19

Утро перед первой официальной игрой начинается с методичного стука кресла Эшера мне в дверь. Я вздрагиваю и просыпаюсь, щурясь и что-то бормоча, с трудом врубаясь в смысл его слов.

– Объявили уровень! – кричит он, двигаясь дальше и теперь стуча в дверь Хэмми: – Вставайте! Просыпайтесь!

«Объявили уровень, – мои глаза сразу же открываются, и я подскакиваю в постели. – Сегодня первая игра».

Я шарю среди одеял и нахожу телефон, а потом быстро проверяю сообщения. У меня только одно новое сообщение, и оно от Хидео.

Не могу понять, связано ли мое возбуждение с тревогой перед первой игрой или с его словами. Несколько последних недель после нашего ужина я разговаривала с Хидео почти каждый день. В основном наши разговоры были невинными, исключительно деловыми, но иногда – когда наши чаты случались поздно ночью – я испытывала чувство, напоминавшее мне тот момент за ужином, когда он наклонился ко мне.

Я улыбаюсь.

Я качаю головой.

И это все. Я жду следующего сообщения, но больше ничего не приходит, и я отбрасываю прочь эти мысли и свешиваю ноги с кровати. Быстро одеваюсь, пробегаюсь щеткой по зубам, завязываю радужные волосы в небрежный пучок и надеваю линзы «НейроЛинк». Какое-то мгновение я просто смотрю на свое отражение. Пульс громко отдается в ушах. Я представляю, что Кира в Нью-Йорке будет смотреть игру, свернувшись на диване. Представляю, как мистер Элсоул наблюдает за мной, не веря своим глазам.

Время идти. Я хрипло выдыхаю, отворачиваюсь от зеркала и спешу прочь из комнаты.

Остальные уже собрались в атриуме вокруг Эшера, который включает утреннюю трансляцию. Хэмми кивает мне, когда я присоединяюсь к ним. Рядом Викки спешит от одного к другому, предлагая каждому любимый завтрак. Хэмми – стопку вафель, утопающую в сиропе, фруктах и взбитых сливках, а мне тако с солидной порцией гуакамоле. Как всегда, Рен возится над тарелкой с яичными белками и вареным шпинатом, а Рошан выпивает чашечку чая с пряностями и морщится, когда Викки предлагает ему тарелку с едой.

– Не сегодня, – жалуется он.

Викки мигает так грустно, как только может это сделать робот.

– Может, передумаете? Яичница с козьим сыром, ваше люби…

При упоминании еды Рошан зеленеет.

– Не сегодня, – повторяет он и легонько похлопывает Викки по головке, – ничего личного.

– Поешь, – говорит ему Эшер, сам с тарелкой яичницы в руках. – Тебе нужно что-то съесть, чтобы мозги работали.

Я стараюсь последовать его совету, но справляюсь только с тремя укусами тако и убираю тарелку прочь.

Хэмми машет вилкой с наколотой на ней вафлей и кивает на изображение на дисплее перед нами:

– Кажется, наша первая игра будет быстрой, – говорит она.

Первый уровень, созданный Комитетом Хидео для нашей игры, похож на мир сверкающего льда и высоченных ледников. Я рассматриваю его, пока пейзаж вращается перед нами в воздухе, показывая, как все будет выглядеть. Внизу список правил.

Рошан с серьезным лицом читает их нам вслух.

– Это будет уровень на скорость, – говорит он, выковыривая кусочек финика из своей яичницы и отправляя его в рот. – У каждого будет собственный ховерборд. Если игрока сбивают с борда, то он или она возрождается в шаге позади остальных, на самой минимальной высоте над землей.

Я изучаю и запоминаю ландшафт, пока картинка вращается перед нашими глазами.

Эшер откидывается назад в кресле и смотрит на нас. Его глаза сначала останавливаются на Рене:

– Пришло время проверить твои качества Бойца, – говорит он. – Ты будешь рядом со мной, «темная лошадка».

Потом он смотрит на меня:

– Эмс, – добавляет он, кивая в сторону вращающейся карты, – ты будешь с другой стороны от меня. Хэмми, держись чуть впереди нее. Хватай как можно больше бонусов и передавай ей. Рошан, позаботься о наших новичках и убедись, что они не отстанут, если их сразу скинут. Пойдем за победой.

Я смотрю на Рена. Тот кивает Эшеру, словно он здесь лишь ради победы, словно не посещал «Темный мир», чтобы помочь уничтожить всю игру. Я машинально растираю свое запястье, вокруг которого Хидео обмотал невидимую петлю.

Это игра для двоих.

Сегодня «Токио Доум» полностью покрыт цветами и символами нашей команды и «Бригады Демонов». Через линзы мы видим изображение алого феникса, парящего над ареной рядом с ватагой черно-серебряных демонов в капюшонах. При взгляде на стадион перед глазами всплывает статистика обеих команд. «Демоны» выиграли два чемпионата. Мы выигрывали лишь раз, но победив их. Я вспоминаю оскорбления Тримейна и Макса в свой адрес. Сегодня будет интересный матч.

Внутри арена еще более впечатляющая. Во время Wardraft̓а нижняя часть арены была занята «темными лошадками», ожидающими выбора. Сейчас на их месте гладкий пол с изображением красно-золотого феникса на фоне солнца, которого затем сменяет орава демонов со скалящимися черепами и темными капюшонами. Десять стеклянных будок расположены кругом на этом полу. Пять для нас. Пять для «Демонов». В официальных играх игроки заходят в будки, чтобы убедиться, что все честно для обеих команд: одинаковая температура, давление, калибровка «Линка», подсоединение к Warcross̓у и так далее. Также это мешает игрокам подслушивать переговоры оппонентов.

Стадион забит под завязку. Когда мы выходим на арену, вездесущий голос, низкий и раскатистый, уже называет наши имена, которые затем начинают вращаться в центре, объятые пламенем. От подбадривающих криков у меня все внутри содрогается. Мы встаем в центр арены и ждем, когда нас разведут по будкам. С другой стороны выстраиваются «Демоны».

– Джена Макнил из Ирландии, самый молодой капитан в официальных играх! – выкрикиваются имена. – Тримейн Блэкборн из Англии – ее Архитектор! Макс Мартин из США – Боец «Демонов»!» – они называют всех. Даррен Кинни, Щит. Зигги Фрост, Вор. Она мельком встречается со мной взглядом, вид словно виноватый, а потом выпрямляется и уверенно кивает. Я спокойно смотрю в ответ. Может, мы и вели себя дружелюбно на Wardraft̓е, но теперь мы соперники.

Мое внимание переключается на Тримейна. Он сверлит меня взглядом, и я решаю ослепительно улыбнуться ему.

Голос на стадионе называет мое имя. Меня оглушает хор голосов зрителей. Они поднимают баннеры с моим именем и бешено размахивают ими в битком набитых рядах. «Эмика Чен!» – гласят некоторые. «Команда США!», «Команда “Всадники Феникса”!» – я удивленно смотрю на них. Я такого не ожидала. Где-то наверху арены ведущие спорят о сегодняшней игре.

– Несомненно, – говорит один, его голос оглушительно разносится по арене, – мы увидим, как «Бригада Демонов» размажет «Всадников Феникса», которые сейчас в самом низу рейтинга среди команд чемпионата.

– Но Эшер Винг – один из самых талантливых капитанов в игре, – вставляет другой. – Его выбор «темных лошадок» удивителен и загадочен. Почему он их выбрал? Посмотрим. Но не списывайте «Всадников Феникса» со счетов слишком рано!

Я захожу в свою будку, и она запирается. Внезапно устанавливается тишина, рев зрителей и голоса ведущих превращаются в приглушенный шум.

– Добро пожаловать, Эмика Чен, – говорит голос в будке. Появляется красная сфера и парит передо мной, – пожалуйста, посмотрите вперед.

Через такую же калибровку я проходила, когда только села в самолет Хидео. Они проверяют, чтобы настройки всех игроков были синхронизированы. Я делаю все, что говорит голос, проводящий меня через весь процесс калибровки. Когда она подходит к концу, я смотрю сквозь стекло по обеим сторонам и вижу своих товарищей в других будках. Биение сердца отдается у меня в ушах.

В центре арены свет становится приглушенным. Голос ведущего звучит в моих наушниках:

– Дамы и господа! – восклицает он. – И… мы – начинаем!

Арена вокруг нас гаснет, и нас переносит в другой мир.

Холодное солнце заставляет меня прищуриться. Я поднимаю виртуальную руку, чтобы прикрыть глаза. Потом постепенно сияние становится менее ярким, и я вижу, что подвешена в воздухе над просторами голубого льда и покрытых снегом ледников, все время двигающихся и трескающихся под собственным весом. Снег сверкает под инопланетным солнцем миллионами лучей. Небо – полотно сиреневого, розового и золотого с подвешенными в нем гигантскими планетами. Их кольца заходят за горизонт. Огромные монолиты льда возвышаются над пейзажем, вырастая из ледников в различных местах. Монолиты словно обточены ветром, сгорбленные, побитые стихиями и испещренные дырами, прозрачные и простирающиеся так далеко, насколько хватает взгляда. Даже музыка, играющая вокруг нас, звучит холодно – синтетические колокольчики, эхо, ветер на заднем плане и глубокий, ритмичный бит.

Но что действительно привлекает мое внимание, так это возвышающиеся утесы из голубого льда по обеим сторонам, формирующие наш путь. Внутри них заморожены гигантские звери. Полярный медведь размером с небоскреб. Одноглазый белый волк с оскаленной пастью. Похожий на змея дракон. Саблезубый тигр. Шерстистый мамонт. Я дрожу в изумлении лишь от одного их размера. Они выглядят так, словно могут вырваться из плена льда в любой момент.

Мой желудок сжимается, когда я отваживаюсь глянуть вниз. Я в ярко-красном костюме Архитектора, мои сапоги и плотный капюшон оторочены алым мехом, и я стою на чем-то, похожем на ховерборд, пристегнутый к ногам. Синее пламя вырывается из двух цилиндров снизу него. По левую руку Эшер и Рен, оба в похожих красных зимних костюмах, тоже парят на своих бордах в воздухе. «Это будет гонка».

Справа появляются наши противники.

«Бригада Демонов» одета в ярко-серебристые костюмы. Джена усмехается Эшеру, а потом насмешливо салютует. Эшер просто скрещивает руки на груди и игнорирует ее. Холодный взгляд Макса Мартина проходится по всем нам. Но Тримейн единственный, чье внимание целиком приковано ко мне, и взгляд его ледяных голубых глаз невозможно прочесть. Он будет целиться в меня, и я помню, как тренировалась со своей командой для встречи с ним, как Рошан предупредил меня по поводу его переменчивой манеры. Рядом со мной Рошан с плотно сжатыми челюстями. Оба отказываются смотреть друг на друга.

– Добро пожаловать на первую официальную игру чемпионата! – слышим мы в наушниках. – Сегодня «Бригада Демонов» столкнется с «Всадниками Феникса» в «Белом мире», стране скорости, хитрости и быстрого мышления. Не будет времени на сомнения!

Артефакт нашей команды висит над головой Эшера – светящийся красный бриллиант. Серебристый бриллиант появляется над головой Джены. Десятки разноцветных бонусов появляются по всему уровню, подвешенные в воздухе, над монолитами, над землей. Я осматриваю их в поиске ближайших ко мне, которые стоит схватить.

– Эми, – голос Эшера звучит в моих наушниках по нашему командному каналу, – ближайший к тебе монолит. Видишь бонус «Молния»? Возьми его.

Я замечаю бело-голубой шарик в центре дыры в первой ледяной структуре. Я мысленно вспоминаю вращающуюся 3D-картину ландшафта, которую нам показали перед игрой, так четко и детально, словно она до сих пор перед моими глазами. Я позволяю себе быстро улыбнуться.

– Поняла, – отвечаю я.

– И что за интересный выбор капитана Эшера! – говорят ведущие. – По его сторонам не один, а целых два новичка в первом же матче «Всадников Феникса» в этом сезоне. Эмика Чен и Ренуар Тома, должно быть, впечатлили его во время тренировок.

– Удачи, – говорит Рен, пока ведущий зачитывает знакомые правила игры. Я знаю, что он обращается ко мне, но, как всегда, не могу понять, искренне он это говорит или с сарказмом. Я натягиваю улыбку.

– И тебе, – говорю я. И напоминаю себе схватить его за руку при первой же возможности.

Мы все стучим кулаком в грудь дважды, когда ведущий заканчивает. Мир застывает. Я слышу лишь тишину.

А потом звучит гудок к началу.

– На старт! Внимание! В бой!

Мир вокруг нас оживает. Порывы ветра подбрасывают снег высоко в небо. Температура пламени, вырывающегося из моего ховерборда, достигает девяноста градусов – меня выносит вперед, словно пулю из пистолета. Сразу же включаются мои инстинкты езды на скейтборде – пока другие неуверенно раскачиваются, я приседаю и нахожу идеальный баланс. Эшер изумленно смотрит на меня. Снег бьет мне в лицо, мешая видеть. Я смаргиваю его.

Мой борд уже ускоряется. Белый ландшафт проносится мимо, и ледяные монолиты все ближе и ближе. Возле меня Эшер и Рен. Эшер начал обгонять нас. Я осторожно проверяю свой ховерборд и нащупываю под каждой пяткой по кнопке. С помощью кнопок можно придать ховерборду ускорение и наоборот – притормозить. Нужно быть осторожной – если слишком резко нажать на тормоз, то можно слететь с доски.

Возле меня Рен вырывается вперед и следует за Эшером. Я сжимаю челюсти и решаю пока не включаться в погоню. Рен слышал, какие инструкции дал мне Эшер. Если станет слишком очевидным, что я его преследую, а не слушаю капитана, он поймет, что я что-то замыслила.

Бриллиант ярко сверкает над головой Эшера. В центре моего поля зрения висит полупрозрачная круглая карта, показывающая десять точек – местонахождение десяти игроков. Я чуть не теряю равновесие от очередного порыва ветра. Первый ледяной монолит быстро приближается.

– Давай, Эми! – приказывает Эшер по связи.

Я смотрю на бонус «Молния», парящий в центре гигантской дыры в глыбе. Переношу вес на заднюю ногу. Мой ховерборд устремляется вверх. Я приседаю так низко, как только могу – это придает мне ускорения, и я несусь к шарику.

Я хватаю его, проносясь сквозь дыру.

В голове возникает мысленная картинка ландшафта. Я вижу, как это строение выглядит со всех сторон, вижу ближайшие к нему расщелины и склоны рельефа. За доли секунды я делаю подсчеты, как завалить эту ледяную конструкцию, если немного поработать. «Сделай это», – говорю я себе. Я выхватываю шашку динамита с пояса и цепляю к стене конструкции, пролетая мимо. Потом несусь вниз.

– Уходите оттуда! – говорю я через наш личный канал.

За моей спиной взрыв сотрясает весь уровень. Снег и осколки льда пролетают мимо меня. Я вся сжимаюсь и пригибаюсь на ховерборде. Взорванная мной глыба трещит, этот звук раздается эхом по всему миру и, оглядываясь через плечо, я вижу, как она обрушивается на нас всех. Другие «Всадники Феникса» бросаются врассыпную благодаря моему предупреждению. Я резко уворачиваюсь, так резко, что почти теряю контроль. В тот же момент я целюсь бонусом «Молния» в сторону сгруппировавшихся «Демонов». Я кидаю его.

«Молния» попадает во всех, кроме капитана Джены, подсвечивая пространство ярким золотым светом. На одну драгоценную секунду «Демоны» замирают.

Джена успевает только глянуть на гигантскую падающую на них тень и крикнуть своей команде: «Прочь! Прочь!».

Но атака «Молнией» сбила «Демонов» с толку. Их игроки бросаются влево и вправо, когда конструкция обваливается и взрывается кусочками льда. Они едва спасаются – все, кроме Кинни, их Щита. Падающая колонна сильно бьет его в плечо, и он слетает с борда, исчезая в белом облаке. Его индикатор жизни падает до 0 процентов.

Он опять появляется на добрых пятьдесят метров позади меня с новым индикатором жизни.

– Первый удар! – ведущий кричит, не веря своим глазам, а аудитория вопит в восторге. – Принадлежит Эмике Чен!

Хэмми разражается радостными криками на нашем канале, а Рен досадует, в то время как Рошан выглядит озадаченным. Наконец звучит голос Эшера.

– В следующий раз предупреждай меня, – кричит он, хотя его голос полон восторга.

Я пытаюсь сконцентрироваться на головокружительном ландшафте, проносящемся мимо нас. Сверкающий серебряный артефакт Джены парит над ее головой.

– Всегда пожалуйста! – кричу я. Вокруг нас слышны вопли невидимых зрителей.

– Не могу поверить! – орет ведущий. – Еще один неожиданный прием от «темной лошадки» в первой же игре сезона, и что за прием! Она вряд ли могла выбрать лучший угол падения конструкции на команду «Демонов». Мы недооценивали Эмику Чен. Чувствую, будет весело, ребята!

Внезапно один из «Демонов» приближается, разворачивается на борде и оказывается лицом ко мне. Это Тримейн. Моя улыбка исчезает с лица, когда он бросается на меня и наносит удар в грудь лезвием из нарукавника. Глаза застилает красная пелена.

Мой ховерборд качает, когда я отклоняюсь назад и чуть не теряю равновесие. Тримейн снова бросается в атаку. Он так быстро двигается, что его движения кажутся размытыми. Если он собьет меня с ховерборда, я полечу вниз в пропасть и появлюсь снова далеко позади, надолго выведенная из игры. Руками я пытаюсь нащупать молот на поясе.

Из ниоткуда с другой стороны появляется Рошан, как раз когда Тримейн атакует снова. Рошан прищуривается и поднимает скрещенные руки в защитном жесте. Это движение активирует его нарукавники – огромный светящийся голубой щит вырывается из них и создает защитную арку перед нами обоими. Атака Тримейна приходится на щит, и во все стороны разлетаются искры.

– Ты теперь нянька для Архитектора? – дразнит он Рошана.

– Не ревнуй, – говорит Рошан. Он разводит руки, опуская на мгновение щит, и наносит Тримейну удар кулаком. Маленький голубой щит светится вокруг его руки. Он бьет Тримейна с такой силой, что отбрасывает того назад, забирая 15 процентов его жизни. Мы трое маневрируем, опускаясь в долину покрытых снегом камней, а потом поднимаемся вверх, чтобы избежать острых скал. Я резко ухожу в сторону, пока Рошан продолжает сражаться с Тримейном, но Тримейн бросается за мной в твердом желании сбить меня с борда. Мои воспоминания о пейзаже пролетают в голове. Я использую их, чтобы избежать столкновения с утесом.

Ведущий говорит так быстро, что едва успевает перевести дыхание:

– «Демоны» посылают своего Бойца за Эмикой! Рошан приходит к ней на помощь! Если Тримейн поймает Эмику над этими камнями… Она спасается! Едва! Словно знает эту местность! Рошан показывает нам, почему он считается одним из лучших Щитов в игре! Он всеми силами не дает Архитектору упасть!

Бонусы проносятся мимо нас. Я смотрю на них, пока не нахожу то, что нужно – «Ускорение». Бонус горит ярким желтым светом и пролетает мимо меня. Я вхожу в занос. Вытягиваю руку. С трудом хватаю.

Я сразу же использую его. Мир вокруг меня замедляется, а я бросаюсь вперед.

Свет в этом уровне меняется: ледяные монолиты подсвечиваются золотыми лучами и бросают длинные тени на ледники. Утесы голубого льда, стоящие по обеим сторонам нашего пути, становятся более темного, зловещего цвета, а замерзшие животные начинают казаться живыми. Краем глаза я вижу, что они немного двигаются. И тут я понимаю, что солнце садится. Если так будет продолжаться, нам понадобятся бонусы, чтобы освещать путь. Я смотрю вперед в поисках Рена. Эшер передал наш артефакт Хэмми, которая мчится впереди нас всех. Теперь Эшер и Рен вместе поворачивают к Джене, с двух сторон окруженной Тримейном и Зигги.

– Кажется, грядет первое столкновение капитанов! – кричит ведущий.

Джена замечает маневр Эшера. Она приседает на ховерборде и ныряет вниз. Ее товарищи ныряют вместе с ней. Они несутся вниз, и кажется, что скоро врежутся в землю. Но внезапно они выравниваются и летят прямо над ледником. Эшер и Рен тоже ныряют. Проносясь мимо, они поднимают облака снега.

Я направляю свой ховерборд выше, пытаясь защититься от всего этого летящего снега. Впереди меня Хэмми резко поворачивает свой борд вправо. Она двигается так быстро, что я едва успеваю уследить за ней. Она хватает еще один бонус, ярко-голубой, и делает головокружительный разворот на борде, чтобы схватить третий. Теперь она подбирается к Тримейну.

Я смотрю вниз на группу, двигающуюся вдоль поверхности ледника. Между этим местом и горизонтом достаточно разных нагромождений, с помощью которых я могла бы поймать их в ловушку, если сделать все правильно. Возможно, Тримейн думает о том же. Я направляю свой ховерборд вниз и следую за ними почти у самой земли.

– Эми, – говорит Эшер по нашему каналу связи, – впереди арка. Взорви ее.

– Поняла.

– Мы с Реном уйдем с дороги в последнюю секунду, пропуская вперед Джену. Когда она с командой попытается облететь обломки впереди, мы нагоним их с тыла и заберем артефакт.

Я киваю, хотя Эшер меня не видит:

– Я собью ее до того, как они…

Мои слова заглушаются ревом огромной фигуры, вырывающейся из ледяного плена.

На вид это доисторический полярный медведь, только он высотой с небоскреб – его челюсти широко раскрыты, открывая взгляду ряд острых зубов, каждый длиной с ледяную конструкцию. Его глаза горят алым светом. Его рев сотрясает землю. А потом он бросается к ближайшему игроку.

Ближайший игрок – я.

Мое тело действует на автопилоте. Я резко нажимаю ногой на газ. В то же самое время круто поворачиваю ховерборд влево, разворачиваясь на 180 градусов. Мой борд мчит меня в обратном направлении. Пасть медведя практически настигла меня – его челюсти начинают закрываться. «Еще немного». Я вылетаю из пасти зверя как раз в тот момент, когда его челюсти захлопываются, а вырвавшийся порыв ветра толкает меня в спину. Передние лапы медведя тяжело бьют по земле, сотрясая этот мир.

Из пыли появляется Рошан и бросается ко мне – словно собирается врезаться прямо в меня. Я инстинктивно вскидываю руки. А потом шарахаюсь в сторону в отчаянной попытке спастись.

Мы чуть не врезаемся. Пролетая мимо, он хватает меня за руку и устремляется вверх, а медведь снова бросается за нами. Прежде чем я успеваю возразить, Рошан отдает все свои силы на то, чтобы запустить меня повыше, и я лечу к арке, все еще маячащей впереди. Внизу я вижу, как Рошан исчезает в пасти медведя.

Рядом еще один огромный зверь вырывается из ледяной стены. Одноглазый волк. Игроки бросаются во все стороны, а он мотает головой и клацает зубами. Он ловит Зигги. Она исчезает в его пасти и появляется снова, в пятидесяти метрах позади, как и Рошан. Рен шатается на борде и теряет равновесие, стараясь избежать разинутых челюстей волка.

Это мой шанс поймать его. Я резко разворачиваю свой борд по дуге и несусь к Рену. Он замечает меня за секунду до того, как я врезаюсь в него. Мы оба кренимся в противоположную сторону от волка. Я тянусь к его запястью и наконец смыкаю на нем пальцы.

Ловушка активируется. Я вижу, как она зажигается золотым перед моими глазами, а потом исчезает. Вокруг Рена вспыхивает голубой свет, а потом тоже гаснет. Мгновением позже его файл появляется перед моими глазами. Я ухмыляюсь. «Прорвалась».

– Отвали, – резко бросает Рен, пытаясь вырваться. Это движение приводит к тому, что мы оба падаем со своих бордов и летим к белой земле внизу. Перед моими глазами вспыхивает белый свет – и секундой спустя я снова вернулась в мир позади остальных.

– Обе «темные лошадки» команды «Всадников» выбыли из игры из-за глупой ошибки! – кричит ведущий. Рен бросает на меня злой взгляд с того места, где он возродился, – в нескольких метрах позади. Эшер ругает меня по нашему каналу связи. Мне все равно. Я использовала ловушку Хидео. Мое внимание больше не приковано к Рену и возвращается к игре.

Я лихорадочно ищу своих товарищей на карте. Наконец нахожу Эшера и Хэмми, парящих рядом с центром арки. Они летают маленькими кругами, пойманные в ловушку двумя другими зверями. Несколько «Демонов» тоже движется в их сторону.

Я выхватываю свой динамит и несусь к вершине арки. Добравшись туда, цепляю шашку к верхушке ледяной конструкции. А потом бросаюсь вниз и прочь, когда раздается еще один оглушительный взрыв. Его волна мощно сотрясает мой борд, снег разлетается вокруг. Приходится жмуриться. У меня осталась одна динамитная шашка.

За мной из пыли возникают Рен с Эшером, а за ними и Хэмми. Наш артефакт все еще парит над головой Хэмми. Я окликаю ее и кидаю ей свой молот с пояса. Она выбрасывает руку в сторону и ловит его, даже не глядя, а потом подмигивает в благодарность через плечо. Уклоняясь от ближайшего зверя, она изо всех сил бросает молот ему в глаз. Он попадает в цель, и животное с ревом устремляется в сторону.

«Демоны» над нами и смотрят вниз. На их стороне преимущество, и они это знают – даже отсюда я вижу, как ухмыляется Джена. Над ее головой все еще парит их серебряный сияющий артефакт. Ее губы двигаются, когда она раздает команды товарищам.

– Хэмс, – говорит Эшер по внутреннему каналу, пока мы продолжаем лететь над темнеющим пейзажем. – Отдай мне артефакт. Отключи фары своего ховерборда. – Его взгляд прикован к Джене. – И забери у нее.

Хэмми подмигивает Эшеру, передавая ему наш артефакт. В сумерках вокруг обоих артефактов – нашего и соперников – светится заметный голубой нимб.

– Есть, сэр.

– Рошан, прикрой ее. Рен, отрежь их. И Эми…

Но я так и не слышу, что Эшер хочет мне сказать. Взрыв гремит на монолите прямо рядом с нами, и нас всех разбрасывает в стороны. Тримейн кинул рядом с нами динамитную шашку. Вспышка света проносится мимо нас и врезается в Рена, снося его с места. Это Макс. Рен рычит и сбрасывает другого Бойца с себя. В то же самое время Хэмми уносится прочь, ее ховерборд виден только из-за искр мотора, несущего ее вперед. У меня нет времени на размышления о ее действиях, потому что в следующую же секунду Джена несется к нам с Дарреном и Зигги по бокам. Она направляется прямо к Эшеру. Эшер оскаливается и смеется, а потом бросается к ней навстречу.

Мой взгляд перемещается на ледник под нами. Внутри утеса оживает белый дракон, высвобождаясь изо льда. Я прищуриваюсь. Если бы я только могла контролировать дракона… Моя рука нащупывает моток веревки на поясе. Когда Эшер и Рен атакуют «Демонов», я бросаюсь к леднику и замедляюсь возле дракона.

Ныряя, я вижу, что за мной следуют огоньки – чей-то ховерборд летит вдоль земли в темноте. «Это Тримейн». И он быстро догоняет меня. Я успеваю лишь оглянуться, когда он врезается в меня. Мы оба падаем на поверхность ледника. Удар сбивает нас с бордов.

Перед глазами все кружится, я вижу лишь падающий снег и вечернее небо. А потом все выключается. Секунду спустя мы с Тримейном выходим из игры и снова появляемся позади остальных.

Тримейн награждает меня убийственным взглядом. Бонус «Ускорение», отданный мне Хэмми, все еще у меня в инвентаре. И теперь я использую его. Он исчезает из руки во вспышке света. Мир проносится мимо, и я чувствую, как ветер бьет в лицо. Когда я выхватываю моток веревки из-за пояса, дракон наконец вырывается из ледяной глыбы. Из его раскрытой пасти раздается рев.

Я бросаю лассо, целясь в кончик его носа. Первая попытка. Еще одна. В третий раз у меня получается закинуть петлю на морду зверя. Дракон поворачивает голову в мою сторону и издает яростный вопль. Столб огня вырывается из его пасти. Я использую веревку, чтобы заскочить ему на голову. Веревка становится чем-то вроде уздечки. Подо мной Эшер и Макс сошлись в битве.

– Отходите! – кричу я по каналу связи. Эшер бросает на меня быстрый взгляд. Ему хватает этого предупреждения.

Я дергаю голову дракона вниз, когда Эшер внезапно вырывается и бросается в сторону. Существо кричит в ярости и бросается на Джену, ближайшего к нему игрока – та успевает лишь поднять руки перед тем, как зверь заглатывает ее.

На трибунах начинается хаос. Я едва слышу голос ведущего.

Джена возвращается в игру позади нас. Эшер уже ждет ее. Он бросается на нее, как только она материализуется. Прежде чем она успевает понять, что происходит, рука Эшера смыкается на артефакте над ее головой.

Игра окончена.

Мир вспыхивает алым и золотым, и огромный феникс в языках пламени загорается в небе.

Зрители взрываются криками и аплодисментами.

– Невозможно поверить! – неистово кричат ведущие, перекрикивая этот хаос, голоса их срываются от восторга. – Все закончилось! Джена Макнил и могучая «Бригада Демонов» побеждена «Всадниками Феникса» в самой захватывающей битве всех времен! О боже! «Всадники Феникса» победили!

Эшер откидывает голову назад, издает пронзительный вопль и поднимает кулак в небо.

И вот тогда я снова вижу темную фигуру. Он стоит на верхушке ледяного монолита, одетый в те же облегающие черные доспехи, что и тогда в «Темном мире». Ноль.

По моей спине пробегает холодок. Почему я вижу его? Почему он здесь?

Мир вокруг нас встает на паузу. Дракон, с которым я пытаюсь совладать, внезапно замирает в воздухе, а потом исчезает. Пейзаж становится черным. Я моргаю и снова возвращаюсь в «Токио Доум». Пятьдесят тысяч зрителей истошно кричат. По обеим сторонам мои товарищи выходят из будок.

– Это был самый крутой прием, который я когда-либо видел! – восклицает Рошан, первым подбегая ко мне и с силой хлопая по спине. Я открываю рот, чтобы поблагодарить его за защиту, но Хэмми бросается и сжимает нас с Рошаном в объятиях. Я зажата в центре, когда остальные члены команды присоединяются к нам. Они сжимают меня в объятиях, смеются. В ушах стучит. В другом конце арены «Демоны» кричат друг на друга, и Тримейн уходит прочь от Джены, даже не взглянув на зрителей.

Моя первая официальная победа в игре чемпионата. Но я думаю лишь о том, что Ноль был здесь. Я видела его. Я ищу глазами Рена. Он тоже улыбается и смеется, но как-то неестественно. Его улыбка не затрагивает глаз. Он оглядывается через плечо, словно видел что-то, чего не видели другие. А потом напряжение спадает, он снова улыбается и обнимает остальных. «Он тоже видел фигуру».

Я продолжаю радоваться, но поднимаю файл, который смогла стащить у Рена, взломав его щит. Там немного, словно я отключилась до того, как смогла забрать все данные. Но я все равно смогла хоть что-то добыть, возможно, сообщение от Ноля Рену. Название программы.

Что? Я хмурюсь, мысли мчатся в голове. Я пытаюсь понять, что означает название proj_ice. Project Ice – «Проект Лед»? Это как-то связано с этим уровнем, «Белым миром»? «ХТ». «ХТ»? Хидео Танака. «Проект Лед Хидео Танака». Может, это файл, связывающий Хидео и уровень этой первой игры? Да? Или…

А потом мое сердце в ужасе останавливается, когда я понимаю другое значение слова «лед». «О боже мой».

Ноль хочет убить Хидео.

И в этот момент все огни на стадионе гаснут.