Глава 6
Прискорбно, но выяснилось, что дара к дипломатии у меня тоже нет. Безобразие! Раз уж природа обделила магическими способностями, могла хотя бы обычных талантов подкинуть. Нет же! Везде провал. Танцевать не умею, пою ужасно. Рисую еще хуже – повезло тем, кто не видел моей иллюстрации к «Красавице и чудовищу». Учительница по рисованию тогда смущенно переспросила, где там красавица, а где чудовище. Свой единственный стих я показывала только маме – она смеялась до слёз. А, между прочим, он был очень драматичный! Как так можно? Никто не щадит чувства детей, а потом удивляются, почему они откусывают мармеладным мишкам головы.
Сейчас в роли мишки рисковала оказаться я. Лестницу, на которой мы стояли вшестером, друиды взяли в тесный круг. Их не успокоили ни коллективные извинения, ни моя беспомощная улыбка. Странно… Она же фирменная, отрепетированная перед зеркалом, доведенная многими сессиями до совершенства! Какие-то они неправильные, эти эльфы. Толстокожие! Впрочем, впечатление я все-таки произвела. Увидев меня с фирменной улыбкой, Ирвин зарычал безо всяких превращений, а Аларик пошел багровыми пятнами. Казалось, жрец готов меня собственноручно придушить. Потом воскресить и еще разок придушить. И так до тех пор, пока не надоест. Я попыталась спрятаться за Элвена, рыжий и ухом не повел. Обещания про шашлыки больше не в силе? Ну я попала… Пожалуй, лучшим выходом будет самой сдаться на милость врагам.
Роан с Тини хмурились и цепкими взглядами прочесывали окружившую крыльцо толпу, Айрис с азартным интересом наблюдала за происходящим. Везет ей. Любые неприятности в радость. И чужие, и свои. Удобно быть на стороне тьмы!
Переговоры явно зашли в тупик. Аларик доказывал Лоурэлу что ритуал прошел успешно, потому что ветка обрела магические свойства. Глава Ордена, подстрекаемый Ирвином, толкал длинную прочувствованную речь об осквернении артефакта. Он так вошел во вкус, что никогда бы не заткнулся, если бы не Тини.
– Слушай сюда! – рявкнула гномка и для убедительности покачала сверкнувшим талисманчиком. Враз всё стихло, Лоурэл так и остался стоять с открытым ртом, на полуслове выключив звук. – Или ты снимаешь с нас заклинание, или мы с тебя шкурку. Выбирай.
Хм. А мои дипломатические таланты не так уж плохи…
Лоурэл закашлялся. Оценивающе оглядел Тини с головы до ног, задержавшись на секире, и выдал:
– К вам пятерым у Ордена нет никаких претензий. Только к ней, – ткнул в меня пальцем и недружелюбно оскалился. – Вы можете уходить. А она останется.
На лицах моих попутчиков отразилось замешательство. Я забилась в угол лестницы и обреченно завертела головой в поисках ближайшего дерева. Я девушка гордая, убьюсь сама! Всё равно это конец. Кто за меня заступится? Зачем? Роан получил желанный лотос, Элвен вконец разобиделся. Аларик рад будет от меня избавиться, Айрис вовсе не способна никому сочувствовать. Конечно, есть Тини, но что она одна сделает против нескольких десятков разъяренных друидов? Пусть уходит со всеми. А я… А я спою напоследок, вот!
Роан прижал к себе сумку. Аларик переглянулся с Элвеном, обнял Айрис и что-то шепнул ей на ухо. Та широко улыбнулась. Бессердечные люди! Могли бы менее откровенно радоваться, что их отпускают. Потерпеть и за заборчиком отпраздновать. Неужели совсем меня не жалко? Я уже открыла рот и приготовилась всем жестоко отомстить, но лестница вдруг качнулась. Нас очертило блестящим кругом, и эльфов резко отбросило назад. О! Воины так умеют. Роан, лапонька! Прошу, забери меня отсюда! Я тебе сто тыщ лотосов найду!
– Ну что, будущие коврики, повеселимся? – рассмеялась Тини и прыгнула в толпу.
Прямо как на концертах делают, только друиды ее не поймали, а кинулись врассыпную. Роан бросил сумку в руки Аларику и побежал за гномкой, на ходу выхватывая из-за спины огромный меч. Ого! Где он его прятал всё это время? От ответа, мгновенно пришедшего в голову, я невольно хихикнула. Фу, Леся, фу! Как не стыдно… Элвен глубоко вдохнул и зажмурился. На фига? С открытыми глазами сражаться удобнее. Нас окутало тьмой – вязкой, липкой, с удушающим запахом дыма. Я закашлялась. Гадость! Ладно, переживу. Плотная завеса, скрывающая от врагов, полезная штука.
– Кажется, переборщила, – растерянно пробормотала Айрис. – Сама ничего не вижу.
– Вперед иди, – рявкнул Аларик. – Вот нет у тебя чувства меры, сто раз говорил – не колдуй сразу во всю силу.
Почувствовала, как меня схватили за локоть и потащили прочь с лестницы. Кто? Элвен или Аларик? А, неважно. Пусть спасают меня, как хотят, главное, чтобы спасли! Не знаю, почему я не споткнулась. Ноги заплетались, сердце норовило выпрыгнуть из груди. Звуки доносились жуткие. Рык, грохот и вопли на эльфийском языке – подозреваю, что ругательные. Надеюсь, Роан и Тини понимают, что делают. Первое время на защитных способностях они продержатся, а потом их попросту размажут.
Тащили меня недолго – вскоре мы уперлись в стену. Точнее, в высокий забор, что опоясывал лагерь друидов.
– А где ворота? – поинтересовалась Айрис. – Не помню, в какой стороне они были.
– В другой, – отозвался Аларик. – Убирай завесу.
Тьма рассеялась, и я испуганно вжалась в забор. Взгляду открылся двор, заполненный волками, тиграми, медведями, оленями, дятлами, пчелами-переростками и черт знает кем еще. Зоопарк, ей-богу! У реальных друидов выбор форм побольше будет, чем в игре. Среди всей этой живности нарезал круги Роан с Тини на плечах, умело уворачиваясь от вражеских когтей и клювов.
– А что мы, собственно, делаем? – спросила я, с ужасом наблюдая за их маневрами.
– Сматываемся, – зло бросил Аларик. – Что тут, по-твоему, можно сделать?
Что ж, логично. Такую кучу противников не победить ни при каком раскладе.
– Ага, – прорычал в нашу сторону ослепительно белый медведь голосом Лоурэла. – Они удирают!
Друиды навострили уши и ринулись к нам. Мамочки! Я вцепилась в Элвена, но он не обратил на меня ни малейшего внимания. Молча жмурился и бледнел. Сделал бы хоть что-нибудь! Заморозил, например, это зверье. У магов столько заклинаний массового действия. Ступор у него, что ли?
Роан за секунду обогнал друидов и вместе с Тини на невероятной скорости влетел в забор. Хруст, пыль и зияющая дыра. Аларик отправил меня в нее едва ли не пинком. Следом вывалились Айрис и неожиданно раскрасневшийся Элвен. Эк его кроет! За лагерем был всё тот же лес, к дыре стремительно приближалась стая рычащих друидов. Роан и Тини поднялись с травы, показав преследователям неприличный жест.
– За руки беремся, – скомандовал Аларик, и все подчинились. Я оказалась между Элвеном и Айрис. – Расслабляемся, о плохом не думаем.
Легко ему говорить! И к чему это? Умереть с улыбкой на лице?
Мгновение, и нас охватило прозрачное голубоватое сияние. Оно росло и становилось гуще, ярче, теплее. О! Портал! А куда? Вот почему Элвен не пользовался магией в лагере. Экономил силы.
Перед тем, как мы окончательно погрузились в это горячее сияние, мне на голову запрыгнул кое-кто маленький и наглый. Из дыры выскочил уже знакомый нам тигр в компании злобно скалящегося белого медведя. Прыжок, росчерк когтей в воздухе. Я ойкнула, сжала ладонь Элвена сильнее. Друиды померкли буквально на подлете и растворились вместе с лесом, лагерем и покореженным забором.
Когда сияние погасло, я отпустила своих попутчиков и по щиколотку провалилась в горячий песок. Мы стояли посреди красной пустыни, окруженной песчаными холмами, вдалеке виднелась высокая гора. В розоватом небе проносились птицы, похожие на пернатых птеродактилей.
– Не к добру это, – констатировал Роан, пристально оглядывая окрестности.
– Дикие лоси вашего архимага сожри, – выругалась Тини и метнула в Элвена злой взгляд. – Куда ты нас дел?
– Не туда, куда хотел, – без капли смущения заявил тот, повернулся ко мне и протянул руки. – Не рассчитывал на семерых.
Ощущение было такое, словно с меня снимают скальп. Но нет, рыжий всего лишь пытался отодрать от моей головы зайцелопа, который отчаянно упирался, цепляясь лапами за мою косу.
– Иди сюда, рогатый засранец, – шипел Элвен. – Как же ты меня достал. Уши оторву!
Конечно, если у кого-то кривые руки – виноват зайцелоп.
Тини скептически приподняла бровь. Зашипев, Бодачка лягнул обидчика лапой. Элвен умудрился ее поймать и потянул на себя под мой истошный визг. Аларик устало закатил глаза. Айрис подскочила ко мне со спины и дунула темным облачком. Зайцелоп соскользнул с моей косы и глухо шлепнулся на песок, заработав секундную дезориентацию.
– Сколько можно над нами издеваться?! – злобился рыжий, угрожающе нависая над противником. – Гнусное животное!
Бодачка проморгался и не менее угрожающе выставил вперед рога. Роан хмыкнул, поднял недовольно фыркающего зайцелопа за шкирку и не без иронии изрек:
– С удовольствием понаблюдал бы за исходом этой эпичной битвы, но как-нибудь в другой раз. Лэйси, забери своего спутника, пока из него мини-коврик не сделали.
Я кинулась к нему и взяла Бодачку на руки, стараясь не обращать внимания на скрежет зубов Элвена. Нервный какой! Зайцелоп прижался к моей груди и наградил рыжего взглядом, в котором явно читалось: «Считай, что тебе повезло».
– Успокоились все, – строго велел Роан. – Могло быть и хуже.
– Как? – хмыкнула Тини. – Портал бы открылся в небе, что ли?
– Он прав, – вступился за воина Аларик. – После того, что Лэйси устроила у друидов, мы очень легко отделались.
– Эй! – возмутилась я. – Между прочим, не я их артефакт сожрала.
– Без разницы, – желчно вставил Элвен. – Вы с этим рогатым монстром связаны, и ты отвечаешь за любые его пакости.
– Сама виновата, – добавил жрец. – Мы тебя предупреждали, отвязку предлагали.
– А в чем проблема? – заинтересовался Роан. – Что такого в ее зайце?
– Да это тот разбойник, которого Милред в библиотеке выловил, – сдал нас с потрохами Аларик. – Чериш его душу в спутника вложила и подарила Лэйси.
Тини поперхнулась, Роан вылупился на Бодачку так, словно тот являл собой вселенское зло.
– Так он из Далисии?! – взревел воин. – Отвязывай немедленно.
– Я не знаю, как это работает, – призналась я, чувствуя, как зайцелоп прижимается ко мне всё сильнее. – Может, расшифруете?
– Процесс несложный, – с надеждой принялся объяснять Элвен. – С добровольного согласия хозяина связь разрывается, и спутник передается кому-нибудь другому, как новый.
– Новый? – насторожилась я.
– Обнуленный, – довольно кивнул рыжий. – Чтобы не мучился и не страдал по прежнему хозяину.
Словом, память спутнику стирают. Бодачку вместе с воспоминаниями обо мне лишат и памяти о его прошлой жизни. В смысле, о настоящей жизни. И станет он просто зайцем.
– Нет, – упрямо сказала я и погладила зайцелопа по пушистой спине. – Добровольного согласия не будет.
Элвен разочарованно махнул на меня рукой и отвернулся.
– Зря отказываешься, – нахмурился Аларик. – Разве ты не видишь? Он специально делает гадости. Натравил на нас друидов, теперь портал сбил.
Я промолчала, потому что возразить было нечего. Несмотря на учиненные безобразия, я ни капли не сердилась на Бодачку Если не считать опасного побега, было весело, черт возьми! Додумался же подкоп вырыть. Умный, как ни крути! Уделал Ирвина по полной. Будет теперь с обгрызенной палкой ходить, друид великий. И меня вспоминать. Лучше мести не придумаешь!
– Кстати, да, – спохватилась Тини. – Не нравится мне эта глушь. Мы вообще где?
– В Сэйлосе, – на автомате выдала я.
Сто раз тут бегала. Независимая территория, богатая на песок и ежедневные квесты. В общем-то, Тини права. Портанулись мы очень «за МКАД». Конечно, не в такую глушь, как Дальние болота, но до Эльруса отсюда добираться пару дней точно.
– Ты уверена? – засомневался Роан, продолжая сверлить зайцелопа полным ненависти взглядом. – А не в Мергосе? Тоже пустыня, друг от друга не отличишь.
– Не-а, – блеснула я игровыми знаниями. – В Мергосе небо обычное голубое, и в нем никто не летает. Так что это Сэйлос. А если мы пойдем вон к той горе, – я ткнула пальцем вдаль, – попадем в союзный Равии город.
– Она права. – Элвен прищурился. – Откуда ты знаешь? Бывала здесь?
– Я везде бывала, – честно ответила я, устав выдумывать оправдания. – Только не на самом деле.
Рыжий округлил глаза, Аларик выразительно ему подмигнул.
– А ты сделай другой портал, – наивно попросила Айрис. – Правильный.
– Смеешься? – насупился Элвен. – Я до завтра колдовать не смогу. От слова совсем. Порталы – это высшая магия, на них требуется слишком много сил.
Роан обреченно вздохнул и забрал у Аларика сумку с лотосом. Вид у воина сразу стал не такой убитый. Тини задумчиво склонила голову набок и решительно направилась к горе, оставляя в песке ровную борозду.
– Ты куда? – озадачился воин.
– В город, – отозвалась гномка, не сбавляя шага. – Или, может, у кого-нибудь есть другие варианты, что нам делать дальше?
Вариантов ни у кого не нашлось.
Дорога заняла около часа. Идти по борозде, которую протаптывала Тини, было удобно. Никакого риска провалиться в песок. Мы выстроились гуськом и постарались не наступать друг другу на пятки. Аларик вел Айрис за руку, попутно выговаривая ей что-то за перерасход энергии. Понятия не имею, что это значило – в гайдах по жрецам я подобного не встречала. Элвен молчал, тащился медленнее всех и искоса поглядывал на Бодачку Зайцелопа это ни капли не смущало. Он уткнулся в мою грудь влажным носом и беззаботно задремал. Бедняжка! Устал, наверное. Всю ночь подкоп рыть – это вам не шутки. Идти с Бодачкой на руках становилось тяжелее с каждым шагом. Зайчик явно поправился и весил добрых килограмм пять, но отдать его кому-нибудь или отпустить я побоялась. Замыкающий шествие Роан смотрел на зайцелопа так, будто примерялся, насколько удачно рога ушастика будут смотреться на стене.
Селение, раскинувшееся за огромным валуном у горного ручья, напоминало палаточный городок с редким вкраплением деревянных домишек. Пройдя в хлипкие деревянные ворота, мы очутились посреди шумного рынка. В глазах зарябило от ярких разноцветных палаток. Многочисленные навесы закрывали небо и пугающе хлопали на ветру, словно готовились превратиться в парашюты и улететь. Сена везде лежало немерено – очевидно, для буйволов, которых жители держали в качестве домашних животных. В игре был прикольный квест – на скорость находить сбежавших из города буйволов и приводить обратно. Я пару рекордов побила… В турнирной таблице отображалась на первых местах. А сейчас приблизиться к подобной зверюге не решилась бы ни за что. Здоровенные они, и фыркают очень сердито.
Таверна, куда мы направлялись, была едва ли не единственным многоэтажным зданием в городе. У двери с облупившейся краской Бодачка резво спрыгнул с моих рук и нырнул в стог сена. Вот так всегда! Рыжий расплылся в ехидной улыбке, Аларик мрачно заявил, что в следующий раз мы увидим зайцелопа, толкающего на нас валун. Какие глупости! Разве махонький зайчик сможет сдвинуть его с места?
Мы сняли комнату, разжились картой и отбивными из ящериц. Они оказались настолько вкусными, что я слопала свою порцию, пока поднималась по лестнице. В комнате мы расселись полукругом на мягком ковре и принялись изучать карту.
– До Фонгена двенадцать дней пути, – огорошил Роан, прочертив пальцем кривую линию до ярмарки. – Если повезет.
– Сколько?! – ужаснулась я. – Через десять дней мне нужно туда вернуться, иначе Иза будет в бешенстве.
Айрис довольно улыбнулась. Ей лишь бы в родной деревне не сидеть!
– Увы, – подтвердил неутешительную новость Аларик. – Кругом горы, и дальше тоже горы. Через некоторые территории напрямик лучше не идти. Придется в обход. Проехать опять же можно не везде…
– Есть и другой путь, – не согласилась Тини. Подвинула к себе карту и ткнула пальцем в главный город гномов. – День пути, а из Анкарона до Эльруса поездом добраться можно за пару часов. Оттуда до ярмарки рукой подать.
– Точно! – Роан стукнул себя по лбу. – Как я сразу не подумал?
– Погодите, – переспросила Айрис, затаив дыхание. – Мы пойдем в гномский город? Настоящий гномский город?! Который под землей и целиком из камня?
– Видимо, да, – смачно зевнул Элвен.
Вид у него был такой бледный, что казалось, рыжий в любой момент грохнется в обморок. Даже волосы бессильно обвисли.
– Ура! – Айрис с восторгом хлопнула в ладоши. – Всю жизнь мечтала побывать в Анкароне. Там же так темно и мрачно!
Кому что… Я поежилась. Давняя фобия зашевелилась и принялась царапаться в мозг. Нет, конечно, Тини милая. Кабак с гномами я уже пережила. Но целый город! Это как-то слишком. Хотя, может, у них полный город чудных хрустящих свиных ребрышек? М-м-м…
– Решено, – подытожил Роан и кивнул Аларику с Тини. – Идем, выясним у местных, как добраться до Анкарона.
– А я? – сонно поинтересовался Элвен.
– Спи, – велела гномка. – Не то свалишься по дороге, а тащить тебя мне лень.
Рыжий расслабился. Айрис уже маячила у дверей, нетерпеливо подпрыгивая.
– Стойте! – крикнула я, когда все, кроме нас с Элвеном, поднялись с ковра.
– Останься с Элвеном, – попросил Роан, нахмурив брови. – Мы скоро вернемся.
– Пожалуйста, – взмолился Аларик. – Дай хоть что-нибудь спокойно сделать.
– Нет, я не о том… – Я набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: – Спасибо.
– За что? – изумленно осведомилась Тини.
– Зато, что не бросили меня.
– Перестань, – отмахнулся Роан. – Я тебя в лес потащил. Значит, и привести обратно обязан. В целости и сохранности.
– Всё равно, – я упрямо помотала головой. В горле подозрительно щипало. – Вас-то отпускали, вы могли спокойно уйти.
– Обалдела? – Тини возмущенно уперла руки в бока. – Чтобы я больше подобного бреда не слышала! Ясно?
– Глупая ты, – усмехнулся Аларик.
Подхватив драгоценную сумку, Роан вышел из комнаты. Айрис выскочила следом, Аларик неторопливо двинулся за ней и забубнил что-то на лестнице. Тини подмигнула мне на прощание и захлопнула за собой дверь.
Элвен потряс головой, пытаясь прийти в себя. Рыжие волосы прикольно встали торчком. Наконец-то. Его идеальная укладочка внушала мне стойкое чувство дискомфорта. Особенно после того, как я заглянула в холле таверны в зеркало. Бодачка и поход по пустыне сделали из моей шевелюры стог сена. На конкурсе неформатных причесок наверняка бы первое место взяла.
– Ты серьезно думала, что мы тебя бросим? – вдруг спросил Элвен. – И я тоже?
– Ну да… Мы едва знакомы.
– То есть, по-твоему, – сердито прищурился рыжий, – я отправился в Волшебный лес, чтобы оставить тебя на растерзание друидам? Что ж. Лестного ты обо мне мнения!
Элвен демонстративно встал с пола и пересел на кровать. Дальнюю. Не поняла! Он что, на меня обиделся? Нечестно! Я первая обиделась! Я подошла к кровати и нависла над этим повстанцем:
– Предположим, в лес ты из-за зачета по боевой практике пошел.
– О, да, – ухмыльнулся рыжий, с интересом разглядывая мою футболку. Что он там нашел? – Пять минут внутри безопасного круга в академии или стычка с толпой жаждущих нашей крови друидов. Хм… Даже не знаю, что проще. Может, подскажешь?
– Э-э-э… – Я смутилась. – Первое?
– Догадалась! – восхитился Элвен, картинно всплеснув руками. – Знаешь ли, мало кто хочет нанимать студентов, пусть и выпускных курсов. И Роан не хотел. Вот я и сказал ему про практику. И волшебное слово добавил: «Бесплатно».
Я примирительно улыбнулась и села рядом с Элвеном. Он фыркнул и отвернулся.
– Слушай, – задумалась я и подергала рыжего за рукав, – а этот портал вправду тяжело создавать?
– Зачем спрашиваешь? – Он насмешливо покосился на меня. – Ты же и так всё о магах знаешь.
– Не всё. – Я вложила в улыбку максимум обаяния и заискивающе заглянула ему в глаза. – Расскажи, пожалуйста.
– Чем больше народа – тем тяжелее, – оттаял Элвен. – И координаты верные сложно задать. Любая ошибка вызывает сбой.
О! А был ли фонтан настроен на портал в Антилию? Вдруг тоже сбой случился? Чую, тут кроется разгадка.
– А расстояние играет роль? – затаив дыхание, спросила я.
– Не особо, – пожал плечами Элвен и развернулся ко мне. – Концентрация играет роль. Мы бы ровно на ярмарке очутились, если бы не… кое-кто!
Он помрачнел и яростно стукнул кулаком по кровати. Матрас спружинил. Ай. Кажется, Бодачка конкретно допек мага.
– Я буду лучше за ним следить, – клятвенно пообещала я и скрестила пальцы. На всякий случай. – Глаз не спущу!
– Сегодня ты сказала, что знать и видеть меня больше не хочешь, – вспомнил рыжий и вновь глубоко оскорбился.
– Рассердилась, потому и сказала. Конечно, я ничего такого не имела в виду. Ты хороший. Жизнь мне спас, причем дважды. Неужели я могу об этом забыть? – Я не удержалась и добавила: – Лестного же ты обо мне мнения!
Рыжий расплылся в довольной улыбке и привалился к стене, пихнув под спину подушку. Слава богу! Место Мистера Буки прочно занял Аларик, и второго нам не надо. Я пристроилась рядом и с облегчением положила голову Элвену на плечо. Стало хорошо. Спокойно так.
– Я вообще очень хороший, – гордо сказал он. – И милый.
– А Изольда утверждает, что ты бабник, – хихикнула я.
– Что?! – Элвен отпрянул от меня и сделал очень честные глаза. – Это ложь и клевета!
– Да? – приняла я вызов. – И сколько у тебя было девушек?
Рыжий смутился и заерзал на покрывале. Ага, сама невинность. Сразу видно.
– Неважно, – выдавил он.
– Интересный ответ.
– Ты не понимаешь. Они все были… вот… не то!
– Не то? – напряглась я. – Эльфийки, что ли?
– Не то, что надо. Скука смертная, в общем. – Элвен зевнул и потер глаза. – Ты – совсем другое дело! С тобой весело. Никогда не знаешь, чего ожидать в следующую секунду. Одни загадки.
Что?! Утром истерику закатывал, что я от него всё скрываю, а теперь это в достоинство превратилось? Нет, я решительно ничего в мужской логике не понимаю.
Я повозилась, устраиваясь поудобнее, и приготовилась дальше слушать про такую необыкновенную меня. Рыжий молчал и не шевелился. И сопел. Сопел?! Та-а-ак! Второй раз на самом интересном месте – это уже не смешно. Со мной весело, говорите? Да, похоже, на одну рыжую личность я действую как снотворное! Ну уж нет, фигушки! Я примерилась и со всей силы ткнула Элвену локтем в бок. Сопение стихло.
– Уверен, позже ты мне всё объяснишь, – как ни в чем не бывало продолжил он. – Когда начнешь доверять. Вот вернемся домой… Черт! Письмо!
– Какое письмо? – опешила я.
– Нужно на почту сгонять, письмо в академию отправить. – Элвен отклеился от стены и сел на кровати, яростно моргая. – Меня только до сегодняшнего вечера отпустили. Но где я, и где та академия? Гадский заяц!
– А что в письме?
– Просьба дать отгул на недельку. Основания серьезные, не должны отказать.
Рыжий мужественно пытался отскоблиться от кровати – тряс головой, тер глаза и порывался встать. Мимо. И как он в таком виде собирается нести письмо? Его самого впору нести.
– Давай я отправлю, – предложила я, понаблюдав за очередной провальной попыткой Элвена покинуть кровать.
– Об этом не может быть и речи, – наотрез отказался он. – Одной по городу ходить я тебе не позволю. С твоим-то везением! Опять или вывеска упадет, или лестница. Нет уж, нет уж!
Верно, покушения никто не отменял. Кто-то по-прежнему жаждет от меня избавиться. Но этот кто-то точно не может знать, что я в Сэйлосе. Я сама не знала, что окажусь тут!
– Вот оно что… – Я приняла самый несчастный и обиженный вид, на который была способна. – Ты, как и Аларик, считаешь меня немощной. Или слабоумной.
Рыжий сдался через пять минут. Наспех нацарапал письмо, вручил его мне и сказал, что почта находится за таверной, в конце узкой улочки слева. Я послала Элвену воздушный поцелуй и вылетела за дверь, пока он не передумал.
На улице было жарко и пустынно, очевидно, все попрятались от безжалостного солнца. Только перед входом в таверну два парня бурно обсуждали пересоленный салат и подгоревшее мясо. Казалось, вот-вот в волосы друг другу вцепятся. М-да… У жителей Сэйлоса слишком горячий темперамент.
Почту будто нарочно спрятали на самой окраине. Указатель ехидно тыкал в сторону длинного коридора, напоминающего каньон, только вместо отвесных склонов узкий проход обступали плотные высокие стены из брикетов сена. Коридор змеился через весь город, постепенно забираясь всё выше и выше. Топала я долго, стараясь держаться подальше от стен. Конечно, я попала не в ту игру, где сено может содержать ассасинов, но мышей я тоже боюсь. И змей. Мало ли! Подъем становился круче, солнце припекало макушку, за шиворот лезла летающая в воздухе сенная труха.
Увидев почту, я присвистнула. Одноэтажное хлипкое здание снаружи напоминало сгнивший сарай. Такую красоту они и поближе могли бы найти! Внутри было полутемно, душно и топталась очередь, маленькая, но очень неторопливая. Эльфийка с длиннющими ногами полчаса скандалила из-за помятой посылки, хмурый гном отправлял увесистую пачку писем, требуя поставить на каждое какой-то хитрый штамп, а древняя старушка запамятовала, что уже забрала бандероль на прошлой неделе, и явилась за ней снова. Всё как в моем мире. Наверное, почта везде одинаковая. Когда подошел мой черед, я не поверила своему счастью. Платить, само собой, не стала. Оформила отправку за счет академии. Не обеднеют. Я вручила миловидной блондинке письмо Элвена, та поставила на конверт блестящую золотую печать и засунула его в почтовый ящик, который тут же вздулся и выстрелил кучей блестящих звездочек. Прощай, письмо. Удачного пути! Надеюсь, тебя доставят вовремя.
Назад я шла с чувством перевыполненного долга. Свернула в пыльный безлюдный коридор и не спеша двинулась в таверну. Вниз спускаться было значительно проще, чем идти в гору. Солнце припекало адски, ветер стих, и в наступившей тишине стали отчетливо слышны какие-то подозрительные шуршание и хруст. Ой… Я прибавила шаг и вдруг уловила сзади странный звук. То ли гром, то ли топот. И он приближался! Земля под ногами задрожала. Что за ерунда? Я оглянулась, всмотрелась вдаль. И забыла, как дышать. Мама дорогая! По коридору неслись буйволы – целое стадо. И неслись прямиком на меня, черт возьми!
В памяти всплыла эпичная сцена из «Короля-льва», коридор показался полноценным каньоном, а сено – неприступными скалами. Сворачивать некуда, на стену мне не залезть – слишком высокая. А-а-а! Эти здоровяки меня попросту затопчут! Где же мой папа-лев?! Пока я паниковала, ноги сами по себе понесли тело вперед. С такой впечатляющей скоростью, что в жизни бы не поверила. Оказывается, я умею бегать. Да еще как!
Топот приближался, за спиной раздался оглушающий рев сотни буйволиных глоток, земля ходила ходуном. Боже! Мне конец! Я мчалась, едва касаясь ногами дороги, молясь всем известным богам, включая летающего макаронного монстра. До спасительной развилки оставалось метров сто. Бац! – и прямо передо мной на землю вылетел брикет сена, едва не сбив с ног. Чьи-то сильные руки схватили меня за шиворот и втащили внутрь стены. Вывалившись на мягкое сено, я попыталась отдышаться. В метре от моего укрытия стремительно пробегали буйволы, нещадно молотя дорогу копытами. Уф… Смерть была близка!
Когда глаза привыкли к темноте, я увидела, что сижу в самой настоящей сенной норе. Будто кто-то заботливый выковырял брикеты из сердцевины стены. Послышался шорох, я взвизгнула и вскочила. Обернулась. Ой… Я была не одна. Логично! Кто-то же помог мне забраться сюда.
Парню, стоящему напротив меня, роль спасителя попавших в беду девушек не шла совершенно. Судя по всему, он был из местных – одет так же, как те двое у таверны. Худой, высокий, с пышными черными волосами до плеч. Смуглая кожа, но не слишком – вполне сходило за сильный загар. Глаз видно не было, длинная челка закрывала практически всё лицо.
– Это ты мне помог, да? – осторожно спросила я.
Он ухмыльнулся. Это была самая ухмылистая ухмылка, которую я видела. Да… Глупость ляпнула. Можно подумать, тут есть кто-нибудь еще.
– Ну… – выдохнула я. – Спасибо, ага.
Парень кивнул и неожиданно оказался передо мной, я вздрогнула. Вдруг он маньяк? Не спасает девушек, а в сено затаскивает и…
В очередной раз возненавидев свою бурную фантазию, я попятилась к выходу, но незнакомец резко схватил меня за талию и притянул к себе. Близко! Чужое дыхание обожгло щеку, сердце бешено забилось. Верните меня буйволам! Там было не настолько страшно! Я замерла, боясь пошевелиться. Парень молчал. Лучше бы угрожал, честное слово! Болтливый маньяк внушает меньший ужас.
– А может, не надо? – жалобно взмолилась я.
Он наклонился к моему уху, хриплый шепот проник в сознание, и у меня отвисла челюсть. Пока я ее подбирала, парень отпустил мою талию. Отступил на шаг и осыпался ворохом листьев. Обалдеть! Из них выскочил успевший стать мне родным рогатый заяц. Невозмутимо отряхнулся, прыгнул к стене и исчез в сене.
Господи. Боже. Мой.
Я осталась стоять посреди норы, напрочь утратив способность удивляться. В ушах эхом звучали его слова.
«Найди Лэйси».
Что-что-что?!
