Я с детства терпеть не могла походы за одеждой. Горы тряпок, блуждание между рядами, очереди на примерку и зажатые молниями пряди волос. Бесконечные комментарии мамы: «Повернись так, повернись сяк. Нет, тебе не идет. Следующее!». С тех пор я твердо уверена, что шоппинг – это разновидность особо жестоких пыток, проходящих под лозунгом: «Ну ты же девочка». И если ад существует, то это именно он: в режиме нон-стоп рыться в шмотках и искать нужный размер. А потом мерить, мерить, мерить…

В магазине, куда прямой наводкой притащила нас Тини, не было прозрачных платьишек на плечиках, тесных душных кабинок и доставучих консультантов. Собственно, и магазином это назвать можно только с большой дозой оптимизма. Несколько щербатых ступенек вниз, тяжелая кованая дверь – и прямо с улицы мы попали в подвал с массивными старинными стеллажами, плотно забитыми разноцветными рулонами ткани. Из-за одного из стеллажей высунулся гном с шикарной лысиной и портняжной лентой через плечо. Увидев Тини, он просиял и потащил нас по подвалу, на ходу ловко доставая рулоны и раскладывая их радугой на длинный стол. Оказалось, что это сверхпрочная магическая чудо-ткань, мягкая и удивительно приятная на ощупь. Специальная гномская разработка, стоящая безумных-безумных денег. Разумеется, только не для прекрасной особы и ее друзей! Пончик восторженно всплеснул пухлыми ручками, развернулся и растаял в темноте подземного хода.

Следующий час Тини сидела на столе, болтала ногами и хихикала, наблюдая, как мы с Айрис обматываем друг друга дорогущей тканью и нещадно ее кромсаем, вооружившись суперножницами и линейкой. Потрясающе! Как на кружке детской аппликации, только веселее. Ткань действительно оказалась волшебной. Соприкасаясь краями, соединялась в единое целое безо всяких швов и застежек. Льнула к телу, словно вторая кожа. Чудеса! Я даже начала опасаться, что получится какой-нибудь латексный ужас, но то, что я увидела в зеркале, мне понравилось. Темно-синий комбинезончик с капюшоном выглядел вполне симпатично, назло училке по трудам, утверждавшей, что у меня обе руки левые. Беспокоило лишь одно – как я буду его снимать? В инструкции говорилось – приложите магический камушек и потяните ткань. Магический, чтоб его… Надеюсь, меня не придется доставать из костюма при помощи консервного ножа.

Рядом крутилась довольная Айрис. Потерянная где-то резинка выпустила на свободу рыжую шевелюру, глаза блестели. Еще бы. Черный костюмчик сидел как влитой. Только чего-то не хватало. Точно! Короткой кружевной юбки! Я решительно хапнула Айрис за руку и потащила в соседнюю лавку. Та слабо сопротивлялась и бубнила, что в жизни не носила мини-юбок. В ее-то возрасте? Дикость какая! Пылкая речь на пять минут, и жрица нацепила хорошенькую пышную юбочку. Мы с Тини удовлетворенно переглянулись. Совсем другое дело! Зачем рядиться в бесформенные гадкие мешки и заплетать в косу роскошные волосищи? Нет, сама я не особо парюсь по поводу одежды, но… Если одеваться, как Айрис, до конца жизни придется соперницам мозг крушить. Иного способа получить парня просто не останется!

На обратном пути мы не пропустили ни одного магазина и прошли мимо цирка, сполна насладившись видом залетающих на купол гномов. Сама бы с удовольствием прыгнула, да не разрешили. На заднем дворе носилась целая стая мартышек. Их было не меньше сотни! Одна перескочила через забор, с разбегу запрыгнула мне на руки, выпятила губы и полезла целоваться. Мама… Хорошо хоть никто с фотоаппаратом не караулит! Мелкой и почти лысой меня сфотографировали в обнимку с такой же обезьяной. Папа обожал доставать эту фотку при моих друзьях. Тыкал в нее пальцем и ехидно спрашивал – угадайте, где тут Леся, а где мартышка. Обхохочешься!

В таверну мы вернулись довольные и обвешанные пакетами. Посреди холла, периодически посматривая то на часы, то на дверь, маячил хмурый Аларик. Увидев Айрис, он ошалело выпучил глаза и пошел красными пятнами. Не дожидаясь, пока он очухается от восторга, я бросила пакеты и шустро выскочила за дверь.

Улица, на которой находилась таверна, была шумной и многолюдной. В каждом прохожем мерещился таинственный враг. Вот попала. На улице – коварный убийца, за дверью – сильно восхищенный Аларик. И неизвестно, что страшнее. Я попыталась выкинуть дурные мысли из головы. Что толку себя изводить? Нужно переключиться на что-нибудь другое. В памяти невольно всплыла прошлая ночь: стук в окно, шелест кустов, укрытие за деревом… Интересно, где сейчас Бодачка? Наверняка увязался за мной и прячется в городе, уставший и голодный.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. Связь, работай! Он мой спутник, в конце концов. Хозяева умеют находить их. Напрягалась я так сильно, что на лбу выступил пот. Усилия не пропали даром – вскоре я что-то почувствовала. Нарастающую теплоту и тихий, крайне невнятный звон. Будто маленький колокольчик тренькал вдали. Кажется, напротив таверны. Не мешкая, я перебежала через улицу и остановилась перед обитой железом дверью. Звон стал отчетливее, потянуло элем и ароматным шашлыком. М-м-м… Я подняла взгляд и увидела вывеску: «Бар „Гномья радость“». Да уж! Где еще мог быть Бодачка? Голодный зайчик, ага. Глупая наивная Леся! В кабаке Эльруса он с гномами отлично поладил. Здесь у него та же шоу-программа? Или что-то новенькое придумал?

Любопытство пересилило, и я толкнула дверь. Та отворилась с душераздирающим скрипом, который моментально утонул в ликующих криках и стуке кружек о столы. Просторный зал был до отказа заполнен гномами. Они теснились на лавках, сидели на бочках и складных табуретках. На столах не было свободного места, тарелки ломились от закусок. Запах шашлыка сводил с ума и заставлял судорожно сглатывать слюну. Гномы скандировали и ревели. «Давай! Давай!» – доносилось отовсюду. У меня чуть уши не заложило. Да что здесь происходит?

За столом в центре зала, перед прозрачной миской с остатками шашлыка пыхтел толстый, почти шарообразный гном. Напротив него восседал Бодачка, обводя толпу ленивым взглядом. Рядом со столом стояла девушка – миловидная миниатюрная блондинка. Она была не намного выше местных жителей, но длинные тонкие пальцы и осиная талия выдавали в ней человека. Сзади на стене висела доска, на которой было крупно выведено мелом число сорок девять.

– Не могу больше, – прохрипел шарообразный гном и с отвращением отодвинул от себя миску. – Согласен на ничью.

Бодачка негодующе фыркнул. Прыгнул прямо в нее и впился зубами в сочный кусок мяса. Ам, – и тот исчез в его пасти. Следом отправился второй, затем третий. Толпа восторженно засвистела. Сыто рыгнув, зайцелоп вывалился из пустой миски.

– Да чтоб тебя разорвало, – простонал гном и обессиленно стёк под стол.

– Счет: пятьдесят три – пятьдесят шесть! – объявила блондинка и ласково потрепала Бодачку по голове. – Аплодисменты победителю!

Зал взорвался рукоплесканиями. «Рекорд, рекорд!» – скандировала толпа. И не замолкала до тех пор, пока на доске не вывели новое число. Вот как, значит. Я беспокоюсь, а он тут отъедается и развлекается. Пятьдесят шесть кусков – это же килограмма три. Обжора!

Блондинка чмокнула победителя в нос и рассмеялась. Не поняла! Что она себе позволяет? Это мой зайчик! Бодачка свернулся клубочком, девица аккуратно перевернула его на спину и принялась чесать меховое пузико. Этот гад аж зажмурился от удовольствия.

Ну всё!

Убью. Обоих.

Сжав ладони в кулаки, я решительно двинулась к столу. Во мне бушевала такая ярость, что умей я запускать фаерболы, бар бы уже горел. Пылал! Огромным костром! Гори-гори, ясно, Лесю злить опасно…

– Красавица! – Меня хапнул за руку какой-то гном с огненно-красной бородой. – Это ведь твой заяц?

– Мой… – процедила я сквозь зубы.

Как окружающие видят нашу связь? У меня что, штамп на лбу?

– Я владелец бара, – заявил гном и поманил за собой. Его глаза нездорово заблестели. – У меня есть для тебя очень выгодное предложение. Отказаться не сможешь!

Откажешься тут. Вцепился как клещ. Пришлось отойти в угол, то и дело оборачиваясь на парочку за столом. Бодачка сладко потягивался, а блондинка продолжала массировать его животик. При этом делала губки бантиком и хихикала с омерзительным сиропным умилением. Предатель!

– Продай его мне, – огорошил гном. – Заплачу, сколько скажешь.

– Чего?! – не поверила я своим ушам.

– Сделаем всё в лучшем виде: отвязку, перепривязку. В самые короткие сроки.

Да что ж такое! Опять про отвязку. Его Аларик с Элвеном подкупили, что ли?

– Зачем он тебе? – озадачилась я. – Этого проглота фиг прокормишь.

– Он же настоящее сокровище! Видишь? – Владелец бара обвел взглядом толпу в зале. – У нас со дня открытия не было столько посетителей!

Блондинка наконец оторвалась от почесывания пузика и заинтересованно уставилась на меня. Схватила Бодачку прижала к себе и потрусила в наш угол. Зайцелоп невозмутимо положил голову ей на грудь, потом и вовсе морду в декольте засунул. Пушистый мерзавец!

– Девушка! – крикнула блондинка и подбежала ближе. – Что это за зверь такой? В жизни рогатых зайцев не видела.

– Пейте пиво пенное, – с чувством продекламировала я. – Глюки будут офигенные!

– Чего принеслась? – рявкнул на девицу гном. – Иди отсюда.

– Не слушайте этого типа, – самоуверенно объявила она. – Продайте его мне! Я заплачу больше!

Бодачка поднял морду и обеспокоенно оглянулся на меня.

– А вам он зачем? – ехидно осведомилась я.

– Прикольный. Многие такого же захотят. Я ему девочку найду. И разводить буду!

Глаза у зайцелопа округлились, став размером с пятирублевые монеты. Ха-ха! Огреб, ловелас рогатый?

– Ой, даже не знаю, – картинно задумалась я. – Надо подумать. Почему бы и нет? Вы ему, смотрю, очень нравитесь…

Раздался истошный визг, и меня чуть не сбило с ног. Не знаю, как устояла. Ругнулась в голос и выпрямилась, с трудом подавляя желание сбросить на пол запрыгнувшего мне на плечо Бодачку Он топорщил крылья и сердито рычал на блондинку та трясла укушенным пальцем и визжала так, словно ей руку до локтя оттяпали. Посетители отвлеклись от кружек и с любопытством таращились на нас.

– Он бешеный? – испугался владелец бара.

– Нет, – уверила я. – Просто характер паршивый.

– Ваш заяц на людей кидается! – заверещала блондинка.

– Только на магов.

– Я не маг!

– Выходит, для вас он сделал исключение, – расплылась я в злорадной улыбке.

– Убери его отсюда немедленно, – побагровел гном.

Я сгребла блудного зайцелопа в охапку и вышла за дверь. Мало ли, заставят этой разводчице компенсацию выплачивать. Ей еще повезло, что не я ее покусала! В гневе я страшна и начинаю поддаваться первобытным инстинктам.

На улице Бодачка спрыгнул на землю и взглянул на меня с неодобрением. Создавалось впечатление, что это мне стоило извиниться за вторжение и испорченный банкет. Совсем опух! Я сложила руки на груди и прищурилась. Он посмотрел на меня еще выразительнее и качнул рогами. Так мы и стояли, сверля друг друга гневными взглядами. Минуту или две.

– Тебе не стыдно? – не выдержала я.

Бодачка демонстративно отвернулся. Негодяй! Чтоб я еще раз с ним в кусты пошла! Поддавшись порыву, я стащила с ноги туфель. Увы, зайцелоп оказался проворнее. Метнулся в сторону, и запущенный снаряд пролетел мимо, сбив мусорный бак у дороги.

– Любитель блондинок! – прокричала я Бодачке вслед и швырнула второй туфель.

Конечно, не попала. С меткостью у меня беда, и этот предатель небось жульничал – удирающих способностей у разбойников полно. Ничего, далеко не уйдет! Будут ему не блондинки, а ботинки. Большой такой отпечаток. Прямо на пушистой заднице!

Подобрав туфли, я поставила на место мусорный бак. Ха! Кажется, я уже прониклась местными обычаями. Гномы – народ простой. Предпочитают не дуться и таить обиды, а сразу дать в глаз. Мгновенный разбор полетов, и никакой Санта-Барбары.

Пакетов в холле таверны не было. Аларика, слава богу, тоже. Хватит с меня на сегодня конфликтов. Впереди еще королевский прием, и его надо пережить. Кто знает, какие сюрпризы там ждут. К друидам в лагерь мы тоже «на пару минуточек» заскочили…

Пакеты обнаружились в комнате, на кровати. Первым делом достала магический камушек в красивой упаковке и проверила, снимается ли с меня костюм. Ткань поддалась и соскользнула без труда. Уф, ну хоть тут повезло! Видимо, камушек действует исключительно на чудо-ткань, и ему безразлично, на ком она – на человеке с магическим даром, на мне или на тумбочке. С помощью камушка я сделала удобный карман сзади и положила в него ключи от квартиры. Пусть на балу они мне без надобности, но чувствовать их в кармане было приятно. Спокойнее становилось, что ли. Они мои, родные. На старом брелоке – лазерной указке. Мне ее папа купил в первом классе. Клянчила две недели – не знаю зачем. Годы прошли, а ощущение, будто это очень нужная вещь, осталось. Да и как я попаду без ключей домой, когда вернусь в свой мир? Не в окно же лезть!

Пока я заматывалась в ткань заново, путаясь в капюшоне, примчалась дико радостная Айрис – в том же черном костюме и кружевной юбке. Аларик разрешил ей пойти в таком виде? Пожалуй, я недооценила дипломатические способности Тини.

Оставшееся время мы провели в ванной перед большим зеркалом – я отчаянно пыталась соорудить на голове Айрис высокую прическу. К несчастью, мой опыт по этой части ограничивался исключительно редактором игровых персонажей – щелк-щелк мышкой, вроде нормально, сохраняем. Жаль, что в реале так не прокатит. Рыжие прядки скользили, топорщились и вообще вели себя неприлично. Тяжела и неказиста жизнь несчастного стилиста! Клиентка шипела, швырялась сгустками тьмы в тазик и грозилась утопить меня в нем с особой жестокостью. Сама виновата! Не надо было такую гриву отращивать. Но не зря же мы столько заколок накупили…

Я возилась не меньше часа, зато потом… Вуаля! Этакая импровизированная «ракушка» с небрежно выпущенными на свободу прядками. Слегка съехавшая набок. Красота! Айрис почему-то молчала, еще и зверскую рожу зеркалу скорчила. Чем она недовольна? Подумаешь, в новом костюмчике с креативной прической на чупа-чупс смахивает. Слегка погрызенный с одного бока. По-моему, всё в порядке. Жрица тьмы должна внушать ужас.

Айрис тряхнула головой, уронив несколько заколок, цапнула щетку и повернулась ко мне, явно намереваясь помочь с прической. Глаза ее подозрительно блестели. Нет-нет-нет, столько красоты сразу гномы не выдержат! К счастью, в дверь постучали. Айрис заметалась по комнате, выдирая заколки из головы и спешно заплетая косу, я оперативно пригладила волосы, и мы выбежали в коридор под торопливые крики Тини: «Хорош прихорашиваться, гномские принцы вам всё равно не светят». Да уж! Настоящий друг никогда не упустит возможности поглумиться над тобой.

Дворец ничем не отличался от остальных домов в городе. Обыкновенная каменная громадина, каких в Анкароне сотни. Не сказали бы, что это королевская обитель – в жизни бы не догадалась. В игре она хотя бы подписана была!

На входе два стражника резались в карты на перевернутом ведре. Никаких швейцаров и слуг видно не было, Тини сама провела нас в главный зал. Впрочем, заблудиться во дворце не смогла бы даже я, а у меня к этому талант. Врожденный топографический кретинизм называется. Место проведения банкета вычислялось моментально. По звукам. Визг, звон и задорные звуки музыки в лучших традициях ирландских пабов. Заходить в завешенную шторкой арку было страшно. И не зря.

Представшее взгляду зрелище навевало воспоминания о моем школьном выпускном. Только вместо полуголых одноклассниц на столах танцевали гномы, и еды было в разы больше. Веселились все. Одни плескались в треугольном джакузи, другие рисовали мелками на полу лабиринт, похожий на те, что я проходила в детских книжках с заданиями. Из кружек уже построили не домик, а целое поместье. Видимо, не с первого захода – в углу блестела впечатляющая гора осколков.

Король был чертовски занят. Он с задорным криком «Еху-у-у!» качался на развесистой люстре и спускаться отказывался. Крепления трещали, с потолка сыпалась пыль. Надеюсь, эта штука не сорвется. От упавшей на голову люстры никакой суперкостюм не защитит! Тини посоветовала нам держаться подальше от «домиков» и гирькой прыгнула в джакузи, подняв ворох брызг. Засада! Я-то надеялась не отходить от нее ни на шаг, на всякий случай. Однако лезть в джакузи к гномам я не готова.

Элвен, застуканный у стола с пирожками, присвистнул и заинтересованно уставился на мой кармашек с ключами. Даже жевать перестал. Айрис насмешливо фыркнула, заявила, что на ней почти такой же костюмчик и утянула рыжего рисовать лабиринт. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось идти с ними. Аларик куда-то неведомым образом испарился, ни слова мне не сказав. Счастье-то какое! Я беззастенчиво устроилась за столом и принялась с упоением уплетать разложенные на тарелках пирожки. Начинки были разные, в основном мясные. М-м-м…

На соседний стул плюхнулся сияющий Роан. Откусил сразу полпирожка, погладил сумку и довольно выдал:

– Я нашел травника-алхимика! Он согласился сделать зелье по моему рецепту. Не придется Изольду просить. Здорово, да?

– Круто, – пробормотала я, спешно дожевывая пирог, оглянулась вокруг и добавила шепотом: – Травник надежный? Это незаконно все-таки.

– Если и сдаст, максимум, что мне впаяют – штраф.

– А ты это зелье пить не боишься? Его ж неспроста запретили. Вдруг отравишься?

– Боюсь? – Роан уронил пирожок. – Я?! На пороге мечты?!

– Тише… – струсила я и отодвинулась вместе со стулом. – Твое дело, и жизнь твоя.

Зачем я только нашла этот дурацкий лотос!

– Не переживай, – воин оттаял и ласково потрепал меня по щеке. – Я упомянул тебя в завещании. Мало ли. Без гонорара при любом раскладе не останешься.

Миленько! Меня случаем с Айрис не перепутали? Нет, деньги я люблю, конечно. Особенно свои, честно заработанные. Но дело было не только в них. Мне действительно не хотелось, чтобы Роан склеил ласты из-за странного стремления взорвать что-нибудь силой мысли.

– Не забивай голову, – подмигнул тот. – Всё равно не передумаю.

Я сокрушенно вздохнула. Что тут поделаешь? Не умею я отговаривать людей. Убеждала однажды сокурсника, что садиться на сканер голой задницей – неудачная шутка. Не послушал. Оказалось, что копии всех файлов сразу отправляются в деканат. На компьютер нашей интеллигентной бабули-кураторши. Никогда не думала, что она умеет так громко вопить и так быстро бегать. Во всяком случае, к сканеру кураторша прилетела с впечатляющей скоростью! В итоге этого обалдуя чуть не отчислили. А наша бабуля так и не простила шутника. Говорила, что ее впечатлил скан его головного мозга и грозилась вклеить фото в зачетку.

– Это он, он! – раздался возбужденный возглас сбоку.

Я оглянулась и увидела двух гномов, мчащихся к Роану Тот встал со стула, одернул рубашку. Ну вот… Допрыгался! Не мог до Изольды дотерпеть? Завтра бы в Эльрус уехали! Так и знала, что травник его сдаст!

Гномы подбежали к нам вплотную и замерли, сосредоточенно глядя на воина снизу вверх.

– Ты Роан, да? – спросил первый, пухлый и с аккуратными синими усиками.

Вместо того чтобы уверить гномов, что они обознались, и дать дёру, этот дурень кивнул.

– Тебя-то мы и искали! – заявил второй, белобрысый. Низкий даже по гномьим меркам – табуретка натуральная. – Или надеялся уйти незамеченным? Зря!

Сердце упало в пятки. Меня же за компанию загребут! В качестве сообщницы. На пороге мечты, значит? Всю жизнь мечтала провести ночь в городской тюрьме. Или пару лет! Засада! Если я сейчас залезу под стол, это будет сильно заметно?

– Ну же! – Пухлый гном топнул. – Покажи.

– И побыстрее, – велел коротышка.

Я раздумала лезть под стол и заинтересованно посмотрела на Роана. Чего гномы от него хотят?

– Думаете, раз вы принцы, так вам всё можно? – усмехнулся воин.

Опа. Они принцы? Братья Тини, значит. Прелестно, дайте двух! Как раз за одного сойдут, если одного другому на голову поставить.

– Пожалуйста-а-а, – хором заканючили гномы.

– Ладно! Только не трогайте.

Принцы показательно спрятали руки за спины. Послушные какие! Роан выдохнул, щелкнул пальцами. Бац, и в его ладони появился здоровенный меч. Словно из воздуха соткался! Я аж вздрогнула.

– О… – завистливо протянул коротышка.

– Класс, – поддакнул усатый.

Оба завороженно уставились на сияющую штуковину. Даже дышать забыли. На вид, кстати, меч был совершенно обычным. Ни орнамента на лезвии, ни россыпи драгоценных камней на рукояти. В игре я такие торговцам по дешевке сдавала.

Роан шутливо поклонился, меч растворился в воздухе. Обалдеть! Гномы дружно ахнули и захлопали в ладоши. В их взглядах было столько восторга и благодарности, что я не сомневалась – мы сейчас видели что-то очень крутое. Вспомнилось, как во время заварушки с друидами Роан выхватил меч буквально ниоткуда. Ха… А ведь так оно и было! Занятное оружие. Появляется и исчезает по желанию владельца. Удобно! Весить он должен ого-го, а таскать с собой не надо.

– Это что было? – спросила я воина, когда королевские особы ускакали брать штурмом домик из кружек.

– Ай, да так, – отмахнулся Роан. – Артефакт.

Еще один владелец артефакта. Мамочки, с кем я в команду угодила? Два ветерана, принцесса и лучший ученик академии. Бог рандома любит меня!

– Они же мало у кого есть? – принялась допытываться я. – Вроде жуть, какие редкие штуковины.

– Очень редкие, – неохотно подтвердил Роан. – Человек двадцать владельцев по Равии наберется. Мы с Тини в числе редких счастливчиков, но ее секиру здесь давно со всех сторон рассмотрели.

Видимо, хвастаться он не любит. Скромный владелец легендарного оружия – это нечто! Тини с талисманчиком в обнимку ходит, и Ирвина вон от гордости распирало. Правда, недолго. С обгрызенной палкой особо не поважничаешь. Хотя как знать, может, он ей на макушку бантик повяжет, и никто не заметит следов от зубов? Эх… Жаль, что Бодачка не бобер! Кстати… Может, пойму – с какой радости ему досталась способность перевоплощения, если узнаю об артефактах побольше?

– Расскажи, как этот меч к тебе попал, – попросила я и даже отодвинула в сторону тарелку с пирогом. Роан скривился. Наверняка эту историю его заставляли пересказывать тысячу раз. – Можно без эпичных подробностей.

– Если без подробностей, – снисходительно улыбнулся он, – то во время третьей битвы за источник пробили мы случайно проход в склеп. Оттуда зомби как попрут – лавиной. Скелеты повылезали, потолок обрушился, полный набор удовольствий. И выходит из склепа здоровенная мумия. В свадебном платье и с мечом. Ревет и начинает всех направо-налево раскидывать! Далисийцы трусливо разбежались, наши предусмотрительно попрятались. Меня в угол оттеснило, деваться некуда. Невеста эта ко мне подходит, принюхивается. Думаю – всё, конец. Свадьбы точно не будет. А мумия вдруг меч протягивает и вежливо так говорит: «Н-на!». Ну, я и взял.

Хм… А ведь Аларик еще на ярмарке рассказывал, что Роан герой, звезда и местная знаменитость, а я мимо ушей пропустила. Вот балда!

– Что с мумией стало?

– Рассыпалась, – пожал плечами Роан. – Скелеты мы порубили, кости сложили кучкой – целая гора вышла. С зомби пришлось повозиться, им пока голову не открутишь, не успокоятся. Мерзкие твари! Ну и источник мы тоже отбили. Меч сдуру выкинул, а он возьми да сам рядом появись. Тут-то я и понял, что вещица непростая…

– Слушай, – заинтересовалась я. – Почему артефакты выглядят так… обычно?

– А как они, по-твоему, должны выглядеть?

Ну и вопрос! В игре артефакты за километр в глаза бросались. Мистическим блеском, зловещей дымкой или спецэффектами в виде искрящихся молний. А уж внешний вид! Уникальные модели, вычурный дизайн. Помпезнее не придумаешь. Аура ошеломляющего величия владельцу обеспечена.

– Красивее, что ли… – осторожно высказалась я, боясь обидеть Роана.

Может, в мире полно роскошных артефактов, а ему железяка из склепа досталась.

– Оболочка – не главное, – усмехнулся он. – В артефактах – дух.

– Как переселение душ в вещи?

– Вроде того. Но подобное возможно лишь с душами тех, кто при жизни обладал даром.

Варварское общество! В Антилии не только жить страшно, но и умирать. То в оружие превратят, то в зайцелопов. Вместо вечного покоя – бац, и рога. Какой уж тут покой? Сплошной стресс!

– И что за дух в твоем мече?

– Не знаю, – погрустнел Роан. – Пытался выяснить, но об этом склепе никому ничего неизвестно, и в летописях упоминаний нет.

Я напрягла память. Был в игре ежедневный квест, связанный со склепом и зомбаками, но невест-мумий там не пробегало. Всего-то надо было десять голов собрать и обменять на жетончик. А десять жетончиков на другой, более крутой жетончик. Развлечение на полгода, пока на плащик не соберешь. Бр-р-р! Думала, с ума сойду и сама в зомби превращусь. Как вспомню – аж рука к воображаемой мышке тянется. Зато я в топе по жетончикам была, а в конце Лэйси выдали титул «Истребительница зомби» и сувенирную лопату. Диминому Рай-вену и не снилось.

М-да. Что-то я не пойму, каким местом мне то, что узнала об артефактах, к Бодачке прицепить. Надо будет еще Тини расспросить на всякий случай.

– Давно ты ветераном стал? – с любопытством спросила я, решив выудить из Роана как можно больше. Пока он расслабился. – Сколько на это в среднем времени нужно?

– У всех по-разному, – кисло отозвался Роан. – Я уже пятый год как наставник, ученик достался взрослый, и уже в военную академию ушел. Нового пока не дали. А на пенсию меня отправили через пятнадцать лет службы. Обычное дело, в общем-то.

Выходит, я не ошиблась. Роану сейчас лет сорок и есть. И пятнадцать лет – это стандарт?

– Ого, – мысленно прикинула я. – А чего Аларику ветерана за три года выдали?

– Случайно получилось. – Роан моментально захлопнулся как ракушка. – И Аларика лучше не спрашивай, если нарваться не хочешь.

Аларика? Да ни за что! К тому же, если уж Айрис за столько лет ничего не выяснила, с ее-то маниакальным стремлением сунуть везде нос, то мне точно успех не светит.

Зато проверить, не навешал ли мне Клиф лапши на уши, можно попробовать.

– Может, ты знаешь, – начала я издалека. – Есть некие товарищи… они… ну… против войны.

Воин изменился в лице и зыркнул на меня с той первозданной яростью, с которой моя тетя доказывала окружающим, что лучше них знает, как им жить. Я в ужасе приросла к стулу. Не думала, что Роан так умеет!

– Ты про этих пацифистов доморощенных? – прошипел он. – Есть такие, да. Мировой заговор им, видите ли, мерещится! Чего люди только не придумают, лишь бы свою трусость оправдать! Индивидуальный тур по ним плачет: со скалы пинком в полет, чтобы дурь выветрилась!

Роан бухнул кулаком по столу, жалобно зазвеневшему посудой, и продолжил перечислять, что надо сделать с этими «охамевшими капитулянтами». За пять минут в ругательствах не повторился ни разу. Гномы косились на него с завистью и уважительно кивали. Я поежилась. Да уж! Сдается мне, узнай Роан, что Бодачка из этих ребят, остались бы от зайчика рожки да ножки. И шкурка на память.

На мое счастье, занавеска на арке отодвинулась и в зал вплыла Дэйна – как королевна на бал. Словно по команде Роан моментально закрыл рот, гномы прекратили рисовать лабиринт, жонглировать кружками и плескаться в джакузи. Наступила относительная тишина. Прервалась она диким грохотом – король спрыгнул с люстры прямо перед почетной гостьей.

– Душа моя! – радостно воскликнул он и отряхнулся. – А вот и ты!

– И до утра я абсолютно свободна. – Дэйна подарила Овдию ослепительную улыбку и окинула зал оценивающим взглядом. – Весело у вас тут.

– Весело?! – Гном выразительно фыркнул. – Да это была так, разминочка!

Я поперхнулась. Ничего себе разминочка! Что же будет дальше? Бои без правил в джакузи? Бег наперегонки в нарисованном лабиринте? Соревнование по швырянию кружками в длину? Главное – не оказаться на линии огня. Хорошо, что у меня богатый опыт по части непересечения линии «папин взгляд – телевизор». Драгоценный родитель не любит смотреть новости в кресле, предпочитая свободно курсировать по комнате. Я так натренировалась, что с легкостью могла бы изобразить шпионку, лавирующую между лазерными лучами сигнализации. Наряд как раз подходящий! Однако ворчание папы – совсем не то же самое, что летящая в голову кружка. Надо найти безопасное место.

Овдий объявил «обязательный перекус» и утащил Дэйну за стол, усадив между двумя принцами. Те принялись наперебой подсовывать гостье вкусняшки. Аппетит у хрупкой на вид брюнетки оказался отменным. Будь она соперником Бодачки в баре, еще неизвестно, кто бы победил. Певица в один присест уплела сырный пирог, двух тушеных рябчиков и полную тарелку гренок. Я быстро накидала в тарелку всего подряд и вскоре наелась до обидного состояния: глаза хотят, а кусок в рот не лезет. Живот с укором выпирал из нового костюмчика, навевая мысли про таблетки от жадности, дышалось с трудом. Запить пришлось элем, поскольку других напитков на столе не нашлось. За что мне всё это? Обещала же завязать с яблоками и алкоголем! Сразу захотелось спать. Я привалилась к Роану, глаза сами собой закрылись. Радостные вопли, звяканье посуды, смех – слились в непрерывный гул, который отдалялся, становился всё тише… Шмяк! Что-то стукнуло меня по макушке, съехало по волосам и упало на пол. Я подскочила и открыла глаза. Рядом со мной буйная гномка весело перекидывалась костями с компанией, сидящей напротив. Я стащила поднос, вытряхнув бренные останки рябчиков в тарелку соседки, и прикрылась им, как щитом.

– Время для сюрпризов! – объявил Овдий. – Выносите!

Я прижалась к Роану и на всякий случай поглубже спряталась за поднос. Вдруг они вынесут пушку, стреляющую гномами, и в меня прилетит парочка? Раздались бурные аплодисменты, Дэйна ахнула. Не выдержав, я выглянула из-за подноса и обомлела. Посреди зала стояло нечто вроде здоровенной арфы, за которой на высокой стремянке восседали двое старых гномов. Один сидел чуть выше другого, перекинув седую бороду через плечо. Борода второго была такой длинной, что касалась пола. Торжественно переглянувшись, гномы взялись за дело, ловко перебирая струны пальцами. По залу разлилась музыка – вполне бодрая, под хороводы самое то. Боже… Гномы, играющие на арфе! Вот теперь я видела в жизни всё!

– С ума сойти! – в точности повторила мои мысли Дэйна. Выбежала в центр зала и любовно погладила позолоченный бок арфы. – Это невероятно!

– Песню, песню! – взревела толпа за столами, заглушив музыку.

К крикам добавились свист, топот и звон бьющихся кружек. Вопли футбольных фанатов по сравнению с этим звуковым беспределом казались невнятным мяуканьем. Послав Овдию воздушный поцелуй, почетная гостья подала какой-то знак гномам за арфой. Те понимающе кивнули, публика притихла. Дэйна изящно поклонилась и… запела. Воздух взорвался плотными вибрациями, пространство вспыхнуло от избытка эмоций, которые ураганом пронеслись по залу. У меня чуть крышу не снесло. О чем пел этот чарующий голос – ума не приложу, ни слова не понимала. Будто звучала вовсе не песня, а сногсшибающее концентрированное волшебство. Оказывается, оно способно звучать! Да еще как! Хотелось сцедить его в бутылочку, закрыть крышечкой, прижать к себе и никогда не отпускать. Гномы повыскакивали из-за столов, взялись за руки и запрыгали – как мячики. Вверх-вниз, вверх-вниз. Я выбежала за ними, сама не зная куда. Мир закружился, и вскоре я уже не видела ни столов, ни Дэйны, ни зала. Но было так хорошо, так свободно…

Из чувства неземного блаженства меня вывел звон. Дребезжащий, противный. Мотнув головой, я замерла и прислушалась. Он шел откуда-то из коридора, и звал меня – очень настойчиво. Похожий звук я слышала, когда пыталась настроиться на Бодачку. Опа! Он где-то здесь? Что ему нужно? Хочет, чтобы я чего-нибудь вкусненького вынесла? Обойдется! Пусть дует в свой бар, к шашлыку и блондинкам.

Постояв в гордой позе минуты две, я задумалась. Как ни крути, у меня с этим рогатым Казановой общие дела. Вдруг он хочет предупредить, что таинственный гад снова вышел на тропу войны? Я осторожно выбралась из круга гномов-мячиков, прошла по стеночке к выходу и выскользнула за штору. Не думаю, что кто-то заметил мое бегство – в зале творилась истинная вакханалия. Гостей бы и потолок, рухнувший на головы, не отрезвил.

Коридор приветливо встретил меня кучей дверей. И где же спряталась эта бандитская морда? Судя по простоте планировки, укромных мест во дворце нет. Идти пришлось недолго – два поворота, и я очутилась перед очередной закрытой дверью. Звон стал невыносимым. Точь-в-точь как профилактика на ТВ-каналах! Не выдержав, я поморщилась и похлопала себя ладонями по ушам. Мерзкий писк стих, будто по щелчку пульта. А мгновением спустя дверь резко распахнулась, едва не заехав мне по лбу.

– Реакция уже лучше, – нахально заявил знакомый голос.

Меня бесцеремонно хапнули за локоть и втащили внутрь. Несмотря на чадящие на стенах лампы, здесь царил полумрак. По обстановке и книгам, расставленным над письменным столом, можно было догадаться, что я попала в чей-то кабинет. Напротив меня стоял Клиф, гневно сверкая глазами. Ну… зато в этот раз их было видно! Челку он небрежно заправил за ухо, руки спрятал в карманы. Сердится, значит. Он! На меня! У-у-у! Сейчас я ему такую реакцию покажу, мало не покажется!

– Ты! – я обличающе ткнула в него пальцем.

Под его пристальным взглядом гневная речь позорно застряла в горле. Воспринимать этого парня в качестве недавнего зайцелопа решительно не выходило. Не скажешь же ему в лицо: «Какого лешего всякие блондинки чешут тебе пузико?!»…

– Я, – подтвердил Клиф и ехидно добавил: – Ты когда кидаешь что-то, хоть смотри, куда.

– В смысле?

– В смысле, глаза не закрывай. Может, и попадать будешь.

Ушам не верю. Он возмущен тем, что не огреб туфлями?

– Я не закрывала. Я жмурилась! От удовольствия и предвкушения грядущего торжества справедливости!

– Чего-чего? – насмешливо переспросил Клиф. – Справедливости? Ты сколько там выпила?

– Меньше, чем ты сегодня съел. Куда только влезло?

Он хитро улыбнулся, и я почувствовала себя наивной дурой. Могла бы сразу догадаться! У разбойников есть способности, позволяющие прятать предметы. От зайцелопа в баре никто подобных фокусов не ждет.

– Так нечестно, – авторитетно выдала я.

– И что? – с искренним недоумением поинтересовался он, поставив меня в тупик.

Что тут ответишь? С тем же успехом можно объяснять коту, что чужая сметана невкусная.

– Забудь, – вздохнула я, чувствуя, что уже почти не злюсь. – Зачем ты меня сюда позвал?

Клиф вынул руки из карманов и уставился в окно. Прямо в плотно задернутые занавески.

– Ты что-нибудь решила? – спросил он и повернулся ко мне вполоборота.

Уф, можно расслабиться. Его волнует, собираюсь ли я отправляться на поиски Лэйси. Значит, буйных буйволов в расписании нет.

– Видишь ли, – неопределенно протянула я. – Есть одна проблема.

– Какая?

– Я примерно знаю, где находится мыс Эверли, но понятия не имею, как до него добраться.

– Это не проблема, – заявил он с непоколебимой уверенностью. – Дорогу я знаю. Надо пересечь лес в Залдере, проехать через Греслен в пустыню Малмура, а там по Восточному заливу до мыса полчаса пешком вдоль побережья.

– Что?! – опешила я. – Через Греслен? Ты пошутил?!

Столица Далисии – это прям мечта моя золотая, ага! Жажду записаться на экскурсию. Сколько раз мою Лэйси в этом жутком городе со скалы сбрасывали, не пересчитать. Чертовы Димины пвп-квесты, ненавижу их!

– Не бойся, – как ни в чем не бывало сказал Клиф. – Равийской крови в тебе не течет. За врага никто не примет.

Действительно… Родом я не отсюда, магии во мне ноль. Красненьким мое имя над головой не светится. По идее, далисийцы не должны обратить на меня никакого внимания. Но всё равно страшно! Я три года от них огребала. И территорию похуже знаю.

Наверное, сомнения отпечатались на моем лице, как красочная надпись. Клиф шумно вздохнул, приблизился ко мне. Взгляд у него был мягкий, но очень сосредоточенный. Будто разбойник смотрел не на меня, а вчитывался в квест с кривым переводом.

– Леся, чего ты хочешь?

Я вздрогнула, впервые за последнюю неделю услышав собственное имя. Стало дико тоскливо, хоть сольный концерт закатывай. Дала бы себе волю, из меня вышел бы отличный фонтан. Три ручья слёз и брызги до потолка! Но ведь Клиф знает. Единственный, кто знает, что я не из Антилии. И верит мне. Слабоумной не считает. Нет никакого смысла врать ему.

– Домой, – призналась я, с трудом сдерживая слезы. – Хочу домой.

– Я тоже.

В горле пересохло, меня бросило в жар. Горящие на стенах лампы показались раскаленными, как мой ноут после суток непрерывной работы. Так и знала, что запивать ужин элем – паршивая идея!

– Ладно… – сдалась я. – Согласна. Вернемся в Эльрус, получу расчет, и в путь.

Клиф кивнул. На что я подписалась? На путешествие в Далисию? Жесть! Полный хардкор!

Дверь скрипнула, отворилась. Свет из коридора на мгновение ослепил, заставив зажмуриться. На пороге нарисовался Элвен.

– Вот куда ты делась! – обрадованно воскликнул рыжий, словно у нас был турнир по пряткам, и он выиграл главный приз. – А я никак от Айрис вырваться не мог, ей постоянно что-то нужно, вот каждую секунду.

Элвен шагнул в комнату и замер, удивленно уставившись на Клифа.

– О… Ты не одна.

И все-таки я была права: укромных мест во дворце нет…