Иллюстрация 14

«Плащ-невидимка», накинутый на фрегат, оказался надёжным покрывалом: «Енисей» не заметили.

Денис понимал, что рано или поздно их раскроют, режим «инкогнито» не являлся абсолютной панацеей от наблюдателей за космическим пространством, однако пока что удавалось идти скрытно, и уверенность в своих возможностях росла.

Прячась за трубой «Бича», обёрнутой «шубой» испарений», зачастую сужавшейся до полной невидимости или расширявшейся до размеров больших ядер комет, фрегат погрузился в «атмосферу» «Бича», подобрался к месту расположения морлокской станции и замер в тени десятикилометрового нароста, принимая передачи от четырёх зондов, снабжённых видеокамерами. От этого участка «Бича» до «памятника» китайскому фрегату было всего сто пятьдесят километров, и камеры отлично видели все объекты в этом районе струны.

Платформа геологоразведчиков неизвестной принадлежности замерла в сотне километров под «Янгуанг Шангуо» и пятидесяти километрах от «Енисея», направляя вверх неяркие лазерные лучи: не то для освещения участка «Бича», не то для навигационной корректировки.

«Ынха» (теперь стало окончательно установлено, что это действительно корейский крейсер) неподвижно высился на ледяном бугре металлической горой впритык к «Солнцу Китая», что в переводе означало название китайского корабля, и система обзора «Енисея» с помощью беспилотников фиксировала какую-то суету: роботы и специальные механизмы для работы в открытом космосе возились у кратера прямоугольной формы, на краю которого торчал остов «Янгуанг Шангуо», доставая из глубин каменно-ледяного планетоида объёмистые конструкции.

Ещё один объект, оказавшийся американским фрегатом «Ниагарой», мчался вдоль «Бича» на высоте ста километров к его середине.

Но если с изделиями человеческих рук, точнее, с их водителями, ещё можно было как-то договориться, то возникший чёрным пятном на фоне солнечного сияния Меркурий невозможно было убрать с пути «Бича», а космонавты уже видели результаты столкновений суперструны с астероидами и малыми планетами Солнечной системы. Меркурий был обречён. Да и осевшие на трубе «Бича» искусственные объекты скорее всего тоже не имели шанса уцелеть.

Мысль мелькнула и исчезла. Заговорил Егорыч:

– Перехвачены переговоры неизвестных субъектов.

– Координаты? – отреагировал Денис.

– Пеленг – центр «Бича».

– «Ынха»! – догадался Анатолий.

– Что они делают?!

– Грузят деструктор на крейсер!

Денис невольно напрягся, вглядываясь в крошечные фигурки космонавтов и роботов, ползающих по каменно-ледяным глыбам.

– Денис! – прорезался в наушниках голос Аурики; она включила личную линию связи. – Не вздумай туда лезть!

– Слышу, – глухо ответил он. – Егорыч, попробуем подойти поближе.

– Со стороны платформы или со стороны американского фрегата? Они идут к «Бичу» с разных сторон.

– Постарайся остаться невидимым для обоих.

– Принято.

– Командир, предлагаю десантировать группу на бугор и захватить деструктор, – проговорил Волин официальным тоном.

– Там не пара туристов, полковник, – отрезал Денис. – «Ынху» угнали не пятнадцатилетние пацаны, возжелавшие с ветерком погонять по Солнечной системе.

– Разберёмся.

– Займите «Голем» и ждите.

– Есть!

«Енисей» приблизился к трубке «Бича» чуть ли не вплотную, крадучись пополз над ней на небольшой скорости, практически прижимаясь к угловатым скалам и торосам осадочного материала, туда, где уже орудовали гангстеры, угнавшие корейский космолёт.

– О чём они говорят? На каком языке?

– Похоже, переговариваются две группы, – сказал Егорыч. – Одна говорит на арабском с примесью турецкого и английского, вторая – на английском с примесью угро-финских диалектов.

– Дай последнюю, на английском.

В наушниках раздался тихий шум эфира, писки, треск, человеческие голоса. Говорили о каких-то мачтах, парусах, остовах кораблей, спорили, что может прятаться подо льдом под мачтами, составляли планы разведки «Бича» по другую сторону от морлокской станции и ругались на каких-то «тупых наёмников».

– Давай переговоры арабов.

В каюте зазвучала характерная, резкая, курлыкающая и кхакающая арабская речь.

– Переведи.

– Это та самая группа наёмников, – сказал компьютер. – Они и выгружают деструктор. Уже подняли все три кабины из кратера, вытаскивают антенный комплекс, собираются транспортировать всю махину на борт «Ынхи».

– Направь туда один из дронов, пусть покажет место выгрузки.

– Смотрите.

На общем экране каюты, показывающем мерцающий в тумане участок «Бича» с высоты в полсотни километров, протаяло окно, в котором этот же участок начал увеличиваться в размерах.

– Опусти до высоты в полкилометра, – уточнил Денис. – Присоедини диапазон инфра, пар забивает нашу зримую частоту.

Белёсые пятна и струи пара, скрывающие детали пейзажа, стали бледнеть, растаяли. Показались бугры, ямы и бурые изломы каменно-ледяных нагромождений, освещённый прожекторами прямоугольный кратер, остов китайского корабля, раскорячившиеся пауками механизмы, облепившие красного цвета шипастые баки. Стали видны фигурки работающих людей в скафандрах, ползающие среди механизмов. Почти все они скопились у одного из сооружений, которое медленно выползало из кратера.

Не было сомнений, что это и есть антенный комплекс деструктора, хотя ничего похожего на ажурную чашу или плиту фазированной решётки не наблюдалось. Больше всего антенна излучателя напоминала приличного размера – с секвойю – ветвистые оленьи рога.

– Молодцы, достали-таки, – прокомментировал картину Анатолий. – Интересно, как они собираются перенести все эти железки к крейсеру? Будут тащить по буеракам триста метров на полозьях? Или подвесят на антигравах?

Денис молчал.

– Кстати, нам тоже надо подумать, – не унимался капитан, – как перегрузить деструктор в трюм. Я бы посоветовал сесть прямо на кратер. Командир, что думаешь?

Денис молчал, дожидаясь просветления, как сказал бы дед. Потому что все приходящие на ум идеи заканчивались одинаково – стрельбой.

– Полковник? – напомнил о себе Волин.

– Ждём, – нашёл промежуточное решение Денис.

– Нас заметят. Если мы ударим сейчас, сработает эффект внезапности. Избежим потерь.

– Во-первых, там люди.

– Террористы.

– Во-вторых, мы не грабители и не убийцы, в любом случае обязаны будем предупредить.

– Потеряем явные преимущества.

– В-третьих, даже если мы нейтрализуем грузчиков, их главарь на «Ынхе» вполне способен открыть огонь, а вооружён крейсер серьёзно.

Волин помолчал.

– В таком случае надо десантировать группу одновременно с атакой корейца.

– Будем действовать по-джентльменски, Илья Трофимович. Ждите приказа!

Волин не ответил.

– Вообще-то я поддерживаю предложение командира группы, – проворчал Илья Драгунов.

– Вы слышали приказ! – произнёс Денис не допускающим возражений тоном. – Ждём!

– Дождёмся, пока «Бич» не врежется в Меркурий.

– Илья! – послышался голос Аурики.

Старпом замолчал.

– Обзор! – потребовал Денис после паузы.

На стекло шлема упала координатная сеточка, искорками разного цвета засияли объекты в поле зрения видеосистемы корабля.

Денис нашёл глазами красную звёздочку.

Платформа геологов явно стремилась приблизиться к «Бичу» и теперь висела в точности над морлокской станцией на высоте десяти километров. И эта её подозрительная заинтересованность в происходящем на струне наводила на невесёлые мысли. Денис уже не сомневался, что под голографическим пузырём, имитирующим земное изделие, прячется морлокский звездолёт.

– Денис, – раздался в ушах голос Аурики, – Волин прав. Если эти отмороженные археологи погрузят деструктор на крейсер, отобрать его у них будет крайне сложно.

– Да знаю, – поморщился Денис, испытывая неприятное чувство одиночества. – Волин скорее всего действительно прав. Но я не могу стрелять по людям…

– Террористам!

– …не предупредив их о последствиях. Я спасатель, а не диверсант и не палач. И ты не учитываешь одного обстоятельства.

– Какого?

– Спецотряд морлоков уже здесь! Их корабль прячется под маской платформы геологов и готов действовать. Вот наша цель!

Аурика помолчала.

– Объясни это Волину.

– Объясню, конечно, хотя он должен понять и без особых увещеваний, полковник всё-таки. В первую очередь я хочу, чтобы ты меня поняла.

Маленькая пауза.

– Кажется, я тебя поняла… спасатель.

– Это уже греет. Ты на моей стороне?

– Не хотелось бы рисковать жизнями наших парней… и твоей жизнью. Превентивный удар проще… Я вообще бы ударила по деструктору, и дело с концом.

– Уничтожение деструктора не решает проблемы. А если морлокский дредноут вооружён таким же уничтожателем материи? Что, если морлоки в отместку прочешут Солнечную систему?

– Понимаю, но ожидание не всегда оправданно. А если ты хочешь остаться с чистыми руками…

– Скорее с чистой душой. Не хочу оправдывать убийство служебной необходимостью и простотой решения.

– Я поняла… и я с тобой.

Гора упала с плеч. Денис с облегчением расслабился… на пару мгновений. Включил интерком:

– Всем императив «вар»! Платформа геологов – корабль морлоков! Они нас пока не видят, поэтому будем ждать до тех пор, пока они не начнут действовать. Диспозиция понятна?

Тишину не нарушил ни один голос.

– Отлично! – Денис переключил рацию на волну личной связи. – Илья Трофимович, ко мне есть вопросы?

– Нет, – сдержанно ответил Волин.

Ожидание затянулось на несколько часов.

Террористы с «Ынхи» вытащили антенну, однако не стали суетиться с погрузкой комплекса излучателя и вернулись на борт корейского крейсера. Скорее всего устали и решили устроить перерыв.

Вторая группа с «Ынхи», та, что решила осмотреть «Бич» с другой стороны от морлокской станции, тоже замолкла и никаких манёвров не предприняла. Наверно, тоже занялась отдыхом. Работать в условиях колеблющей пространство гравитации было трудно.

Не спешил и морлокский пришелец предпринимать какие-то действия, замер над кратером могучей «кишковидной» глыбой, смутно видимый в струях испарявшихся газов и воды, которые становились всё гуще и плотнее по мере приближения «Бича» к Солнцу. А так как намерения его обитателей были непонятны, Денис решил предупредить о появлении гостей-американцев, корабль которых устремился к центру предполагаемых событий.

Связь удалось установить быстро.

– Капитану «Ниагары», – начал короткую речь Денис. – Наблюдаем за прибывшим в Солнечную систему морлокским транспортом. Замаскирован под комплекс геологоразведчиков. Как слышите меня?

– Мистер Молодцов?! – удивился Харрисон. – Рад слышать вас. Но мы вас не видим.

– Фрегат находится в ста пятидесяти километрах от морлокского корабля, используем местный ландшафт и облака испарений. Кроме нас на «Биче» расположился корейский крейсер, а его команда уже подняла из-под завалов каскад кабин и антенну деструктора.

– Это печально, – пробормотал Харрисон.

– Вы далеко от нас?

– Примерно в десяти тысячах миль.

– Предлагаю принять меры к стелс-маскировке, притормозить и спрятаться за каким-нибудь скоплением камней. Пусть ваше присутствие останется для наших братьев по разуму неожиданностью.

– Но мы можем одним прыжком…

– На этот счёт есть хорошая пословица: не шагай широко, штаны порвёшь.

Харрисон рассмеялся.

– Похоже, у вас, русских, есть пословицы на все случаи жизни, мистер Молодцов. Но вы говорите, что корейцы уже вытащили деструктор.

– Не корейцы, дорогой капитан. Мы получили сведения, что корейский крейсер угнали террористы исламских радикалов «Пять А». Они и снимают деструктор.

– О! Тем более надо поспешить!

– Предлагаю не пороть горячку, понаблюдать из засады. Посмотрим, что намереваются предпринять морлоки.

– Но вы уверены, что это именно морлоки?

– На сто процентов. Постарайтесь незаметно приблизиться к нам с другой стороны и затаиться. Запустите пару дронов для ориентации, сами всё увидите.

– Хорошо, мистер Молодцов, я вам доверяю. Но если вы намереваетесь первыми…

– Боже упаси, Рэй! Мы хотим предупредить возможную диверсию на Земле. Плохо, если деструктором завладеют террористы. Но и отдавать его владельцам – морлокам – тоже опасно.

Харрисон помолчал. Очевидно, советовался с экипажем или с командиром спецгруппы. Денис был уверен, что она присутствует на борту «Ниагары». Наконец капитан американского фрегата вышел в эфир:

– Принимаем ваше предложение, мистер Молодцов. Накидываем стелс-плащ и идём к вам на высоте одной мили. Если изменятся обстоятельства – предупредите.

– Непременно.

Связь прервалась.

– Ты думаешь, он действительно поддержит нас? – скептически хмыкнул Анатолий.

– Увидим, – буркнул Денис.

– Не понимаю, чего ждут морлоки, – донёсся голос Ильи Драгунова. – Может, это всё-таки не они?

– Они! – уверенно сказал Денис. – Мелкие драконы – звери осторожные, будут изучать обстановку до тех пор, пока не добьются полной ясности. К тому же вспомните поведение их потомков – китайцев, ещё тысячи лет назад разработавших стратагемы коварного нападения на противника. Пока морлоки уверены, что их не раскрыли, будут вести себя тише воды ниже травы.

– Всё равно непонятно, почему они медлят. Уже всё ясно, их оружие обнаружили и собираются грузить.

– Просто до них доходит как до жирафа, – сказал Богатырёв совершенно серьёзно. – Помните нашего пленника, Драго Обязанного? Его мыслительный процесс сродни задумчивости верблюда.

Космонавты засмеялись.

– Командир? – напомнил о себе полковник Волин.

– Продолжаем сидеть на готовности «раз», – ответил ему Денис. – Прошу прощения за неудобства, полковник.

– Ничего, мы люди привычные, – сухо сказал Волин.

Прошёл час, другой…

Напряжение в отсеках корабля достигло состояния готовой лопнуть натянутой гитарной струны. Однако никто не ворчал, все понимали ситуацию и ждали решения начальника экспедиции, который уже не один раз спрашивал себя, не ошибся ли он со стратегией поведения?

Как оказалось, не ошибся.

Когда Егорыч сообщил, что до мчавшегося по своей орбите Меркурия осталось всего триста тысяч километров, в ситуацию вмешался пресловутый человеческий фактор: сдали нервы у пассажиров (или экипажа, не суть важно) корейского крейсера.

Они вдруг открыли огонь по гигантской «платформе геологов», словно только теперь осознали степень угрозы со стороны хозяев комплекса.

И завертелось…