Даже в тусклом свете уличных фонарей было странно смотреть на снег, ложащийся на листву, траву, на венчики цветов и наливающиеся спелостью яблоки.

Я вспомнил, как во время казни, лет четыреста с гаком тому назад, вдруг тоже повалил снег. Когда точно?.. Да, год 1572 от Рождества Христова, а повязали меня под Волоком-Ламским. Где-то в начале лета. Думал, ушел уже, граница недалеко, до свободы рукой подать, тут откуда ни есть навалились городовые стрельцы. Два зуба выбили, черти…

Привезли почему-то в Зубоскальский острог. Тот, который сам когда-то строил нагайкой и саблей.

Остаток лета просидел в срубе. Маялся от жары, но ничего, особо не бедовал. По делу не пытали, морду не кровянили, кормили сытно, пусть без хмельного. Хотя надзирали строго, с усердием – из сруба выводили лишь по нужде и на малый час поглядеть на солнышко. А к осени указ от царя Ивана – Федьку Усанова, служилого человека из опричных земель, казнить усекновением головы.

Ну и на том спасибо, хоть кости перед смертью не поломают! – мелькнула, помнится, первая, еще храбрая мысль. Перед Богом предстану в целости, разве что с головой под мышкой. Так и сказал стрелецкому пятидесятнику Федулу Звягину. Тот аж всхрапнул, смешком подавившись.

В былое время он бы мне еще от дверей в пояс кланялся, мелким бесом бы вокруг вился, а сейчас храпит, как обожравшийся боров. Кончилось мое время, самому понятно. Но – еще долго бодрился. Говорил себе – пусть рубят, все одно. Чего дале искать, если все уже было? И то – разве плохо погулял по жизни… И девок вдоволь помял, и сабелькой помахал, и пьянь-вином наливался, аж из ушей текло. Серебро не считая сыпал – тоже было. Чего жалеть? Раньше, позже, а все там будем, навечно на Земле никто не останется, одна дорога…

Нет, право слово, ищи не ищи, а нового в жизни уже ничего не будет. Нагулялся… Четвертый десяток пошел, бороду сединой пробило, немощи стариковские вот-вот подступят. Что тогда? Кому буду нужен? Ни женки, ни детей не нажил на царевой службе, все, казалось, потом, успею… Выходит, и мне нечего жалеть, и меня – некому!

Да, точно, сентябрь был, бабье лето стояло, листву только-только желтым тронуло. А с самого утра, как вывели меня на площадь, небо потемнело, нахмурилось, и вдруг как сыпанет белым. Красивые такие хлопья, пушистые… Федул рогожку совал – прикрыться поверх кафтана, я отказался. Мол, не боись, паря, небось не успеет просквозить кости, недолго осталось.

Пожалел потом, к плахе подходил – трясло от холода. Боялся, подумают, от страха дрожу. Напрягал мышцы, силясь унять дрожь.

– Что, православные, кому на небесах поклон передать, заказывайте?! – потому и крикнул в толпу. Чтоб видели мою лихость.

Мне не ответили, мялись. А глаза любопытные, жадные, интересно всем. Ребятишки малые рты пооткрывали от интереса. Зрелище-то какое занятное – сейчас государеву человеку голову отсекут!

«Господи Иисусе Христе иже еси на небесях, да святится имя Твое, да приидет царствие Твое…»

И только тут, преклонив колени перед деревянной колодой, я внезапно понял, почувствовал, что все это по-настоящему. Что я на самом деле сейчас умру. Вот здесь и сейчас!

Заполошно, судорожно замелькали мысли: вскочить, оттолкнуть палача, объяснить народу крещеному, что нельзя меня убивать. Потому что живой! Потому что жить хочу! Потому что всякое живое жить хочет! До отчаянья хочет, до судорог!

Неужто не поймут, не откликнутся люди добрые?!

Не вскочил, не оттолкнул, не объяснил. Помню, лишь шептал палачу лихорадочно: «Ты погоди рубить, не спеши, мил человек, вот голову прилажу ловчее, тогда…»

Кат, мужик опытный, не стал ждать, ударил сразу. Боль, твердая и раскаленная, разломила напополам…

Откуда-то со стороны я увидел, как глубоко воткнулся в плаху отточенный до блеска топор, как густо брызнула кровь, отпало большое тело в нарядном, хоть и драном кафтане, откатилась брошенным кочаном голова. Все увидел как-то сразу и вдруг – хмурое небо, растоптанную грязь площади, темные срубы, проплешины мха на крутых бревнах стен и башен, замершую на миг и снова оживившуюся толпу, распахнутые глаза ребятни, равнодушного верзилу-палача в красной рубахе, сразу по-хозяйски взявшегося обтирать от крови топор.

Снег почти прекратился, но последние снежинки все еще хороводились в воздухе, словно не решаясь опуститься на грязь и слякоть…

– Альберт Петрович?

Я обернулся.

– Да, Ева?

– Я свежий чай заварила. Хотела позвать.

– Зовите, – разрешил я.

Она помолчала, стоя рядом со мной на крыльце дома Скворцова. Так мы договорились с псевдоучастковым, оказавшимся майором ФСБ с шашлычной фамилией, – они добывают ключ, а мы забираем со стоянки машину Евы и ждем их в доме Скворцова.

Я не обольщался, в договоре со спецслужбами всегда есть нечто от сделки с дьяволом – сам не заметишь, как проиграешь, но проиграешь в любом случае. Впрочем, эта проблема решаемая, какую поганку ждать от гражданина майора, в общем и целом понятно. А что ждать от меня, он не знает. Тоже плюс в мою пользу.

– У вас было такое лицо…

– Какое?

Она не ответила. Поежилась от холода, зябко потерла руки и совсем по-детски подышала на сжатые кулачки.

– Холодно…

– Скажите, Ева, зачем вы придумали себе мужа?

– Как вы догадались? – не сразу спросила она.

– Живу долго.

– Ребята до сих пор не догадываются. Считают меня по уши влюбленной в своего идеального мужчину. Нечто особое, с интеллектом ученого, мускулами культуриста и возможностями президента банка. Почему-то всем моим знакомым он представляется именно таким. По крайней мере, знакомым мужского пола. Идеал красоты с точки зрения мужчин вообще наивен – сильный, умный, богатый и так далее по списку… – она невесело улыбнулась. – Зато простенькое колечко избавляет от многих попыток ухаживаний с неприятной обязанностью отказов.

– Отец? – сочувственно спросил я.

Она подумала и кивнула.

– Вы правы, естественно. Я как раз из тех незадачливых дочерей, которые так и не встретили в жизни никого красивей и значительней, чем собственный любимый папочка. Когда была маленькой, ходила за ним, как хвостик…

– А сейчас?

– Тоже любим друг друга. И не можем провести вместе больше получаса, чтоб не начать ссориться. От избытка любви, что самое смешное… Как вы, наверное, догадались, это не мифический муж, а папочка-генерал обеспечил меня дорогой квартирой, машиной и многими приятными дорогостоящими мелочами. И теперь очень хочет подарить мужа. Желательно в погонах, и чтоб звезды на них покрупнее… – Ева независимо тряхнула челкой. – Впрочем, это все не очень интересно. Знаете, история жизни красивой девушки обычно далеко не так привлекательна, как ее отражение в зеркале…

– Поэтому вы перестали быть Евгенией и стали Евой?

– Видите, вы сами все понимаете… Я не жалуюсь, нет, поймите правильно. Наверняка в глубине души все родители одинаковые. Только одни могут уговорить себя, что детям свойственно вырастать, а другие этого никогда не поймут… Но, мне кажется, обо мне мы уже достаточно поговорили. Теперь у меня к вам вопросы, Альберт Петрович. Можно?

Я пожал плечами:

– Почему бы нет?

– Что за Великая пирамида, от которой понадобился ключ?

– Великая пирамида севера. Охранная штука, еще с тех времен, когда барьеры между материальным и потусторонним миром были более тонкими. А говоря современным языком – энергетический преобразователь огромной силы. Древние, конечно, не знали многих научных слов, но в свойствах энергий разбирались неплохо.

– Вы хотите остановить Варгуна при помощи пирамиды?

– Только так, Ева. Я должен заманить его в пирамиду. Лишь там можно отделить демоническую составляющую от человеческой, лишив таким образом демона материальной привязки. В общем-то, ничего особенного, священники-экзорцисты постоянно занимаются чем-то подобным. Механизм тот же, просто силы будут задействованы гораздо более мощные.

Ева задумалась, прикусывая нижнюю губу. Я видел, у нее еще есть вопросы. И даже знал, что отвечать на них мне не хочется.

– Понимаю… Вот вы, Альберт Петрович, рассказывали про волхва Остомысла, который когда-то победил Варгуна, – решилась девушка. – Что с ним потом стало?

– Победил – сильно сказано. Как видите, Варгун возвращается. Зло победить нельзя, его можно лишь остановить. В данное время и в данном конкретном месте. Но это тоже много. Порой выше человеческих сил. – Я глянул на летний снег и добавил: – Понятия добра и зла, Ева, вообще чрезвычайно конкретны, в качестве абстрактных идей они плохо работают. Именно поэтому, как вы можете вспомнить из курса истории, все попытки создать государство на принципах добра проваливались с жутким треском.

– Вы не ответили.

Умная девочка, не дала заговорить себе зубы. О чем-то уже догадалась.

Да, умирать не хочется. Почему-то никогда не хочется умирать… Я опять вспомнил опричника Федьку Усанова. Как он лихо сказал перед казнью – чего еще ждать, когда все уже было? Странная получилась жизнь – такая яркая, бьющая через край и такая никчемная… Правильно писал Скворцов – логика реинкарнации плохо поддается человеческому мышлению, жестко ограниченному временем и пространством. Хотя кое-что уже стало понятно…

– Волхв погиб. Мощь демона сожгла его. Слишком она велика… – пояснил я, словно оправдываясь.

– Грустно, – сказала без выражения, не поворачиваясь ко мне. – По-другому никак?

– Хотелось бы. Только чтобы отправить из нашего мира демона такой силы, нужна не только энергия жизни, но и смерти. По сути, требуется жертва. Причем добровольная жертва. По-другому никак, да.

– Кто-нибудь из нас мог бы…

– Не мог бы! – отрезал я. Мне не хотелось ей объяснять, что когда-то я сильно ошибся. А за ошибки надо платить самому. Мы всегда платим за ошибки, даже когда не подозреваем об этом.

– Нет, Ева, вы определенно сейчас замерзнете!

– Уже замерзла, но это не важно. Альберт Петрович, я хотела…

– Давайте помолчим, Ева, – перебил я. Подумал: пусть невысказанное, тонкой струной натянутое сейчас между нами, так и не прозвучит. Ни к чему. Теперь уже ни к чему.

Она кивнула. Поняла без слов. Надеюсь, что поняла…

Потом мы вдвоем молча смотрели, как падает июльский снег, поблескивая в свете уличных фонарей. Он, похоже, уже кончался. Теперь, по логике вещей, нужно ждать град и ураган.

Ладно, хватит лирики, к делу! – мысленно встряхнулся я.

– Вот что, Ева… Садитесь с ребятами в ваш роскошный автомобиль, включайте обогреватель и уезжайте отсюда, – заметил протестующий всплеск челки и добавил: – Ждите меня на выезде из города.

– А вы?

– А я встречусь с майором и заберу ключ.

– Толик с Жорой могли бы помочь.

– Да бог с вами, Ева! Неужели я похож на отмороженного гражданина, который пойдет врукопашную на опергруппу ФСБ?

Она усмехнулась.

– Я уж не знаю, на кого вы похожи. Ни на кого, по-моему… Но я почему-то спокойна, сдается мне, что у Мангалова против вас мало шансов.

– Он-то об этом не знает, – невинно заметил я.

– И все-таки что вы будете делать?

Женщины! Страсть к конкретике у них в крови.

– Я его уговорю, – ответил я. Почти честно.

Проводив ребят, я взялся за дело. Легко сказать – уговорю… Майор ФСБ Валерий Николаевич Мангалов не похож на человека, который охотно поддается на уговоры. Надо думать, с самого детства был осторожным и недоверчивым. Когда, к примеру, взрослые и хитрые дядьки пытались выманить у маленького Валерика заначенные конфеты, у них наверняка прорезался не один седой волос. А конфет, что характерно, не прибавлялось. Такой он себе на уме кремень, этот Мангалов…

Подобными мыслями я развлекался, вычерчивая на полу и стенах спирали. Те самые знаменитые спирали жрецов-атлантов, о которых сейчас никто ничего не знает. Может, хорошо, что не знают. Даже наверняка хорошо. Эта особая техника гипнотического воздействия бьет не по сознанию и не по подсознанию, а сразу по энергетике. Запросто может свести с ума не только объект гипноза, но и самого оператора.

Разве без того мало сумасшедших в мире? Больше чем нужно, много больше… Уверив себя в безусловной ценности собственной жизни, homo sapiens современный встал перед неразрешимым противоречием – как найти вечную ценность в том, что кончается быстро и чаще всего бесследно? От такого вопроса, согласен, несложно сойти с ума. Обязательно с него съедешь, можно не сомневаться. Потому что вопрос все равно присутствует где-то рядом, даже если о нем не думаешь…

А ведь все просто! – рассказывал я сам себе, выводя завитки. Дело в точке отсчета. Нужно лишь отрешиться от обычного человеческого нарциссизма, разрастающегося ныне, как глобализация экономики, и вынести центр вселенной вне себя. И все становится на свои места. И ты почувствуешь себя не началом начал, а микрочастицей, кружащейся в вихрях времени и пространства. Смысл частицы не отделяется от смысла целого. Как и разум, этот будущий цемент мироздания, неотделим от понятия «всеобщее сознание».

Вот тогда и только тогда начнешь постигать настоящий смысл бесконечности, которая есть не прямая линия, а череда повторений…

Что делать, работая со спиралями, требуется обязательно забивать голову всякой всячиной, закручивающей мозги в противоположную сторону. Иначе быстро улетишь крышей с билетом в один конец. Мне ли, жрецу атлантов, Второму Посвященному Арганитратоса, Бога небес и ветров, не знать этого?

Конечно, будь у меня не коробка с крошащимися мелками завода им. М. Подгорина из запасов Н.Н. Скворцова, а освященные на алтаре краски особого состава с добавками трав, воздействие получилось бы гораздо сильнее. Ими вообще творили всяческие чудеса с человеческой психикой. Откровенно говоря, не самые добрые чудеса. Скажу еще больше, именно из священных лабиринтов Атлантиды вышли легенды о зомби, которые на тот момент были совсем не легенды.

Ладно, дело прошлое… Как сама Атлантида осталась лежать на океанском дне у побережья Африки, так и секреты той магии красок и форм, перепрограммирующих любое сознание, канули в небытие. Впоследствии их не смогли воспроизвести ни в Египте, ни в Вавилоне, хотя пытались неоднократно. Родо-племенная кустарщина африканских колдунов, всех этих вуду-юду, – из той же серии. Как бывший Второй Посвященный могу только усмехнуться наивности дикарей…

Ничего, сойдут и мелки, подумал я, заканчивая живопись. Вряд ли в Высшей школе ФСБ учили противодействовать магии атлантов. Зря!..

Словом, когда майор со своими бравыми лейтенантами-волкодавами по-спецназовски стремительно проникли в дом, я был готов. К тому же Мангалов с самого начала допустил ошибку. Вместо того чтобы слепо (и глухо!) кинуться на меня, аки зверь на добычу, и с ходу вырубить (надежней – убить), майор приостановил наступление и начал выяснять, куда делась Ева. Тоже мне, герой-любовник… Человеческие слабости наказуемы. Небольшой паузы мне было достаточно, чтобы ментально подхватить психику всех троих и увлечь ее по лабиринтам узоров…

Дальнейшее, как говорится, дело техники. Нет, военное искусство идет вперед, спора нет, но вот древние солдатики знали, что жреца атлантов лучше сначала проткнуть копьем, а только потом поздороваться…

Ева, похоже, обиделась, что я их отослал, но – правильно сделал. Видеть, как трое крепких, здоровых, тренированных бойцов на глазах превращаются в слюнявых зомби – не самое приятное испытание для нервной системы. Я уж не говорю, что наших ребят тоже могло задеть, эти спирали – такая бяка…

Вот что значит долгое отсутствие практики! Отвлекшись на мысли второго плана, я почти упустил момент, когда верховный жрец готов был окончательно возобладать над тремя низшими из касты воинов. Едва-едва успел остановить Его Кровожадность. Вот не хватало мне в наследственном доме тайных и дохлых агентов! Я все-таки человек законопослушный.

Теперь служивые просто поспят сутки-двое. И пусть им приснится столько генеральских звезд на погонах, чтобы плечи под тяжестью прогибались… Правда, после пробуждения у всех троих будет болеть голова, но это ничего, пройдет со временем. Думаю, этим органы не напугаешь, кто переживал похмелье от местного самогона, тот знает о головной боли больше, чем Бил Гейтс о Windows… Зато при помощи спиралей я решил еще одну проблему – события последних дней спецы вспомнят смутно и бессвязно. Таким образом, докладывать в центр будет нечего. Их, конторская, поговорка – меньше знаешь, дольше живешь…

Окончательно уложив опергруппу в тяжелое забытье, я смог наконец перевести дух. Много сил отнимает. Я еще немного передохнул, хлебнул прямо из чайника остывшей заварки и забрал ключ у спящего майора. В кобуру засунул. Шутник.

Древний камень лег в руку привычной тяжестью. Старый знакомый. И почему он вызывает у большинства такие пошлые ассоциации? Обычное ханжество, по-другому не скажешь. Фаллический символ – один из древнейших в истории человечества, в корень, можно сказать, смотрели предки. Неудивительно, что Великая пирамида севера как олицетворение жизни открывается именно таким ключом. Символ остается символом, как ни пытается отменить его современная политкорректность.