– Прелесть… – вне себя от счастья прошептала я, прижимая к груди баночку из темного стекла. – Моя прелесть…

Во взгляде Элвена мелькнуло искреннее беспокойство, Айрис прыснула со смеху. Ну и ладно! Я звонко чмокнула свое сокровище в блестящую крышечку. Тини умиленно вздохнула и потрепала меня по волосам. Обычно я терпеть не могла, когда так делают, но сейчас мне было всё равно. Я любила весь мир! Каждую травинку, бессмысленную белочку и надоедливую мошку. Всю Антилию без исключения! Даже Аларика.

Я погладила баночку и потерлась об нее щекой, Роан недовольно покосился в мою сторону. Ревновал, наверное. Я сидела на лужайке у водопада и бессовестно тискала вожделенный цветочек. Темное стекло слегка скрадывало его сияние, получалось смотреть на пышный бутон без слёз и азиатского прищура. Лотос был волшебно красив. Ажурные лепестки переливались всеми оттенками пурпурного, сердцевина источала теплый манящий свет. А запах! Что-то экзотическое, пряное, восхитительно сладкое. Раньше я вообще не представляла, что не еда способна так вкусно пахнуть. М-м-м…

– Всё, отдай, – не выдержал Роан. – У меня такое ощущение, будто ты его сейчас съешь.

– Как ты можешь думать такое? – обиделась я и спрятала банку за спину. – Я не сделаю ему ничего плохого!

– Лэйси… – Элвен осторожно потрогал меня за плечо. – Лотос будет в большей сохранности у Роана.

Я плаксиво выпятила губу и замотала головой.

– Как ты думаешь, – устало спросил Аларик, – почему лучше не доверять беззащитным девочкам вещи стоимостью в три ярмарки?

Я промолчала. Несмотря на трепет в душе, держать легендарный цветочек было страшно. Вдруг уроню? Банка разобьется, и геймовер. Под прямыми солнечными лучами лотосу конец. Мы и так едва успели срезать его и упаковать должным образом. Еще минута, и был бы полновесный облом. Я печально вздохнула и протянула баночку Роану с трудом заставив себя разжать пальцы.

– Умница! – расслабился Элвен и помог мне подняться на ноги. – Ты все-таки нашла его! Зря в себе сомневалась.

Я блаженно улыбнулась. Да-а-а… Леся молодец, Леся умница.

– Подруга, ну ты молоток! – Тини играючи ткнула меня в бок. – И чего переживала? Знала ведь правильные места.

– Предположим, знала не она, а ее бабушка, – напомнил Аларик. Ну как без него! – Давайте поторопимся. Пора идти к друидам.

Черт! При мысли о друидах, а конкретно об Ирвине, заныл затылок. Желудок сжался в тугой комок – то ли от голода, то ли от страха. Я вцепилась Элвену в руку и решила дорого продать свою жизнь. Если мой вечно голодный бывший попытается снова меня слопать, я песню на прощание спою. Очень громкую и лиричную – чтобы ему, гаду, весь аппетит отбило. Едва миновав указатель на развилке, я запаниковала. А при виде резных ворот и высокого забора, обвитого плющом, меня накрыло окончательно. Я встала, как вкопанная, и наотрез отказалась идти в лагерь. Пусть Лоурэл сам выходит и снимает заклятие. Они, значит, наложили, а мы бегай за ними? Много чести! Элвен пытался тянуть меня за руку и подталкивать в спину. Ха! С тем же успехом он мог толкать пограничный столб. Я была непреклонна. Подожду здесь, и точка. Даже обняла ближайшее дерево, как гринписовец в знак протеста. Проверенный способ. Вот и я сказала – заберете только вместе с ним. Закончилось всё тем, что Аларик начал варварски щекотаться, отцепил меня от дерева, перекинул через плечо и понес в лагерь. И никто ни слова ему не сказал. Даже Тини! Рыжий отворачивал голову, а у самого плечи тряслись. Не думаю, что от слёз. Предатель! Царапаться и вырываться я не стала. Вот еще, развлекать бессердечную компанию. Пришлось терпеть.

Лагерь друидов оказался копией игрового – те же домики на деревьях, море растительности, окутанный дымом фонтан и алтарь посередине двора. Он напоминал врытую в землю высокую птичью клетку без дна, с частой железной решеткой. Только вместо птички внутри была… ветка. Натуральная ветка – мощная, длинная, с едва проклюнувшимися листочками на макушке. Росла прямо из рыхлой почвы и напоминала рассаду моего дедушки, которую ни в коем случае нельзя было трогать. Странный алтарь, хотя что взять с друидов? Слава местным лесным духам, Аларик вспомнил, что у него на плече что-то болтается и соизволил поставить меня на землю. Я метнула в жреца полный негодования взгляд, а он подозрительно быстро отвернулся. Гад! Ничего, я ему еще отомщу!

Роан отправился на розыски Лоурэла, а мы остались ждать. Эльфов вокруг бродило много – все как на подбор с гордыми осанками и вычурными прическами. Ирвина среди них я не заметила. Вдруг повезет, и мы не встретимся?

Роан вернулся через пять минут, сердитый и расстроенный.

– Придется провести здесь пару часов, – огорошил он. – Друиды имели в виду под «утром» не рассвет. Заклинание с нас пока не снимут.

– Да итить вашу растудыть! – топнула от досады Тини. – Я им сейчас все хвосты поотрываю.

– Их побольше будет, чем нас, – уныло сообщил воин, словно подобная мысль уже приходила ему в голову. – Лоурэлиэль предложил погостить у них, позавтракать и отдохнуть. Я согласился, не во дворе же стоять, у них скоро ритуал начнется с артефактом. Так что идем, нам две комнаты выделили.

– Ритуал? – Айрис подпрыгнула. – Ух ты… И какая вещь должна стать артефактом?

– Вон, – хмуро отозвался Роан, – в клетке заперта, чтобы не лапал никто.

Я в шоке повернулась к алтарю. Их артефакт – это ветка?! Палка-копалка? Друиды долбанутые, честное слово!

Комнаты мы поделили честно – одну девочкам, другую мальчикам. Обстановка в них была вполне друидская: две кровати с соломенными матрасами, плетеные стулья, полки в виде листьев и куча украшений из цветов. Всё как в игре, вплоть до круглых свечей, плавающих в вазе с водой. Я с удовольствием поплескалась в душе и слопала травяной салатик. Довольно безвкусный, кстати. Друиды вегетарианцы, что ли? Тогда неудивительно, что некоторые из них на людей бросаются!

Тини после душа завалилась на кровать и мгновенно уснула, любовно пристроив секиру в изголовье. Мы с Айрис вдвоем улеглись на второй кровати под колючий шерстяной плед и уставились в потолок. Кроме паутины ничего интересного там не нашлось, но заняться было нечем. Разве что Тини вместо хвостиков косички заплести, но, боюсь, она не оценит.

– А правда… – прошептала девочка и придвинулась ко мне поближе, – что ты оставила себе того разбойника, которого Чериш в зайцелопа переселила?

– Ага. Он мне понравился. Прикольный.

– Я бы тоже оставила, – понимающе кивнула она. – Порабощать души – это круто.

– Слушай, – осенило меня. – Ты видела Бодачку до того, как его Чериш заграбастала?

Айрис отрицательно мотнула головой. Жаль… Я не знаю, ни как его зовут, ни как он выглядел. Вдруг при жизни Бодачка был пятидесятилетним бородатым мужиком, похожим на Бармалея? Или брутальным одноглазым пиратом с деревянной ногой? Теперь не выяснишь. Не спрашивать же у Милреда.

– Не особо крутым разбойником он был, – подумала я вслух, устало зевнув, – раз его замочил наставник нубов из начальной локации.

– Чего?! – выпучила глаза Айрис.

– В смысле – победил престарелый маг из глухой деревни, – спохватилась я, проклиная себя за прорванный фильтр.

– Шутишь? Вообще-то Милред – архимаг.

– А?!..

– Бывший. До Тайруса магическую академию возглавлял. Четыре года назад захотел тишины и покоя. Ушел на пенсию, переехал поближе к природе.

Обалдеть! Милред – архимаг на пенсии? У-у-у, бедный Бодачка. Бой был неравным. Всё равно, что пытаться таранить танк. Кстати, Диму однажды угораздило. Вел машину, зазевался и не заметил таблички с предупреждением, что на соседней улице идет репетиция военного парада. Эпично въехал в танк. Это вам не баян про запорожец – аплодировали все, кто видел. Друзья потом долго его подкалывали – клеили звездочки на крыло.

– Что Бодачка забыл в библиотеке у Милреда? – озадачилась я. – Какой-то у него нездоровый интерес к магическим записям.

Айрис не ответила. Поработительница душ и повелительница тьмы в одном флаконе сладко сопела, по-детски уткнувшись носом в уголок подушки.

У меня же сна не было ни в одном глазу. Я зажмурилась и принялась старательно считать барашков, прыгающих через куст. Увы, в кусте тут же засиял лотос, а барашки превратились в зайцелопов и начали беспорядочно скакать, как мысли в моей голове. Где сейчас Бодачка? Я чувствовала, что неподалеку бродит, но определить точное место не могла. Наверняка он хочет есть, но не показывается из-за изверга Элвена с его ледяными стенами. Надо найти зайцелопа и накормить! Хозяйка я ему или кто? Плевать на Ирвина. По темным углам я шататься не стану, а на виду у всего Ордена он нападать не рискнет, не дурак.

Я решительно встала с кровати и выскользнула за дверь, надеясь, что шестое чувство приведет меня к цели. Понять бы еще как оно работает. Спустившись по скрипучей лесенке, я осмотрелась. Во дворе происходило что-то занятное. На небе сгущались тучи, ветер трепал макушки деревьев. Друиды обступили алтарь тесным кольцом и, подняв руки вверх, плавно раскачивались. При этом то ли пели, то ли гудели – в общем, звуки издавали престранные. Чудной ритуал. Ладно, мне он ничем не мешает. Скорее бы их ветка уже наполнилась суперпавером. Хочу обратно на ярмарку.

Я сосредоточилась и мысленно позвала Бодачку Не помогло. Что я только ни делала! Напрягалась, шептала «кис-кис» и высматривала зайцелопа в кустах. Результат нулевой. Ничего не понимаю в спутниках и привязках. Почему к этому квесту не прилагается описание?

– Не меня, случаем, ищешь? – раздался сзади высокомерный голос.

Самым разумным было рвануть к лестнице, влететь на всех парах в дом и спрятаться под кроватью Тини. Но какого чёрта? Только ленивый еще не ткнул в мою беспомощность и никчемность. Беззащитная девочка, ага. Бедная несчастная Леся. Что с ней делать? Либо опекать на каждом шагу, либо пристрелить из жалости. Уж лучше последнее! Во мне взыграло упрямство, да с такой силой, что чувство самосохранения растворилось в нем, словно соль в тетином чае. Да, в детстве я частенько ее туда подсыпала! И не стыжусь, ведь эта женщина кормила меня овсянкой по утрам.

Будь что будет. Надоело бояться нашей встречи. Пропускать игровые выставки, сходки форума и заходить на Сашин сайт об Антилии по десять раз в день, надеясь увидеть на главной странице большую красочную надпись «Леся, прости меня за всё». Она там не появится. Никогда. Надо учиться смотреть своим страхам в лицо. Точнее, в наглую эльфийскую физиономию.

Я неторопливо повернулась и с напором спросила:

– И зачем ты мне сдался? Не просветишь?

Ирвин зло сверкнул глазами – большими и зелеными, как два радиоактивных фонарика. Смерил меня надменным взглядом и выдал:

– Как зачем? Обиженную истерику закатить собираешься. Вы же, человеческие девушки, это любите.

– Впечатляющие познания! Ты их набрался, откусывая нам головы?

– Не нужно строить из себя жертву. Никто тебя в лес не тянул. Здесь опасно, детка. Сидела бы в родной деревне и была бы счастлива и цела.

Что?! Опять двадцать пять!

– Во-первых, никакая я тебе не детка, – прошипела я. – Во-вторых, пора смириться, что я тоже хочу приключений, а не варить дома борщ!

– Мне всё равно, чем ты занимаешься у себя дома, – фыркнул Ирвин. – Но нормальные девушки по лесам не шастают, а ночью спят.

Заладил! Любимая песня. Год ее слушала – хватит играть, почему ты опять онлайн, давай выходи и идем гулять. Хуже моей мамы, честное слово! Мы с Сашей и так каждый день вместе проводили время – в игре. В одной гильдии состояли, в одни и те же рейды ходили. Идиллия? Нет! Он вечно был недоволен, особенно моими игровыми успехами. Я его частенько обходила, потому ни одного рейда не пропускала, а он ходил в них как попало. Жалкий казуал!

– А я ненормальная, – заявила я. – Быть нормальной скучно.

– Ну иди и веселись, – с издевкой произнес Ирвин в точности копируя Сашину интонацию, – и не расстраивайся, что у нас с тобой отношения не сложились. Может, кто другой сожрет, лес большой.

Тут-то меня и прорвало.

– Ах, не сложились?! – выкрикнула я ему в лицо, представляя, как надену ему на голову кастрюлю с любимым борщом и буду упоенно стучать по ней друидской палкой-копалкой. – Только из-за меня, да? А ты у нас лапочка, гений и герой. Одно слово – тигр!

– Вот, – хмыкнул он, испуганно отшатнувшись. Видимо, в гневе я страшна. – Пожалуйста, истерика.

Головой я понимала, что передо мной совсем не Саша, но остановиться уже не могла.

– Я здесь оказалась из-за тебя! В этой Антилии бессмысленной! Чтобы быть рядом. На твоем сайте сутками сидела, на форуме сообщения писала! Фотографии из твоего профайла часами рассматривала. Семнадцатилетняя влюбленная дурочка! В ту же игру начала играть, в ту же гильдию заявку подала. Лишь бы ты обратил на меня внимание! Полтора года хвостиком бегала, не сдавалась!

И получилось же. Мы наконец познакомились лично, потом начали встречаться. Я была на седьмом небе от счастья – ура! Парень мечты, и мой. Весь мой. А что он? Почти забросил Антилию, иногда казалось, что его держит в игре только сайт. Постоянно полоскал мозг, что много играть – зло. Ну конечно, ему можно было – а как расхотелось, так и мне стало нельзя. Я же не собиралась бросать, я любила играть! Мое право! В итоге за месяц до нашей годовщины Саша объявил, что ему нужна нормальная девушка, а не адское задротище. Покинул гильдию и включил общий пвп-режим со всеми игроками без исключения – из вредности, наверное. С тех пор мы и не виделись.

– Не виновата я, что пока за тобой бегала, мне понравилось играть! – всхлипнула я, окончательно расстроившись. – И вообще думать надо было, с кем решил встречаться. Я никогда не притворялась нормальной – вот ни разу! Ни секундочки! Так что сам дурак.

Ирвин изумленно моргнул и отошел от меня на шаг.

– Переделывать людей – плохо, – высказалась я напоследок. – Или люби как есть, или пошел на фиг.

– Да… – шокированно протянул он. – Извини. Правда, извини. Не думал, что настолько сильно тебя о дерево приложил…

Гад! Какой же гад, а! Я смахнула подступившие слезы, развернулась к лестнице. И замерла с открытым ртом. На первой ступеньке стоял рыжий с абсолютно круглыми глазами. Два блюдца – ни дать, ни взять. Боже! Он что, слышал сейчас всё, что я сказала? Упс…

Вдох, выдох. Возможно, он только что подошел. Или ничего не слышал. Хотя я так кричала, что не услышать мог разве что глухой. Я оглянулась – Ирвина поблизости не было. Друиды у алтаря гудели всё громче, ритуал явно был в разгаре. Уже проще.

Улыбнувшись, я запрыгнула на ступеньку к Элвену и непринужденно поинтересовалась:

– Не спится?

– Бессонница, ага, – отозвался он и задумчиво поскреб затылок. – Увидел в окно, как ты по лестнице спускаешься, решил компанию составить. М-да. Лучше бы я спал!

Значит, слышал… Черт! Говорила мне мама – не устраивай скандалы на улице. Дома куда лучше и удобнее: можно бить посуду, хлопать дверьми и не опасаться, что прохожие записывают тебя на видео с телефона. Как теперь быть? Сказать, что мы Шекспира ставили? Не прокатит. Впрочем, Ирвин подал мне отличную идею…

– Ой, со мной всегда так, – я похлопала Элвена по плечу. – Если головой стукнусь, всякий бред бессвязный несу. Периодически. Накроет, и бац! Начинается он – словесный салат. Страшное дело.

– Салат, говоришь, – ухмыльнулся рыжий. – Да я думал, ты ему сейчас в ухо дашь! И Айрис говорила, что ты с этим друидом знакома. Как минимум его имя знала.

Вот сплетница мелкая! Запомню на будущее. Написать на заборе, запостить в твиттере, рассказать Айрис. Результат один!

– Ну ладно, – протяжно вздохнула я, осознавая, что попалась. Что делают в подобных случаях? Правильно. Врут ближе к правде. – Думаю, ты понял по нашему с Ирвином разговору, что он мой… бывший парень.

– А?! – На лице Элвена отразилась вся гамма эмоций – от возмущения до замешательства. – Что?..

– Мы встречались. Раньше, давно. Забудь. Отболело, и прошло. Теперь он в прошлом.

– Что-что-что? – растерянно переспросил рыжий, будто смысл моих слов до него не доходил.

– Фто, фто, – передразнила я. Нечестно! Впервые в жизни скажешь правду, так тебе не верят. – Я была влюблена в Ирвина.

– Но он же… Он…

– Полный придурок, я знаю.

– Эльф! Он же эльф!

– Ну да, эльф, – подтвердила я очевидное и с подозрением прищурилась. – Ты что, расист?

– Лэйси, ты издеваешься? – Рыжий уставился на меня, как на безумную. – Это же другой вид!

Друиды запели еще громче, и меня осенило. Я видела в Антилии хоть раз полугнома-получеловека? Или на треть эльфа? Нет. Ни разу. Никогда. Стоило догадаться почему. Виды здесь между собой не смешиваются, иначе остров давно бы населяли гибриды с жутким бардаком в родословной. Ну я и ляпнула сейчас!

– Э-э-э… – Я смущенно закусила губу. – Ну, я придерживаюсь свободных взглядов на отношения.

– Но это противоестественно! – выпалил Элвен. Похоже, он пребывал в глубоком шоке. – Нет, это попросту ненормально!

– Да-да, ты прав, – пошла я на попятную. – Поэтому у нас с Ирвином ничего и не получилось. Межвидовые различия – серьезное препятствие для любви.

– Так, я всё понял! – Рыжий внезапно развеселился и принялся загибать пальцы. – Поправь меня, если ошибусь. Сначала твоим бывшим парнем был неведомый старый маг, теперь эльф. А выросла ты в пещере с полоумной бабушкой-травницей. Лэйси, ты врешь!

– Ты меня неправильно понял, – попыталась оправдаться я, отчаянно напрягая воображение. – Послушай…

– Нет-нет, не надо, – перебил он. – Я еще прежние сказочки не переварил.

Стало обидно. Пусть я собиралась снова соврать – всё равно обидно. У меня ведь нет выбора! Правда иногда бывает невероятнее выдумки. Вот что мне говорить? Здрасьте, я – Леся из другого мира, и вынырнула из фонтана, оказавшись в игре наяву? Мрак.

– Да ну, брось, – позади Элвена нарисовался Аларик. Откуда только взялся. Тоже не спится? Шастает по двору в неурочное время. – Зачем девушку обижаешь?

Он за меня заступается? Наверное, съел что-то не то.

– У нее же с головой не всё в порядке, – выдал диагноз жрец. Вид у него при этом был точь-в-точь, как у моей тети, когда та вещала про эскапизм и базальный конфликт. – Она за свои слова и действия не отвечает. По ней заметно: я такой странной энергетической структуры ни у кого не видел. Пустая совсем, даже для обычных людей нетипично. Отклонения налицо.

Элвен уставился на меня и задумчиво склонил голову набок. Вот как?! Опять в слабоумные записали? И за что? Подумать только, структура не та! Конечно, не та! Мир другой – никакой магии. Друзья, называется. Еще немного, и в психушку сдадут или алхимикам на опыты.

– Так, всё! – разозлилась я, чувствуя, как из моих ушей валит воображаемый пар. – Совершенно не ваше дело, кто я и откуда. Получите вознаграждение от Роана и зачеты по практикам – и прощайте. Знать и видеть вас больше не хочу!

– И ладно, – ничуть не расстроился Аларик. – Всё равно я такое лечить не умею.

– Во дает! – восхитился рыжий. – Сама с собою поругалась и на всех наехала. Лэйси, ты чего? Вообще-то это мне должно быть неприятно…

– Неприятно – это головой об дерево, – оборвала я. – Остальное можно пережить.

Гордо задрала подбородок и зашагала вверх по лестнице. Прошла целых три ступеньки. Друиды взвыли, как раненые пингвины, хлопнула дверь, и на крыльцо вылетела встревоженная Тини с секирой наперевес. С грохотом проскакала по ступенькам и затормозила прямо передо мной, чудом не сбив с ног. Следом за ней спустилась Айрис, позевывая и протирая заспанные глаза.

– Вот ты где, – с облегчением выдохнула гномка. – Я беспокоилась, куда ты пропала.

Я шмыгнула носом. Хоть кто-то обо мне заботится! Вернусь в Эльрус, начну регулярно сорняки во дворе Тини выпалывать. А если их не будет – тайком ночью посажу и потом выполю!

– Я думала, тебя снова твой кошак облезлый уволок, – зевнула Айрис.

– Уволок? – ехидно переспросил Элвен. – Да она сама к нему вышла.

– Я не к нему вышла! – огрызнулась я.

– А к кому? – заинтересовался Аларик. – Тебя кто-то позвал? Слышишь голоса? И давно?

Да что такое! Со всех сторон окружили. Почему всех принесло на лестницу в одно и то же время?

Крыша жалобно скрипнула, на ее козырьке мелькнула упитанная фигура. Мгновение, и на лестницу грузно приземлился Роан. Ну просто супергерой! Правда, ступенька под его весом треснула, но она друидская, не жалко.

– Чего вы тут собрались, а меня не позвали? – сварливо спросил он. – Секретничаете?

– Ага, лотос твой делим, – хохотнула Тини.

– Не смешно, – насупился Роан и любовно погладил сумку на своем плече.

– Ух ты, смотрите-смотрите! – Айрис указала пальцем на алтарь. – Какая-то движуха намечается!

Ее довольный вопль утонул в дружном ликовании друидов. Кричали они, как толпа футбольных фанатов – впору уши затыкать. Тучи на небе расступились, и алтарь осветил одинокий солнечный луч, взяв клетку в тесный круг. Запертая в ней палка засверкала, во дворе повисла гробовая тишина.

– О, ритуал сработал, – воодушевился Элвен. – Никогда вживую создание артефакта не наблюдал.

Все повернулись к алтарю. Луч соскользнул с него и начал прицельно бродить по толпе, останавливаясь то на одном, то на другом эльфе.

– Артефакт выбирает хозяина, – шепнула мне Тини. – Сейчас кому-то повезет. А затем повезет нам – отправимся домой.

Луч перебирал претендентов, перескакивая туда-сюда. У меня даже голова закружилась. Резвился он так долго, пока не замер в центре толпы. Друиды дружно захлопали в ладоши и расступились. Я пригляделась и поняла, что этот счастливчик не кто иной, как Ирвин. Вид у него при этом был настолько довольный, будто он выиграл миллион. Ну… фактически так оно и было. Черт! Несправедливо! Почему именно Ирвин?!

– Сегодня великий день, – заголосил Лоурэл на весь двор. – Выбор пал на достойнейшего. Да пребудет с ним высшее благословение! Во имя матери природы, дарующей нам силу!

Фу, какой пафос. В игре он звучал не так нелепо. Лоурэл простер руки к небу и поклонился. Луч снова перешел на ветку, листья на ней налились ярко-зеленым. Вялые спецэффекты. Лучше бы танцующую сову выставили.

Эльфы нетерпеливо подтолкнули Ирвина к алтарю. Чтоб он по дороге споткнулся, гад! Я уставилась на клетку и краем глаза приметила, что земля на ее дне подозрительно шевелится. Часть ритуала? Действительно странная магия! Ирвин шагнул к артефакту, трепетно прижав руки к груди. Наверное, это самый приятный момент в его жизни. Важный уж точно. Вот, значит, как? Мне – шишку на затылке, а ему – волшебную палку? Судьба честно между всеми пряники делит, ничего не скажешь!

Клетка чуть накренилась. Земля внутри нее задрожала и провалилась – ровно посередине, образовав аккуратную дыру. Или нору? Стоп. Нору?! Из отверстия брызнули комки грязи, на поверхность высунулась испачканная мордочка. А секунду спустя и вся голова с ветвистыми рогами. Бодачка?!

Друиды коллективно ахнули, Элвен с Алариком в замешательстве переглянулись. Навострив уши, зайцелоп отфыркнул забившуюся в нос землю и выбрался из норы целиком. Похож был на искупавшегося в грязи поросенка. Да-а-а… Отмывать его придется долго. Ирвин остановился, перестав раздуваться от собственной важности, и недоуменно посмотрел на незваного гостя. Нет-нет-нет! Это не дополнение к твоему артефакту, это мой заяц! Я уже собиралась объявить об этом вслух, как вдруг Бодачка подпрыгнул, обнял всеми четырьмя лапами основание ветки и пополз вверх.

– Что это?! – в шоке вопросил Лоурэл. – Прогоните его немедленно!

Эльфы засуетились, обступили клетку и принялись грозно шикать, топать и хлопать. Напрасно старались. Бодачке было на их потуги абсолютно плевать – он уверенно двигался вперед, цепляясь когтистыми лапками за бесценный артефакт.

– Во дает, – уважительно протянула Айрис.

– Для друидов ситуация хуже не придумаешь, – помрачнел Аларик.

– Бред, – сердито высказался Элвен. – Почему они просто не отопрут клетку и не вытащат его оттуда зауши?

Чего сразу за уши? А еще говорил, что не живодер!

– До конца ритуала трогать алтарь запрещено, – пояснил Роан. – Иначе создание артефакта может сбиться.

– Короче, пока луч не пропадет, – перевела всё на доступный язык Тини, – открывать клетку нельзя.

Добравшись до вершины, Бодачка крепче обхватил ветку лапами и замер. Двор опять погрузился в тишину, казалось, эльфы даже дышать забыли. Ирвин пошел красными пятнами. Зайцелоп пошевелил усами, принюхался к листочкам на макушке. Бросил на моего бывшего взгляд, полный неприкрытого злорадства, и смачно откусил самый верхний листок. Друиды взвыли в ужасе, Лоурэл схватился за сердце. Уровень драмы зашкалил.

Бодачка невозмутимо принялся жевать кусок артефакта, игнорируя фееричную панику снаружи. Эльфы забегали вокруг клетки, не переставая стенать и рвать волосы на голове. Ирвин застыл со скорбным выражением лица, прочие кричали что-то невнятное, сталкивались лбами и сыпали в адрес зайцелопа совсем не друидскими проклятиями. Видимо, они не подействовали – проглотив добычу, Бодачка захрустел вторым листом. Морда у него при этом была кислая. Бедняга! Представляю, как отвратно есть эту траву. Ни разу не ребрышки. Но ради мести все средства хороши!

Кажется, на вкус артефакт и вправду был не очень – слопав половину листков, Бодачка начал обгрызать оставшиеся по краям. Не съем, так понадкусываю? Одобряю! Тини захихикала в кулачок, Аларик подался вперед, загородив мне обзор спиной. Нахал! Я же всё интересное пропущу. Отпихнув его, я встала ступенькой выше. На ветке не осталось ни одного целого листка. Сыто икнув, зайцелоп спрыгнул на землю. Луч, освещающий алтарь, дрогнул и погас. Ой. Беги, заяц, беги! Друиды кровожадно загалдели и кинулись к клетке. Не теряя ни секунды, Бодачка поджал хвост и нырнул в нору. Только задние лапы мелькнули в воздухе.

– Это было… прекрасно, – призналась я, смахивая слезы радости.

Эльфы отперли клетку но разбойника уже и след простыл. Тини откровенно заржала, Элвен разочарованно вздохнул. Теперь ясно, где всё это время пропадал зайцелоп. Подкоп делал. Любопытно, ему рога не мешали? Или, наоборот, помогали?

На пути снова материализовался Аларик. Он издевается? Я шагнула ближе к перилам лестницы, жрец грубо схватил меня за руку и притянул к себе. Возмутиться я не успела. Спинным мозгом почувствовала… дискомфорт. Обернулась – взгляды всех друидов были обращены на нас. Аларик резко загородил меня спиной и обратился к эльфам:

– Очень вам сочувствуем.

– Ужасное происшествие, – покачал головой Роан.

– Чудовищный заяц, – вполне искренне поддакнул Элвен.

– Понятия не имею, откуда он взялся, – зачем-то ляпнула я, выглянув из-за спины Аларика.

Жрец обреченно простонал и закрыл лицо ладонью в лучших традициях классического фейспалма.

– Да? – прищурился Лоурэл, внимательно в меня всматриваясь. Эльфы с пугающей синхронностью нахмурили брови, Ирвин воинственно упер руки в бока. – А я отчетливо вижу связь. Это же твой спутник был.

Ой…