– Приехали, – сообщил Роан, едва повозка остановилась. – Дальше пешком.

Ура! Наконец эта пытка закончилась! Я вцепилась в руку Элвена и буквально выпала из повозки. Колени подгибались, спину ломило, к горлу подкатывала тошнота. Нехило меня растрясло! А ведь лошадок я в детстве любила – в цирке им громко хлопала и мечтала о собственном пони. Нет уж, больше не хочу. Как же я скучаю по машинам с ремнями безопасности, автобусам и скоростным поездам! Три часа в повозке – это жесть. Сначала было терпимо, а как свернули с главной дороги, начался полный экстрим. Кочки, кочки, кочки… Колеса гремели, бросало по сторонам, как кусочек льда в шейкере. Тини хихикала и кричала мне в ухо, чтобы я держала равновесие. Не получилось. На очередном тычке я вылетела с сиденья, вписалась лбом в лавку рядом с Алариком и бесславно стекла на дно повозки. Он цапнул меня за шиворот, достал из-под сидения и усадил рядом с собой. Всю оставшуюся дорогу не спускал с меня глаз, цепко держа за плечо. Заодно и шишки вылечил. И новую, и вчерашнюю.

Не дожидаясь, пока я очухаюсь, Элвен отбуксировал меня к колодцу, прислонил к бортику и загремел ведром. Я огляделась. В реале эта локация была ничуть не лучше, чем в игре. Сухая земля, куцые кусты и ветхий сарай, он же местная таверна. Только колодец прикольный: каменный, мощный, черный, в лучших традициях фильмов ужасов. Рыжий вытащил из колодца ведро ледяной воды, заботливо пристроил его на бортик и начал жадно пить. Вот они, печенюшки с элем. Впрочем, я уже не злилась на него за вчерашнее. Ночью, пока открывала дверь, Элвен привалился спиной к косяку и съехал на коврик. Я возражать не стала и прекрасно выспалась на его кровати, с подушкой и одеялом. Боевая практика подразумевает боль, тяготы и лишения, так что пусть привыкает.

Я наклонилась к черному провалу и крикнула. Из глубины заголосили несколько Лесь сразу. Элвен подпрыгнул и чуть не столкнул ведро обратно в колодец. Да… Одной Леси для него явно достаточно! Я отогнала рыжего и с наслаждением умылась. Полегчало сразу. Остатки воды вылила на Элвена – полегчало вдвойне. Он так вопил, что прибежал хмурый Аларик и сделал замечание. Ведром мы, видите ли, гремим, и кричим громко. Да тут нет никого в округе! Тишь и глушь, хоть песни пой. Но лучше воздержусь, а то мало ли – очнусь потом на дне колодца… С кляпом во рту.

Следом за жрецом подтянулась Тини. Оттеснила Элвена и приникла к ведру с водой. Талисман ловил солнце и пускал зайчики острым и начищенным до зеркального блеска лезвием. Кстати, о зайчиках. Я не сомневалась, что Бодачка где-то рядом – чувствовала его, но засечь не могла. То ли хорошо прятался, то ли держался на безопасном расстоянии.

Я нагнулась к талисману и подышала на сверкающее лезвие. Сквозь испаряющуюся дымку проступила довольная физиономия школьницы с блестящими глазами и туго заплетенной косой. Не волнует – бегать по лесу при полном параде глупо и неудобно. То ли дело джинсы с футболкой и любимые кеды. Ни заколок, ни сережек. Лишь амулет, повязанный на запястье. С ним надежнее, однажды он уже спас меня от волков.

Роан прочно застрял в конюшне при таверне, пристраивая лошадок. Солнце припекало, и мы не спеша двинулись вдоль кустов. Дорогу я знала прекрасно – сто раз тут ходила, пусть и не наяву. Тини что-то насвистывала себе под нос, Аларик, судя по напряженному выражению лица, обдумывал очень важные мысли, а Элвен топал сзади и пытался поймать хвостик моей косички. Я удачно уворачивалась. Все-таки физические атаки у магов – не очень. Через пару минут мы вышли к сторожевой будке у ворот, напоминающих деревянный шлагбаум. За ними виднелись густые голубые заросли и тропинка, уходящая вглубь леса. Волшебного леса.

Я уставилась себе под ноги и тяжко вздохнула. Пока я стою на земле цивилизованной части Равии, а там – за воротами, совсем другая их территория. Нет ни бдительного патруля, ни стражи, готовой прийти на помощь. Диких зверей полно, и наткнуться на далисийских шпионов – раз плюнуть. Из леса в Эльрус пробираться удобнее всего.

Даже издалека лес был невероятно красив. Не зря его назвали Волшебным. Пышные кроны деревьев, листья с голубыми прожилками, высокая душистая трава. И запах – нежный, умиротворяющий. Правда, он не слишком меня успокаивал, напротив – будил в душе смутную тревогу, и вовсе не из-за лотосов. Что-то я об этом лесе забыла. Важное. Что именно?

– Лэйси… – Элвен положил ладонь мне на плечо. Я вывернулась и отступила на шаг, но мысль подло ускользнула. – Не злись. Роан бы не передумал, я пытался его отговорить. Тини ему вообще об голову лавку разбила.

– Две, – поправила гномка. – На него это не произвело никакого впечатления.

– Произвело, – не согласился Аларик. – Он сразу предложил тебя в команду взять.

– Всё в порядке, – ответила я абсолютно искренне.

И в самом деле… Какого чёрта я драматизирую? Потому что в лесу опасно? Ха! В Эльрусе не лучше – вывески падают только так. К тому же Роан обещал заплатить, и немало. Если поход увенчается успехом, деньги мне пригодятся. Я намерена выяснить, как попасть домой. Докопаюсь до правды, чего бы это ни стоило, поговорю с каждым, кто способен пролить свет на случившееся. Готова хоть всю Антилию объехать вдоль и поперек, а это явно недешевое удовольствие.

– Не волнуйся, – ободряюще сказала Тини. – Сейчас быстренько пробежимся – туда и обратно. Управимся за ночь, и к рассвету вернемся. И испугаться не успеешь.

Не успею, ага, как же. Она меня плохо знает. Я посмотрела на безоблачное небо в малиновых разводах. Солнце медленно уходило за горизонт, погружая мир в таинственный полумрак. Скоро и вовсе стемнеет. Роан сказал, что лотосы распускаются исключительно ночью. При ярком свете чернеют, скрючиваются и загибаются. Поэтому бродить по лесу и собирать цветочки в специальные баночки из затемненного стекла придется в кромешной тьме… Ночь в лесу, кишащем дикими зверями. Мама…

– Свалишься в обморок – поднимать не буду. Травкой присыплю и оставлю тут, – предостерег душка Аларик. – Сама эту кашу заварила.

– А чего ты полез в мою кашу своей ложкой? – огрызнулась я. – На ярмарке не сиделось?

– Есть у меня кое-что, что очень мешает спокойно жить.

– Хроническое занудство?

– Совесть, – сердито поправил он. – Тебя же, дурочку, сожрут, а мне потом мучайся.

Исключительно о моем благополучии печется, а круглая сумма от Роана его совершенно не интересует… Да он святой!

– Я же слабоумная, – ядовито напомнила я. – Всё равно сожрут рано или поздно. До конца жизни за мной по пятам ходить собрался?

– Нет. – Аларик поджал губы. – Верну тебя Изольде под домашний арест. С подробными инструкциями, чтобы никуда больше одну не отпускала.

– Что?!

– То. Ведешь себя как коза отвязанная – ни шага без неприятностей.

Это я-то коза? Отвязанная?! Вот теперь я по-настоящему зла!

– Перестаньте оба, – одернула нас гномка. – Мы еще не вошли в лес, а вы того гляди подеретесь.

– Он лекарь. – Я презрительно хмыкнула. – С ним и драться-то неприлично…

– О, забытые боги, – закатил глаза Аларик, – и зачем я вытащил это недоразумение из фонтана?

– Опа, – неизвестно чему обрадовался Элвен. – Ты тоже вытаскивал ее из фонтана?

– Дважды, – мрачно ответил жрец.

– Так мне повезло, оказывается, – подавился смешком рыжий. – Зато тебя она, наверное, палкой не тыкала…

– Еще одно слово, которое не понравится Лэйси, – жестко отрезала Тини, перехватив мой умоляющий взгляд, – и Роан будет вытаскивать из колодца кого-то из вас.

Оба сразу замолчали и принялись увлеченно рассматривать ворота. Это Роану лавка нипочем, а вот крики Зиора о том, что беззащитных девушек он больше обижать не будет, слушала вся ярмарка. Еще и от Роана прилетело – за запугивание и шантаж. Должности Зиора в итоге лишили, за злоупотребление служебным положением. Плакала его новая крыша.

– Расслабься, – заговорщицки подмигнула мне Тини. – Мужчины вечно жалуются на всё подряд, только повод дай.

Я кивнула, хоть и не особо разбиралась в мужчинах. Тетя-психолог часто пыталась учить меня «правильно общаться с парнями», несмотря на свои три развода и полный крах в личной жизни. Улыбаться, красиво одеваться, вкусно готовить и побольше молчать – вот четыре выстрела, после которых избранник просто свалится к моим ногам. Главное при этом поглубже спрятать свой мозг. Мозг прятаться не хотел и упорно рисовал мужскую мечту в виде глухонемой улыбчивой дурочки с поварешкой наперевес. И ради этого вставать из-за компьютера? На такие жертвы я не готова. Даже для того, чтоб подстрелить крупную дичь.

Из-за поворота вышел Роан, размахивая зажатой в кулаке картой, и все оживились.

– Лотосы здесь, – я уверенно ткнула пальцем в протянутый мне пожелтевший кусок картона, в очередной раз радуясь, что реальная карта похожа на игровую. – Здесь, здесь и здесь – по краям леса, и здесь – в центре.

– В центр не пойдем, – задумчиво протянул Роан и поскреб подбородок. – Обойдем лес по периметру и вернемся сюда же. Надеюсь, нам повезет, и твоя бабушка знала толк в лотосах.

– Я-то как надеюсь, – пробормотала я себе под нос и решила от Тини далеко не отходить. На всякий случай.

Роан бесцеремонно бухнул кулаком в окно будки, и из-за занавески выглянула недовольная заспанная физиономия сторожа. «Шлагбаум» со скрипом поехал вверх, сердце екнуло. Роан первым шагнул на тропинку, следом потянулась Тини. Я потрусила за ней, вцепившись в руку Элвена и практически таща рыжего за собой. Лес казался ненастоящим и напоминал декорации из Диснейленда. Голубые прожилки в зеленых листьях сияли в темноте, заливая всё вокруг приглушенным светом. Кусты лезли на тропинку, и за каждым мерещился кровожадный краб. Ясно, что в лесу их не бывает, но при мысли об ужасной смерти мне представлялись именно они – крабы, щелкающие острыми клешнями перед моим носом. Ох… Я крутила головой, напряженно пялясь в гущу листьев, споткнулась о корягу и чуть не улетела в канаву. Дальше я шла, глядя исключительно под ноги, под ворчание Аларика на тему «зачем ее защищать, когда она сама убиться хочет». До чего несносный тип! Подозреваю, он действительно пошел с нами не из-за денег. Всё гораздо проще – решил вдоволь надо мной поиздеваться, потому что искренне ненавидит. Вопрос – за что?! Выжатую в фонтан тряпку простить не может?

Ожидаемой кромешной тьмы не было – я прекрасно видела, куда иду, но спокойнее от этого не становилось. Самое смешное, что в игре я любила Волшебный лес. Развесистые деревья, огромные поляны, море цветов… В центральной части водопад есть – с него прыгать прикольно. Я мечтала погулять здесь по-настоящему. Правда, с полным набором магических способностей и включенным годмодом, а не беспомощно дрожа от страха. Как-то криво мечты сбываются!

Прошли мы немного – от силы сотню метров, но ворота уже скрылись из вида. На черном небе зажглись звезды, за широкой листвой замелькали силуэты… маленькие и неразборчивые. Хотя наверняка это всего лишь белки. Славные безобидные белки… Безо всяких клешней.

Сбоку зашуршали кусты, что-то отчетливо клацнуло. Я шарахнулась в сторону, пронзительно завизжав. И тут же оказалась плотно прижата к шершавой рубашке. Пуговица впивалась в щеку, а голос Элвена шептал в ухо:

– Тс-с-с, тише…

– Конечно, – фыркнул Аларик. – Громче-то уже некуда.

– Это мы еще посмотрим, – угрожающе процедила я сквозь стучащие зубы.

– Женщина, ты меня напугала, – возмутился Роан. – Представляю, что пережил тот, кто прячется в кустах. Его жизнь никогда не будет прежней.

– Там кто-то прячется? – заинтересовалась Тини. – Щас проверим!

– Маленький и безобидный. Может, зверь какой-то, – равнодушно предположил Роан, но упрямая гномка двинулась к кустам, играючи переложив секиру на другое плечо. – Ну ладно, проверь.

Секундочку. Зверь? Ой… Ну я и балда! Чувствовала ведь Бодачку поблизости. После кровожадных предложений Элвена и Аларика по отвязке и упокоению его души, я бы на месте бывшего разбойника этим двоим на глаза не попадалась. Вот он и прячется в кустах!

– Стой! – спохватилась я. Оттолкнула Элвена и кинулась за Тини. – Погоди, вдруг это…

Договорить я не успела. Гномка нырнула в куст и спустя мгновение вернулась, вытащив оттуда… кое-кого. Прямо за длинную рыжую косу.

– Айрис?! – воскликнул Аларик голосом, полным неподдельного ужаса.

– Что ты тут делаешь?.. – опешила я.

– Пытаюсь спасти свой скальп, – буркнула та, держась обеими руками за голову. – Получается плохо!

– Знаете ее? – хмыкнула Тини и выпустила косу. Будущая повелительница тьмы шлепнулась на траву, обиженно выпятив нижнюю губу. – Почему ты следишь за нами?

– Спокойно. – Рыжий с трудом сдерживал смех. – Это его ученица.

– Моя… – подтвердил жрец, багровея с каждой секундой. – С утра я отправил ее домой.

– А я не поехала, – заявила Айрис и встала с травы, воинственно уперев руки в бока. – Нашла другую повозку и добралась до границы. Все свои сбережения потратила, между прочим. А потом в таверне вас ждала. Я тоже хочу в лес! И приключений! И славы! И богатства!

– И ремнем, – закончила за нее Тини. – По заднице.

– Рассмотри это предложение, – кивнул Роан Аларику. – Она чем старше становится, тем дурнее. Не будет с нее толку.

– А давайте проверим? – нахально предложила малявка. – Возьмите меня с собой!

– Нет, – рявкнул Аларик и схватил ее за руку. – Ты проверишь только одно – где выход отсюда!

– Нечестно, – заканючила Айрис, отчаянно упираясь. – Как я буду учиться повелевать тьмой, если ты постоянно мешаешь?

– Теперь возвращаться, время терять, – простонал Роан и развернулся к выходу из леса. – Давайте в темпе, а то не успеем. Ненавижу менять планы!

Я отступила к дереву, освобождая сердитому воину тропинку, и вздрогнула. Из кустов на меня смотрели два раскосых красных глаза. Мамочки! Вместо того чтобы закричать, я икнула. Запахло скошенной травой и паленой шерстью, мне навстречу метнулась тень. Быстро, почти беззвучно. Шершавая кора впилась в спину, затылок пронзило резкой болью. Небо столкнулось с землей, брызнули звезды – почему-то на меня. Отряхнулась бы, да светом залило всё – даже мои ладони. Мир перевернулся, ухо обожгло злым рычанием, и наступила темнота.

Сознание вернулось неожиданно, словно кто-то рывком вытащил меня из воды и выставил на сквозняк. Спину леденила сырая трава, в волосах копошились чьи-то пальцы, от мерзкого металлического привкуса во рту подташнивало. Открыла глаза, проморгалась. Ага, я всё еще в лесу. Лежу под пышной кроной мощного дерева, а рядом Айрис на корточках – сосредоточенная донельзя.

– М-м-м? – единственный звук, который мне удалось издать.

– Не дергайся, – важно сказала малявка, – долечиваю. Вроде получается. Аларик велел с тобой посидеть, пока они там договариваются. О дерево тебя эта кошка облезлая приложила крепко, но не смертельно. А я так мечтала кого-нибудь воскресить! Жалко тебе было, что ли, умереть на минуточку?

– Отстань… – я осторожно приподнялась на локтях. Вопросы начали генерироваться, минуя перегородку между мозгом и языком.

– Что произошло? Кто с кем договаривается? О чем? И какая кош…

Слова застряли в горле, потому что кусты раздвинулись, и к нам вышли два эльфа. Первый – седой и ничем не примечательный, а вот второй… Белоснежная кожа, длинные серебристые волосы, собранные в высокий хвост, надменная физиономия. Спина и затылок заныли. И как я могла забыть? Любовь – это боль!

Похож. Почти вылитый. Ирвин – друид, мастер перевоплощений и любитель размазывать зазевавшихся магичек о ближайшее дерево. Правда, для меня он был просто Сашей. А полгода назад – Сашенькой. До того как…

– Совершенно безобидная девочка, – вздохнул седой эльф, косясь на молодого. – Ни дара, ни силы. Зачем ты на нее бросился?

– Да сто раз уже сказал – не знаю! – огрызнулся тот. – Не понравилась. Прям вот в голову стукнуло, навязчиво. Бесит она меня чем-то.

В голову ему стукнуло. Жаль, что не по голове! Не, а вообще странно. Персонаж моего бывшего парня питает ко мне те же чувства, что и он сам…

– А давай ты превратишься обратно в кошку? – ехидно прищурилась Айрис. – Еще разок по траве покатаешься. На бис. Прикольно смотрелось, когда огонь сбить пытался.

Огонь? Понятно, почему паленой шерстью пахло. Умница Элвен!

– Какая дерзкая… – насмешливо протянул Ирвин. – Если превращусь, придется всё же откусить голову твоей подружке. Не люблю незаконченных дел.

– Хватит! – возмутился седой эльф. Повернулся ко мне и церемонно произнес: – От имени Ордена друидов приношу вам глубочайшие извинения. Я мастер Лоурэлиэль – его глава. Рад, что вы в порядке.

Я выжала в ответ улыбку, чувствуя себя полной дурой. Конечно! Орден! Вот что я забыла о Волшебном лесе. В нем живут друиды!

Важно кивнув на прощание, эльфы удалились. Слава богу! Пусть даже это не мой бывший, а всего лишь его персонаж, неистово хотелось встать и надавать по наглой эльфийской морде. Вот только результат известен. Всё, что от меня останется, можно будет сложить в коробочку и подарить Айрис. Для опытов.

Пора идти на поиски наших. Я решительно села. Окрестные кусты тут же пустились каруселью вокруг меня под злорадное хихиканье Айрис. Ясное дело – злится, что я не позволила себя долечить. Нет уж. Голова хоть и кружится, зато на плечах. Был у нас в гильдии один темный жрец, которого периодически хилить заставляли. Ничего хорошего. Я крепко зажмурилась и подышала с открытым ртом, карусель медленно останавливалась. Лучше убиться самому, чем принимать помощь от тех, кто не умеет ее оказывать. Когда я была мелкой – любила из жвачки пузыри надувать. Однажды один лопнул и прилип намертво. Папа оттер жвачку с моего лица, но явно перестарался – я две недели со здоровенным фингалом ходила. Фиолетовым. И с чистой совестью на вопрос «Кто это тебя так?!» отвечала: «Папа».

Кусты затрещали и раздвинулись, и из них один за другим показалась вся честная компания. Роан шагал, сосредоточенно глядя под ноги, и напряженно о чем-то думал. Тини крутила в руках талисман, сквозь зубы бормоча забористые гномские проклятия. Элвен поднял меня на ноги и продолжал придерживать за талию, хотя необходимости в этом вовсе не было. Что ж, за фаер-шоу с участием Ирвина я готова простить многое. Аларик, игнорируя обиженно сопящую Айрис, просканировал внимательным взглядом мое тельце с ног до головы и изрек унылое: «Жить будет».

– Да уж, шикарное начало, – раздраженно выпалила Тини и зашвырнула талисман в куст.

Ворох листьев поднялся до самого неба. Испуганная белка уронила орех, перепрыгнула на соседнее дерево и умчалась вдаль. Надеюсь, не друидам жаловаться…

– Неудачное мы время выбрали для похода, – сокрушенно вздохнул Роан. – Но делать нечего. Придется подстраиваться под обстоятельства.

– Какие обстоятельства? – всполошилась я. – О чем вы договаривались с этими… этими…

– Животными! – пришла на помощь Тини.

– Праздник у друидов сегодня, – объяснил Элвен. – В честь какого-то артефакта. Каждый год пытаются его создать, да всё мимо. Достойнейший владелец будущего сокровища не находится, и ритуал обламывается. У них свои замуты, я не вникал. В общем, этой ночью в лесу друидский переполох, и во избежание сбоев…

– Короче, – бесцеремонно перебила его гномка, – до утра из леса нас не выпустят.

– Как это не выпустят? – обалдела я.

Слабо представляла, как можно откуда-то не выпустить Тини… Самоубийцы!

– Обыкновенно, – развел руками Роан. – Заклинание на нас всех наложили. Попытаемся выйти из леса – деревья встанут живой изгородью. Не уймемся – еще и колючек метнут. Их потом очень неприятно вытаскивать, особенно из…

– Поняла, – скривилась я. – До утра мы тут под арестом.

– Можно прорваться, конечно… – задумчиво протянула Тини.

Подошла к поверженному кусту и ловким движением вытащила оттуда секиру.

– В этом нет смысла, – невозмутимо произнес Аларик. – Они сказали, утром снимут заклинание. Зайдем к ним в лагерь перед уходом. Зачем усложнять ситуацию?

Айрис просияла.

– Да-да. – Она сложила ладони в молитвенном жесте. – Не нужно усложнять ситуацию.

– От меня – ни на шаг, – нахмурился жрец. – Ничего не трогать, никуда не лезть. Магию без спросу не использовать, особенно темную. А дома будешь наказана!

– Плевать. – Айрис радостно подпрыгнула. – Оно того стоило!

Вот поганка! Добилась все-таки своего. Хотя мне от ее присутствия сплошные плюсы. Аларик получит объект для занудства и оставит меня в покое. А то еще немного его замечаний и прочих воспитательных замашек, и я озверею! Место как раз подходящее.

– Идем, как планировали, – сообщил Роан. – По трем местам, отмеченным на карте. Затем в лагерь к друидам, и домой.

Все закивали, а я приуныла. В лагерь к друидам… Черт! Это значит, что я снова увижу Ирвина. Сомнительное удовольствие, и запасной головы у меня нет.

– Не переживай, – шепнул Элвен мне на ухо. – Я рядом. Если что – организуем шашлык из кошатины.

– Договорились, – улыбнулась я и твердо решила его за всё простить. – От шкурки Ирвина над кроватью я тоже не откажусь.

– Он ведь тебе не представлялся, – прищурилась Айрис, и меня холодный пот прошиб. – За него Лоурэлиэль извинился.

– Представлялся, – возразила я, стараясь придать лицу уверенный вид. – Ты просто забыла.

– Да? – хмыкнула малявка. – Может быть.

К счастью, никто не слышал наш разговор. А вот Айрис, кажется, совсем мне не поверила. Пока мы выходили к тропинке, я спиной ощущала на себе ее подозрительный взгляд. Так глупо проговориться. Позорище!

И это было только начало. Сотню раз прокляла свой болтливый язык. Тоже мне, мастер по лотосам. Во всех трех точках заветных цветочков не оказалось. Я ползала в траве, заглядывала в кусты и забиралась под коряги, исследуя каждый сантиметр земли с лупой и фонариком. Тщетно! Ни намека на лотосы, сплошная грязь и голодные комары с аппетитом крокодила. Что за лес такой? Все хотят меня сожрать!

Аларик не отказывал себе в удовольствии отпускать комментарии по любому поводу, а когда я вместо лотоса нашла цветущую риналию, посоветовал съесть ее и закусить зеленым яблочком. Роан грустнел и тяжко вздыхал, теряя веру в лучшее. Мечта уплывала из-под носа. Похоже, он с трудом сдерживался, чтобы не помянуть мою придуманную бабушку крепким словцом. Зато Тини отводила душу – к счастью, под раздачу попали друиды. Куда гномка грозилась им засунуть их артефакт – уточнять не буду но процесс она описывала очень ярко. Лично меня впечатлило! Одна Айрис вовсю развлекалась: с интересом рассматривала окрестности, задавала десяток вопросов в минуту и даже умудрилась проклясть ничего не подозревающего бурундука. От Аларика ей тут же влетело, но малявке было море по колено…

– Ну хватит уже, вылезай, – разочарованно скомандовал Роан. Я как раз нарезала пятый круг внутри куста, надеясь обнаружить там переливающийся пурпурным сиянием цветочек. – Скоро рассвет. Отбой.

Отбой? Уже? Паршиво. Пора признать поражение. За два часа на каждой точке я не заметила ничего, что хотя бы отдаленно напоминало легендарный цветок. Собирать цветы в игре мне нравилось гораздо больше. Никакой мороки – знай место, да наберись терпения. Здесь же то ли кусты не совпадали, то ли лотосы распускались реже, чем раз в час. В «спящем» состоянии их искать бесполезно.

– Прости, – виновато сказала я Роану выбравшись из куста.

– Не страшно, – мужественно улыбнулся воин. Договаривались ведь, что если ты не найдешь лотосов – претензий не будет. По крайней мере, мы попытались.

Теперь наш путь лежал в друидский лагерь. Я утешалась мыслью, что Ирвина там может и не быть – спит, гуляет, подавился белкой и умер. Вариантов масса. Элвен всю дорогу подбадривал меня, отвлекал от грустных мыслей и даже притащил откуда-то букет безобидных на вид ромашек. Прямо как в тетином любимом сериале. Красиво сунув в них нос, я принялась чихать без остановки. Думала, голова лопнет. Рыжий, увидев, какое сокрушительное впечатление произвел на меня его букет, тут же смылся в хвост процессии. Аларик помогать отказался и заявил, что у меня аллергия на собственную глупость. Так я и мучилась до самой главной развилки, пока не вычихала всю едкую пыльцу. Зато от грустных мыслей точно отвлеклась. Скорее бы вернуться к Изольде и забыть этот поход, как страшный сон!

– Почти дошли, – сердито сказала Тини, от души пнув указатель на развилке. Тот заскрипел и накренился набок. – За поворотом эти самодовольные ушастые дылды и живут.

– Не кипятись, – осадил ее Роан. – Поздравим Лоурэлиэля с праздником, избавимся от заклинания, и прощай, лес.

– Может, угостят чем? – протянул Элвен, осторожно подбираясь ко мне поближе. – Раз у них праздник…

Сама не отказалась бы поесть, помыться и вздремнуть. Только всё это не стоило того, чтобы лишиться головы.

– Давайте не будем задерживаться в лагере, – жалобно попросила я.

– Согласен, – самоотверженно поддержал рыжий.

– А в другой стороне что? – влезла Айрис, вчитываясь в указатель. – Водопад?

У меня над головой словно яркая лампочка зажглась. Водопад! Как я сразу не сообразила?

– Погодите! – выкрикнула я и метнулась к Роану. – Нам надо к водопаду.

– Зачем? – удивился тот. – Сейчас не время для экскурсий.

– Нет, вы не поняли. – Я настойчиво дернула его за рукав. – Мы же в центре леса. Тут есть еще одно место, где растет лотос. Раз уж проходим мимо, заглянем, а? Это у водопада, совсем рядом.

Предложение было настолько заманчивым, что Роан не смог устоять. Дорога не заняла много времени. Сначала до нас донесся характерный рев, затем взгляду открылся величественный водопад, низвергающий в озеро толщу серебряной воды. Завораживающее зрелище! Кругом лес с бирюзовой подсветкой, птички порхают, и цветы благоухают так, что голова кружится. Айрис ринулась к озеру и принялась брызгаться водой под неусыпным контролем Аларика. Выражение лица у него при этом было очень недоброе. Надеюсь, он ее не утопит…

В небе забрезжил неуверенный свет. Я поспешила к ветвистому дереву, крона которого напоминала ушастую шапочку. Роан, Тини и Элвен последовали за мной, безнадежно переглядываясь. Обогнув дерево, я пролезла между тесными кустами и юркнула в уютный закуток. Меня окружили заросли травы – плотные, высокие. Пришлось нырнуть в них и медленно двинуться вперед, с усилием раздвигая мощные стебли. Метр, другой, третий. А потом я, кажется, ослепла, потому что в лицо ударила яркая вспышка. Протерев глаза, я завизжала.

На этот раз от радости.