В таверну я возвращалась на автопилоте. Мысли в голове сталкивались и обгоняли друг друга, никак не желая оформляться в умный вывод. Или хотя бы в какой-нибудь вывод. Любой! Случившееся казалось полным бредом… Вот уж не думала, что Бодачка окажется таким… Таким… Совсем не Бармалеем. По-моему, он мой ровесник. Зачем ему длинная челка? Мешает же. Интересно, какие у него глаза? Стоп, не о том думаю! Он сказал найти Лэйси. Надо искать саму себя? Ага, что-нибудь по Фрейду, как любит говорить тетя. Чушь какая. Разбойник, придавленный психоанализом – это хуже, чем воин-пацифист. Скорее всего, Бодачка знает, что я не та, за кого себя выдаю, и мне нужно найти в Антилии настоящую Лэйси. Но я уже пыталась! В магической академии девушка с таким именем не училась, Райвен и Нейт о ней не слышали. Ну не в Далисии же она живет! Другие игровые персонажи четко соответствовали своим фракциям. Может, всё проще? Бодачка чокнулся. Ну правда! Сначала Милред с фаерболами, потом Чериш с опытами, а потом и вовсе превращение в рогатого зайца. У кого угодно крышу снесет. Тьфу… рассуждаю как Аларик. Докатилась!

У входа в таверну по-прежнему бурно общались те двое парней. Вот кто точно в курсе всего. Сделав невозмутимое лицо, я подобралась поближе и спросила:

– И часто у вас тут буйволы по городу носятся, сшибая всё на своем пути?

Оба уставились на меня с возмущением.

– Никогда! Сегодня впервые такое произошло. Сами в шоке! – воскликнул первый, всплеснув руками.

Второй добавил:

– Они воспитанные, дрессированные. Никто не понимает, что на них нашло. Счастье, что обошлось без жертв!

– Еще какое, – буркнула я и вбежала в двери таверны.

Выходит, буйволы взяли и взбесились. Именно сегодня. Внезапно решили всем стадом пробежаться по коридорчику, и в тот момент, когда там была я. Совершенно случайно, ага. Чёрта с два! От меня снова пытались избавиться. Амулет не помог: он защищает от диких животных, а не от домашних. Таинственный враг знал об этом? И как он вычислил, что я в Сэйлосе?

От неожиданного прозрения в затылке похолодело. На ярмарке меня нашли лишь через несколько дней, а здесь я очутилась пару часов назад, и по нелепой случайности. В портале нас было семеро – я и мои попутчики. Получается, смерти мне желает один из них?

Кто?!

Да кто угодно! Аларик меня терпеть не может с того момента, как из фонтана вытащил. Сначала не хотел отпускать, потом на ярмарку заявился. Вместе с Айрис, для которой вообще нет ничего святого. И в лес она за нами увязалась наперекор остальным. Роан еще на стартовой локации меня за шпионку принял. А поход за лотосом? Да он так мастерски обошел меня со всех сторон, что мне ничего не оставалось, как согласиться. Тини могла познакомиться со мной умышленно и в кабак зазвать. Рыжий постоянно таскается следом, побольше о моем прошлом пытается разузнать. Хотя глупо спасать жизнь тому, кого собираешься убить. Или у него слишком хитрый план? А-а-а! Я сведу себя с ума!

Психанув, я сорвалась с места и вбежала вверх по лестнице, поймав удивленный взгляд хозяина таверны. В комнате никого еще не было. Только рыжий валялся на кровати, обняв подушку, и уныло листал какую-то тетрадку.

– О! Явилась, – повеселел он и шустро прикрыл тетрадку подушкой. – Я уж думал, пропала без вести!

– Очередь, – коротко выпалила я и покивала для убедительности. – Ужасная очередь. Но письмо я отправила.

– Как прогулялась? – Рыжий подпер голову рукой и похлопал по кровати рядом с собой.

– Славненько, – старательно улыбнулась я. – Чудесные виды… Природа, птички…

Брови Элвена поползли вверх. Он вскочил с кровати и подошел ко мне. Критично оглядел с головы до ног, задумчиво склонил голову набок. Похоже, переигрываю. Но не рассказывать же о бешеных буйволах. В жизни больше никуда одну не отпустят.

– У тебя сено в волосах, – отстраненно заметил рыжий.

Я запустила руку в свою многострадальную шевелюру и выудила оттуда целый пучок сухой травы. От пряного запаха комната закружилась, и мне почудилось, что я снова в сенной норке жду нападения маньяка. Но если маньяк существовал исключительно в моей голове, то спасший меня парень был настоящим. Его руки на своей талии я помнила отчетливо. Галлюцинации себя так не ведут. Откуда у Бодачки способность принимать человеческий облик? Спутникам это не дано. Или я чего-то не знаю? Стоп… Листья! Прежде чем превратиться обратно в зайцелопа, парень осыпался горсткой зеленых листьев. Друидская палка! Вот зачем он ее пообкусывал. Хитрый, зараза! А я-то думала, Ирвину мстит. Ха! Подкоп Бодачка вырыл явно заранее, еще не зная, кого выберет артефакт. Ему нужна была заключенная в ветке сила. Ну и дела… Разбойник умудрился получить друидскую способность. Нонсенс! Каким образом она у него работает? И откуда он знает Лэйси?

– Ау – рыжий поводил растопыренной пятерней у меня перед носом, – ты еще здесь?

– Да. – Я тряхнула головой, на пол упало еще несколько травинок. – Устала. Пойду, прилягу.

На автопилоте, вложив пучок сена в руку обескураженного Элвена, я прошла в дальний угол и рухнула на кровать. Едва щека коснулась подушки, глаза закрылись, и я провалилась в сон. Очень странный сон, надо сказать.

Передо мной была комната – большая, с роскошной мозаикой на потолке. Место я узнала сразу. Стартовая локация, красивая арка во всю стену. У фонтана стоял Милред, держа за плечо отчаянно вырывающуюся Лэйси. Она выглядела точь-в-точь, как в игре, и поэтому рядом с наставником магов из плоти и крови смотрелась нелепо.

– Как ты посмела влюбиться в этого ворюгу? – кричал Милред и безжалостно тряс пиксельную девушку. – Родная дочь, и такой позор!

– Ну что ж, пусть будет то, что быть должно, – обреченно вздохнула она.

– Я убью его, клянусь, – заявил бывший архимаг. – Знаю, он назначил тебе свидание в библиотеке. Вместе вы не будете никогда!

Лэйси вырвалась и, рыдая, метнулась к фонтану. Перелезла через бортик и с выражением продекламировала:

– Пускай не муж, так смерть возьмет меня.

После чего с бульканьем погрузилась в мутную воду. На поверхности остались лишь мелкие пузыри.

– Дура, – прошипел Милред. – О тебе же никто и не вспомнит.

– Прекратите немедленно, – вставил непонятно откуда взявшийся Аларик. – Топиться в фонтане можно только по праздникам.

Вода забурлила, зал накрыло чудовищной тряской. Фонтан взорвался тысячей брызг, из открывшейся в нем воронки с диким топотом вырвалась толпа буйволов. Они ревели и мчались прямо на меня, хотя меня вроде как там и не было. Но они страшно сверкали глазами, мычали и приближались, приближались, приближались…

– Прочь! Прочь! – Я замахала руками и вскочила с кровати. – Спасите!

На меня уставилось пять пар изумленных глаз. Я огляделась. Ну да… Заставленная кроватями комната, яркий свет в окне. Вся команда в полном сборе сидела на ковре, в окружении разложенных вокруг фишек домино. Никаких буйволов и фонтанов.

– Я фишки рассыпала, – обиженно сказала Айрис. – Из-за ее криков!

– Соберешь, – отмахнулся Аларик и невозмутимо посмотрел на меня. – С добрым утром.

– Кошмар приснился? – догадался рыжий.

Нет, блин. Я всегда так встаю!

– Слушайте, – я потерла заспанные глаза, – а у Милреда есть дочь?

– Не-а, – Роан поставил свою фишку домино к крайней. – Один он всегда был, карьерист фанатичный. А что?

– Ничего-ничего, – пробормотала я и села рядом, стараясь выкинуть этот нелепый сон из головы. – Выяснили, как добраться до Анкарона?

– А то! – похвасталась Тини. – Через час вылетаем.

– Вылетаем? – испуганно уточнила я. – На этих чудищах?

В Сэйлосе на соседние локации летали исключительно на гигантских пернатых птеродактилях. Клювы у них страшенные, а уж вопли… Хоть уши затыкай. В игре я просто убавляла звук. А что делать тут? И по-настоящему забраться на спину такому монстру – совсем не то же самое, что мышкой пару раз щелкнуть. Ой…

– Не боись, на них барьер магический вешают, – Роан похлопал меня по плечу. – В жизни еще никто не падал.

– Станешь первой, – хихикнула Айрис.

– Сядешь рядом со мной, – нахально подмигнул рыжий. – Я буду тебя отвлекать от грустных мыслей!

Хм… Звучит угрожающе. В прошлый раз у меня чуть голова не оторвалась после его отвлекательных ромашек. А что, нет головы – нет грустных мыслей.

Вот что сегодня за день такой? Сначала эльфы с артефактами, потом буйволы. Только птеродактилей мне не хватало. Кстати о буйволах. Новые покушения не заставят себя ждать. Я критично оглядела каждого из своих попутчиков, пытаясь представить его в роли злодейского преследователя. Не получилось. В итоге плюнула на это дело и пошла умываться.

Выйдя из ванной, я обнаружила всю честную компанию в полной боевой готовности. Аларик выразительно посмотрел на часы и заявил, что опаздываем. Куда опаздываем? Времени вагон. Или у них на птеродактилей тоже надо проходить предварительную регистрацию?

Взлетная площадка находилась за городом и представляла собой длинную огороженную дорожку с огромными сараями по бокам. Вопли из них доносились настолько мерзкие, что я ни секунды не сомневалась, кого там держат. Пока Роан и Тини договаривались с погонщиками, Аларик потащил Айрис перечитывать инструктаж по безопасным полетам. Зачем? Нам же ясно сказали: сидеть смирно в креслах, вещи держать крепко, в защитный барьер лбом не биться, спину «птичке» не щекотать. Неужели до жрецов с первого раза туго доходит?

Элвен добыл где-то бутерброды с хвостами ящериц, мы уселись на скамейку перед взлетной полосой и принялись молча жевать, наблюдая за здоровенным птеродактилем, которого пятеро бравых парней наряжали в блестящую экипировку. Поправляли размещенные на его спине кресла, ремешки всякие затягивали. Конструкция выглядела на редкость хлипко и внушала желание помолиться. Рыжий нетерпеливо расправился со своим бутербродом и умчался смотреть, как престарелый маг устанавливает защитный барьер на птеродактиля.

Я расслабленно откинулась на деревянную спинку, блаженно жмурясь от солнца. Под скамейкой зашуршало. Что там?! Я испуганно поджала ноги, на песок выкатился коричневый пушистый комок. Разгруппировался и громко чихнул. Бодачка! Я замерла с поднесенным ко рту бутербродом. Зайцелоп уставился на меня блестящими глазками-пуговками. Так пристально, что я забыла, как жевать. От волнения свело живот, и я спешно проглотила недожеванный кусок. Черт… Что это со мной? С первого дня ведь знала, что мой спутник не просто заяц. Ничего, по сути, не изменилось. Ох… Лучше бы он оказался пятидесятилетним бородатым мужиком!

– Привет, – дружелюбно улыбнулась я и задала самый идиотский вопрос на свете: – Как дела?

Бодачка пошевелил усами и сделал крошечный шажок ко мне. Я подвинулась к краю скамейки, зайцелоп резко прыгнул и оказался на моих коленях. Выпрямился, поставил переднюю лапу мне на плечо и легонечко коснулся своим носом моего. Ух ты! Наверное, я ему нравлюсь! Чувствуя, что вот-вот растекусь довольной лужей, я погладила его по голове. Не моргая, он чуть отстранился и склонил голову набок. Потом моментально цапнул зубами бутерброд и потянул на себя. От неожиданности я разжала пальцы, зайцелоп мигом заглотил добычу целиком и соскочил на землю.

– Ах ты ненасытное животное! – возмутилась я. Бодачка довольно облизнулся. В глазках-пуговках застыл немой вопрос. – Нет у меня больше еды!

Он разочарованно фыркнул и сныкался под лавку. Вот как?! Лишь бы пожрать! Но я тоже хороша. На такую банальную уловку попалась. Позорище. Всё, это было в последний раз!

– Скоро вылетаем, – на лавку рядом со мной приземлился Роан. – Доберемся до гномьей границы, а оттуда до их главного города. Вернешься на ярмарку в срок.

– Супер, – обрадовалась я. – Может, повезет, и Изольда не узнает о наших похождениях.

– А что ты ей скажешь? Что ограбила кого-то? Иначе как объяснишь, откуда у тебя столько золота?

Я напряглась. О конкретной сумме мы не договаривались. Если честно, я не верила, что лотос найду. Максимум, на что надеялась – выбраться из леса живой.

– Столько – это сколько? – поинтересовалась я.

Роан озвучил сумму, и я подавилась собственной жадностью. Ого! Целое состояние! Можно половину Эльруса скупить.

– Ты что, миллионер?! – опешила я.

– Стандартные расценки на лотосы, – пожал он плечами.

– Всё равно много.

– Это же мечта! Ради нее ничего не жалко.

Да… Ему дешевле было меня друидам оставить, еще и приплатить им, чтобы точно сожрали. Оно ему надо было, разбираться с последствиями Бодачкиных экспериментов?

– Кстати, – поймала я мысль за хвост. – Ты в артефактах разбираешься? Я за своего зайца беспокоюсь. Ему что-нибудь будет за то, что он листья слопал?

– Будет, – убежденно сказал Роан. – Друиды поймают – уши надерут.

– Я не о том. Вдруг на него это… как-то повлияло?

– Понятия не имею. Не слышал, чтобы кто-то до этого лопал артефакты.

– Ну это понятно, – не собиралась я сдаваться. – А в теории?

– Лэйси, артефакты своевольны. Никто не в состоянии предсказать, кому и какую способность он подарит. А в чем дело? Ты заметила за своим зайцем что-то подозрительное?

Выдавать тайну Бодачки я не собиралась, особенно людям, которые жаждут стереть ему память. Поэтому неопределенно пожала плечами и ответила:

– Он сам по себе странный.

– Ясное дело! – побагровел Роан. – Отвяжи и забудь.

– Вам его совсем не жалко? Ни капельки? Ему и без того досталось. Почему вы на него так ополчились?

– Приютила вражину клятого, еще и спрашивает! – бросил он куда-то в сторону и сердито сложил руки на груди. – Жалко… Ха!

Упустила я как-то войну из вида… Это в игре пвп безобидное, кто первый источник отвоюет, тому и рейтинг. А здесь всё всерьез. Многие в Равии всей душой далисийцев ненавидят. Подозреваю, что взаимно. Магию делят ценой крови, без нее жизнь на острове канет в глубокое средневековье. Энергию из найденных источников обильно распыляют над столицами, крупным городам тоже кое-что перепадает. А вот деревни в Равии и Далисии и союзные поселения на независимых территориях перебиваются мелкими подачками. Несправедливая система, если задуматься. И раз Роан ветеран, то повидал на своем веку немало. Глупо ждать от него сочувствия к врагам.

Я неловко поерзала на скамейке. К счастью, включился громкоговоритель и настойчивый голос сообщил, что вылет в Долину гномов ожидается через десять минут. Мы с Роаном подошли к огромному птеродактилю, на спине которого красовались ряды двойных кресел, перевязанных ремешками. Хотелось верить, что прочно. У птички ошивался Элвен, рассказывая Тини что-то про защитный барьер. Вскоре подтянулся Аларик с ученицей. Вид у Айрис был кислый, небось пришлось инструкцию наизусть заучить.

Элвен протащил меня в самый хвост, на последние места за Алариком и Айрис, и усадил рядом с собой. Да, не лайнер ни разу – кресло жесткое, неудобное, и пристегнуться к нему нечем. На шум, который я подняла, прибежал погонщик и стал уверять, что парашют мне совсем не нужен, барьер при взлете активируется и не позволит пассажирам спикировать вниз. Да он просто меня плохо знает! Хорошо, хоть вещи у всех отобрали, сложив в багажный отсек – большой мешок, привязанный к лапе птеродактиля. Надеюсь, мы выживем…

Краем глаза я заметила, как в мешке что-то зашевелилось. Плотная ткань характерно оттопырилась в двух находящихся рядом точках, но быстро сгладилась. Кое-кому рога все-таки мешают. Что ж, удачного полета ему.

На взлете я вцепилась в кресло обеими руками и с ужасом наблюдала, как земля отдаляется, а дома превращаются в невнятные точки. Птеродактиль стремительно набирал высоту. Голову словно тисками сдавило, я завизжала, заглушив свист в ушах. Больше не буду бояться летать на самолетах. Теперь я знаю, какой он – настоящий ужас! В лицо ударил ветер, и я закрыла рот, опасаясь, что в него ворона залетит. В буквальном смысле.

– Успокойся, – Элвен ткнул пальцем в воздух над моей головой. Тот вспыхнул розовым, на секунду превратившись во фрагмент энергетического купола. – Видишь?

– Лэйси такая трусишка. – Айрис повернулась к нему с переднего ряда и гордо задрала подбородок. – А я вот не боюсь.

– Умница, – подмигнул рыжий.

Айрис зарделась. Пока они переглядывались, я осторожно разжала пальцы и ткнула в то же место, которого только что касался Элвен. Ничего не произошло. Ровным счетом ничего. Рука прошла свободно, будто никакого купола не было.

– Эл… – хрипло позвала я, чувствуя подступающую к горлу панику – А как работает этот барьер?

– Элементарно. – Он наклонился ко мне. Айрис сердито наморщила нос. – Не пропускает через себя магическую энергию. Пройти через барьер не получится, поскольку независимо от дара в каждом живом существе есть частичка магии.

В каждом?! Кто из этого мира, да? А про меня Аларик как сказал? «Пустая совсем, отклонения налицо». Мама! Мамочка! Я не хочу умирать!

Я посмотрела вниз, на мелькающие под нами крошечные песчаные холмы. Ветер усилился, кресло скрипнуло и накренилось. Подпрыгнув в нем, я едва не вылетела за борт. Надо что-то делать! И срочно! Я отпустила кресло и крепко обняла Элвена.

– Лэйси, ты чего? – шокировано спросил он.

– Обними меня, – велела я, нахально залезая ему на колени. – И не отпускай. До самого приземления!

Айрис выпучила глаза и толкнула плечом Аларика. Тот оглянулся, скользнул по нам недовольным взглядом и осведомился:

– До таверны никак не дотерпеть?

– Никак! – Я прижалась к магу и шепнула ему на ухо: – Пора познакомиться поближе.

– Прямо здесь? – растерялся Элвен. – При всех?

– Не поняла, – рявкнула я. – То есть я тебе уже не нравлюсь?

Он моментально обнял меня – одной рукой за спину, другой за талию. Качественно так, крепко. На душе стало спокойнее. Мага барьер точно не пропустит, а раз я у него на руках – тоже не улечу.

Айрис зыркнула на меня как на врага народа.

– Тут вообще-то дети, – процедил Аларик сквозь зубы.

– Дети пусть отвернутся! – бескомпромиссно заявила я и положила голову Элвену на плечо.

Жрец безнадежно махнул в нашу сторону и отвернулся сам. Видимо, моя нравственность его больше не беспокоила. Скорчив презрительную мину, Айрис последовала примеру наставника. Птеродактиль взмахнул крыльями особенно сильно, кресло качнулось. Под футболку забрался ветер, в глазах зарябили проплывающие мимо облака. Представить страшно, на какой мы сейчас высоте… Я выдохнула и постаралась отогнать панику. Нужно отвлечься. Просто на что-нибудь отвлечься.

– Расскажи о себе, – попросила я Элвена, который смотрел на меня очень внимательно и, очевидно, пытался понять, чего именно я от него хочу. – А то говоришь, что я загадочная, а сам-то.

– Например, что рассказать? – озадачился он.

– Что угодно. С детства начни.

Рассказчиком Элвен оказался хорошим. Его голос расслаблял, убаюкивал, помогая отвлечься от дурных мыслей. Вскоре я перестала представлять, как разбиваюсь в лепешку, и целиком сосредоточилась на истории.

Родом Элвен был из Сэйлоса, куда нас случайно и перенес. Правда, сам и года там не прожил. Как и всех детей с даром, его сразу забрали из семьи и определили к наставнику. С одной стороны – поступать так жестоко, с другой – меньше шансов навредить окружающим. Случайно метнуть в маму фаербол – сомнительная радость. Ближайший свободный маг нашелся в крупном городе. Точнее – своенравная магичка, умудрившаяся получить звание ветерана и уйти в отставку. Элвена отдали ей, и родители им не интересовались. У них было еще пятеро детей, и они с легкостью вычеркнули «неудачного» сына из своей жизни. Надо же, я-то думала, что дар – это круто… А в Антилии он налагал больше обязанностей, чем давал бонусов. Каждый одаренный житель должен был пройти обучение – сначала у наставника, а затем в специальном учебном заведении, в зависимости от личных талантов. Далее все поступали на службу – в добровольно-принудительном порядке. Искали и отвоевывали источники по всему острову обеспечивая людей магией. Бесконечные командировки, редкие отпуска. Элвену до всей этой радости остался последний год в академии. Он поступил туда в пятнадцать лет, всегда был лучшим учеником своего курса, но выговоры за неприемлемое поведение от Тайруса получал регулярно. Сказывалось воспитание наставницы, которая отличалась альтернативным подходом к дисциплине. То есть логикой – «чем бы мальчик ни тешился, лишь бы деревни не сжигал». Заканчивать учебу Элвен не спешил, хотел задержаться еще на год. Пройти пару дополнительных курсов, отточить боевые навыки. Потому что с получением диплома возможных исхода будет два – либо погибнуть в схватке с далисийцами, либо добиться значительных успехов на войне. Набрать достаточный рейтинг, в общем. Это давало право спокойно поселиться где-нибудь и стать наставником.

– Какая-то безрадостная перспектива, – протянула я.

– Почему? – возразил Элвен. – Все так живут. Подумаешь, лишний ребенок под боком.

– Смотря кто достанется, – рассудила я. – Уж лучше в бой, чем воспитывать такое сокровище как Айрис.

Та обиженно запыхтела и заерзала на кресле. Подслушивает? Ну и ладно. Мне не стыдно. Так ей и надо, коварной сдавательнице чужих секретов.

Кресло завибрировало, птеродактиль пошел на снижение. Турбулентность била все рекорды. Ощущение, будто на тазике с горы съезжали, да по кочкам, по кочкам. Зажмурившись, я вцепилась в рыжего, и принялась мечтать о той минуте, когда этот адский полет закончится. Уверена, она будет самой счастливой в моей жизни!

С птеродактиля я спускалась на трясущихся ногах. Потом с упоением рассматривала зеленую поляну и не могла поверить, что стою на твердой земле. Хотелось упасть и целовать ее – в прямом смысле. А-а-а! Я сделала это! Я выжила! Теперь меня ничто не остановит! Голова кружилась, в заложенные уши не проникало ни звука. И славно, потому что Аларик явно пытался мне что-то высказать.

Территория гномов напоминала обычную русскую глубинку, только ухоженную – будто после евроремонта. Аккуратные березки, широкие поля, глубокие рвы и ясное синее небо. Пахло свежестью и скошенной травой, на ветках чистили перья похожие на снегирей птички.

Шли мы недолго. Начало темнеть, на горизонте появилась уютная избушка. Гномья таверна в чистом виде, как с картинки. Слух ко мне частично вернулся, и я расслышала слова Тини о том, что мы остановимся на ночлег, а с утра поедем в Анкарон. Там сядем на поезд до Эльруса – и ту-ту чух-чух-чух. Соображала я туго, но пригнуться на входе в таверну не забыла. Маленькие дверные проемы – извечная проблема в гномьих локациях.

Постояльцев было мало. Мы сняли шесть отдельных комнат, навернули луковых котлет и отправились спать. Наши с Элвеном комнаты оказались соседними, и он зашел поболтать на ночь. Еле отвязалась. После обнимашек на птеродактиле я чувствовала себя законченной стервой. Впрочем, у меня есть серьезное оправдание – я пыталась не превратиться в фарш. А его, как известно, невозможно провернуть назад…

Решив помучиться угрызениями совести завтра, я хорошенько расслабилась в ванной и постирала одежду. В кармане джинсов нашлись ключи от квартиры – на автомате их, наверное, прихватила. Даже не заметила. Привычка – великое дело. Я повесила мокрую одежду сушиться и переоделась в выданную хозяйкой таверны ночную рубашку. Покрутилась перед зеркалом – очаровательное мини-платьице из нее вышло. Черное, с кружавчиками. Налюбовавшись вдоволь, я завалилась спать.

Разбудил меня стук. Я продрала глаза, огляделась. В комнате было пусто, за окном темно. Дверь никто не терзал, под кроватью монстров тоже не нашлось. Однако стук повторился. Громкий. Кажется, в окно.

Вскочив с кровати, я ринулась к подоконнику и всмотрелась в полумрак улицы. Тусклый свет фонарей едва освещал огороженный густыми кустами газон. Пустой. Может, стук мне приснился? После снов о топящейся в фонтане Лэйси ничему уже не удивлюсь. Только собралась нырнуть в постель и доспать свои законные пару часов, как – бац! – в стекло прилетел мелкий камушек. Видимо, меня приглашают выйти на улицу. Я напрягла зрение и различила за кустами мужской силуэт, но он тут же скрылся в тени. Кто бы это мог быть? Вариант-то, пожалуй, один.

О-о-о! Сколько вопросов не терпелось ему задать! Хватит на целое интервью. Я заметалась по комнате в поисках одежды. Джинсы и футболка были влажными, к счастью, в шкафу нашелся гномский банный халат. Выходить через коридор было опасно. Вдруг у моих попутчиков чуткий слух? Испортят мне всю малину! Неизвестно, когда еще представится шанс получить ответы. Недолго думая, я обулась и вернулась к окну. Первый этаж, до земли метра два. Спрыгну как-нибудь. Я решительно распахнула створку. Забралась на подоконник, свесила ноги. Внизу, между стеной и кустами, была узенькая полоска мягкой травы. Отлично, если что – больно не будет. Я зажмурилась и прыгнула.

Больно не было. Я умудрилась провалиться в куст и упасть на спину. Попыталась встать – никак. Застряла намертво! Вот нелепость! И вроде бы рядом кто-то стоял. Перестав беспомощно барахтаться, я прислушалась. Уловила сдавленное хмыканье.

– Помоги, что ли, – возмутилась я.

Меня в тот же миг схватили за капюшон и приподняли, словно котенка за шкирку. Заодно улыбочкой наградили, полной искреннего веселья. Рожа бандитская! На землю поставил, и то радость.

– Ай, – пискнула я, держась за шею. – Между прочим, я с тобой так не обращалась.

Он отпустил меня и отошел от кустов, но какое у него при этом было выражение лица, я не рассмотрела. Мало того, что темно, еще и челка эта его длинная. Ему вообще за ней видно что-нибудь?

Я одернула халат и направилась к… к… Черт! Называть его Бодачкой не поворачивался язык. Даже мысленно.

– Как твое имя? – осторожно спросила я.

– Зачем оно тебе? – в знакомой манере ухмыльнулся он. – Ты ведь меня уже назвала.

На мгновение стало стыдно.

– Ну… – замешкалась я. – Это не самый ужасный вариант… Бывают и похуже.

– Правда? Например, какие?

– Ушастик, – выдала я экспромтом. – Или Принцесса София.

Последним он явно впечатлился, а мне почему-то вспомнился кролик моей тети по кличке Жулик, который жрал ее фиалки, грыз провода от компьютера и рыл нору в кошачьем лотке. Естественно, сейчас я предпочла его имя не упоминать.

– Отойдем, – велел мой неразговорчивый спутник. – Нечего под окнами стоять.

Развернулся и пошел прочь с газона – к дальним кустам. Вытащив из волос обломок ветки, я последовала за ним. Ну вот, иду ночью в кусты с разбойником, имени которого даже не знаю. Хм. Прикольно!

Мы обошли кусты и спрятались за деревом, в метрах десяти от главной дороги. Здесь было жутко темно, зато таверну видно как на ладони. Практически наблюдательный пост.

– И все-таки скажи, – решила я не сдаваться, – как тебя зовут?

– А тебя? – ехидно улыбнулся этот криминальный тип.

Опа! Он знает?!

– А ты на нее чем-то похожа, – окончательно добил меня разбойник. – Не близняшки, но что-то общее есть. Волосы у тебя короче, падаешь чаще.

Мой сон был вещим?! Ничего себе!

– Лэйси твоя девушка?

– Нет, – поморщился он. – Она же маг.

Ошибочка вышла. Кажется, Лэйси ему не нравится.

– Беда… – задумчиво протянула я. – Только смирилась с тем, что эльфийского принца мне не обломится, а выясняется, что между разными классами тоже не может быть отношений.

– Могут.

– Чем тебе тогда маги не угодили?

– Не люблю их, – буркнул разбойник, и, будто предупреждая новый вопрос, добавил: – Без комментариев.

– Ты поэтому Элвена достаешь?

– Не поэтому. Не отвлекайся от темы. У нас мало времени.

Наверное, артефакт не позволяет ему превращаться в человека надолго. Я попыталась сосредоточиться, но мысль в голове пульсировала лишь одна – о том, какого цвета у него глаза. Падающая на них челка не давала никаких шансов выяснить это. Дико тянуло протянуть руку и убрать ее.

– Ладно… – Я сцепила пальцы в замок от греха по – дальше. – Ты знаком с Лэйси?

– С детства.

А?! Только не это!

– Она из Далисии? – убитым голосом уточнила я.

– Нет, – осчастливил меня он. – Лэйси родилась в Эльрусе, но выросла и живет другом месте.

– В каком?

– На мысе Эверли.

Тут-то у меня и порвался шаблон. Напополам. С треском. В игре мыс Эверли был недоступной территорией – закрашенной на карте в черный цвет. Разработчики говорили, что в новом аддоне там будет суперконтент и неимоверно крутые боссы. Но пока доступ к верхнему побережью Единого океана был закрыт, и пройти туда не мог никто.

– Не поняла, – пробормотала я. – Это независимая территория?

– Более чем. Ничьих союзников на мысе нет.

Бред полнейший! Даже на независимой территории должны быть союзные Равии и Далисии поселения. Это единственный способ получить доступ к добытым источникам, и к магии соответственно. Невозможно быть ни на чьей стороне. Рискуешь остаться с носом.

– Знаю, ты не отсюда, – снова приложил меня разбойник и зачем-то сорвал с ветки зеленый лист. – И не понимаешь, что здесь происходит.

Что?! Да я три года в Антилию играла!

– Я всё понимаю, – произнесла я тоном ведущего какого-нибудь интеллектуального шоу. – Война. Магии на всех не хватает.

– В том-то и дело. Ее хватает.

У меня так выпучились глаза, что я испугалась, как бы они не выпали. Мощное заявление! Он молча мучил лист, складывая его в подобие самолетика, и не торопился с объяснениями. Еще и к дереву прислонился. Видимо, чтобы удобнее было наблюдать за моей живописной реакцией. Дважды пригладил взъерошенные волосы, но челки при этом не коснулся. Будто издевался!

– Погоди… – Я вдохнула поглубже. – Энергии от источников на обе страны недостаточно, поэтому за них постоянно сражаются.

– Энергии из источников хватит на пять Антилий, – раздраженно сказал разбойник. – Ее просто кто-то тырит.

– И тебя это возмущает? – не сдержалась я. – Кто-то что-то тырит, и не ты!

– Меня возмущает, что нас сталкивают между собой. Если бы магии на острове хватало, войны бы не было. А она длится годами. Потому что кто-то использует энергию для своих целей. Люди, сбежавшие на мыс Эверли, отказались участвовать в этом фарсе, вот и всё.

Ага. Типа оппозиция. Предсказуемо, она есть везде.

– Им же магии не достанется совсем, раз они ни за кого, – принялась я рассуждать вслух. – Откуда они ее берут?

– А откуда она, по-твоему, берется?

– Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?

– Только в тех случаях, когда не хочу отвечать, – разбойник ловким движением отправил лист-самолетик в полет.

Уловив намек, я примирительно пожала плечами.

– Найди Лэйси, – повторил он. – Не знаю, зачем ты тут появилась, но вы как-то связаны. Она тебе поможет.

Листья на ветках зашуршали, поднялся ветер. Его челка чуть колыхнулась, и я не вытерпела. Шагнула к нему, протянула руку… И тут же оказалась прижатой спиной к дереву. Как мы успели поменяться местами – я не понимала, но голова странно кружилась. Словно меня вращали на карусели, предварительно напоив гномским элем.

– Что ты делаешь? – вкрадчиво спросил разбойник, сжимая мое запястье в нескольких сантиметрах от своего лица.

– Использую стили, против которых нет приемов! – рассердилась я. – Что же еще?

– Извини. – Он усмехнулся и ослабил хватку. – Привычка.

Я с легкостью освободила руку, но вместо того, чтобы отдернуть ее, коснулась его лба и сдвинула челку набок. Глаза у него были темные, почти черные. Взгляд пристальный, настороженный. Четкие, но не слишком резкие черты лица. Красивый парень, при этом смазливости в нем было ноль. Зайчиком бы я его называть не стала…

С чувством выполненной миссии я заправила длинные пряди ему за ухо и попыталась отодвинуться от дерева, в которое меня по-прежнему вжимали. Не вышло. Он наклонился ко мне ближе, и я мгновенно забыла о жесткой коре, впивающейся в кожу. Почувствовала теплое дыхание, а секунду спустя – настойчивый поцелуй. Ах, вот они какие – стили, против которых нет приемов. Начинаю понимать, о чем говорила тетя!

Когда он отпустил меня, я попробовала вспомнить, о чем мы до этого говорили.

– А меня Леся зовут, – сказала я. Наверное, совершенно не к месту.

– Клиф, – представился он. – Иди, мне пора.

Отодвинул меня от дерева и подтолкнул к таверне. И я пошла, не оборачиваясь…

На газон вернулась в состоянии полнейшей прострации. Отыскала свое окно и поняла, что сглупила. Два метра высоты, лестницы нет. Как попасть обратно? Я подпрыгнула и краем глаза заметила стоящего у подоконника Элвена.

– Что, обратно никак? – раздался сверху его насмешливый голос.

– Ага, – подтвердила я. – Не рассчитала.

Он картинно щелкнул пальцами, и я буквально залетела на подоконник, словно меня обвешали сотней воздушных шариков. Рыжий хапнул меня за шиворот и втащил в комнату. М-да. По-моему, сегодня это мой единственный способ передвижения.

– С прибытием. – Элвен вытащил сучок у меня из волос, хмыкнул и выразительно оглядел меня с головы до ног. – Где была?

– Гуляла. – Я плотнее запахнула халат и села на кровать. – Чудесная ночь!

Чертов птеродактиль… Объясни теперь, что дело в барьере было, а не в желании познакомиться поближе.

– Аларик совсем совесть потерял, – доложил рыжий. – Или она у него, наоборот, обострилась…

– А? – опешила я. – Какая совесть?

– Он на твою дверь блокирующее заклинание повесил. Я снял, не переживай.

Ох, Аларик. Спасибо ему, а то пришлось бы придумывать, почему я вышла погулять через окно…

– А ты что здесь делаешь? – опомнилась я.

– Ну… – замялся Элвен. – Не спалось. Подумал, вдруг тебе тоже…

– Было дело. Прогулка на свежем воздухе – и сразу срубает! – Я показательно зевнула. – Проверила лично.

Элвен кивнул. Уф… Слава богу.

– До завтра, – попрощался он и выскользнул за дверь.

Я скинула кеды и халат, забралась в постель. Сон не шел. Разглядывая потолок, я поняла, что точно знаю, куда лежит мой путь.

На мыс Эверли.