ГЛАВА 20
{ДЖЕЙСОН}
Как только я прихожу в себя, меня накрывает невыносимая боль. Я лежу в полумраке, перед глазами мелькают перья, мысли вихрем крутятся в голове. Повсюду какое-то…
Безумие.
Вокруг меня столпились фантастические люди-птицы, которые выглядят совсем не так, как я их себе представлял. И с чего я решил, что разбираюсь в них? Конечно, Аза подробно описывала их облик, но мое воображение никогда в жизни не смогло бы нарисовать то, что я вижу сейчас. И все же я знаю, кто они. Пытаюсь сесть, но чья-то рука возвращает меня на место. Пытаюсь пошевелиться, но что-то меня удерживает. Грудь как будто…
Вскрыли, обнажив внутренности.
Я словно оказался внутри полотна сюрреалиста. Почему-то я представлял ростр чем-то средним между куклами и мультяшными персонажами, но на самом деле они вовсе не такие. Грозные, жутковатые, они похожи на ангелов. У них мускулистые руки и острые, как ножи, перья на плечах и голове. Кажется, они прибыли сюда из мира грез.
С меня сдирают кожу…
На мне разрезают одежду…
Приподнимаю голову – когти, ножи…
Кто-то наклоняется надо мной, кромсая мою грудь, разрезая нитки, разрывая рубашку, раздирая плоть, и мне так больно, что я ору во все горло.
Невозможно терпеть…
В самый центр моей груди вонзается коготь, и меня снова охватывает огонь, кожа снова покрывается волдырями. В голову приходит безумная мысль: уж не распахнется ли сейчас моя грудная клетка? Уж не вылетит ли оттуда канур, о существовании которого я до сих пор не подозревал? Может быть, я… магонец?
Ничего не происходит. Из моих легких не раздаются птичьи трели.
Увы, моим странностям не существует волшебного объяснения, у многолетней одержимости числом пи нет сверхъестественных причин. Я всего-навсего человек. Клянусь, я и так это знал, и все же меня охватывает разочарование. Видимо, во мне теплилась надежда.
– Ты серьезно ранен, мальчик мой, и мы вот уже который день выбираем частички одежды, прилипшие к твоей коже.
Передо мной сова с бледным в черную крапинку лицом и гигантскими крыльями. Секундочку! Я знаю, кто это.
– Ведда? – хрипло каркаю я.
Она расправляет крылья, а затем снова их складывает.
– Аза тут? – спрашиваю. – Вы из-за нее спускались на землю?
Но Азы нигде не видно.
– Джик, – бормочу я, поворачивая голову к девушке-сойке. Ее я тоже узнал.
– Верно, Джик, – подтверждает ростра, ощупывавшая мои раны. – Почему ты не позволил забрать тебя, когда мы прилетели к твоему дому? В мире утопленников мы не можем менять обличье: для этого надо находиться либо высоко в небе, либо глубоко под землей. Потом мы ждали у больницы, но ты все никак не выходил. Когда мы снова напали на твой след, ты угодил в логово мандрагоры, а туда, уж поверь, никто из нас соваться не хотел.
Значит, это ростры преследовали нашу машину, когда агенты ШВАБР в последний раз подвозили меня домой… Бог знает, как давно это было. Это ростры встречали меня у дома, а я не обратил на них ровно никакого внимания!
Джик и Ведда молча за мной наблюдают.
– Где она? – спрашиваю я с надеждой в голосе. – Пожалуйста, скажите, что она тут.
– Азы здесь нет, – говорит Джик. – Ты дорог ей, поэтому Заль хочет тебя заполучить. А заодно и ее сестру. За вас назначено вознаграждение, но мы добрались до вас первыми.
– Погодите, – говорю. – Я что, заложник?
Легкие больно сжимаются, и я мучительно закашливаюсь. Моя грудь забинтована и кое-где заклеена пластырем. На мне живого места нет, но с учетом всех обстоятельств надо признать, что я чувствую себя куда лучше, чем того заслуживаю. В поле зрения появляется Илай, целая и невредимая, если не считать парочки ссадин и синяков. На ней та же униформа, в какую одеты Ведда и Джик, а ее волосы заплетены в сложную прическу.
– Джейсон, – выдыхает она с облегчением. – Наконец-то ты очнулся. Я уж было подумала…
Я захлебываюсь кашлем.
– …что ты не оклемаешься. А ты не позаботился о том, как будешь дышать наверху?
– Я не пытался попасть наверх, – кашляю я. – Я пытался тебя найти. Мы правда… в Магонии?
Илай кивает.
– Меня собирались продать Заль Куэл, а ты стал бы ценным довеском в сделке, но приготовился к такому исходу лишь один из нас.
Она показывает мне таблетку.
– Будь готов ко всему – разве не это твой девиз, Кервин? Где же твой рюкзак, набитый полезными вещами на все случаи жизни?
– Он набит секретными документами, – говорю я. Как ни странно, рюкзак лежит рядом со мной в целости и сохранности. Так вот за что цеплялись ростры, когда вытаскивали меня из недр вулкана. Впрочем, ни бинтов, ни медикаментов там нет, потому что я полный кретин. – Что это за таблетка?
– Ты же у нас вундеркинд, – говорит она, толкая меня в плечо, будто мы сидим за кухонным столом в доме Бойлов. – Мог бы и догадаться.
Без понятия. Я уже давно перестал что-либо понимать. Меня не покидает ощущение, что мир вывернулся наизнанку и все мои познания стали абсолютно никчемными.
– Эти таблетки разработала наша мама, – говорит Илай. – Для Азы. Я уже несколько месяцев ношу с собой небольшой запас – на всякий пожарный. Я рассудила так: раз они помогали Азе дышать на земле, то нам помогут дышать в небе. Хотя бы частично.
– Мышиные пилюли, – догадываюсь я.
– Ага, – говорит Илай, засовывая таблетку мне в рот. – Глотай.
Я с горем пополам прогладываю ее. Судя по вкусу, эти таблетки делают из настоящих мышей.
– Не надо делать такое лицо, Кервин, – говорит Илай, будто ей в точности известно, что происходит у меня в голове. – Радуйся, что сможешь нормально дышать.
– Давно мы тут? – выдавливаю я.
– Уже четыре дня, – говорит она. – Я пыталась засунуть таблетки тебе в рот, но ты постоянно их выплевывал.
Я делаю пробный вдох, но все равно чувствую себя так, точно оказался на вершине горы. Судя по всему, эти таблетки действуют не сразу. Пытаюсь поднять руки, но, похоже, меня привязали к кровати… или замотали в сети?
Несмотря на ее небрежный тон, глаза Илай полны слез.
– Ты не пленник. Тебя связали, чтобы ты не срывал повязку. Ты требовал, чтобы тебе позволили умереть, и, надо сказать, твое желание чуть не исполнилось. Не знаю, что за огонь в тебя попал, но от него остались страшные ожоги. Дай стрелял на поражение.
– Где он?
– Скрылся, – сообщает она. – Я ничего не могла поделать. Когда нас подняли в воздух, ты еще дымился.
– Он будет преследовать Азу! Он…
– Ты нездоров, – терпеливо говорит Илай. – Некоторое время метался в бреду. Ведда сделала тебе припарку. Ты все твердил, что заслуживаешь наказания, что ты предал Азу. Это правда? Расскажи, что произошло?
Не могу говорить об этом… Не могу!
Встаю на ноги, чувствуя, как натягивается кожа. Я могу двигаться, и это уже хорошо. Пользуясь тем, что никто меня не останавливает, нетвердой походкой выхожу на палубу. Впрочем, слово «палуба» не совсем уместно: я стою на огромном сплетенном из веток плоту, сильно смахивающем на птичье гнездо.
Горько смеюсь. Гнездо. Ну конечно. Что еще можно было ожидать от ростр?
Все небо, насколько хватает глаз, затянуто черной дымкой. Вместе со мной на верхнем уровне этого странного судна находятся сотни ростр. Остальные плывут на соседних кораблях. Их руки и ноги не скованы цепями, за ними не тянутся тросы – все они свободны.
Я поворачиваюсь к Илай и Джик.
– Это повстанческие корабли, – объясняет Джик. – За свободу мы заплатили высокую цену: половина моих сородичей погибли. Дай захватил контроль над Соловьями, и, выбравшись из тюрьмы, Заль Куэл стала использовать их против нас. Она развязала настоящую войну.
– Мы попрощались со старой жизнью, – говорит Ведда. – Ростры больше не добывают для магонцев урожай, но в этих краях почти не осталось пищи, зато сколько угодно опасностей. Я потеряла почти всех друзей. Заль Куэл путешествует по небу, разоряя поселения и нападая на корабли, но больше всего она хочет заполучить Азу. Гляди!
Ведда указывает острым когтем на ту часть неба, где идет черный снег.
– Этот корабль сожгла Заль Куэл, мой бывший капитан. И этот тоже. Ее Соловьи разрушают все на своем пути, убивая и магонцев, и ростр – словом, любого, кто отказывается ей служить. Она уничтожает кануров, и вместе с ними гибнут их хозяева. Скоро все небо погрузится в тишину.
– Но где же Аза?
– Аза сбежала из плавучей тюрьмы утопленников, – говорит Джик, – и вместе с Дыханием поплыла в Дьявольскую петлю. Вот все, что нам известно. Ее разыскивает весь небосвод. Заль – чтобы использовать ее, остальные – чтобы защитить. Мы думали, ты нам расскажешь, где ее искать.
Резко развернувшись, она уходит. Из-под черного камзола торчит пышный голубой хвост.
Мы с Илай переглядываемся, и в ее глазах читается разочарование. Предполагается, что я должен знать все и обо всем. Такая у меня работа. Всю свою сознательную жизнь я заучивал факты и вынюхивал секреты, чтобы быть на шаг впереди остальных. Но теперь я в числе отстающих.
– Ты упоминал какой-то чудовищный поступок, – не отстает Илай. – Говорил, что предал Азу. Что же ты натворил?
На подкорке мозга пляшут цифры после запятой, перед глазами все плывет, мысли крутятся в голове, как планеты в механической модели Солнечной системы.
Пора что-то делать, пора исправлять свои ошибки.
– Я работал на федеральное агентство под названием ШВАБР. Оно уже давно следит за тем, что происходит в Магонии. Я был их шпионом.
– Ты шпионил за Азой? – говорит Илай, грозно сверкая глазами.
– Это была плата за ее безопасность.
– Так вот что за люди весь год дежурили у нашего дома! Ты не думай, что я их не заметила. Трудно не обратить внимания на три машины, в которых часами сидят незнакомцы. Я решила, что ты нанял охрану.
Лучше бы я так и сделал! Вот осел! Ну конечно же, она их заметила.
– Я попросил их посадить Азу под стражу, чтобы она не отправилась на поиски Хейуорд. Я хотел защитить ее от Заль, а потом…
Лицо Илай искажают боль и ярость.
– Зачем ты это сделал?
– Чтобы спасти ее.
– От чего, Кервин?
– От… от ее судьбы.
– Не мели чушь, – говорит Илай. – Ты не веришь в судьбу. Ты пытался лишить ее права выбора, потому что боялся, что ее выбор не совпадет с твоим.
Разумеется, она права.
– Я не хотел ограничивать ее свободу, я просто…
– Не хотел, чтобы она тебя бросила, – говорит Илай. – Такого я от тебя не ожидала. Аза имеет право тебя покинуть, на этом и строится любовь. Ты вообще с этой планеты?
– Мне было страшно, – мямлю я.
– Подумаешь! – говорит она. – Все чего-нибудь боятся. Жизнь – она вообще страшная. Тебя об этом не предупреждали? Ну, что скажешь?
– О чем?
– ШВАБР… так они себя именуют, верно? Ну и название! Так вот, ШВАБР схватил Азу по твоей вине, поэтому твоя задача – все уладить. Но я… я тоже подкачала. В ту ночь меня разбудил какой-то шум, но я не придала ему особого значения и тут же снова уснула, а наутро выяснилось, что Аза пропала. Окно ее комнаты было распахнуто, на снегу виднелись следы. Тогда я отправилась в поле, закинула голову и стала кричать, чтобы магонцы забрали и меня, но вместо этого попала в лапы мандрагоры.
– Я наломал больше дров, чем ты, – говорю я. – Ты даже не представляешь, как мне стыдно. Я так раскаиваюсь!
– Это не соревнование, – отвечает Илай. – Извинишься перед Азой, когда мы ее отыщем. Возможно, первые пару лет тебе придется извиняться ежедневно, но в конце концов она обязательно тебя простит.
Выражение ее лица немного смягчается.
– Пока ты лежал в бреду, я узнала о тебе больше, чем за те двенадцать лет, что ты фактически прожил у нас в доме. У меня даже голова распухла от такого обилия информации, а кое-что я и вовсе предпочла бы забыть – скажем, насколько страстно ты любишь мою сестру. Все это было очень грандиозно, но слишком уж громко. Ладно, теперь о главном. Нам не дано изменить то, что мы сделали, но нам под силу найти Азу. Скажи мне, что такое «Хор»? Это слово ты повторял без конца.
– Ах да, Хор! – выпаливаю я. – По словам ШВАБР, это какое-то мощное оружие, с помощью которого можно победить Заль. Они разыскивали его и хотели, чтобы Аза им помогала, но она в жизни не слышала ни о каком Хоре, да я и сам не знаю, что это такое…
На этих словах ростры начинают суетливо переговариваться между собой.
Наконец Ведда поворачивается к нам:
– Не что, а кто. Хор – это этологидеон Заль Куэл. Ее партнер, ее вторая половинка. Он запечатлен с ней так же, как… – Тут она смолкает, но я догадываюсь, что она хотела сказать: «Так же, как Дай запечатлен с Азой. Так же, как Аза запечатлена с Даем». – Я застала то время, когда Хор плавал на «Амине Пеннарум» и пел вместе с Заль. Когда Заль попыталась разрушить мир, власти схватили ее, а Хор скрылся. Я почитала его погибшим. Если он жив…
– То Аза отправилась на его поиски?
– Угадал, – отвечает Джик.
Вот бы хоть на секунду взглянуть на Азу – тогда я бы сразу понял, что делать. Я плыву по морю из цифр после запятой на гигантском плоту в компании людей-птиц, и сейчас только она связывает меня с действительностью.
Как-то раз, пару месяцев назад, я проснулся посреди ночи (что примечательно уже само по себе, поскольку обычно я ночами напролет не смыкаю глаз) и стал разглядывать Азу, свернувшуюся калачиком у меня под боком. Я вдохнул приятный, присущий лишь ей одной запах, который раньше неизменно ставил меня в тупик.
От нее всегда веяло бурей.
Теперь я понимаю почему. Она И ЕСТЬ буря. Ни один человек, который близко ее знает, не скажет вам, что она похожа на лучик солнца. Аза – это тучи, это молния, это град… боже мой… это все, что мне нужно для счастья.
В ту ночь я проснулся с чувством, будто покорил весь мир. Я прекрасно понимал, что не заслуживаю выпавшего на мою долю счастья, но это меня не заботило. Ее спина касалась моей груди, под одеялом проступали изгибы ее странного магонского тела, а в груди у нее журчала тихая мелодия. В своих сновидениях она летала по небу с Кару и распевала магонские песни.
В тот момент я готов был разбудить ее и сознаться во всем, но что-то меня остановило. Она пошевелилась, повернула голову и поцеловала меня, не открывая глаз. Она целиком и полностью доверяла мне, совершенно не подозревая, что я ее обманываю.
Хочу вернуть ее. Даст ли она мне еще один шанс? Каждый из нас по-своему понимает, что такое рай. Неужели мой рай был на земле? Вокруг полный хаос, я не знаю, что делать, и, возможно, она уже никогда меня не простит – но все это не имеет значения.
Я не позволю ей расплачиваться за мои ошибки.
Быть может, она разлюбила меня и никогда не полюбит снова. Если мыслить глобально, это тоже не имеет значения. Я намечаю себе список дел.
Достаю из кармана чудом уцелевший компас. Металл приятно холодит покрытую ожогами ладонь.
Но стоит мне откинуть крышку, как сверху раздается знакомая песня, сопровождаемая непрерывным жужжанием. Я ЗНАЮ этот голос…
– Призрачная птица! – вопит Ведда.
– СОЛОВЕЙ! – кричит Джик, подскакивая ко мне. Запрокинув голову и передернув плечами, она превращается в клубок из черных, белых и ярко-голубых перьев. Соскользнув с палубы, сойка яростно бросается на приближающуюся к нам темную фигуру.
Джик сильно напоминает мне Азу. Над ней вечно витала тень смерти, но ей было наплевать. Вот и Джик такая же. Бесстрашная. Теперь я понимаю, почему Азе она нравится.
Джик дразнит черную птицу, то порхая под самым ее носом, то петляя вокруг нее, как летчик на авиашоу. Свои пируэты она сопровождает прерывистыми лающими звуками.
Соловей крутится на месте, пытаясь ее поймать. В какой-то момент его туловище выгибается дугой, обнажая грудку, и Джик тут же наносит удар.
Вдвоем с Веддой они хватают птицу за крылья и торжественно опускают на палубу. Внутри нее что-то бьется, точно нетерпеливая рука стучится в окно. Точно человек, застрявший во вращающихся дверях, колотит по стеклу, чтобы его выпустили наружу. Знакомое ощущение. Смотрю я на эту птицу, и все постепенно встает на свои места. Хотя бы в чем-то я смыслю!
Опустившись на колени, я внимательно изучаю Соловья. Легкий и компактный, он сделан из какого-то сплава с добавлением пластика. От клюва до хвоста в нем не больше шести дюймов, весит он фунта два, а длинные, в несколько футов, крылья обладают прекрасной гибкостью и могут вращаться в разные стороны.
Голова и туловище детально проработаны. Выглядит очень правдоподобно – во всяком случае, издалека.
Фальшивая птица смотрит на меня своими фальшивыми глазами.
Хотя я впервые вижу подобный аппарат на близком расстоянии, долго ломать голову не приходится: это дрон, и очень недурной. Обычно их делают в виде коптеров с пропеллерами, но перед нами особая модель.
Джик и Ведда стряхивают с себя обличье птиц и снова превращаются в крылатых воительниц в доспехах.
– Вот так выглядит Соловей, – говорит мне Джик. – Если это разведчик, то где остальные? – добавляет она, обращаясь к Ведде.
Обведя взглядом небо, та отвечает:
– Больше никого не видать.
– А остальные знают, что мы тут? – спрашивает Илай. – Его поэтому сюда прислали?
– Скоро узнают, он им напоет, – отвечает Джик.
«Напоет» – не совсем правильный термин. Все дроны подключены к единой сети, и каждый из них сливает туда собранные данные. Следовательно, все, что успел разведать этот Соловей, «знают» и другие. Не сомневаюсь, что за всем этим стоит ШВАБР.
Соловей фокусирует на мне взгляд и щелкает веками. Я мгновенно выхожу из ступора. Э, нет!
Его крылья медленно тянутся к моим плечам, на маховых перьях поблескивают острые лезвия. Я торопливо нашариваю в корпусе крышку, открываю ее и, бегло взглянув на начинку дрона, выдергиваю аккумулятор.
Заметив, как задвигается внутрь микроскопическая шарообразная видеокамера, я закрываю пальцем ее объектив. Я видел кадры, снятые с помощью этих дронов, – яркие цвета, высокое разрешение, рекомендации по оптимальному распределению снарядов. Когда дрон захватывает цель, на экране она отмечается маленьким крестиком. Одно нажатие клавиши – и мишень разлетится на мелкие кусочки.
Я аккуратно вожу пальцами по внутренностям дрона и, нащупав крошечное, но эффективное взрывное устройство, с замиранием сердца обезвреживаю его.
Резервной батареи Соловья хватает лишь на пару дребезжащих нот, будто вырванных из любовной песни.
Но его чары на меня не действуют. Секунду спустя дрон вырубается окончательно.
Я беру в руки маленький жесткий диск. У меня с собой нет никаких инструментов…
– Мы лучше твоего разбираемся в Соловьях, малец, – говорит Джик. – Убили уже не один десяток. Обычно они летают огромными стаями. Это новая разновидность кануров.
– Не называй меня мальцом, – говорю. – Мы с тобой одного возраста.
– Но ты же и есть малец. Земной мальчик, – говорит она, глядя на меня своими удивительными голубыми глазами.
– Соловьи – не птицы, а дроны, – объясняю я. – Вместо сердец у них двигатели. Они проигрывают песню Азы и Кару.
– И откуда тебе все это известно?
– Они принадлежат – или принадлежали – ШВАБР. Я, дурак, все гадал, откуда у них такие качественные видеоматериалы? Теперь все понятно: они используют беспилотники, замаскированные под птиц. Песня, которую поют Соловьи, – это запись голосов Азы и Кару. Вот почему она звучит так знакомо. Насчет остального я не уверен. У них появились новые функции, их… их перепрограммировали.
Что-то с этими дронами не ладно. Они не подчиняются законам физики, они будто пропитаны волшебством… Они не просто проигрывают запись – они подключены к живому организму, это слышалось в их песне.
Кто-то поет вместе с ними, а раз теперь они, судя по всему, принадлежат Заль Куэл…
Нетрудно догадаться, кто ими руководит.
