С момента вступления Османской империи в мировую войну Британия и Франция рассматривали ее как самое слабое звено в альянсе Центральных держав. Военные стратеги в Уайтхолле рассчитывали на то, что быстрый разгром Османской империи даст толчок решительному прорыву, который силам Антанты никак не удавалось совершить на Западном фронте. Череда поражений османской армии в первые шесть месяцев войны укрепила это мнение. Корабли союзников безнаказанно атаковали османское побережье, британцы с относительной легкостью захватили провинцию Басра, а кампании, предпринятые османской армией на Кавказе и Синайском полуострове, завершились полным провалом.

Поворотным пунктом стала Дарданелльская кампания. Османы сумели удержать свои позиции под мощным напором союзнических сил и, более того, принудили их к унизительной эвакуации. Внезапно британцы были вынуждены перейти к обороне, уступая свои территории под натиском османской армии. Турецкие войска вторглись в британский протекторат в южном Йемене и создали угрозу для важнейшего стратегического порта Аден. Ливийские племена под командованием османских офицеров потеснили британцев на западной границе Египта, взяв под контроль 200 км береговой линии. А в Месопотамии Нуреттин-бей со своей армией осадил целую британскую дивизию в городе Эль-Кут.

Ни один из этих успехов османской армии сам по себе не представлял серьезной угрозы для держав Антанты. Британцы были уверены, что, в конечном итоге, разгромят арабские племена в Йемене и на западе Египта. Осаду Эль-Кута они рассматривали как досадную задержку перед неизбежным завоеванием Багдада. Гораздо больше их заботило то, как поражение на Галлиполийском полуострове и неудачи в Йемене, Ливии и Месопотамии повлияют на их репутацию в мусульманском мире в целом. Они не сомневались, что немецкие пропагандисты, работающие на Ближнем Востоке и в Южной Азии, не преминут сыграть на этих османских победах, и отчаянно боялись столкнуться с религиозным фанатизмом на фронтах и мусульманскими восстаниями в колониях. В некотором смысле британцы и немцы придавали призыву османского султана к джихаду куда больше значения, чем сами мусульмане по всему Ближнему Востоку, в Северной Африке и Южной Азии.

Чтобы устранить угрозу джихада, которая, как им казалось, нависала над ними дамокловым мечом, британцы считали необходимым подтвердить свое превосходство над османами — вернув утраченные территории, прорвав осаду Эль-Кута и продолжив завоевания в османских землях. Им нужно было любой ценой больше не дать османам победить.

Между тем на фоне упорного противостояния на Западном фронте у британцев было не так много ресурсов, чтобы переломить ситуацию на Ближнем Востоке. В феврале 1916 года Германия начала новую крупную наступательную операцию против французских сил под Верденом. По словам начальника немецкого генерального штаба генерала Эриха фон Фалькенхайна, это была «война на истощение». Ее задачей было не столько взять Верден, сколько максимально обескровить французскую армию в ходе обороны города. Подвергаясь мощнейшему артиллерийскому обстрелу, интенсивность которого на некоторых участках фронта достигала 40 снарядов в минуту, французы десять месяцев сдерживали немецкие войска. К тому моменту, когда в декабре 1916 года немцы отказались от планов дальнейшего наступления, они понесли почти такие же тяжелые потери, как и французы, — 337 000 против 377 000 убитыми и ранеными соответственно. Чтобы не дать немцам возможность совершить решающий прорыв, который обеспечил бы им победу на Западном фронте, британцы вынуждены были сосредоточить свои основные силы во Франции для помощи союзнику.

Таким образом, Париж и Лондон стояли перед дилеммой: с одной стороны, им нельзя было позволить османам одержать очередную крупную победу, способную разжечь пламя джихада в войсках и колониях союзников по Антанте; с другой — им нужно было решить эту задачу, не перебрасывая войска с Западного фронта, где фактически решался исход войны. Эта дилемма обрекла их в Эль-Куте на очередной провал.

С первых же дней защитники Эль-Кута ощутили на себе все опасности и тяготы осады. Они чувствовали себя как пресловутая рыба в бочке. «Турки поливали нас градом снарядов, — вспоминал младший офицер Дж. Хивуд из Оксфордширского и Бакингемширского легкого пехотного полка. — На более близком расстоянии они сметали все живое сплошным пулеметным огнем. А со стороны реки нас держали под постоянным прицелом снайперы». Пока британцы под непрекращающимся огнем пытались углубить свои траншеи, турки приблизили свои окопы к британским позициям на расстояние всего в сотню метров. «В первые недели турки не предпринимали массированных атак, но они подошли очень близко к нашим позициям и иногда устраивали нам кошмарные ночи, совершая вылазки к нашим траншеям», — признавался Хивуд.

Командующий 6-й турецкой армией фельдмаршал барон Кольмар фон дер Гольц лично прибыл на фронт под Эль-Кутом, чтобы встретиться с Нуреттин-беем и обсудить с ним дальнейшую стратегию. Двое командиров кардинально разошлись во мнениях. Нуреттин, воинственный боевой генерал, хотел взять Эль-Кут штурмом и разгромить британцев в открытом бою. Гольц же желал уберечь войска от лишних потерь и выступал за продолжение блокады до тех пор, пока у британцев не кончатся запасы боеприпасов и еды и они не сдадутся по собственной воле. Поскольку они так и не смогли прийти к соглашению, Нуреттин просто дождался, когда Гольц уедет инспектировать другие участки персидского фронта, и бросил свои войска в бой.

Османский командующий решил начать штурм Эль-Кута накануне Рождества. Артиллерия пробила большие бреши в глинобитных стенах крепости, а османские пехотинцы волна за волной шли в атаку на траншеи противника. Подразделение Хивуда приняло на себя основной удар: «Они продолжали атаковать нас даже после захода солнца и обстреливали всю ночь… Им удалось захватить один из бастионов форта и построить там временную баррикаду из тюков сена, бочек, мешков с мукой и прочего, что нашлось под рукой. Враги были с одной стороны баррикады, наши солдаты с другой. Обстрел и сражение продолжались почти всю ночь, и наши потери росли». Убитых и раненых было много с обеих сторон, но, что характерно для Первой мировой войны, нападавшие пострадали гораздо больше оборонявшихся. Когда над Эль-Кутом забрезжил рассвет и наступило рождественское утро, британцы увидели сотни убитых и раненых османских солдат: их тела покрывали всю территорию между траншеями противников. Многие британские солдаты пытались помочь раненым туркам, однако были вынуждены отказаться от этого из-за непрекращающегося пулеметного огня с османской стороны. В конце концов они ограничились тем, что бросали раненым хлеб и бутылки с водой, и были вынуждены слушать их стоны, пока неумолимая смерть не установила тишину на поле кровавой битвы. Несколько недель спустя тела османских солдат все еще продолжали лежать там, где они нашли свою смерть в канун Рождества.

После неудачной атаки 24 декабря Нуреттин-бей больше не предпринимал попыток штурмовать британские позиции. Признав правоту Гольца, он приказал ужесточить блокаду Эль-Кута, перерезав все пути снабжения и подвергая укрепленные районы интенсивному артиллерийскому, пулеметному и снайперскому обстрелу. Когда Гольц вернулся из поездки по персидскому фронту, он был потрясен масштабами потерь, понесенных османскими войсками в ходе рождественского штурма, и стал ходатайствовать о переводе Нуреттина на Кавказский фронт. В начале января его ходатайство было удовлетворено, и в Месопотамию на смену своенравному генералу прибыл Халиль-бей, двоюродный брат военного министра Энвер-паши.

Британцы также понесли потери в ходе предрождественской атаки, и Чарльз Таунсенд начал задаваться вопросом, как долго они смогут выдержать осаду. На протяжении первой ее недели ежедневные потери британо-индийских сил превышали 75 человек убитыми, ранеными и больными. При таких темпах армия Таунсенда численностью 7800 человек сократилась бы до 6600 к 1 января и всего до 5400 человек к 15 января. Поддерживая связь со штабом Экспедиционных сил по беспроволочному телеграфу, Таунсенд пытался убедить командование в необходимости как можно быстрее начать операцию по снятию осады Эль-Кута, пока его армия была еще достаточно сильна для того, чтобы помочь собственному освобождению.

Между тем британское подкрепление уже начало собираться в Месопотамии. Первой прибыла 28-я бригада генерала Джорджа Янгхазбенда. Обеспечив защиту Адена от дальнейших атак турецкой армии, она была переброшена в Месопотамию. В Басре бригада оказалась 2 декабря. Новый командующий силами спасения генерал-лейтенант сэр Фентон Эйлмер прибыл на той же неделе. Восьмого декабря командующий Месопотамскими экспедиционными силами генерал Джон Никсон поставил перед Эйлмером задачу разгромить османскую армию на Тигре и снять осаду Эль-Кута. О завоевании Багдада уже не было и речи.

Поскольку две дивизии Индийской армии находились на пути из Франции в Месопотамию, Эйлмер был уверен, что к февралю 1916 года у него будет достаточно сил для выполнения поставленных задач. Однако находившийся в осаде Таунсенд считал, что медлить до февраля нельзя. Он видел, как с каждой неделей тают его войска, в то время как османы постоянно получают подкрепление. Времени оставалось мало; нужно было нанести удар до того, как осажденная в Эль-Куте армия окончательно лишится сил или будет сокрушена османами в ходе очередного штурма.

Осознавая политические последствия поражения в Месопотамии вскоре после неудачи на Галлиполийском полуострове, британское командование разделяло опасения Таунсенда. Имея в своем распоряжении всего три бригады — в общей сложности около 12 000 человек, Эйлмер приказал генералу Янгхазбенду 3 января 1916 года выдвинуться в сторону Эль-Кута. Янгхазбенд был серьезно обеспокоен решением начать наступление на превосходящие османские силы до прибытия всего подкрепления. Впоследствии в своих мемуарах он назвал приказ Эйлмера «очень серьезной ошибкой. Преждевременное наступление привело к череде всех тех трагедий, которые последовали друг за другом в течение следующих четырех месяцев».

Османы создали несколько линий обороны на участке, отделявшем шедшие на помощь войска Эйлмера от армии Таунсенда в Эль-Куте. Османский гарнизон в Месопотамии был усилен двумя свежими дивизиями. К январю 1916 года 6-я Турецкая армия имела численное превосходство над британскими войсками на Тигре — по оценкам англичан, османские силы составляли около 27 000 человек, в то время как войска Эйлмера и осажденная армия Таунсенда вместе насчитывали не более 23 000. Однако британцы были уверены в своей победе, по-прежнему недооценивая своего врага.

Первое столкновение армии Эйлмера с османами произошло 7 января рядом с поселением Шейх-Саад, примерно в 40 км вниз по течению от Эль-Кута. Османские окопы протянулись на несколько километров по обе стороны реки, из-за чего британцы были вынуждены идти в лобовую атаку на открытой местности под шквальным ружейным, пулеметным и артиллерийским огнем. За четыре дня кровопролитных боев британцы потеряли около 4000 человек, прежде чем смогли взять позиции противника. Несмотря на большие потери, они заявили о своей победе и расположили в Шейх-Сааде базовый лагерь. Эйлмер телеграфировал генералу Таунсенду, которому удавалось поддерживать телеграфную связь с внешним миром на протяжении всей осады, и сообщил, что идущая им на помощь колонна продвигается по обоим берегам Тигра. После 35 дней осады эта новость вызвала «великое ликование» среди солдат, как отметил в своем дневнике военный капеллан Гарольд Спунер.

Четыре дня спустя войска Эйлмера вступили в бой с османами у притока Тигра Эль-Вади. Сражаясь под проливным дождем и при сильнейшем ветре, британцам удалось вытеснить османов с их позиций во второй раз, но они потеряли более 1600 человек убитыми и ранеными, что сократило войска Эйлмера всего до 9000 солдат. Однако тот продолжал гнать их вперед и вперед — а дальше на их пути находилась самая неприступная османская позиция на перешейке Ханна (узком участке земли между рекой Тигр и непроходимыми болотами).

Двадцать первого января Эйлмер приказал своим войскам идти в прямое наступление на хорошо окопавшихся на перешейке османов. Солдаты скользили и увязали в грязи, в которую превратилась земля после обильных зимних ливней, и были вынуждены идти в атаку по открытой местности, где не было даже кустарника, чтобы укрыться от шквального огня. Впервые за всю Месопотамскую кампанию британцы понесли больше потерь, чем их противник. После двух дней боев им не оставалось ничего иного, кроме как отойти от Ханны, по словам генерала Янгхазбенда, с «самыми жуткими воспоминаниями». Потерпев неудачу в первой попытке снять осаду Эль-Кута, Эйлмер был вынужден отступить и ждать прибытия остального подкрепления, чтобы пополнить свои истощенные войска и продолжить операцию.

«Боюсь, ситуация такова, что идущие нам на выручку войска оказались недостаточно сильны для того, чтобы прорвать турецкую оборону, и были вынуждены сами окопаться… в ожидании подкрепления», — записал 23 января в своем дневнике преподобный Спунер. После надежд на скорое освобождение солдатам пришлось смириться с тем, что им предстоит выдержать еще несколько недель осады. «Это не очень-то хорошо, поскольку турки, без сомнения, к тому времени перебросят еще больше подкрепления… Но разве мы пали духом? Не-е-ет!» — закончил он популярным в те времена лозунгом.

Однако зимние ливни, затруднившие продвижение войск Эйлмера к Эль-Куту, в какой-то мере помогли британцам. Разлившийся Тигр затопил османские и британские передовые траншеи у Эль-Кута, заставив обе стороны отступить на позиции, разделенные теперь полосой воды почти 2 км шириной. Хотя от наводнения пострадали все, оно исключило возможность любых неожиданных атак или массированных штурмов со стороны османов. Таким образом, отныне задачей Таунсенда было сохранить свою армию в боеспособном состоянии к тому моменту, когда уровень воды спадет и идущая ему на выручку колонна приблизится к Эль-Куту.

Главным для Таунсенда была экономия продовольствия, и 22 января он приказал вдвое сократить дневной рацион. Эти ограничения касались не только солдат, но и 6000 жителей Эль-Кута, поскольку все они питались из общих ограниченных запасов провизии. Кроме того, он приказал своим солдатам провести рейд по домам и реквизировать все оставшиеся запасы продовольствия. Было найдено 900 тонн ячменя, 100 тонн пшеницы и 19 тонн топленого масла. И хотя жители были крайне возмущены этими мерами, реквизированные продукты вместе с тем, что оставалось у британцев, увеличили запасы продовольствия на столько, что при половинном дневном рационе можно было продержаться уже не 22 дня, а 84.

Сокращение продовольственных пайков было далеко не единственной трудностью, с которой столкнулось население Эль-Кута. Крытый рынок, где находились их лавки, был реквизирован под военный госпиталь. Британские солдаты пробивали в стенах их жилищ дыры, чтобы обеспечить защищенные от вражеского огня проходы с одного конца города в другой, и срывали с домов резные деревянные украшения, чтобы использовать их на дрова. Мирное население подвергалось такой же смертельной опасности, как и военные. Преподобный Спунер описывал, как глубоко и искренне горожане скорбели по женщине, застреленной на берегу реки, куда она пошла за водой. Эта бедная женщина была одной из почти 900 жителей города, погибших во время блокады.

Жители Эль-Кута оказались меж двух огней: с одной стороны, британцы подозревали их в том, что они помогают туркам и снабжают их секретными сведениями; с другой стороны, турки считали их коллаборационистами, укрывшими врага в своем городе. В результате турки стреляли по всем мирным жителям, пытавшимся покинуть город. Тем самым они в каком-то смысле только помогали осажденным: каждый лишний рот ускорял истощение ограниченных запасов продовольствия.

Нормирование дневного рациона по-разному сказалось на британских и индийских солдатах в Эль-Куте. Солдаты-индуисты были вегетарианцами, в силу религиозных предписаний и вкусовых привычек они не употребляли мясо, однако количество хлеба и овощей в их рационе постоянно сокращалось. Мусульманские солдаты также отказались от мяса, когда британцы исчерпали запасы говядины и баранины и начали забивать рабочих лошадей и мулов, чтобы накормить войска. Поначалу Таунсенд увеличил для индийских солдат пайки, состоявшие только из хлеба и овощей, а также попросил у мусульманских и индуистских религиозных властей в Индии разрешить его солдатам временно употреблять в пищу мясо. Но это не помогло. Получая значительно меньше калорий, индийские солдаты гораздо сильнее страдали от холода и сырости и умирали от болезней в намного большем количестве, чем англичане.

Между тем османы продолжали играть на расовых различиях в армии Таунсенда. Обследуя передовые траншеи, оставленные османскими войсками из-за наводнения, британские солдаты нашли тысячи пропагандистских листовок на хинди и урду, отпечатанных в правительственных типографиях в Багдаде. Эти листовки османы привязывали к камням и перебрасывали на британские позиции. Как писал преподобный отец Спунер, в них «туземных солдат призывали поднимать мятежи, убивать своих командиров и переходить на сторону османской армии, где они будут находиться под защитой Аллаха. Им также обещали гораздо лучшее отношение и более высокую оплату».

Некоторые индийские солдаты откликнулись на призывы турок. Уже в конце декабря генерал Таунсенд сообщил о «ряде неприятных инцидентов» в своих индийских частях. Другие солдаты высказывались более откровенно. «За время осады я слышал о нескольких случаях, когда индийцы (магометане) покидали наши позиции и перебегали к туркам, — вспоминал британский артиллерист У. Ли. — Некоторых ловили при попытке дезертирства и расстреливали». Хотя было очевидно, что не все индийцы горели желанием умирать за британскую корону, имеющиеся сведения говорят о том, что на самом деле таких перебежчиков было очень мало — к моменту окончания осады «пропавшими без вести» числилось не более 72 человек.

В то время как британцы пытались спасти осажденные в Эль-Куте войска, в Египте, на границе с Ливией, по-прежнему сохранялась кризисная ситуация. В январе 1916 года сэр Джон Максвелл, командующий британскими силами в Египте, обратился в военное министерство в Лондоне с настоятельной просьбой санкционировать кампанию по возвращению территорий, захваченных сануситским ополчением двумя месяцами ранее. Восстановление британского контроля над Западной пустыней пока еще не было военной необходимостью, однако представлялось целесообразным по политическим мотивам, утверждал Максвелл. Эвакуация имперских войск с Галлиполийского полуострова вкупе с завоеваниями арабских ополченцев под знаменем ордена Санусия в Западной пустыне заставляли недовольные египетские массы сомневаться в военном могуществе Британии и вселяли в них опасную решимость.

С одобрения Лондона Максвелл сформировал новый корпус — Западные пограничные войска, которые должны были вернуть территорию Египта у ливийской границы под британский контроль. Воспользовавшись тем, что после эвакуации с Галлиполи в его распоряжение поступило большое количество имперских войск, Максвелл сосредоточил на западной границе большие силы, в состав которых входили англичане, индийцы, австралийцы, новозеландцы и даже южноафриканцы. Для помощи пехоте он привлек такие современные достижения техники, как самолеты воздушной разведки и броневики, а также конницу и верблюжью кавалерию, которая лучше всего подходила для перемещения по пескам пустыни. Таким образом, Западные пограничные войска в полной мере задействовали как традиционные, так и современные средства ведения войны.

Арабские племена, воевавшие под знаменем суфийского ордена Санусия, находились под командованием двух османских офицеров — Нури-бея, брата военного министра Энвер-паши, и иракца Джафара аль-Аскари. Османское верховное командование направило Нури и Джафара в Ливию с четким приказом «проникнуть на территорию Египта и посеять там тревогу и смятение, тем самым удерживая там как можно больше британских солдат». Османы и их немецкие союзники рассматривали лидера ордена Сайид Ахмада как весьма ценного помощника в деле разжигания джихада — тем более что успехи, одержанные османской армией в конце 1915 года, придали местным египетским националистам смелости и энтузиазма.

В январе 1916 года силы Санусии встали лагерем у Бир-Туниса примерно в 30 км к юго-западу от британского гарнизона в Мерса-Матрухе. Увидев летающий над лагерем британский аэроплан, Аскари понял, что противник готовится к наступлению. Он усилил патрули вокруг лагеря и приказал быть особенно бдительными. Всю ночь 22 января шел проливной дождь. На рассвете один из османских офицеров разбудил Аскари и сообщил ему о «приближении длинной колонны противника, состоящей из пехоты, кавалерии, артиллерии и бронированных автомобилей». Проливные дожди, которые так проклинали османские офицеры, обернулись благом: броневики увязли в грязи и дали арабским ополченцам немного времени, чтобы подготовиться к обороне.

Сражение у Бир-Туниса началось 23 января и продолжалось весь день. Нерегулярные арабские формирования, обученные и руководимые османскими офицерами, удивили британцев своей высокой дисциплиной. Нури-бей командовал атакой пулеметчиков, передвигавшихся на верблюдах, на правый фланг британских сил, в то время как Аскари возглавил атаку на кавалерию противника. Сам Сайид Ахмад, лидер ордена, вместе со своей охраной удалился в безопасное место в 30 км на юг. В течение дня сануситам пришлось растянуть свою линию фронта на 8 км, что существенно ослабило их позиции. Это позволило британцам в конце концов прорвать их оборону в центре и захватить брошенный лагерь. Палатки со всем их содержимым были сожжены, однако силам Сайид Ахмада в очередной раз удалось избежать разгрома.

Генерал Максвелл имел в своем распоряжении достаточно сил, чтобы легко справиться с сануситской угрозой. При этом арабское ополчение по мере продолжения военной кампании несло все бо́льшие потери. «Наши силы значительно сократились из-за тех тягот, которые нам приходилось выносить, — признавался впоследствии Джафар аль-Аскари. — Численность ополчения увеличивалась или уменьшалась в зависимости от количества имевшихся у нас продовольствия и боеприпасов. У нас не было надежного ядра, на которое можно было положиться, и казалось, ничто не могло удержать этих воинов Аллаха от дезертирства, если они решали уйти». В очередной раз арабские ополченцы показали себя ненадежными солдатами.

После отступления от Бир-Туниса Сайид Ахмад с отрядом верных ему последователей и войско Нури и Джафара разошлись в разные стороны. Бойцы Санусии двинулись на юг, чтобы оккупировать города-оазисы в Западной пустыне, начиная с оазиса Сива недалеко от ливийской границы и заканчивая оазисами Фарафра и Бахария, находившимися в опасной близости к долине Нила, но вне досягаемости британской армии. Джафар и Нури продолжили досаждать британцам на Средиземноморской прибрежной равнине. Однако, насчитывая меньше 1200 человек и имея в своем распоряжении всего одну скорострельную пушку и три пулемета, их маленький партизанский отряд не представлял для британцев большой угрозы.

Они преследовали отступающее войско арабов до Акакира, находящегося в 24 км к юго-востоку от прибрежной деревни Сиди-Баррани. Здесь 26 февраля Джафар аль-Аскари дал британцам свой последний бой. Когда противник начал окружать их позиции, Нури отозвал с линии фронта батальон регулярной армии и спешно бежал, не известив об этом своего ближайшего соратника. Джафар не мог поверить своим глазам, когда посыльный доставил ему от Нури записку с сообщением о поспешном «отходе». Но что-либо предпринимать было уже поздно, и он со своим небольшим отрядом остался в окружении превосходящих сил англичан.

Завязавшийся бой напоминал сцену из Крымской войны: офицеры на лошадях с саблями наголо ринулись в атаку на врага. Джафар получил глубокое сабельное ранение в правую руку, а вскоре под ним застрелили его любимую кобылу, и он продолжал сражаться пешим. Через какое-то время буквально под ноги Джафару рухнул командующий британским отрядом полковник Хью Соутер, у которого также убили лошадь. «Прежде чем я успел сделать хоть одно движение, — вспоминал Джафар, — меня плотным кольцом окружили всадники противника, и я потерял сознание от большой потери крови». Джафар аль-Аскари был взят в плен, и ему были оказаны все почести, полагающиеся высокопоставленному офицеру.

Сражение у Акакира положила конец турецко-сануситской угрозе британскому правлению в Западной пустыне. Западные пограничные войска, не встретив никакого сопротивления, вернули себе контроль над портом Саллум и восстановили прежнюю границу с Ливией. «Эти победы произвели в Египте большое впечатление, — отметили авторы официальной британской истории. — Волнения в Александрийском округе [где наблюдалась повышенная активность сторонников Санусии] заметно поутихли». Восстановив свою репутацию на северном побережье, британцы могли теперь заняться освобождением оазисов от сил Сайид Ахмада. С марта 1916-го до февраля 1917 года эта задача была полностью решена.

В Каире Джафар аль-Аскари оправился от полученных ранений в военном госпитале при лагере военнопленных в Маади. С ним встретились сам султан Египта Хусейн Камиль и командующий британскими войсками сэр Джон Максвелл. Джафар с удивлением увидел в лагере многих своих друзей и сослуживцев, арабских офицеров османской армии, взятых в плен в Месопотамской и Синайской кампаниях. Многие из них разделяли его политические проарабские взгляды, например его старый друг Нури аль-Саид, плененный британцами в Басре. Британская разведка не могла не попытаться использовать их националистические устремления для достижения собственных военных целей.

Устранив угрозу подъема джихада под знаменем Санусии в Египте, британское командование могло сосредоточиться на оказании помощи армии генерала Таунсенда в Эль-Куте.

В ходе осады обе воюющие стороны временами снижали накал враждебности, демонстрируя друг другу человеческое отношение. После одного сильного зимнего ливня замерзшие британцы пренебрегли постоянной опасностью, исходящей от османских снайперов, и вылезли из своих затопленных окопов, чтобы согреться игрой в футбол. Как утверждал преподобный Спунер, «турецкие снайперы были так увлечены этим зрелищем, что перестали стрелять и превратились в обычных зрителей». Другая дневниковая запись Спунера рассказывает об обмене своеобразным окопным юмором. Турецкий солдат, занимавшийся рытьем траншей, время от времени поднимал лопату и размахивал ею перед британскими окопами, словно в знак шутливого приветствия. Понаблюдав за несколькими такими «приветствиями», британский солдат взял винтовку и выстрелил по дразнящей лопате. «На какое-то время турок пропал, — вспоминал Спунер, — а потом из окопа медленно высунулась лопата… с забинтованным, как голова, лезвием!»

Но такие случаи были редким исключением на фоне непреклонной решимости османов сжать кольцо осады вокруг Эль-Кута и сломить волю осажденных. Однажды утром в середине февраля 1916 года внимание британских солдат и жителей города привлек низко летящий моноплан «Фоккер». «Все с интересом наблюдали за этой стремительной машиной, — вспоминал майор Алекс Андерсон. — Она облетела город с юга, а потом повернула на северо-запад. На мгновение в слепящих лучах солнца можно было увидеть, как на землю полетели четыре каких-то предмета, отчего интерес только возрос». До того момента самолеты использовались только для воздушной разведки, и осажденные в Эль-Куте стали первыми очевидцами воздушной бомбардировки.

Когда фугасные бомбы упали на землю, солдаты были слишком удивлены, чтобы как-то на это отреагировать. В результате одно артиллерийское орудие разлетелось на куски, а находившиеся в окопах часовые были засыпаны землей. Одна бомба попала в жилой дом, но, к счастью, никто из жителей не погиб. С этого дня монопланы (британцы прозвали их «фрицами», будучи уверены в том, что их пилотировали немецкие летчики) совершали регулярные воздушные налеты на Эль-Кут, сбрасывая фугасные бомбы весом до 50 кг. Одна такая бомба пробила крышу крытого рынка, где располагался военный госпиталь, в результате чего 18 человек погибли и 30 получили ранения. Воздушные бомбардировки серьезно усугубили и без того тяжелое положение осажденных в Эль-Куте.

После нескольких недель непрерывного обстрела 18 февраля над Эль-Кутом воцарилась непривычная тишина. Поначалу британцы решили, что прекращение огня предвещает очередной штурм. И лишь на следующий день они узнали, что приостановка боевых действий была следствием глубокого потрясения, которое испытали османы после получения известия о падении Эрзурума.

Главнокомандующий русской армией на Кавказе, генерал Николай Юденич предвидел неизбежную перегруппировку османских войск после вывода союзнических сил с Галлиполийского полуострова. Он понимал, что Энвер воспользуется этой возможностью для усиления Третьей турецкой армии, которая испытывала острую нехватку личного состава и была вынуждена защищать османские рубежи в Восточной Анатолии — сотни километров гористой местности — своими 11 значительно недоукомплектованными дивизиями. Юденич решил нанести удар, пока османы были относительно слабы, и разгромить Третью армию, прежде чем Энвер успеет перебросить подкрепление.

Генерал начал разработку кампании в строжайшем секрете. Офицеры получали минимум сведений, а солдат держали в полном неведении. Чтобы отвлечь внимание своих собственных солдат и турок, Юденич пообещал устроить пышное празднование Рождества и Нового года, которые по православному календарю приходились на 7 и 14 января 1916 года. Он также распространил слухи о планах русских вторгнуться в Персию, что еще больше запутало османскую разведку. Эта дезинформационная кампания сделала свое дело, и турки приготовились к спокойной зимовке, уверенные в том, что русские не пойдут в наступление до весны, а к тому моменту они успеют перебросить на Кавказ освободившиеся дивизии с Галлиполи. Турецкие командиры считали, что после страшного опыта Сарыкамышской кампании в декабре 1914 года русские, как и они, не горят желанием воевать в самый разгар зимы в горах.

Русские, безусловно, извлекли уроки из плохо спланированной Сарыкамышской операции Энвера. Юденич приказал снабдить свои пехотные части теплой зимней одеждой. Все солдаты получили полушубки из натурального меха, утепленные штаны, валенки, теплые рубашки, варежки и шапки. Он также приказал заготовить дрова, чтобы каждый солдат на стоянке получал по два коротких толстых полена для растопки костра. Таким образом, Юденич принял все меры, чтобы защитить своих людей от холода, убившего тысячи османских солдат в зимних Понтийских горах. Юденич хорошо помнил о том, как неожиданное нападение Энвера у Сарыкамыша вызвало настоящую панику в рядах русских и едва не вынудило их сдаться, и взял на заметку, как легко застать ничего не подозревающего врага врасплох посреди зимы. Благодаря тщательной подготовке и общей секретности Юденич надеялся преуспеть в том, в чем Энвер потерпел неудачу.

Война пришла в Кёпрюкёй в третий раз 10 января 1916 года, когда русские начали наступление. Царская армия оттеснила османов к этому поселению еще в первые дни войны в ноябре 1914 года, и после отступления от Сарыкамыша в январе 1915 года разгромленная Третья армия закрепилась на этих позициях. Городок Кёпрюкёй занимал стратегически важное положение на реке Аракс, защищая восточные подступы к Эрзуруму, где располагался крупный гарнизон османов. Зная о том, что османские войска сосредоточены вокруг Кёпрюкёй, Юденич начал кампанию 10 января с отвлекающего удара к северу от города, за которым последовала вторая отвлекающая атака вдоль реки Аракс 12 января. Османы дали русским решительный отпор, задействовав пять из девяти сосредоточенных у Кёпрюкёй дивизий. В результате, когда 14 января русские нанесли по поселению свой главный удар, его обороняли всего четыре дивизии. Турки оказали ожесточенное сопротивление, однако, столкнувшись с угрозой окружения, были вынуждены оставить поселение в ночь на 16 января — и уже на следующий день оно было оккупировано русскими войсками.

Сражение за Кёпрюкёй дорого обошлось Третьей турецкой армии. Из 65 000 человек, защищавших кавказскую границу, до Эрзурума дошли всего 40 000. Тем не менее они отступили на позиции, которые сами османы считали неприступными. Два кольца укреплений, включавших 15 современных фортов и артиллерийских батарей, окружали Эрзурум, защищая его прежде всего с востока. Более того, в середине января Энвер отправил на Кавказ семь дивизий с Галлиполийского полуострова. Первое подкрепление должно было прибыть в Эрзурум уже в начале марта. Турки были уверены, что смогут продержаться до весны, а потом, с прибытием свежего подкрепления, отразят вторжение русской армии. Русские же были полны решимости захватить Эрзурум раньше.

Вместо того чтобы с ходу обрушиваться на хорошо укрепленные османские позиции, Юденич тщательно подготовился к штурму Эрзурума. Он приказал расширить дорогу от Кёпрюкёй, чтобы дать возможность задействовать автотранспорт для перевозки артиллерийских орудий к линии фронта (русская железнодорожная линия уже была продлена от Сарыкамыша до Караургана, где проходила довоенная граница с Османской империей). На Кавказ был переброшен Пятый Сибирский корпусной авиационный отряд, который впервые на Кавказском фронте обеспечивал воздушную разведку. Пока велись все эти приготовления, Юденич и его офицеры разработали окончательный план взятия Эрзурума.

Османские линии обороны были предназначены защищать Эрзурум в первую очередь от нападения с востока, со стороны Кёпрюкёй. Вместо того чтобы атаковать позиции противника в лоб, что было чревато тяжелыми потерями, Юденич решил нанести основной удар с севера, со стороны гор, где османы, надеясь на сложный горный рельеф, не стали так сильно укреплять свои позиции. Захват четырех фортов на северо-востоке открывал русской армии дорогу на Эрзурум с севера.

Русские начали наступление 11 февраля с интенсивной артподготовки и последующего ночного штурма двух самых северных фортов, защищавших подходы к Эрзуруму. Атакой на форт Далангёз командовал армянский офицер полковник Бек-Пирумян, и после нескольких часов яростной рукопашной схватки его войскам удалось взять крепость. На следующий день русские продолжили наступление, захватывая османские форты один за другим. Защитники начали оставлять свои позиции и отступать в город. Пятнадцатого февраля русская воздушная разведка сообщила о наблюдаемом в Эрзуруме интенсивном движении и отправлении товарных поездов в западном направлении. Было ясно, что после захвата русскими войсками нескольких фортов вся османская система обороны рухнула, и турки в спешке покидали город.

Утром 16 февраля казачий кавалерийский полк галопом ворвался на улицы Эрзурума. После 18 месяцев окопной войны и тяжелых поражений на Западном и Восточном фронтах это стало тем самым моментом славы, которого так долго ждали русские и их союзники по Антанте. Зрелище бесстрашных всадников на конях, обращающих врага в бегство, стало для них символом грядущей победы. Русские войска хлынули в некогда гордившийся своей неприступностью город-крепость и взяли в плен 5000 османских солдат. В течение следующих двух дней русские продолжили преследовать отступающих турок и взяли в плен еще 5000 человек. Вместе с 10 000 убитых и раненых и почти 10 000 дезертиров это сократило численность Третьей турецкой армии всего до 25 000 боеспособных солдат. Юденичу удалось добиться безоговорочной победы. Воспользовавшись слабостью османской армии и действуя внезапно, он разгромил Третью армию, и русские войска продвинулись далеко в глубь османской территории.

Продолжая свое победоносное шествие на фоне замешательства османов, в период с 16 февраля по 3 марта русская Кавказская армия захватила города Муш и Битлис недалеко от озера Ван. Восьмого марта был взят черноморский порт Ризе, а 18 апреля пал Трабзон. Когда долгожданное подкрепление наконец-то достигло Восточной Анатолии, османская армия пребывала в полном смятении.

День тишины, устроенный османскими солдатами после получения известия о падении Эрзурума, стал маленьким подарком осажденным в Эль-Куте. Но уже на следующий день, оправившись от потрясения, османы удвоили свои усилия в надежде добиться победы в Месопотамии и тем самым компенсировать болезненные территориальные потери на востоке страны. Всякий раз, когда туркам удавалось отбить атаку британских войск, шедших на помощь Таунсенду в Эль-Кут, они выставляли огромные щиты с надписью на французском: «Кут побежден. Убирайтесь домой!» Не желая отставать, британцы отвечали им плакатами: «Как насчет Эрзурума? Убирайтесь сами!»

В феврале из Франции в Басру пришло дополнительное подкрепление. Поскольку переброска производилась в спешке, личный состав зачастую транспортировался отдельно от лошадей и артиллерийских орудий. В доках Басры царила полная неразбериха, подразделения были вынуждены неделями ожидать свои орудия и лошадей, прежде чем отправиться на фронт. Нехватка речного транспорта приводила к тому, что большинству формирований приходилось преодолевать расстояние 300 с лишним километров от Басры до линии фронта в районе Эль-Кута маршем. Таким образом, генерал Эйлмер, командующий британскими силами освобождения, получил обещанные ему две дивизии подкрепления — но они прибывали слишком медленно и неравномерно, чтобы достичь весомого численного превосходства над османскими войсками.

Эйлмер стоял перед трудным решением. В идеале ему нужно было дождаться прибытия всего подкрепления, чтобы ударить по османам в полную силу. Однако с каждой неделей Шестая турецкая армия также получала все новые резервы, в то время как армия Таунсенда в Эль-Куте слабела из-за нехватки продовольствия и медикаментов. Эйлмеру нужно было выбрать оптимальный момент для удара — в отсутствие сколь-нибудь точной информации о реальном соотношении сил. Он решил возобновить наступление в начале марта 1916 года, когда пошел третий месяц осады. Но вместо того, чтобы продолжать продвигаться дальше вдоль реки Тигр, Эйлмер предложил нанести неожиданный смелый удар со стороны канала Шатт-аль-Хай к югу от Эль-Кута. Его целью было укрепление на возвышенности Эд-Дуджайла — последний крупный бастион османов на подступах к Эль-Куту.

Чтобы сохранить элемент внезапности, Эйлмер приказал войскам выдвинуться в ночь, чтобы атаковать Эд-Дуджайлу на рассвете. Захват этого укрепления позволил бы открыть безопасный коридор, через который армия Таунсенда могла бы покинуть Эль-Кут с южной стороны, пересечь Тигр и соединиться с силами Эйлмера. Если бы войска последнего следовали разработанному им плану, они вполне могли бы добиться успеха, поскольку турки покинули свою линию обороны в Эд-Дуджайле в ночь на 7 марта, приготовившись к наступлению.

Однако британские колонны, вынужденные идти по незнакомой пересеченной местности в полной темноте, заблудились во время ночного марша и опоздали с атакой. На рассвете 8 марта они все еще находились почти в 4 км от Эд-Дуджайлы. Британские командиры решили, что османы уже обнаружили их колонны, марширующие по открытой местности. Они не знали, что турецкие окопы в Эд-Дуджайле были пусты и что османы совершенно не ожидали атаки с этого направления. Эйлмер счел, что элемент внезапности уже не сработает, и решил не выставлять своих людей под прямой артиллерийский обстрел.

По горькому опыту генерал знал, как дорого обходятся попытки штурмовать хорошо укрепленные османские позиции на открытой местности. Он приказал своим офицерам остановить продвижение войск и подвергнуть укрепление на возвышенности интенсивному артиллерийскому обстрелу, чтобы заставить замолчать турецкие пушки, прежде чем отправлять людей в атаку. Британские артиллеристы открыли огонь в 7 утра и продолжали обстрел в течение трех часов. Но вместо того, чтобы защитить солдат от вражеского огня, артобстрел лишь предупредил османов о готовящейся атаке, и те поспешно вернули в Эд-Дуджайлу свои войска. К тому моменту, когда британская пехота получила приказ идти в бой, пустые окопы на высоте были снова заполнены османскими солдатами.

Али Ихсан-бей командовал османскими войсками на южных подступах к Эль-Куту. Прибыв в Месопотамию с Кавказа в феврале 1915 года, первый месяц он потратил на то, чтобы научить своих солдат воевать на непривычной для них местности. Седьмого марта Ихсан-бей спокойно лег спать, не получив никаких сообщений о необычной активности противника. Однако на следующее утро один из батальонных командиров разбудил его донесением об интенсивной артподготовке в районе Эд-Дуджайлы. Ихсан-бей мгновенно понял планы британцев.

Оценив всю серьезность ситуации, он вызвал командиров роты горной артиллерии и пулеметной роты и показал им на карте расположение британских войск. «Я приказал им ответить на огонь вражеской артиллерии и вести огонь по всем вражеским войскам, которые движутся в сторону турецких позиций». Затем он проинструктировал командира 35-й дивизии — подразделения, состоявшего из иракских солдат-срочников, в «дисциплинированности и обученности» которых он серьезно сомневался. Их Ихсан-бей направил защищать холмы к северу от Эд-Дуджайлы, приказав сражаться до последнего человека. «Я сказал, что каждый, кто попытается покинуть линию фронта, будет казнен, и, зная о моей репутации на Кавказском фронте, все мне поверили». Своих надежных анатолийских солдат он поместил в центре, у самого бастиона, уверенный, что они удержат свои позиции.

Пока британская артиллерия вела подготовительный огонь, Али Ихсан-бей сосредоточил у Эд-Дуджайлы все силы, которые имелись в его распоряжении. «Пока их пушки стреляли, враг не мог послать свою пехоту в атаку, — впоследствии написал Ихсан-бей в своих мемуарах. — Мы воспользовались этой ошибкой и успели перебросить наши войска к бастиону, прежде чем британцы начали пехотный штурм». Он выразил свою признательность британским генералам за то, что те дали ему целых три часа на подготовку к атаке.

Ветеран галлиполийской кампании Абидин Еге, подразделение которого было передислоцировано в Месопотамию, находился в передовой траншее, когда британская пехота пошла в атаку. Он смотрел, как тысячи английских и индийских солдат пересекают равнину, и думал о том, как сможет их батальон остановить такое количество атакующих. «Расстояние между нами и противником сократилось всего до 800 метров. Обе стороны начали стрелять, и завязался бой. Враг прилагал все усилия, чтобы добраться до нас, но его силы таяли на глазах под шквальным огнем». Потери с османской стороны также росли; Еге написал о том, что «мученики» падали вокруг него один за другим. Однако османам удалось продержаться на своих позициях до второй половины дня, когда подошло подкрепление. К вечеру у британцев было столько потерь, что они не могли продолжать штурм и отступили. «Мы одержали полную победу над врагом, — гордо написал Еге, — хотя потеряли половину батальона».

Сражение при Эд-Дуджайле, которое турки называют битвой при Сабисе, принесло им решающую победу. Потери британцев оказались почти в три раза выше, чем у противника. Масштабы этой победы значительно подняли боевой дух в рядах османской армии, тогда как британцев, наоборот, повергли в отчаяние. «На протяжении трех дней и трех ночей мы слышали, как палят наши тяжелые орудия, как канонада подходит все ближе и ближе, и сами приготовились к прорыву осады, подготовили мост для переправы и т. д., — написал преподобный Спунер в своем дневнике. — И новость о том, что наши силы освобождения вновь потерпели неудачу, стала для нас серьезным ударом».

Командующий османскими силами Халиль-бей предпринял попытку воспользоваться унынием осажденных. Десятого марта он отправил к генералу Таунсенду посыльного с предложением о капитуляции. «Вы героически выполнили свой воинский долг, — написал Халиль на французском. — Отныне нет никаких шансов, что вы будете освобождены. Ваши перебежчики сообщают, что у вас кончилось продовольствие, а ваших солдат выкашивают болезни. У вас есть выбор — продолжать сопротивление в Эль-Куте или сдаться на милость моих войск, численность которых постоянно растет». Таунсенд решительно отклонил предложение Халиля, однако оно заставило его задуматься. В своем донесении в Лондон британский командующий попросил разрешения вступить в переговоры с турками, если возникнут сомнения в освобождении его армии до 17 апреля, когда запасы продовольствия в городе закончатся.

Уныние воцарилось не только в Месопотамии, но и в Уайтхолле. Спустя всего три месяца после унизительного ухода с Галлиполи британцы вновь столкнулись с угрозой сокрушительного поражения в Ираке. Военный комитет был озабочен не только и не столько бедственным положением армии Таунсенда, сколько тем, как это поражение отразится на репутации Великобритании в мусульманском мире в целом. Британское правительство опасалось, что победа османской армии может спровоцировать восстания мусульман в Индии и по всему арабскому миру. И в своем стремлении предотвратить катастрофу британский кабинет был готов рассматривать даже самые фантастические сценарии.

Лорд Китченер предложил два плана действий по освобождению армии Таунсенда, один нереалистичнее другого. Вероятно, вдохновленный волной народных восстаний против османского владычества на Среднем Евфрате — в шиитских городах Эн-Наджаф, Кербела и их окрестностях, Китченер предложил направить агентов-провокаторов, чтобы поднять массовые восстания против османов и создать им проблемы в тылу. Если повстанческое движение наберет достаточно силы, Халиль-бей может быть вынужден отвести часть своих войск от Эль-Кута и направить их на подавление внутренних восстаний, что ослабит позиции османов вокруг города и позволит прорваться британским силам освобождения.

Второй план Китченера был еще фантастичнее. Убежденный в глубокой коррумпированности всего османского военно-бюрократического аппарата, он предложил дать крупную взятку командующему османской армии, чтобы тот негласно позволил Таунсенду со всей его армией выйти из города. Китченер обратился в Управление военной разведки в Каире с просьбой предоставить ему человека, подходящего для выполнения этой сложной и одновременно щекотливой миссии — поднять народный бунт и подкупить турецкого генерала. Ни один из высокопоставленных британских офицеров не захотел рисковать своей репутацией, берясь за выполнение этого задания, поэтому выбор пал на младшего офицера разведки капитана Т. Лоуренса. Лоуренс свободно говорил по-арабски, имел тесные контакты с арабскими офицерами османской армии, содержавшимися в британских лагерях для военнопленных в Египте, в том числе с Джафаром аль-Аскари и Нури аль-Саидом, и был уверен в том, что сумеет справиться с этой трудновыполнимой миссией.

Лоуренс отплыл из Египта 22 марта и 5 апреля прибыл в Басру. Войска освобождения под командованием нового генерала сэра Джорджа Горринджа готовились к очередной попытке прорвать османскую линию обороны. Эта попытка, кстати сказать, завершилась ничуть не более успешно, чем все предыдущие. Лоуренс понимал: для того, чтобы арабское восстание помогло освобождению Эль-Кута, оно должно было быть поднято в кратчайшие сроки. Проконсультировавшись с сотрудниками британской разведки в Ираке, в том числе с сэром Перси Коксом и Гертрудой Белл, Лоуренс договорился о встречах с влиятельными арабскими политическими деятелями Басры. Первым из них был Сулейман Фейди.

Фейди, бывший депутат османского парламента от провинции Басра, был близким другом Сайид Талиба аль-Накиба, самого популярного политического деятеля в довоенной Басре, и сопровождал Сайида в его злосчастной поездке к Ибн-Саиду и другим арабским правителям региона в октябре — ноябре 1914 года, когда они попытались заручиться их поддержкой в борьбе против британских захватчиков. Проводив аль-Накиба в Кувейт, где тот добровольно сдался британцам и был сослан в Индию, Фейди вернулся в Басру и стал жить под британской оккупацией. Отрезанный от османского мира и своих бывших друзей и соратников, он открыл небольшое дело и совершенно отошел от политики.

Перед отъездом в Ирак Лоуренс встретился с Нури аль-Саидом и другими арабскими офицерами в Каире, известными своими националистическими настроениями. Когда Лоуренс попросил членов тайного проарабского общества «Аль-Ахд» посоветовать ему людей, к которым он может обратиться в Ираке, те единодушно порекомендовали ему Фейди. Лоуренс навел о нем подробные справки и к моменту встречи с Фейди был хорошо информирован о его прошлом.

Лоуренс договорился встретиться с Фейди в бюро британской военной разведки в Басре. Презентабельная внешность британца и его беглый арабский, хотя и с заметным каирским акцентом, приятно удивили иракца. Однако беседа с Лоуренсом лишила его душевного покоя. Фейди встревожило то, как много знал о нем этот британский офицер.

— Простите за вопрос, — наконец решился спросить Фейди, — мы с вами раньше встречались? Если да, то я никак не могу припомнить, где именно.

— Нет, мы никогда не встречались, но я хорошо осведомлен о вашей деятельности, — ответил Лоуренс.

— Откуда вы обо мне узнали и какую именно деятельность имеете в виду?

Только когда Лоуренс рассказал о своих контактах среди военнопленных арабских офицеров в Каире, Фейди понял, почему его собеседник так хорошо информирован.

Наконец Лоуренс перешел к сути дела. Арабы, утверждал он, хотят получить независимость от турецкого господства. Британцы, находясь в состоянии войны с Османской империей, готовы помочь арабам добиться этой независимости, поскольку это будет способствовать достижению их собственных военных целей. Британское правительство может предоставить оружие и золото, чтобы поддержать народное восстание против османской власти в Ираке.

— И принимая во внимание ваши способности, — заключил Лоуренс, — я хотел бы, чтобы вы взяли организацию этого восстания на себя.

Фейди пришел в ужасе от этой идеи:

— Вы совершаете ошибку, сэр, предлагая мне взяться за такое грандиозное дело. У меня нет никакого влияния в Басре и никакой поддержки среди племенных вождей. Никто не пойдет за таким человеком, как я!

Вместо себя Фейди предложил кандидатуру Сайид Талиба, который, по его мнению, мог гораздо лучше справиться с этой задачей. Однако Лоуренс знал, что британское правительство никогда не согласится выпустить на свободу Талиба, которого оно считало опасным националистом, и отверг это предложение. Имея очень небольшой список потенциальных лидеров, способных возглавить арабское восстание в Ираке, Лоуренс решил во что бы то ни стало переубедить Фейди.

После долгого и откровенного разговора Лоуренсу так и не удалось добиться от испуганного иракца согласия. Единственное, на что тот согласился, — это встретиться с тремя пленными арабскими офицерами в Басре и узнать их мнение по этому вопросу, прежде чем озвучить свое окончательное решение. Одним из этих офицеров был уже упоминавшийся выше Али Джавдат, взятый в плен британцами на Евфрате в июле 1915 года.

Иракцы проговорили четыре часа, обсуждая необычное предложение Лоуренса — поднять арабские племена на восстание против османского владычества при поддержке британцев. Они не доверяли британцам, присутствие которых в Египте и Индии давало мало оснований верить словам Лоуренса о том, что Британия не заинтересована в установлении колониального владычества в Ираке. Еще меньше оснований у них было доверять своим арабским соотечественникам, особенно бедуинам. Пережив горькое разочарование от предательства племенных ополченцев в Евфратской кампании, Джавдат считал арабские племена в высшей степени ненадежными союзниками в любом деле. К концу встречи все трое офицеров посоветовали Фейди отклонить предложение Лоуренса.

Вернувшись в бюро британской разведки, Фейди сообщил Лоуренсу об отказе. Они расстались по-дружески, однако в последующем отчете британец описал Сулеймана Фейди как «чересчур нервного, чтобы быть способным возглавить восстание народных масс». Хотя Лоуренс не зафиксировал это в письменном виде, отказ Фейди заставил его поставить крест на первом из нереалистичных планов Китченера — поднять арабское восстание в тылу османской армии, чтобы оттянуть войска от Эль-Кута. Уже на следующий день Лоуренс отправился на пароходе к линии фронта, ломая голову над тем, как лучше подкупить турецкого полководца.

Британские войска под командованием генерала Джорджа Горринджа, сменившего Эйлмера после поражения при Эд-Дуджайле, возобновили наступление на османские позиции 5 апреля 1916 года. Они сумели вытеснить османов с узкого перешейка Ханна, который не удалось взять войскам Эйлмера в январе, однако были остановлены всего в 13 км выше по течению у местечка Саннайат, понеся тяжелые потери. Через восемь дней британцы продолжили наступление, однако их уверенность в успехе таяла с каждым днем.

Между тем ситуация в Эль-Куте становилась все безнадежнее. Солдаты начали страдать от голода. Ежедневная норма хлеба была уменьшена до шести унций (170 г), к этому добавлялся один фунт конины (около 450 г), на которую соглашались только британские солдаты. «Наши солдаты выглядят слабыми и изможденными, — написал преподобный Спунер 9 апреля, — но хуже всех выглядят индийцы». После неудачи при Саннайате Таунсенд сократил ежедневный паек до пяти унций хлеба (140 г). Двенадцатого апреля умирающие от голода индийские солдаты наконец-то воспользовались официальным разрешением индуистских и мусульманских религиозных властей и начали есть конину. Генерал Таунсенд сообщил на Большую землю, что его запасы продовольствия закончатся к 23 апреля, но конины может хватить примерно до 29 апреля. После этого в городе не останется ни крошки еды.

Чтобы выиграть время, британцы придумали новаторский способ доставки продовольствия в осажденный город. Таким образом защитники Эль-Кута стали первыми свидетелями не только воздушной бомбардировки, но и сбрасывания продовольствия с самолетов. Однако этот план не сработал из-за плохих погодных условий, ограниченной грузоподъемности первых аэропланов и неточности пилотов. «Весь день над городом летали аэропланы и сбрасывали грузы, — записал капеллан Спунер 16 апреля. — Также летали гидропланы, но последние были плохими „грузометателями“, и большинство их грузов падало в Тигр или в турецкие траншеи!» Абидин Еге, наблюдавший за происходящим с османских позиций, отметил, что каждый аэроплан нес по три мешка с продовольствием и что сброс провизии продолжался весь день 16 апреля с утра до самого вечера. «Два мешка муки упали на наши окопы», — написал он, подтверждая слова Спунера о «плохих грузометателях». За весь день самолетам удалось осуществить 14 рейсов, сбросив в общей сложности около 1100 кг продовольствия. Однако в расчете на 13 000 солдат и 6000 мирных жителей это составляло около 60 г на человека. Таким образом, этот способ помощи при всей его кажущейся привлекательности не мог спасти голодающих осажденных в Эль-Куте.

Семнадцатого апреля британцы мобилизовали свои силы, чтобы предпринять последнюю попытку прорваться к Эль-Куту. Они атаковали османские позиции у Байт-Иса, но были отброшены назад значительно превосходящим их по численности противником. Абидин Еге описывал, как своей контратакой они буквально «сокрушили» британцев. «Враг отступал, а мы преследовали его по пятам. Мы гнали его до основных траншей». Потерпев неудачу в Байт-Исе, 22 апреля британцы предприняли свое последнее наступление на османские позиции у Саннайата, примерно в 24 км от Эль-Кута, но также получили решительный отпор. К вечеру обе стороны договорились о временном прекращении огня, чтобы вынести с поля боя раненых. Османские и британские санитары трудились до глубокой ночи. Казалось, обе стороны в полной мере осознали всю бессмысленность дальнейшего противостояния.

За четыре месяца боевых действий в попытке освободить 13 000 осажденных в Эль-Куте британцы потеряли более 23 000 человек, и 22 апреля генерал Горриндж и его офицеры запросили разрешение прекратить операцию. Их обессиленные и деморализованные войска больше ничего не могли сделать.

В последней отчаянной попытке выиграть время британцы обшили корпус речного парохода стальными пластинами, чтобы попытаться прорваться в осажденный город с грузом продовольствия и медикаментов. Утяжеленный стальными доспехами и груженный 240 тоннами провизии — которых гарнизону в Эль-Куте хватило бы на три недели, — «Джульнар» мог идти против течения со скоростью не больше пяти узлов. Укомплектованный экипажем из числа добровольцев пароход отправился в путь в ночь на 24 апреля. Защитники в Эль-Куте были предупреждены о прибытии судна и должны были обеспечить артиллерийское прикрытие вдоль берега, где должен был проходить «Джульнар». Однако пароход так и не вошел в зону прикрытия. Турки протянули через Тигр стальной трос, и медлительный «Джульнар» попался, как рыба в сети, в 8 км от пункта назначения.

Майор-артиллерист Дж. Хивуд с нетерпением ожидал прибытия парохода. «Мы слышали сопровождавшие его ружейную пальбу и канонаду и следили, как пароход медленно движется по реке, как вдруг он резко остановился примерно в четырех милях к востоку от города. Вскоре мы поняли, что случилось худшее». Турки завладели судном и всем его драгоценным грузом. Капитан был расстрелян, экипаж взят в плен, и судьба Эль-Кута решилась.

Двадцать шестого апреля генерал Таунсенд был уполномочен вступить в переговоры с Халиль-беем, чтобы договориться об условиях капитуляции.

Несколько месяцев осады тяжело сказались на генерале Таунсенде, который фактически был не в состоянии вести переговоры с турками. «Я болен телом и душой, — телеграфировал он своему командиру генералу Перси Лейку. — Признавая, что на мне лежит значительная доля ответственности, я полагаю, что эти переговоры следует вести вам». На самом же деле ни один из высокопоставленных британских офицеров не хотел брать на себя ответственность за переговоры, которые должны были закончиться для британской армии невиданным унижением. Не желая пятнать свою репутацию участием в этом деле, Лейк приказал Таунсенду начать переговоры с Халилем и предложил услуги посредников — капитана Лоуренса из Каирского управления военной разведки и капитана Обри Герберта, блестящего лингвиста и офицера разведки, славившегося своим безрассудством.

Во время первой встречи с Халилем 27 апреля Таунсенд попытался купить свободу своих войск за деньги и трофеи. За возможность выйти из города под честное слово (то есть под обещание не обращать оружие против османов) британский генерал предложил Халилю 40 пушек и £1 млн. Османский командующий сказал, что ему нужно передать это финансовое предложение Энверу, однако ясно дал понять, что сам он предпочитает безоговорочную капитуляцию. Таунсенд вернулся в Эль-Кут в унынии, понимая, что Энвер и его немецкие советники гораздо больше жаждали полной победы, нежели денег. «Когда на пороге стоит голодная смерть, трудно вести переговоры», — телеграфировал он Лейку, пытаясь убедить своего командира взять эту сложную задачу на себя. Однако главнокомандующий Месопотамскими экспедиционными силами отказался лично участвовать в переговорах и снова предложил услуги Лоуренса и Герберта.

Молодые офицеры отправились на встречу с Халиль-беем на рассвете 29 апреля. Под белым флагом они подошли к турецким окопам и прождали там несколько часов, дружески болтая с вражескими солдатами. «Турки показывали нам свои медали, и мы были раздосадованы тем, что ничем не могли похвастаться в ответ», — посетовал Герберт впоследствии. В конце концов Лоуренсу, Герберту и возглавлявшему их делегацию полковнику Эдварду Бичу завязали глаза, чтобы доставить через османские позиции в штаб Халиля. Бича и Герберта посадили на лошадей, а Лоуренса, который повредил колено и не мог ехать верхом, повезли отдельно. Он прибыл, когда Герберт уже начал переговоры с османским командующим.

Свободно владея французским, Герберт говорил от имени всей делегации. Он был уже знаком с Халилем — до войны им доводилось встречаться на балах в британском посольстве в Стамбуле. «Он был довольно молод для столь высокого положения, я полагаю, ему было около 35 лет, и имел весьма впечатляющую внешность — глаза, как у льва, квадратная челюсть и рот, похожий на пасть» — так Герберт описывал Халиля. Англичане начали переговоры с призыва помиловать арабское население Эль-Кута. «Я сказал, что мирные жители поступили так, как поступают все слабые люди: они боялись солдат Таунсенда и ничего не могли сделать, когда те оккупировали их город». Халиль ответил, что судьба жителей Эль-Кута как подданных Османской империи не должна заботить британцев. Он отказался давать какие-либо гарантии того, что после сдачи города не последует «никаких повешений и репрессий».

Дождавшись прибытия Лоуренса, Герберт перешел к обсуждению условий капитуляции. Чтобы затронуть деликатную тему взятки, Бич велел Герберту «сообщить Халилю, что мы готовы заплатить за безопасность гражданского населения Эль-Кута». Однако Халиль, который считал горожан предателями-коллаборационистами, «тут же отмел эту возможность». Османский командующий разрушил все надежды британцев на возможность купить выход Таунсенда и его армии из осажденного города.

В свою очередь, Халиль обратился к британцам с просьбой. Он попросил их предоставить речной транспорт, чтобы доставить Таунсенда и его людей в Багдад. «В противном случае им придется идти пешком, — резонно заметил османский генерал, — что в их состоянии будет очень непросто». Халиль пообещал вернуть пароходы британцам, как только все пленные будут перевезены в Багдад. Полковник Бич на английском языке сообщил Лоуренсу и Герберту, что у британцев не хватает пароходов для собственных нужд, поэтому они вряд ли согласятся с этим условием, и приказал Герберту сказать Халилю, что они передадут эту просьбу генералу Лейку. Сам Халиль или кто-то из его свиты достаточно хорошо знал английский язык, чтобы понять слова Бича. Выводы были сделаны. Если уж самих британцев так мало заботила безопасная транспортировка их больных и ослабленных солдат, то чего можно было требовать от турок?

В ходе этих тяжелых переговоров британцы стали свидетелями еще одной вспышки гнева турецкого генерала. Ему сообщили, что утром того же дня Таунсенд приказал уничтожить все свои артиллерийские орудия. «Халиль был явно разгневан и не мог скрыть этого, — заметил Герберт. — Он сказал, что восхищается Таунсендом, но был явно разочарован тем, что не получит его пушек». Как и следовало ожидать, Таунсенд не мог допустить, чтобы его орудия попали в руки врага и впоследствии были использованы против британских войск. Однако, уничтожив пушки, Таунсенд лишил Халиля желанного трофея, который довершил бы его триумф.

Младшие британские офицеры были не в том положении, чтобы торговаться с османским генералом-победителем. После того как финансовое предложение лорда Китченера было решительно отклонено, Герберту и Лоуренсу больше нечего было ему предложить. Они не знали, что Таунсенд, потерпев неудачу в своей попытке подкупить Халиля двумя днями ранее, этим утром согласился на безоговорочную капитуляцию. Эль-Кут был в руках османов, а Таунсенд и его люди уже стали военнопленными. Халиль ни словом не обмолвился об этих знаменательных событиях, беседуя со своими британскими гостями. Поняв, что капитаны Лоуренс и Герберт не наделены особыми полномочиями и не могут предложить ему ничего нового, Халиль, зевнув, завершил переговоры. «Извинившись, что у него много дел, он ушел», — записал в своем дневнике Герберт. Для Халиля это был богатый событиями день.

В полдень 29 апреля истощенные и обессиленные солдаты в Эль-Куте приготовились встречать своих поработителей. «Долгий период ожесточенных сражений, ожидания и надежд, тревоги, неизвестности, и изнурительного голода подошел к концу, — написал майор Алекс Андерсон. — Невозможное и немыслимое случилось, и все были ошеломлены». Однако потрясение от произошедшего смешивалось с явным чувством облегчения. После 145 дней осады, непрекращающейся канонады и все более страшного голода британские и индийские солдаты были рады, что это суровое испытание для них закончилось. Они надеялись, что как военнопленных их едва ли ждет что-либо хуже того, что им уже довелось испытать.

Уныние на британской стороне резко контрастировало с эйфорией на османских позициях. «Все улыбались, не в силах скрыть своей радости и счастья, — записал 29 апреля в своем дневнике ветеран галлиполийской кампании Абидин Еге. — Сегодняшний день был объявлен „Кут Байрамом“ [праздником в честь Кута], и отныне это будет национальный праздник». Он восхищался масштабами османской победы: пять генералов, четыре сотни офицеров и около 13 000 солдат были взяты в плен. «Никто и никогда еще не наносил британцам такого поражения», — написал он. И был абсолютно прав. Сдача Эль-Кута стала самым крупномасштабным поражением британской армии за всю ее историю: в плен сдались 277 британских и 204 индийских офицера, 2592 британских и 6988 индийских солдат, а также 3248 индийцев из числа вспомогательного персонала, всего 13 309 человек.

К полудню 29 апреля бывшие осажденные с тревогой ожидали прихода османских войск. Примерно в час дня раздался громкий крик: «Они идут!» — и все вскарабкались повыше, чтобы видеть происходящее. Артиллерист У. Ли со своей орудийной площадки наблюдал за тем, как колонны подходят к полуразрушенной крепости Эль-Кута. «Они двигались одной темной массой, и казалось, что они бегут, — писал он. — До крепости оставалась пара сотен ярдов, и я был поражен их желанием побыстрее добраться до нас. Только резкие команды их офицеров не давали им перейти на бег и ворваться в город беспорядочной толпой».

Дойдя до британских позиций, турецкие солдаты бросились брататься с людьми, с которыми так долго сражались по разные стороны линии фронта. Они раздавали сигареты британским солдатам, которые были слишком слабы, чтобы курить. Артиллерист У. Ли использовал все иностранные слова, которые знал, — «французские, турецкие, арабские и немного из кокни», — пытаясь наладить общение с победителями. Он обнаружил, что многие османские солдаты в свое время воевали на Галлиполи и теперь пытались найти в городе австралийцев. Вероятно, получив письма, оставленные солдатами АНЗАКа в окопах перед эвакуацией с полуострова, они «хотели продолжить свое знакомство с нашими колонистами». Между пленными офицерами и их турецкими коллегами также завязались дружеские разговоры. Т. Уэллс, офицер Королевского авиационного корпуса, беседовал с двумя турецкими офицерами с полвосьмого вечера до полуночи и «рассказал им много любопытных подробностей о событиях последних дней».

Но мирному населению города окончание осады принесло только ужасы. Как и опасался капитан Герберт, османы огульно обвинили их в предательстве и коллаборационизме. Как сообщал преподобный Спунер, многие из тех, кто подозревался в сотрудничестве с британцами, были повешены на виселицах-треногах и «оставлены медленно умирать от удушья. Среди этих людей были евреи и арабы, которые служили нам переводчиками или, по мнению турок, оказывали нам какую-либо другую помощь. Также среди них был шейх Эль-Кута и его сыновья». У. Ли был потрясен «ужасающими воплями и плачем арабских женщин и детей», не стихавшими в первые дни после прихода в город османской армии. Как утверждал один британский офицер, четыре дня спустя, когда британские пленные покидали город, половина горожан были казнены и «все деревья были увешаны трупами».

Британское и османское командование договорились об обмене недееспособными военнопленными. Около 1100 больных и раненых британских солдат были обменяны на такое же количество турок. Остальным пленным приказали собрать свои вещи и подготовиться к пешему переходу до Багдада. Рядовым солдатам было разрешено взять по два одеяла и комплект сменной одежды, тогда как офицеры могли взять с собой по 90 кг вещей и палатки. Офицеры, а также оставшиеся больные и раненые солдаты, неспособные идти пешком, были погружены на пароходы — в том числе на злополучный «Джульнар». Остальные же солдаты из-за отказа британского командования предоставить речной транспорт были вынуждены пройти 160 км от Эль-Кута до Багдада.

Перед началом похода турецкий комендант раздал британским офицерам приказы, которые те зачитали своим солдатам. Пленным предстояло пройти несколько десятков километров по пустынной местности, неся с собой минимум вещей. Они не могли рассчитывать ни на какой-либо транспорт, ни на помощь. Отставшим от конвоя грозила страшная смерть в руках бедуинов. Как вспоминал У. Ли: «Мы слушали это и понимали, что нам предстоит тяжелый путь». Затем офицеров отделили от солдат, для которых это стало потрясением. «Некоторые пожилые мужчины плакали, когда их строем провели мимо нас, — написал в своем дневнике полковник Л. Белл-Сайер, — особенно сильно переживали раджпутанцы, которые считали, что без британских офицеров они остались без защиты».

Когда первые пленные британцы добрались до Багдада, город пребывал в праздничном настроении. Талиб Муштак в то время учился в старшей школе. Уроженец Ирака, он был ярым османским патриотом и мечтал завербоваться в армию, чтобы защитить свою родину от вторжения иностранцев. Вместе с толпой он встречал первую партию британских пленных. «Весь Ирак праздновал эту победу, — вспоминал он. — Багдад был украшен флагами, иллюминацией и пальмовыми листьями». Он смотрел, как пароходы с пленными вереницей шли по реке. «Когда пароходы пристали, я легко забрался на один из них, чтобы своими глазами посмотреть на этих несчастных узников, сражавшихся против людей, к которым они не испытывали никакой вражды». На палубе он увидел одного английского сержанта и подошел к нему. «Тот был очень худым и изможденным, по нему было видно, что он долго голодал». Хотя Муштак не говорил по-английски, оказалось, что сержант знает несколько слов на арабском.

— Как дела? — спросил Муштак.

— Хорошо, — ответил англичанин по-арабски.

— Как тебе турецкая армия? — продолжил расспрашивать Муштак.

— Английский ба-бах сильнее… Но нет хлеба, — ответил тот на ломаном арабском.

«Я понял, что он хотел сказать, — продолжал Муштак. — Он имел в виду, что у британцев было более мощное оружие и артиллерия, но им пришлось сдаться, потому что у них кончилась еда».

В Багдаде пленных рассортировали по рангу и этнической принадлежности. Энвер-паша прибыл на место с личной инспекцией и дал пленным обещание, которое те вскоре будут вспоминать с горькой усмешкой. «Отныне все ваши мытарства закончились, друзья мои, — успокоил он слабых и истощенных людей. — С вами будут обращаться как с почетными гостями султана». Однако вскоре стало ясно, что султан проводит между своими гостями четкие разграничения.

Гостеприимство предназначалось в основном офицерам из числа индийских мусульман. Их отделили от британских сослуживцев и соотечественников индуистского вероисповедания, предоставили комфортабельное жилье, снабжали лучшей едой и сигаретами и возили в городские мечети для молитвы. «Похоже, турки старались переманить их на свою сторону», — с вполне оправданным подозрением заметил полковник Белл-Сайер. Каждый индийский офицер, завербованный в османскую армию, служил наглядной пропагандой столь лелеемой османами идеи джихада.

Чтобы усилить воздействие султанского призыва к джихаду на колониальных мусульман, османы разместили рядом с Багдадом батальон алжирских солдат. Изначально эти североафриканские солдаты были призваны во французские колониальные войска и воевали на Западном фронте. Попав в плен к немцам, они оказались в привилегированном лагере для мусульманских военнопленных в Вюнсдорфе, известном как «Лагерь полумесяца». Там эти 3000 североафриканцев были завербованы турецкими офицерами, после чего их перебросили под Багдад, где находился лагерь для индийских военнопленных. Мало кому еще из участников Первой мировой войны пришлось пережить такие же перипетии, как этим алжирцам, которым довелось воевать на стороне и Антанты, и Центральных держав в Африке, Европе и Азии.

Однако, оказавшись в Багдаде, многие из этих североафриканских солдат усомнились в своем решении сменить знамена. Некоторые из них обращались за помощью к американскому консулу. «Одни говорили, что приехали сюда, потому что им обещали хорошую жизнь и что они будут сражаться с „неверными“. Другие говорили, что были посланы сюда немцами. Но все они сходились на том, что их обманули». Американский консул мало чем мог помочь добровольцам в османских мундирах, разве что дать им немного денег. Впоследствии многих из них отправили воевать с русскими на персидской границе.

Как уже говорилось, индийские офицеры-мусульмане находились в гораздо лучших условиях, чем рядовые североафриканские пехотинцы, — и эта учтивость османских властей вскоре себя окупила. В августе 1916 года местная пресса в Ираке сообщила о том, что султан принял группу из 70 индийских офицеров мусульманского вероисповедания, взятых в плен в Эль-Куте. Заявив, что офицеры воевали «против Империи халифа» не по собственной воле, султан вернул им сабли в знак личного уважения. «Это проявление благосклонности со стороны султана так поразило военных, — написала газета, — что все они выразили желание служить империи». Если эта история достоверна, значит, туркам удалось перевербовать почти всех индийских офицеров-мусульман, взятых в плен в Эль-Куте (всего было пленено 204 индийских офицера, включая индуистов и мусульман).

Всем 277 британским офицерам также были предоставлены хорошие условия проживания и привилегии в соответствии с их рангом. Каждый офицер получал от османских властей денежное содержание. Им разрешалось держать прислугу для приготовления еды и ведения хозяйства. Выделенное им жилье было простым, однако офицеры имели крышу над головой и минимум удобств. Из Багдада в Анатолию, где офицерам предстояло содержаться в плену, их перевозили по железной дороге, на пароходах или на лошадях. В обмен на обещание не пытаться бежать (офицерское «слово чести») они пользовались значительной свободой передвижения в городах, куда были сосланы. Им даже разрешалось получать почту и посылки из дома.

Молодой лейтенант Э. Джонс, содержавшийся в городе Йозгат в Центральной Анатолии, подробно описал, чем британские офицеры заполняли свои дни в плену. «Нашей главной проблемой было чем занять себя, — впоследствии вспоминал он. — Мы устраивали турниры по хоккею на траве командами по четыре человека, загородные прогулки (когда разрешали турки), пикники, катания на санях и на лыжах. Что касается домашних развлечений, то мы сочиняли драмы, веселые и серьезные, мелодрамы, фарсы и пантомимы. У нас был оркестр, который играл на сделанных пленными музыкальных инструментах, мужской хор из числа военнопленных, а также собственные композиторы, которые писали для нас музыку».

Отношение к британским офицерам резко контрастировало с отношением к простым солдатам. Их судьба не так хорошо задокументирована, поскольку мало кто из «низших чинов» пережил марши смерти, чтобы поведать свою историю. Сумевшие выжить были немногословны, не желая вспоминать те ужасы, свидетелями которых они стали. «Я не буду описывать здесь все страдания и страшные жестокости, пережитые нашими солдатами на этом марше, или же те ужасные сцены, которые мы видели, когда проходили через земли, населенные депортированными армянами», — написал артиллерист У. Ли в заключении к своим мемуарам об осаде Эль-Кута. Сержант Австралийского авиационного корпуса Дж. Слосс был более многословен. «Османские конвоиры подгоняли наших солдат ружейными прикладами и кнутами. Некоторых били до тех пор, пока те не падали на землю. Я видел, как один солдат из бригады морской пехоты так и не смог подняться. Стоило вам раскрыть рот, как конвоиры обрушивались на вас с кнутами». Во время марша по «дороге смерти» сержант Джерри Лонг поделился своими страхами с одним сочувствующим османским офицером: «Я сказал ему, что от наших людей уже осталось менее половины и мы начинаем думать, что турки делают это специально, чтобы к концу марша никого из нас не осталось в живых».

Обращение с военнопленными из Эль-Кута часто сравнивают с армянскими маршами смерти — в первую очередь об этом говорят сами выжившие. Им пришлось пешком пересечь такую же труднопроходимую местность под надзором османских конвоиров, не щадивших их жизни, не имея ни воды, ни еды, ни предметов первой необходимости, в частности одежды, чтобы защититься от палящего солнца, или подходящей обуви. Тех, кто не мог идти, оставляли умирать мучительной смертью на дороге или же от рук местных бедуинов.

Тем не менее между маршем военнопленных из Эль-Кута и армянскими «маршами смерти» были свои различия. Османы заставляли армян идти через сирийскую пустыню в рамках целенаправленной политики истребления. В случае же с британскими военнопленными османские власти не преследовали цель уничтожить их; просто они не предприняли никаких мер, чтобы сохранить им жизнь. Большинство османских конвойных, казалось, совершенно не интересовало, выживут или погибнут конвоируемые ими люди. Это равнодушие было вполне объяснимо. Испытывая хроническую нехватку продовольствия и медикаментов для обеспечения собственных солдат, османы не считали себя обязанными заботиться о тысячах больных и голодных вражеских солдат, которые вторглись в их страну и еще недавно проливали кровь их соотечественников на поле боя. По их мнению, пленные были недостойны того, чтобы тратить на них драгоценные ресурсы. Тех, кто был слишком слаб и не мог принести пользу империи, они обрекали на смерть — и таковых было большинство. Из 2592 британских солдат, взятых в плен в Эль-Куте, во время «маршей смерти» или в плену погибло более 1700 — почти 70 процентов. По индийским солдатам таких точных цифр нет, однако предположительно из 9300 индийских солдат и вспомогательного персонала в османском плену погибло не менее 2500 человек.

Выжившие пленные из Эль-Кута были отправлены на принудительные работы по строительству железной дороги между Анатолией и Багдадом. Индийские солдаты трудились в районе железнодорожной станции Рас-эль-Айн, а британцев задействовали на туннельных работах в горах Тавра и Аманоса. После того как османские власти депортировали всех армян, прокладка туннелей фактически остановилась. В своих мемуарах армянский священник Григорис Балакян рассказал о том, как в середине лета 1916 года он встретил колонну британских и индийских военнопленных на железнодорожной станции Бахче в горах Аманоса.

Первая группа из 200 британских и индийских солдат прибыла в Бахче поздно вечером. «Они двигались в темноте, как колонна живых призраков… сгорбленные и худые, как скелеты… в лохмотьях, все покрытые грязью», — вспоминал Балакян. Они обращались ко всем, кого встречали по пути. «Среди вас есть армяне? — спрашивали они. — Дайте нам кусок хлеба. Мы не ели ничего много дней». Балакян и его товарищи были потрясены этой встречей. «Услышав, что они говорят по-английски, мы были ошеломлены… это были британцы, наши далекие друзья, разделившие нашу участь и просившие у нас хлеба… Что за превратности судьбы!»

Поскольку прибывшие оказались не в состоянии выполнять тяжелую работу в туннелях, им дали неделю отдыха, чтобы восстановить силы. Балакян и небольшая группа выживших армян воспользовалась этой передышкой, чтобы встретиться и поговорить с британскими пленными — людьми, разделившими их судьбу во всех смыслах этого слова. «Когда британские солдаты закончили свои душераздирающие истории о переходе через пустыню, они с искренним состраданием рассказали нам об ужасающих сценах насилия против армян, свидетелями которых они были в Дер Зоре». Как заключил Балакян, «турки обращались с пленными британцами точно так же, как с тысячами депортированных армян, не думая об ответственности, которую впоследствии могут повлечь за собой их преступные деяния».

Между тем, как только о сдаче Эль-Кута стало известно прессе, бремя ответственности легло на британский кабинет. Эта капитуляция, последовавшая вскоре за поражением на Галлиполи, удвоила давление на правительство во главе с либеральным премьер-министром Гербертом Асквитом, от которого требовали создать уже не одну, а две комиссии: по расследованию причин провала Дарданелльской кампании и Месопотамской кампании. Месопотамская комиссия начала свою работу 21 августа 1916 года. В течение следующих десяти месяцев она провела 60 заседаний. Ее отчет содержал столь резкую критику действий правительств Великобритании и Индии, что политики два месяца откладывали его публикацию. «Я с сожалением вынужден сказать, — подвел итог лорд Керзон, влиятельный член военного кабинета и бывший вице-король Индии, — что более шокирующей демонстрации правительственной некомпетентности и грубых ошибок мы не видели со времен Крымской войны».

Отчет Месопотамской комиссии был опубликован 27 июня 1917 года, и уже через неделю после этого в парламенте произошли ожесточенные дебаты. Государственный секретарь по делам Индии Остин Чемберлен был вынужден подать в отставку. По иронии судьбы уже летом 1917 года Багдад был в руках англичан. Однако эта отсроченная победа не могла вернуть 40 000 человек, потерявших свои жизни в этой неумело организованной военной операции. Их жизни, как и жизни десятков тысяч человек, погибших на Галлиполийском полуострове, стали напрасной жертвой, принесенной на алтарь Первой мировой войны, поскольку их гибель не приблизила, а лишь отдалила завершение этого кровопролитного конфликта.

Но что бы ни происходило в Вестминстере, гораздо больше британское правительство опасалось того, как отреагирует на эти две блистательные победы османов мусульманский мир. В Каире Бюро по арабским делам прилагало все усилия к тому, чтобы подорвать влияние османского султана как халифа путем заключения стратегического альянса со второй по значимости религиозной фигурой в османских землях и исламском мире в целом — шерифом Мекки Хусейном ибн Али аль-Хашими, представителем Хашимитской династии, потомком пророка Мухаммеда.