать что-то для тебя в ответ, – и выжидательно смотрит на меня. – Тебе нравится?

Замшевая коробка с электрическим скейтбордом за пятнадцать тысяч долларов. Полеты на частных самолетах. Шкаф, завешанный дорогой одеждой. Ужин в его собственном ресторане… Но ничто из этого не заставляет мое сердце биться так, как этот искренний взгляд, полный надежды, что я скажу, как мне понравилась приготовленная им еда.

Я касаюсь его плечом, держа свою миску.

– Неплохо, – говорю я. Он удивленно моргает, а потом, кажется, вспоминает то, что сказал во время нашей первой встречи. У него вырывается смешок.

– Принимается, – говорит он, откидываясь на спинку стула.

И все же… даже когда он непринужденно болтает с мамой и папой, я не могу забыть слова, сказанные им ранее, что они никогда не обсуждают ни с кем Сасукэ, что их горе и вина так глубоки, что они даже не могут держать портрет своего второго сына в доме. Неудивительно, что я никогда не слышала о нем в документальных фильмах о Хидео. Неудивительно, что у него такой строгий корпоративный запрет на разговоры о семье.

– Они не хотят переезжать, – говорит Хидео по дороге назад в Токио. – Я пытался переубедить их уже тысячу раз, но они не хотят покидать наш старый дом. Так что я делаю все возможное, чтобы обеспечить их безопасность.

– Безопасность? – спрашиваю я.

– Телохранители следят за их домом круглосуточно.

Ну конечно же. Я тогда не обратила внимания, но теперь вспоминаю случайного прохожего на тротуаре и стригущего изгородь садовника.

Когда машина подъезжает к домику «Всадников Феникса», уже почти полночь. Я смотрю на слои на темных окнах, сейчас демонстрирующие интерьер пустой машины, чтобы никто не увидел нас внутри.

– Скоро увидимся, – шепчу я ему, не желая уходить.

Он наклоняется ближе, берет меня за подбородок и целует в губы. Я закрываю глаза, отдаваясь поцелую.

Наконец он отстраняется – быстрее, чем мне хотелось бы.

– Спокойной ночи, – шепчет он.

Мне приходится заставить себя не оглядываться, когда я выхожу из машины и иду ко входу. Но даже после того, как его машина уезжает и оставляет меня одну, я чувствую его присутствие. Сегодня вечером в его взгляде появилось новое выражение, доступное немногим… Но за ним все еще скрываются тайны. Интересно, чего будет стоить раскрыть еще одну.

Остаток недели пролетает незаметно. В пятничное утро знакомый стук коляски Эшера в дверь спальни выводит меня из беспокойного сна.

– Третья игра! – кричит он с нескрываемым возбуждением в голосе, удаляющемся по коридору. – Погнали! Мы победим «Облачных Рыцарей» за рекордное время!

Я потираю лицо. Сегодня я чувствую себя сонной, мозг как в тумане, сердце все еще колотится после новой серии кошмаров, а руки и ноги словно налиты свинцом, когда я стаскиваю себя с кровати. Пока я одеваюсь, приходит сообщение от Хидео.

Я качаю головой. Теперь он прямо-таки демонстрирует, что плевать хотел на угрозы в свой адрес.

Я уже знаю, что никакие мои слова не переубедят его.

Меня не покидает нарастающее беспокойство, но его слова заставляют улыбнуться. Я иду вниз.

Другие «Всадники Феникса» оживленно болтают по пути к стадиону. Я же чувствую себя странно отрешенной. Рен вроде не стал ко мне по-другому относиться, но его беззаботность тревожит меня еще больше. Наверное, стоило рассказать Хидео о нем. Может, он бы его дисквалифицировал на сегодняшней игре. Я прищуриваюсь, наблюдая, как Рен рассказывает анекдот Эшеру. Нет. Черта с два он выбьет меня из колеи. Я продолжу использовать его, чтобы докопаться до истины.

Сегодня весь стадион для меня сливается в одно цветное пятно, и когда мы выходим на арену и направляемся к своим будкам, я иду словно в тумане. Голос ведущего раздается где-то далеко, а крики зрителей превращаются в фоновый шум. Я все смотрю на ложу. Конечно же, Хидео там, окруженный телохранителями.

А потом все вокруг погружается в темноту, и меня переносит в другой мир.

– Добро пожаловать в уровень «Затерянный город»!

Эхо голоса ведущего затихает, пока вокруг нас уплотняется виртуальный мир. Приглушенный свет проникает через толщу океанской воды над нами. Я плаваю над зрелищными руинами города, окруженного со всех сторон разноцветными коралловыми рифами. Повсюду груды камней, напоминающие некогда величественные амфитеатры и бани. Бирюзовый свет пробивается от одного из ущелий, образуя сияющие линии, словно указывающие путь. Руины простираются до горизонта, пятна солнечного света танцуют на их поверхности, а над ними плавают сверкающие, как драгоценные камни, бонусы. Только одно не дает нам полностью погрузиться в этот мир – крики зрителей со всех сторон.

Я осматриваюсь. Мои товарищи все здесь, в ярких белых костюмах, с ластами на ногах и плавниками на руках. Я смотрю на свои ладони – на них кнопки. Когда я пробую понажимать их, мой аватар бросается вперед. Ага, вот так мы и будем перемещаться.

Далеко на другой стороне руин появляются наши соперники. «Облачные Рыцари». Они одеты в ярко-желтые костюмы, которые выделяются на синеватом фоне этого места. Мы все пристально смотрим на них – все, кроме Рена. Взглянув на него, я вижу, что он уже изучает руины, словно ищет что-то. Мои челюсти сжимаются. «Следуй за ним».

– На старт! Внимание! В бой!

Игра начинается. Эшер раздает команды по нашему каналу связи, и мы сразу же разделяемся. На другой стороне руин «Облачные Рыцари» тут же ныряют вниз, к развалинам, несомненно, надеясь спрятаться в лабиринте полуразрушенных зданий. Мы тоже ныряем к ним. Я сжимаю кулаки, надавливая на кнопки на ладонях, и несусь вперед сквозь воду, оставляя за собой след из пузырьков. Перед глазами появляется индикатор кислорода.

После того как мы разделяемся, мои товарищи снова появляются как крошечные точки на маленькой карте перед глазами. Но я слежу только за одним человеком – Реном. Он уплывает от других к нескольким поваленным колоннам, образующим пещеру. Учитывая, что случилось после нашего первого раунда, я меняю направление и плыву не туда, куда сказал Эшер, а прямо за Реном.

– Эми, – зовет Эшер по каналу связи, – ты можешь хоть раз послушаться моей команды? Я сказал, плыви в центр, к разрушенному амфитеатру.

– Я вижу более удобный путь, – вру я, продолжая плыть в своем направлении, – не волнуйся.

Эшер восклицает, словно собирается спорить, но осекается, вспомнив, должно быть, мои успешные приемы в последней игре.

– Это единственный раз, – говорит он. – Слышишь меня?

– Да, капитан.

Он отключается. Свет вокруг нас становится приглушенным, и только несколько слабых голубых и серебряных лучей танцует на камнях. Я не отрываю глаз от Рена. Он двигается на хорошей скорости прямо передо мной и только что повернул за угол. Куда он?

– Кажется, «Облачные Рыцари» заполучили первый редкий бонус в игре! – раздается голос ведущего. – Серебряно-золотая «Невидимость»!

«Мне нужно сосредоточиться на игре». Но вместо этого я продолжаю охотиться. Уровень кислорода начинает падать. «Предупреждение: осталось 25 %». Впереди меж камней я замечаю место, откуда струйкой выходят пузырьки воздуха, но если я сейчас остановлюсь, то могу и не догнать Рена. Так что я пропускаю источник и двигаюсь вперед. Я так близко.

А потом внезапно все вокруг меня меняется. Подводные развалины исчезают.

Я больше не плаваю в океане, а стою в пещере, которая окружает меня как ловушка. Приглушенный алый свет озаряет пространство. Крики зрителей внезапно затихают. Я моргаю. Что произошло? В настоящей жизни я поправляю наушники. Какая-то ошибка? Словно меня внезапно вывели из игры. Я даже больше не вижу своих товарищей на карте.

– Эй! – зову я, осматриваясь. Мой голос отдается эхом.

Если это ошибка в игре, то мне нужно прямо сейчас снять линзы и предупредить руководство. Игру поставят на паузу и все починят. Но вместо этого я продолжаю озираться по сторонам. Сердце колотится все быстрее. Нет. Это не случайность. Красная подсветка этого места слишком похожа на «Темный мир».

Когда я снова моргаю, передо мной оказывается высокая фигура, одетая в уже знакомые мне облегающие черные доспехи, а лицо полностью скрыто темным непрозрачным шлемом. Лицо повернуто прямо ко мне. Какое-то мгновение мы просто молча смотрим друг на друга.

Посредник Ноля. Или его последователь.

Или, может, он сам.

Я наконец обретаю дар речи.

– Так это за тобой охотится Хидео? – говорю я и делаю шаг вперед.

– А ты та, кто следит за мной? Маленький лакей Хидео, – его голос звучит низко и искаженно в этой пещере.

Это действительно он. Он знает, кто я. Знает, что я делаю. Сразу же я вспоминаю, как заметила его появление в предыдущей игре. Проверял ли он, вижу я его или нет? А теперь он взломал и эту игру, чтобы поговорить со мной напрямую.

– Мои товарищи увидят, что я попала в ловушку, – говорю я ему. Мой голос звучит натянуто и раздраженно, когда я вспоминаю покушение на Хидео. – Ты не можешь вмешиваться в каждую игру.

Ноль подходит ко мне, мускулы играют под черными доспехами, и вот нас отделяет расстояние всего в полметра. Он свысока смотрит на меня.

– Вот что сейчас видят твои товарищи.

Перед моими глазами появляется окошко, и я вижу подводные руины. Вижу, как я, игнорируя повторяющиеся команды Эшера, двигаюсь в сторону от остальных, собирая простые бонусы. Вижу, как попала в ловушку явно безвоздушного кармана.

– Прямо сейчас, по их мнению, тебе удалось запечатать себя в подводной пещере в руинах. И у тебя быстро кончается кислород.

– Почему ты здесь? – спрашиваю я. – Чего хочешь?

– Я здесь, чтобы предложить тебе честную сделку, – отвечает он. Его голос отдается эхом от окружающих стен.

– Честную сделку?

– А как еще мне сказать? Сделка. Предложение. Приглашение. Выбирай.

Я начинаю злиться.

– Я доставила тебе проблемы, не так ли? И тебе даже пришлось поговорить со мной лично? Что это такое – ты злишься, что кто-то наконец тебя почти разоблачил?

– Разве я выгляжу рассерженным? – мои слова смешат его, смешок низкий, тихий. – Ты слишком хороша, чтобы работать на него. Сколько Хидео платит тебе за верность, чтобы ты прибегала по его первому свисту? Или что-то другое влечет тебя к нему?

– Твоя харизма зашкаливает, – говорю я сухо.

– А что если я предложу больше?

Я щурюсь:

– Ты действительно хочешь нанять меня?

– У всех есть цена. Назови свою.

– Нет.

Ноль качает головой:

– Выбирай осторожно.

– Я и так осторожна.

– Разве? – он смотрит на меня сверху вниз, и я вижу отражение своего аватара в его шлеме. – Потому что, по-моему, ты вела весьма рискованную жизнь в Нью-Йорке. Потому что ты рискуешь в выборе… Связей.

По спине пробегает холодок. Он изучал мое прошлое? Следил за мной? Знает ли он обо мне и Хидео?

– А ты не на ту нарвался, – процеживаю я сквозь зубы.

– Я сделал тебе комплимент.

– По-твоему, это комплимент?

– Я не часто делаю предложения, Эмика. Толкуй это как хочешь.

Мои руки сжимаются в кулаки.

– Ну, ты можешь взять свое щедрое предложение, – говорю я тихо, двигаясь к нему, – и засунуть в свою виртуальную задницу.

Он склоняется ко мне:

– Все всегда считают себя такими храбрыми.

И когда я смотрю вниз, то с ужасом вижу, что рукав моего костюма, изначально белый, как и у всей команды, стремительно чернеет. Пластины черных доспехов защелкиваются вокруг моего запястья, затем покрывают предплечье, поднимаются до плеча. Потом застилают грудь, шею, талию и ноги. Я вскрикиваю и отступаю, будто это его остановит. Но я больше не выгляжу Архитектором. Я выгляжу его охотником, одетым полностью в черное.

– Отвали, – рычу я, – пока я тебя не убила.

– Это ты, – отвечает он, – сама ко мне пришла.

Его слова злят меня еще больше.

– Я дам тебе еще один шанс сдаться добровольно. Это всем облегчит жизнь.

Он просто смотрит на меня. Его молчаливое спокойствие действует на нервы. Наконец он начинает отворачиваться.

– Ты еще пожалеешь об этом, – говорит он. А потом, прежде чем я могу что-то крикнуть, исчезает. Как и алая пещера.

Внезапно меня выбрасывает обратно в игру. Рев зрителей тоже резко возвращается, а за ним следуют шокированный голос ведущего и путаница голосов товарищей, звенящие в моих ушах. Я в панике смотрю вниз, ожидая увидеть на себе черные доспехи, как у Ноля, но их нет, словно это все было галлюцинацией. Мой белый костюм снова на месте.

– Эми? Эмс! – кричит Эшер. – Какого черта ты делаешь?

– Забудь про нее! – исступленно кричит Хэмми. – Она выбыла. Я за артефактом!

Я понимаю, что плаваю, замерзшая, в ловушке развалин, лишь с маленьким отверстием, через которое вижу игру. Эшер напрасно пытается справиться с тремя «Облачными Рыцарями». Он вот-вот потеряет свой артефакт. Я пытаюсь вырваться из подводной клетки, но не могу и тут понимаю, что у меня больше не осталось кислорода. Мой индикатор горит красным. Вот что имела ввиду Хэмми. Я мертва, вышла из игры, пока не регенерируюсь. Что случилось?

– Поверить не могу! – кричит ведущий. – После невероятной первой победы «Всадники Феникса» могут вылететь из чемпионата преждевременно, если только не сделают что-то прямо сейчас…

Хэмми появляется в последнюю секунду, промелькнув в воде словно призрак. Она бросается к артефакту «Облачных Рыцарей», прежде чем они успевают заметить ее, и как раз в этот момент «Рыцари» хватают артефакт Эшера. Обе команды захватили их практически одновременно. Толпа разражается криками.

Проходит несколько секунд, прежде чем перед нашими глазами появляется счет.

– «Всадникам Феникса» удалось победить, оторвавшись на какую-то миллисекунду! – кричат ведущие.

Виртуальный мир вокруг меня исчезает, и появляется настоящий – арена и кричащие толпы. Я вижу, как Эшер выкатывается из своей будки в ярости. Его лицо искажено гневом. Он свирепо смотрит на меня, как и вся команда. Я гляжу на гигантские голограммы на стадионе, снова показывающие разные эпизоды игры. Я вижу себя, игнорирующую остальных и саботирующую их тактику. В шуме трибун смешиваются и неодобрительный свист, и ликующие крики. Некоторые требуют переигровки, утверждая, что мы совсем не выиграли этот раунд.

– Какого черта это вообще было? – требует ответа Эшер, приближаясь ко мне. – Просто самый вопиющий позор, который я только видел от профессионала. Ты намеренно пыталась слить эту игру.

Что я могу сказать? Фигура Ноля все еще стоит перед глазами, зловещая и молчаливая.

– Прости, – начинаю говорить, – я…

Эшер отворачивается с отвращением:

– Поговорим в общежитии.

Краем глаза я вижу, как Рошан недоуменно качает головой, а Хэмми разочарованно отворачивается. Мы победили, но это непохоже на победу. Мой взгляд перемещается на Рена, который следит за мной. Уголок его губ слегка поднимается. Я сжимаю зубы. Он знает.

Внезапно голограммы на арене меняются. Зрители замирают. Я замираю. Мои товарищи останавливаются.

А потом все разражаются криками и ахами. А я могу лишь смотреть на зернистый скриншот, который теперь публично демонстрируют присутствующим на арене и наверняка всем, кто смотрит эту игру. Всему миру. Я не знаю, кто его сделал и как. Но догадываюсь, что это дело рук Ноля. Вот начало его атаки на меня.

Голограмма показывает гигантское фото. На нем я выхожу из дома Хидео ночью, он наклоняется ко мне для поцелуя и держит за руку. Ошибки быть не может.

Теперь все знают.