Победа на Галлиполи высвободила тысячи османских солдат для других важнейших фронтов. Защитив имперскую столицу, Энвер-паша наконец-то смог удовлетворить настоятельные просьбы о подкреплении, поступавшие со всех концов империи. Разгромленная османская армия на Кавказе получила семь пехотных дивизий, чтобы противостоять угрозе со стороны Российской империи. Войска Джемаль-паши в Сирии и Палестине, истощенные Дарданелльской кампанией, получили четыре дивизии, что позволило полностью укомплектовать Четвертую армию в Леванте. В Месопотамии у османов находились плохо обученные и плохо снабжаемые войска, вынужденные противостоять мощным британо-индийским силам. Энвер-паша надеялся, что переброска двух закаленных в боях дивизий из Галлиполи в Багдад изменит баланс сил в Междуречье в пользу османов.

После поражения Сулеймана Аскери при Шейбе в апреле 1915 года положение османов в Месопотамии серьезно ухудшилось. Высокий уровень дезертирства среди иракских рекрутов истощал и без того сильно поредевшие в сражениях с британцами ряды османской армии. У османских командиров в Месопотамии не оставалось иного выбора, кроме как обходить города и села и устраивать облавы на дезертиров с показательными публичными наказаниями. Турецкие офицеры не питали никаких иллюзий в отношении военной ценности арабских призывников и насильно возвращенных дезертиров, поскольку имели возможность на собственном горьком опыте убедиться в их ненадежности. Но даже самые пессимистичные османские командиры не ожидали встретить такого ожесточенного сопротивления, которое встретили их попытки вернуть иракских дезертиров в ряды османской армии.

С мая 1915 года в городах и селах Среднего Евфрата начали вспыхивать восстания, которые не утихали на протяжении двух лет, до самого конца османского владычества на юге Ирака. Первым взбунтовался Эн-Наджаф — место паломничества мусульман-шиитов, ставшее убежищем для сотен иракских дезертиров, решивших укрыться за стенами священного города. Шиитская община Ирака выражала все большее недовольство политикой османских правителей-суннитов, не желая быть втянутой в мировую войну, которая все больше сказывалась на жизни местного населения. Ужесточение мер по борьбе с дезертирством накалило ситуацию, и, когда османский губернатор Багдада направил в Эн-Наджаф большой отряд под командованием офицера по имени Иззет-бей, чтобы произвести облаву на беглецов, скрывавшихся в стенах древнего города, недовольство переросло в восстание.

Первым делом Иззет-бей объявил полную амнистию для всех, кто добровольно сдастся в трехдневный срок. Поскольку дезертирство каралось смертной казнью, османский офицер надеялся, что иракцы воспользуются амнистией и добровольно вернутся на военную службу. Но большинство дезертиров бежали из Эн-Наджафа еще до прибытия отряда Иззет-бея, поэтому никто в городе не откликнулся на его призыв.

Спустя три дня османский офицер отправил своих солдат обыскивать дома. В ходе облавы османские солдаты грубо оскорбили консервативных женщин Эн-Наджафа, заставив их показывать лица, чтобы убедиться в том, что под паранджами не скрываются переодетые мужчины. Горожане были возмущены этим посягательством на честь своих женщин и стали ждать подходящего момента, чтобы отомстить обидчикам.

В ночь на 22 мая 1915 года группа вооруженных дезертиров вошла в Эн-Наджаф и осадила правительственные здания и армейские казармы. Горожане действовали сообща с бунтовщиками. В Эн-Наджаф стекалось все больше дезертиров из прилегающих районов, чтобы дать отпор надоевшим османским властям с их стремлением навязать народу Ирака ненужную ему войну. Бои продолжались три дня, в течение которых мятежники систематически уничтожали правительственные учреждения и документы. Сообщение между Эн-Наджафом и другими административными центрами было прервано, поскольку племена перерезали все провода и выкорчевали телеграфные столбы в окрестностях города. В то время как оставшиеся в живых османские солдаты и служащие продолжали держать осаду в нескольких правительственных зданиях, главы городских кварталов разослали по улицам города глашатаев, чтобы призвать торговцев открыть свои лавки, а горожан — вернуться к нормальной жизни.

Встревоженный губернатор Багдада отправил в Эн-Наджаф делегацию. На встрече с лидерами мятежников члены османской делегации напомнили им о том, что империя ведет «войну не на жизнь, а на смерть» против неверных и что религиозный долг каждого мусульманина — помочь ей в этой борьбе. В свою очередь, наджафцы возложили всю ответственность за ситуацию на самих османов и наотрез отказались выполнять предъявленные делегацией требования. В конце концов делегация сумела договориться только об освобождении находившихся в осаде османских солдат и чиновников и назначении номинальной администрации, чтобы сохранить видимость османского правления в священном городе. Однако фактически власть в городе перешла к самим жителям Эн-Наджафа, и город стал в значительной степени независим от османских властей.

Воодушевленные примером наджафцев, летом 1915 года жители еще нескольких городов на Среднем Евфрате подняли мятежи против османского господства. Для жителей Кербелы, еще одного шиитского священного города, восстание стало вопросом гордости. «Разве люди в Эн-Наджафе лучше или смелее нас?» — риторически вопрошали они. Группа дезертиров начала в городе мятеж 27 июня — они жгли муниципальные здания, школы и даже спалили новую больницу и 200 домов в одном из новых городских районов, вынудив проживавших там иракцев искать убежище в старых кварталах. Мятежники и бедуины принялись мародерствовать и сражаться друг с другом за награбленное, и в Кербеле воцарился настоящий хаос. Османам пришлось снова согласиться на передачу власти в городе в руки местных жителей.

В городе Эль-Хилла османская армия предприняла отчаянную попытку дать мятежникам отпор, но была вынуждена отступить под напором значительно превосходящих сил. В Эс-Самаве в августе 1915 года горожане, узнав о приближении британо-индийских войск, нарушили все клятвы верности, принесенные ими на Коране османским властям. Подразделение из 90 местных солдат дезертировало в полном составе, а горожане и бедуины напали на находившихся в городе турецких солдат. Они обезоружили целый конный отряд из 180 человек, забрав у них лошадей, оружие и одежду и прогнав по всему городу нагими. Аналогичные события происходили в городах Эль-Куфа, Эль-Шамийя и Тувайридж. В конце концов, османы поняли, что пополнить ряды своей регулярной армии в бассейне Евфрата за счет арабских дезертиров не удастся.

В то время как турки были заняты подавлением внутренних восстаний, британцы продолжали неуклонное продвижение в глубь Месопотамии. После знаменательной победы при Шейбе в апреле 1915 года Индийские экспедиционные силы получили свежее подкрепление и нового командующего — генерала сэра Джона Никсона. Ему был дан приказ взять под контроль всю османскую провинцию Басра, и Никсон начал готовиться к наступлению вверх по реке Тигр на стратегически важный портовый город Эль-Амара.

Этот город с населением около 10 000 человек находился примерно в 150 км к северу от Басры. После нескольких недель тщательного планирования и подготовки Никсон приказал 6-й дивизии под командованием генерал-майора Чарльза Таунсенда двинуться в наступление. Чтобы прорвать османскую оборону к северу от Эль-Курны, Таунсенд использовал для транспортировки войск сотни плоскодонных речных лодок и британские пароходы, вооруженные пушками и пулеметами. Эта импровизированная армада, прозванная «регатой Таунсенда», выдвинулась к Эль-Амаре на рассвете 31 мая. Благодаря интенсивному артобстрелу с пароходов и массированным атакам десантировавшихся с лодок пеших подразделений британцам без особого труда удалось прорвать османскую оборону севернее Эль-Курны и продолжить путь вверх по реке, не встречая никакого сопротивления со стороны отступающей османской армии. Британцы и индийцы оказались на дружественной территории. Арабские деревни вдоль берегов Тигра вывешивали белые флаги, чтобы показать свои добрые намерения в отношении новых завоевателей, и отступление османской армии превратилось в бегство.

Третьего июня авангард армады Таунсенда подошел к окраинам Эль-Амары, где обнаружил около 3000 османских солдат, собиравшихся спешно оставить город до прихода британо-индийских войск. Британский речной пароход с экипажем всего из восьми моряков, вооруженный 12-фунтовой пушкой, свободно проследовал по реке до Амары — османские защитники не сделали ни единого выстрела. Внезапное появление парохода под британским флагом оказало настолько деморализующее воздействие на местный гарнизон, что 11 османских офицеров и 250 солдат сдались на месте, а остальные 2000 с лишним человек отступили вверх по реке. Генерал Таунсенд прибыл в город на пароходе в тот же день после полудня и поднял над таможней британский флаг, тем самым объявив о завоевании города еще до прибытия 15 000 человек основных сил. Сдача в плен сотен турецких и арабских солдат британскому авангарду, которому они с легкостью могли бы дать отпор, наглядно показывала, сколь сильно пал боевой дух в рядах османской армии.

После захвата Эль-Амары Никсон планировал продвинуться вверх по Евфрату, чтобы оккупировать Эн-Насирию и тем самым завершить завоевание провинции Басра. Эн-Насирия была молодым городом, основанным в 1870-х годах как торговый центр мощной племенной конфедерации Мунтафик, и, как и Эль-Амара, имела население около 10 000 человек. Никсон считал, что британцы в Басре и Эль-Курне подвергаются угрозе до тех пор, пока в Насирии остается османский гарнизон, и рассчитывал, что победа над турками позволит завоевать поддержку могущественных бедуинских племен в окрестностях Евфрата. Двадцать седьмого июня британо-индийские силы под командованием генерала Джорджа Горринджа выдвинулись в сторону Насирии.

Евфрат в своем нижнем течении был гораздо сложнее для навигации, чем Тигр. В течение лета река обычно мелела — до полутора метров глубины в июне, менее чем до одного метра к середине июля, а в августе становилась и вовсе непроходимой. Не имея плавсредств со столь малой осадкой, британцы были вынуждены отремонтировать и ввести в строй несколько старых колесных пароходов, чтобы доставить свои войска вверх по реке до Насирии. Один из британских пароходов, «Шушан», использовался еще в 1885 году генералом Гордоном при эвакуации европейцев из осажденного Хартума. Эти древние пароходы должны были пересечь низовья Евфрата, превратившиеся буквально в цепь болот, по плохо обозначенным на карте каналам, которые мелели с каждой неделей.

Несмотря на восстания в Эн-Наджафе и Кербеле, османская армия дала британцам в нижнем течении Евфрата решительный отпор. Около 4200 османских солдат и нерегулярные бедуинские части занимали хорошо укрепленные позиции на подходах к Эн-Насирии и изначально превосходили захватчиков в численности. Не желая вступать в сражение с превосходящими силами, Горриндж запросил подкрепление и оставался на своих позициях вплоть до третьей недели июля, пока численность его войск не достигла 4600 пехотинцев. Из-за стремительно мелеющей реки, которая к концу июля местами стала недоступна для навигации, дальнейшую отправку подкрепления пришлось приостановить. Поскольку рассчитывать на прибытие дополнительного подкрепления по реке не приходилось, Горриндж решил действовать имеющимися силами.

Предварительные попытки штурма османских позиций на подходах к Эн-Насирии британцы предприняли еще в начале июля. Уроженец североиракского города Мосул Али Джавдат находился среди защитников османского гарнизона. Джавдат был профессиональным военным — прежде чем вступить в ряды османской армии, он окончил Багдадскую военную школу и элитную Военную академию Харбийе. Тем не менее его преданность интересам арабского народа соперничала с клятвой верности Османской империи. Разочарованный младотурецким правительством он, как и многие представители образованной арабской элиты, желал большей автономии арабских провинций в составе Османской империи и стал одним из основателей тайного офицерского общества «Аль-Ахд» (в переводе с арабского «Договор»), созданного после Арабского конгресса в Париже 1913 года. Будучи военным аналогом «Аль-Фатат», младоарабское общество «Аль-Ахд» оказалось особенно сильно в Ираке, где его членами стали многие из самых блестящих арабских офицеров. Как и «Аль-Фатат», и Османская партия децентрализации, «Аль-Ахд» ставило своей целью всего лишь предоставление арабам автономии в составе реформированного османского государства, а не полной независимости — из страха оказаться под европейским колониальным господством. С началом Первой мировой войны Джавдат встал на защиту Османской империи против держав Антанты с ничуть не меньшей преданностью и решимостью, чем его турецкие соотечественники.

В 1915 году Али Джавдат участвовал вместе с Сулейманом Аскери в битве при Шейбе. Вместе с разгромленными войсками Аскери он отступил в Эн-Насирию и после самоубийства командующего был назначен командиром отряда османской армии, защищавшего подступы к городу. Одним из союзников османов был влиятельный бедуинский вождь Аджайми ас-Садун, который мобилизовал в подвластных ему племенах нерегулярное ополчение и отправил его на помощь малочисленному османскому гарнизону, чтобы дать отпор британским завоевателям. Бедуины попросили военных снабдить их боеприпасами, и Джавдату было поручено обеспечить их всем необходимым для защиты Насирии.

Когда армия Горринджа атаковала османские позиции на Евфрате, Джавдат не поверил своим глазам, увидев, как бедуинские ополченцы повернули оружие против османов. Он видел, как его солдаты падали убитыми и ранеными под интенсивным артиллерийским обстрелом со стороны британцев, а арабские бедуины нападали на его бойцов с тыла и забирали у них винтовки и патроны. «Наши солдаты оказались меж двух огней, — впоследствии написал Джавдат. — С одной стороны — британцы, с другой — вероломные бедуины». Спустя некоторое время Джавдат сам угодил в засаду к бедуинам, которые разоружили и ограбили его, после чего попал в плен к британцам в деревне Сук-эш-Шуюх рядом с Эн-Насирией.

Имея богатый военный опыт, Али Джавдат считал, что османская армия не сможет удержать нижний Евфрат под напором регулярных атак противника. У нее попросту не хватило бы солдат, чтобы противостоять британо-индийским силам, а бывшие союзники из числа бедуинов мгновенно превращались во врагов, почувствовав, кто сильнее. Если раньше Джавдат, уроженец Ирака, искренне преданный своему народу, считал жалобы турецких офицеров на ненадежность арабских и бедуинских солдат предвзятыми, то теперь он на собственном горьком опыте убедился в справедливости подобных обвинений. Джавдата отправили в Басру, где он оставался в качестве военнопленного почти до конца войны, когда британцы начали активно вербовать арабских активистов.

Операция по взятию Эн-Насирии началась утром 24 июля с интенсивного артиллерийского обстрела с пароходов. Затем британские и индийские солдаты принялись волна за волной атаковать траншеи османов. Те отчаянно сопротивлялись, заставляя противника биться за каждый метр. Боевые действия продолжались до захода солнца. Потеряв 2000 человек убитыми и ранеными и 950 попавшими в плен, османская армия под покровом темноты отступила. На рассвете следующего дня делегация горожан подплыла на лодках к британским позициям и предложила сдать город. Таким образом, британцы, которые также понесли тяжелые потери за предыдущий день боев, были избавлены от необходимости продолжать сражение.

С захватом Эн-Насирии британцы завершили оккупацию османского вилайета Басра. Однако генерал Никсон не желал останавливаться на достигнутом и решил захватить еще один стратегически значимый город — Эль-Кут. Он располагался в излучине Тигра, где начинался канал Шатт-аль-Хай, соединяющий Тигр с Евфратом южнее Эн-Насирии. По данным британской разведки 2000 османских солдат из Эн-Насирии отступили именно в Эль-Кут, где стоял гарнизон в 5000 человек, и эти объединенные силы представляли собой потенциальную угрозу для британцев в Эль-Амаре и Эн-Насирии. Никсон утверждал, что британцы в провинции Басра не будут чувствовать себя в безопасности до тех пор, пока Эль-Кут будет оставаться в руках османов.

Тем временем между правительством в Лондоне и правительством в Индии возникли разногласия по поводу военной политики. Несмотря на то, что Индия была частью Британской империи, она имела собственное правительство во главе с вице-королем лордом Хардингом и собственную армию. Эта армия верно служила Британской короне, воюя на Западном фронте, на Галлиполийском полуострове и в Месопотамии. Кроме того, довольно многочисленный контингент был оставлен внутри страны для обеспечения собственной национальной безопасности. Учитывая активную деятельность германских агентов в Персии и Афганистане и вполне реальную угрозу джихада в населенных мусульманами северо-западных провинциях Индии, вице-король считал необходимым иметь в своем распоряжении мощное средство сдерживания. Принимая во внимание важность Индии для империи, Лондон полностью разделял озабоченность наместника.

Но со временем британское правительство в Лондоне разошлось с правительством Индии во мнении относительно использования экспедиционных войск. Для Лондона приоритетом, безусловно, был Западный фронт, на втором месте стоял Галлиполи и лишь на третьем Ирак. Но для правительства Британской Индии он был на первом месте, так как оккупированные там территории расширяли сферу ее влияния в Персидском заливе. Многие правительственные чиновники, прикомандированные к индийской армии в Месопотамии, лелеяли надежду на то, что однажды она полностью перейдет под контроль Индии. Таким образом, вице-король лорд Хардинг, не желая сокращать оставшийся в Индии военный гарнизон, хотел вернуть индийские полки с Западного фронта, чтобы продолжить завоевание Месопотамии. Лондон же всецело устраивала ситуация, сложившаяся на тот момент в Ираке, и он выступал за «безопасную игру в Месопотамии», как выразился министр по делам Индии лорд Кру-Милнс.

После взятия Эн-Насирии правительство Индии обратилось к Лондону с просьбой санкционировать захват Эль-Кута как «стратегическую необходимость». Одновременно вице-король потребовал перебросить 28-ю бригаду Индийской армии из Адена в Месопотамию, чтобы усилить имевшиеся в распоряжении генерала Никсона войска перед наступлением на Эль-Кут. Учитывая крайне напряженную ситуацию на юге Йемена, это была вполне обоснованная просьба, но британское правительство не имело возможности удовлетворить ее.

А ситуация была такова, что 28-я бригада требовалась в Йемене, чтобы не допустить захвата османской армией порта Аден. Как уже говорилось, нападение на Шейх-Саид в ноябре 1914 года — когда командование в Лондоне и Индии приняло решение уничтожить турецкие форты на входе в Красное море, не посоветовавшись с британскими властями в Адене, — лишь ослабило позиции Великобритании в Южном Йемене. Колониальная администрация в Адене считала эту операцию большой ошибкой, поскольку она настроила против британцев влиятельного йеменского имама Яхью, лидера общины шиитов-зейдитов в округе города Сана, который счел это нападение посягательством на его территорию. Хотя официально имам Яхья был союзником Османской империи, местные колониальные власти надеялись сохранить с ним дружеские отношения. Эти надежды рухнули в феврале 1915 года, когда имам написал полковнику Гарольду Джейкобу, первому заместителю представителя Великобритании в Адене, гневное письмо, в котором подтвердил свою лояльность Османской империи и косвенно заявил о враждебном отношении к англичанам.

В феврале 1915 года турецкие войска при поддержке имама Яхьи вступили на территорию Аденского протектората. Поначалу английские власти сквозь пальцы смотрели на эти военные маневры, не видя в них большой угрозы для положения британцев в Адене. Но по мере того, как османы наращивали численность своих войск, а их агенты переманивали на свою сторону все больше племенных вождей, британцы начали тревожиться. К июню их разведка сообщила о присутствии в Южном Йемене шести батальонов (в составе каждого от 350 до 500 человек) османской регулярной армии, которая, таким образом, превзошла по численности британские войска. Первого июля османы напали на одного из ключевых союзников Британии в городе Лахедж, менее чем в 50 км от Адена.

Султан Али аль-Абдали был полунезависимым правителем султаната Лахедж — одного из мини-государств в Аденском протекторате. Хотя он находился на престоле менее года, британцы рассматривали его как одного из основных своих союзников на юге Йемена. Когда Лахедж оказался под угрозой османского вторжения, британский резидент в Адене направил свой малочисленный и неопытный гарнизон дать отпор силам турков. Передовой отряд из 250 индийских солдат с пулеметами и 10-фунтовыми пушками отправился в Лахедж в ночь на 3 июля и прибыл туда рано утром на следующий день. Основные уэльские и индийские подразделения вышли на несколько часов позже и были вынуждены идти под палящим йеменским солнцем, каким оно бывает в самый разгар лета. Двое уэльских солдат умерли на марше от теплового удара, и даже привычные к жаре индусы с трудом выдержали переход. Изнуренные, шатаясь, солдаты вошли в Лахедж перед заходом солнца 4 июля и нашли город в состоянии хаоса.

Когда на город спустилась ночь, колонна османских войск, не подозревая о присутствии британских сил в городе, дошла до центральной городской площади. Лояльные султану арабские племена дали предупредительные выстрелы в воздух. Застав османов врасплох, британцы взяли в плен командующего османскими силами майора Рауф-бея и захватили несколько пулеметов. Однако османы в конце концов сориентировались в обстановке и двинулись в штыковую атаку на британские войска. В неразберихе боя индийский солдат по ошибке принял султана Лахеджа за турка и убил того самого ключевого союзника, которого британцы намеревались защитить.

Четыре сотни британских солдат были вынуждены поспешно ретироваться из города под напором значительно превосходящих османских сил, поддерживаемых племенными ополченцами. Измученные марш-броском до Лахеджа и ожесточенным ночным сражением, оставшиеся британские войска вернулись в Аден с 40 турецкими пленными, потеряв 50 человек в бою и 30 от теплового удара. В этой краткосрочной экспедиции они лишились всех своих пулеметов, двух передвижных пушек, трех четвертей всех имевшихся у них боеприпасов и всего военного снаряжения. Лахедж остался в руках османов.

Отныне дорога на Аден была открыта для османской армии. Недолго думая, турки захватили пригород Адена Шейх-Осман, находящийся на противоположной стороне Аденской гавани. Как впоследствии написал в своих мемуарах генерал-майор сэр Джордж Янгхазбенд, командующий 28-й бригадой, из Шейх-Османа турки могли «обстреливать портовые сооружения, жилые кварталы, клуб, правительственную резиденцию и стоящие в гавани корабли». Что еще хуже, в Шейх-Османе находились колодцы и очистные сооружения, обеспечивавшие весь Аден питьевой водой. Если бы британцы не сумели выгнать турок из Шейх-Османа, они не смогли бы долго удерживать Аден. А потеря Адена ставила под угрозу не только судоходное сообщение Британии с колониями, но и ее репутацию в арабском мире, чего она никак не могла себе позволить.

Правительство Индии срочно потребовало перебросить подкрепление из Египта на помощь Аденскому гарнизону. Лондон не мог не удовлетворить эту просьбу, и 13 июля 1915 года генерал Янгхазбенд получил приказ немедленно выдвинуться в Аден во главе 28-й бригады. Британцы достигли Адена пять дней спустя и высадились на берег ночью, чтобы скрыть свое прибытие от турок. Двадцать первого июля они пересекли дамбу между Аденом и Шейх-Османом и, предприняв неожиданную атаку, выгнали османов обратно в Лахедж. Тогда как британцы понесли очень небольшие потери, у османов были убиты около 50 человек и несколько сотен попали в плен.

Янгхазбенд укрепил оборону Шейх-Османа и принял решение остаться на этих позициях. Вернув британцам контроль над системой водоснабжения Адена, он отказался рисковать жизнями своих солдат, идя в наступление. «Во-первых, стоит слишком сильная жара; во-вторых, в существующих обстоятельствах было бы неразумно покидать укрепленную крепость и пускаться в опасные авантюры в пустыне», — написал он главнокомандующему британскими силами в Египте. Такова была ситуация на конец июля, когда лорд Хардинг попросил об отправке 28-й бригады в Месопотамию, чтобы помочь в захвате Эль-Кута. Разумеется, Лондон отказал вице-королю в просьбе. Имея под боком в Лахедже около 4000 османских солдат, крошечный аденский гарнизон с его 1400 защитниками явно не смог бы удержать этот стратегически важный порт без подкрепления — и такая шаткая ситуация будет сохраняться здесь до конца войны.

Ситуацию в южном Йемене осложняло и то, что, как и на Галлиполийском полуострове, османы показали здесь свое превосходство. Британцы оказались слишком слабы, чтобы защитить правителей и территорию своего Аденского протектората. Но гораздо больше, чем утрата территории, британские власти в Лондоне, Каире и Шимле тревожила потеря лица в арабском и мусульманском мире. Как писал исполняющий обязанности британского резидента в Адене Гарольд Джейкоб: «Неспособность Британии одержать победу над турками в Адене является главной причиной ослабления нашего влияния в этом регионе». На фоне германской и османской активной пропаганды джихада британцы понимали, что их неудачи в Адене играют на руку врагам и подрывают положение держав Антанты в мусульманском мире в целом.

Не получив подкрепления в Месопотамии, генерал Никсон тем не менее убедил вице-короля Хардинга в том, что Индийская армия сможет взять Эль-Кут имеющимися силами. По утверждению Никсона, османская армия в Ираке пребывала после череды поражений в плачевном состоянии, тогда как британо-индийские войска приобрели благодаря одержанным победам боевой опыт и уверенность в себе. Никсон был уверен, что, оправившись от лихорадки (даже генерал Таунсенд стал жертвой болезни после взятия Эль-Амары и был вынужден отправиться в Индию для поправки здоровья), его солдаты смогут продолжить свое, как казалось, неудержимое наступление вверх по Тигру. Он предложил отложить нападение на Эль-Кут до сентября 1915 года, и лорд Хардинг дал свое согласие на следующий этап Месопотамской кампании.

Операцию по захвату Эль-Кута должен был возглавить генерал Таунсенд, «регата» которого так легко взяла Эль-Амару. Однако Таунсенд выражал серьезные сомнения по поводу дальнейшего расширения британской территории. «Где именно мы собираемся остановиться в Месопотамии?» — резонно спрашивал он. Его тревога была вполне обоснована. Проведя в Месопотамии почти год, его армия нуждалась в подкреплении, к тому же Таунсенда беспокоило, как будет проводиться снабжение войск по мере их продвижения в глубь полуострова. С захватом новых территорий линии снабжения, которое шло по рекам, становились все длиннее. Имевшегося в распоряжении Индийской армии речного транспорта было явно недостаточно для выполнения этой задачи, и увеличение протяженности линии снабжения из Басры в два раза ставило под угрозу всю экспедицию. Находясь на лечении в Индии, Таунсенд встретился с сэром Бошампом Даффом, главнокомандующим Индийской армией, который заявил ему: «Вам не придется сделать ни шагу за пределы Эль-Кута, пока вы не получите от меня достаточного подкрепления». Исходя из этого заверения, Таунсенд согласился выполнить приказ Никсона возглавить наступление на Эль-Кут и 1 сентября со своими войсками двинулся вверх по реке.

Между тем у Таунсенда было гораздо больше оснований для беспокойства, чем он полагал. Новым командующим османскими силами в Месопотамии был назначен энергичный и опытный офицер Нуреттин-бей — боевой генерал, который участвовал еще в греко-турецкой войне 1897 года и подавлял мятежи в Македонии и Йемене перед началом Первой мировой. По словам одного из военных историков, полиглот Нуреттин (он свободно говорил на арабском, французском, немецком и русском) был «исключительно талантливым военным». Получив приказ защитить Багдад от британцев, Нуреттин принялся активно восстанавливать свои поредевшие дивизии и даже сумел добиться переброски в Месопотамию новых подразделений. Таким образом, ситуация на Месопотамском фронте стремительно менялась не в пользу Британии: численность османских сил постепенно росла, тогда как британских сокращалась.

Чтобы оценить османские позиции в районе Эль-Кута, в воздух были подняты британские и австралийские авиаторы. Воздушная разведка оказала неоценимую помощь Таунсенду и его штабу в планировании операции. Они увидели, где именно турки расположили свои линии обороны, и смогли определить местоположение их траншей и артиллерийских батарей с невиданной доселе точностью. Однако воздушная разведка была опасным делом. В условиях летней жары и стоявшей в воздухе пыли самолеты часто ломались, да и турецкие снайперы наносили им серьезные повреждения, когда они старались опуститься как можно ниже, чтобы было лучше видно вражеские позиции. Так, 16 сентября британский самолет был вынужден приземлиться на османской территории, и австралийский пилот и британский наблюдатель были взяты в плен.

Воздушная разведка показала, что османы создали мощную линию обороны в 11 км вниз по течению от Эль-Кута, в местечке, известном как Эль-Синн. Их траншеи тянулись на несколько километров по обе стороны Тигра между непроходимыми болотами, что вынуждало британо-индийские войска либо рисковать и наступать по открытой местности, либо много километров идти в обход вокруг болот, чтобы попасть к османской линии обороны с фланга. Однако установленная поперек реки преграда помешала бы британским кораблям с палубной артиллерией пройти вверх по реке до Эль-Кута. Нуреттин заявил своим войскам, что их позиции абсолютно неприступны для британцев.

По оценкам британцев, общая численность османских сил в Эль-Синне достигала 6000 пехотинцев, из которых всего лишь четверть составляли турки, а три четверти были арабами. Таунсенд был уверен, что 11 000 солдат, вооруженных пушками и пулеметами, было более чем достаточно для прорыва османской линии укреплений. Но некоторые из его младших офицеров не проявляли такого оптимизма. «Увидев позиции противника, — написал в своем дневнике капитан Рейнольдс Лики, — очень протяженные и хорошо укрепленные, мы поняли, что нам предстоит трудная работа».

Британские войска заняли позиции в ночь на 28 сентября, чтобы рано утром начать атаку на османскую линию обороны сразу по нескольким направлениям. План предусматривал высокую точность маневров: одни подразделения должны были принять огонь на себя, другие — обойти османские позиции с фланга. Однако в предрассветной темноте несколько британских колонн заплутали среди болот и опоздали. Вынужденные атаковать среди бела дня, британцы не только упустили элемент внезапности, но и оказались на открытой местности под мощным артиллерийским и пулеметным обстрелом. «Это был дьявольский день, — записал в своем дневнике капитан Лики. — Мы потеряли массу людей. В одном месте турки устроили нам настоящий ад из шрапнели. Они пристреляли свои пушки с точностью до фута и били прямо по нам… Один из пулеметов в пяти ярдах от меня получил прямое попадание и разлетелся на куски. Мы всю ночь окапывались и к рассвету устали до смерти». Судя по сообщениям Лики, османы были хорошо подготовлены к обороне и дали нападавшим решительный отпор. Две армии яростно сражались от рассвета до заката. И пока измученные британские войска всю ночь поспешно окапывались, чтобы удержать захваченные позиции, османы тайно отступили в Эль-Кут. Капитан Лики уважительно заметил: «Турки ушли ночью и сделали это профессионально, оставив после себя абсолютно пустые траншеи».

Британцам потребовалось несколько дней, чтобы добраться от брошенной османами линии обороны в Эль-Синне до Эль-Кута. Несмотря на то, что они разрушили преграждавшие реку барьеры, те еще долго препятствовали судоходству, а низкий уровень воды еще больше затруднял навигацию. Раненых оказалось намного больше, чем рассчитывали при планировании операции, и их нужно было транспортировать вниз по реке в Эль-Амару и Басру, прежде чем войска могли продолжить наступление на Эль-Кут.

Однако турки избавили британцев от необходимости сражаться за город: 29 сентября авиаразведка сообщила, что османская армия покинула его и организованно отступила вверх по реке к Багдаду. С одной стороны, это была хорошая новость, поскольку британцы смогли без сопротивления занять Эль-Кут. Но, с другой, турки лишили Таунсенда столь желанной победы: они ускользнули из его рук, сохранив в целости почти весь свой личный состав и артиллерию. Каждая неудачная попытка британцев окружить и уничтожить армию противника в Месопотамии давала османам возможность перегруппироваться и заманить врага еще дальше в глубь страны, удлиняя его линии снабжения и сообщения. С каждой новой битвой, выигранной в Ираке, Индийские экспедиционные силы становились все более уязвимыми.

В то время как армия Таундсенда без боя взяла в октябре 1915 года Эль-Кут, в Лондоне начали понимать, что Дарданелльская кампания обречена на провал. Многие политики опасались негативных последствий поражения Британии на Галлиполи для ее репутации в мусульманском мире. Британский кабинет считал, что фиаско в Дарданеллах сыграет на руку джихадистской политике османов и немцев. Поэтому некоторые члены кабинета сочли, что оккупация Багдада позволит компенсировать репутационные риски, связанные с эвакуацией с Галлиполи.

Мнения военачальников в самой Месопотамии разделились. Генерал Никсон был убежден, что Багдад вполне можно взять имевшимися в его распоряжении силами, и, более того, сделать это необходимо, поскольку без захвата этого ключевого города британцы не смогут чувствовать себя в Месопотамии в безопасности. Генерал Таунсенд, приведший 6-ю дивизию к победе в Амаре и Эль-Куте, напротив, считал, что британцам необходимо как следует закрепиться на уже завоеванной ими обширной территории. Даже если его солдаты смогут взять Багдад, им потребуется значительное подкрепление, чтобы удержать город и обеспечить безопасность путей снабжения и сообщения, растянувшихся на сотни километров от Басры до Багдада по реке Тигр. По оценкам Таунсенда, для успеха операции экспедиционным силам требовалось не меньше двух свежих дивизий.

Дарданелльская комиссия, отвечавшая за руководство боевыми действиями на Ближнем Востоке, 21 октября обсудила ситуацию в Месопотамии. Лорд Керзон занял сторону Таунсенда, считая, что Британии необходимо закрепиться на уже завоеванных территориях от Басры до Эль-Кута. Однако влиятельная тройка министров, включавшая министра иностранных дел лорда Грея, первого лорда Адмиралтейства Артура Бальфура и Уинстона Черчилля (разжалованного после Галлиполийского фиаско в канцлеры герцогства Ланкастерского, однако сохранившего свое влияние в правительстве), поддержала Никсона и выступила за оккупацию Багдада. Лорд Китченер, будучи опытным военным, предложил промежуточный вариант — а именно: совершить рейд на Багдад, разгромить там османские войска, после чего отступить на более выгодные для обороны позиции. «Если мы оккупируем Багдад и уйдем с Галлиполи, — утверждал Китченер, — турки, чтобы вернуть его себе, смогут перебросить в Месопотамию 60 000–70 000 человек», и тогда Таунсенду потребуется несколько дивизий, чтобы противостоять такой армии. Однако влияние Китченера на кабинет министров после неоднократных неудач в Дарданеллах стало заметно слабее, поэтому его предложение не получило поддержки. Как заметил официальный историк ближневосточной кампании, политики рассматривали оккупацию Багдада как возможность «одержать такую блистательную победу, какой Британия еще не одерживала в этой войне, и обещаемые ею политические (и даже военные) выгоды было трудно переоценить».

Дарданелльская комиссия так и не смогла прийти к однозначному решению. Но, не дав прямого запрета на наступление на Багдад, она молчаливо одобрила любые самые решительные действия. И этими решительными действиями — в глазах генерала Никсона, вице-короля лорда Хардинга и их сторонников в кабинете министров Грея, Бальфура и Черчилля — было взятие Багдада. Министр по делам Индии Остин Чемберлен неохотно согласился с этим решением и, с благословения правительства, 23 октября отправил лорду Хардингу телеграмму, в которой генералу Никсону разрешалось начать наступление на Багдад и было обещано отправить две индийские дивизии из Франции в Месопотамию в кратчайшие сроки.

Между тем у османской армии в Месопотамии впервые с начала войны было достойное командование и достаточно войск, чтобы дать отпор британо-индийским завоевателям. В сентябре 1915 года османы реорганизовали свои силы в Месопотамии и Персии в единую 6-ю армию и поставили во главе нее опытного прусского фельдмаршала барона Кольмара фон дер Гольца. Семидесятидвухлетний Гольц-паша и его немецкие штабисты прибыли в Багдад в декабре 1915 года и были встречены как герои.

По сравнению со своими предшественниками в Ираке прусский командующий получил ряд важных преимуществ. Турецкие генералы, находившиеся под его командованием, уже получили ценный опыт боевых действий против британцев, а с прибытием двух новых дивизий 6-я армия в Месопотамии достигла численного паритета с британо-индийскими силами. Закаленная в боях 51-я дивизия, целиком состоявшая из анатолийских турок, была гораздо более дисциплинированной и мощной силой, чем все те османские части, с которыми Индийской армии приходилось сталкиваться в Ираке до сих пор.

Прибытие новых дивизий осенью 1915 года произвело сильнейшее впечатление на жителей Багдада. Вот как вспоминал об этом событии один местный житель: «Городской глашатай ходил по рынкам Эль-Казимии [район Багдада] и призывал народ собраться на берегу реки, чтобы поприветствовать прибывшие турецкие войска. Подойдя к реке, люди увидели огромное количество плотов, каждый из которых был заполнен солдатами. Они высадились на берег, выстроились в колонны и начали маршировать под громкую музыку. Со всех сторон раздались приветственные крики, некоторые женщины заплакали от радости». Таким образом, баланс сил в Месопотамии изменился в пользу османов, которые отныне и количеством, и качеством превосходили изнуренную в боях Индийскую армию.

Перед Таунсендом стояла задача взять Багдад силами около 14 000 человек. Еще 7500 солдат были рассредоточены по многочисленным британским гарнизонам на территории, простиравшейся от Басры до Эль-Кута на Тигре и до Эн-Насирии на Евфрате. Обещанные индийские дивизии могли прибыть в Басру не раньше января 1916 года. Хотя одержанные победы, безусловно, придавали уверенности британо-индийским войскам, много месяцев маршей и сражений, жаркое иракское лето и болезни изнурили их. Многие подразделения под командованием Таунсенда были недоукомплектованы, и, кроме того, у генерала возникали опасения по поводу лояльности его индийских солдат-мусульман.

Османские пропагандисты активно играли на религиозных чувствах, пытаясь внести раскол в ряды британской армии. Правительственные типографии в Багдаде печатали листовки на хинди и урду, в которых индийских мусульман призывали покинуть «армию неверных» и присоединиться к своим братьям по вере в османских войсках. Мусульманским воинам напоминали о том, что Салман-Пак — город на подходах к Багдаду, где турки расположили свои линии обороны, — почитался как место захоронения одного из самых верных соратников пророка Мухаммеда Салмана аль-Фариси, или Салмана Чистого («пак» на персидском и турецком языках означает «чистый»).

Эти листовки возымели определенный эффект. Среди сипаев-мусульман росло нежелание атаковать «святое место». Сообщалось о единичных случаях мятежа. В октябре 1915 года капитан Лики написал в своем дневнике, что четверо солдат-мусульман во время патрулирования перерезали горло своему командиру вблизи османских позиций, обстреляли британские траншеи и перешли на сторону противника. После этого инцидента 20-й Пенджабский полк был отправлен в Аден «из-за дезертирства». Британцы опасались усиления беспорядков под влиянием османской пропаганды, манипулировавшей священным именем сподвижника Пророка. Чтобы снизить религиозную значимость этого места, британцы стали обозначать Салман-Пак его древнеперсидским названием Ктесифон.

В центре османской системы обороны в Салман-Паке находилась знаменитая арка Ктесифона, памятник архитектуры VI века, которая и по сей день остается самой высокой кирпичной аркой в мире. В течение нескольких месяцев турки выстраивали вокруг нее свои оборонительные позиции. Их линия фронта простиралась на 10 км, 15 земляных укреплений были оснащены пушками и пулеметами. Сложная сеть соединительных траншей позволяла свободно перемещать людей и боеприпасы к огневому рубежу. Чтобы защитники не испытывали жажды, на одинаковом расстоянии друг от друга были установлены емкости с водой. Примерно в 3 км за передовой располагалась вторая линия обороны, также с хорошо продуманной системой траншей. Опытная 51-я дивизия находилась в резерве на второй линии. Система обороны была настолько неприступной, насколько можно было сделать ее таковой под руководством опытных боевых офицеров за время между отступлением из Эль-Кута в октябре 1915 года и наступлением британо-индийских войск в следующем месяце.

У британского командования не было достоверной информации о численности османских войск, защищавших Багдад. Перед штурмом Салман-Пака она составляла от 11 000 до 13 000 солдат. В начале ноября Никсон и Таунсенд начали получать противоречивые сообщения о переброске османами подкрепления из Сирии и с Кавказа в Ирак, однако они сочли эту информацию ненадежной. Неопределенность усугублялась тем, что 13 ноября, после потери еще одного самолета, сбитого противником, Никсон приказал прекратить разведывательные полеты над линией фронта. Таким образом, Никсон и Таунсенд считали, что силы противника или равны силам британцев, или превосходят их ненамного. Однако, руководствуясь прошлым опытом, когда османская армия легко уступала под напором даже значительно меньших сил, они были уверены, что сумеют одолеть врага и на этот раз.

Накануне сражения в ноябре 1915 года Таунсенд приказал двум оставшимся самолетам провести дальнюю разведку позиций противника. Первый летчик благополучно вернулся и сообщил об отсутствии каких-либо изменений на османской стороне. Однако второй пилот, полетевший на восток от Ктесифона, с тревогой обнаружил значительные изменения и свидетельства переброски крупного подкрепления. Когда он опустился ниже, чтобы получше рассмотреть вражеские позиции, османские солдаты выстрелами пробили двигатель самолета, заставив его сесть на своей территории. Летчика взяли в плен. Хотя он отказался отвечать на вопросы, турки нашли у него карту с отмеченным на ней месторасположением 51-й дивизии — секретного подкрепления, о котором не подозревали британцы. Один турецкий офицер заметил: «Как хорошо, что карта, содержащая эту бесценную информацию, попала в руки к нам, а не к нашим врагам».

Пленение сбитого британского летчика не позволило Таунсенду узнать, что его войска значительно уступают в численности силам противника, которые на тот момент насчитывали более 20 000 человек. Кроме того, оно подняло боевой дух османских солдат. «Это небольшое событие было воспринято как счастливое предзнаменование, означавшее, что отныне удача оставила противника и будет на нашей стороне», — написал один турецкий офицер. Так и случилось.

Ранним утром 22 ноября британцы начали наступление на османские позиции. Четыре колонны войск уверенно продвигались вперед, рассчитывая на элемент внезапности. Однако внезапно защитники открыли по ним шквальный огонь из пулеметов и артиллерии. «Мы попали почти под прямой артиллерийский обстрел, — записал капитан Лики в своем дневнике и перечислил имена своих товарищей, убитых в ходе первой атаки. — Огонь не прекращался до четырех часов пополудни. Бой был ожесточенным».

После нескольких штыковых и рукопашных атак британцам удалось вытеснить османов из передовых траншей. Однако не успели они закрепиться на новых позициях, как османы начали мощную контратаку, задействовав несколько подразделений из закаленной в боях 51-й дивизии. Бой продолжался до глубокой ночи; потери с обеих сторон стремительно росли. «Это был страшный день, — написал Лики. — Мертвые и раненые лежали повсюду, и у нас не было возможности вынести их с поля боя». К концу первого дня сражения британцы потеряли 40 процентов личного состава, османы — почти 50 процентов, что повергло командиров по обе стороны линии фронта в состояние глубокой подавленности.

Боевые действия продолжились уже на следующий день 23 ноября; раненых с обеих сторон становилось все больше. «Весь день не прекращался поток раненых, — записал капитан Лики, — сотни из них не получали никакой помощи. Не хватало ни носилок, ни морфия, ни опиума, ни других средств». Однако рукопашные схватки продолжались до глубокой ночи. «Около 10 часов вечера, — написал Лики, — они вновь атаковали позиции Дорсетского полка. Раненым пришлось особенно туго, поскольку они по-прежнему лежали на открытой местности за пределами траншей. Наши пушки находились очень близко и стреляли почти в упор. Мы слышали, как турецкие офицеры гонят своих солдат в атаку. Это была дьявольская ночь».

В течение трех дней османская армия сдерживала напор британо-индийских сил. Тем удалось взять первую линию обороны, но не хватало солдат, чтобы сокрушить защитников на второй линии. В отличие от османов, которые могли эвакуировать своих раненых в близлежащий Багдад, для британцев огромное количество раненых становилось все более серьезной проблемой. Британское командование не ожидало таких тяжелых потерь и не предприняло необходимых мер для оказания помощи тысячам пострадавших солдат. По свидетельству капитана Лики, «людей с раздробленными ногами и вообще без ног переносили на шинелях. Поскольку не было никаких лекарств, они испытывали неописуемые страдания». Непрерывные бои, доносившиеся со всех сторон стоны раненых и слухи о турецком подкреплении лишали армию Таунсенда остатков боевого духа.

К 25 ноября Таунсенд и его командиры были вынуждены признать, что их войска не в состоянии продолжать наступление. Индийская армия была в численном меньшинстве и предельно изнурена боями. Поскольку в наступлении были задействованы все войска, у британцев не оставалось свежих резервов. Первое подкрепление должно было прибыть в Месопотамию не раньше января. Британцам нужно было срочно эвакуировать раненых, а также сохранить как можно больше боеспособных солдат, чтобы защитить ранее оккупированную территорию от Басры до Эль-Кута. Таунсенд распорядился погрузить тысячи раненых на все имевшиеся в его распоряжении пароходы и лодки и отправить их вниз по реке, и отдал приказ об отступлении. Для бойцов, обессиленных после трех дней напряженных боев, это отступление под интенсивным огнем противника превратилось в настоящий кошмар.

Отход британцев от Салман-Пака ознаменовал собой поворотный момент в Месопотамской кампании. Османы спешно перешли в наступление — как на поле боя, так и в пропагандистской войне.

Отношения между турками и иракцами достигли низшей точки в сентябре — октябре 1915 года, во время победоносного продвижения британцев вверх по Тигру. Жители Багдада открыто смеялись над султаном Мехмедом Решадом и его вооруженными силами, повторяя шутливый стишок:

Поскольку в городах на среднем Евфрате вспыхивали все новые мятежи против османской власти, а жители Багдада становились все более дерзкими в своем неповиновении, османы решили активизировать джихадистскую пропаганду, на этот раз нацелив ее на недовольное шиитское население Ирака. Младотурецкое правительство решило сыграть на религиозном энтузиазме, используя «священное знамя имама Али», чтобы обеспечить себе поддержку среди шиитов Ирака.

Али ибн Абу Талиб, двоюродный брат и зять пророка Мухаммеда, был ближайшим его сподвижником и четвертым «праведным» халифом. С первого века существования ислама мусульмане-шииты почитали халифа Али и его потомков как единственных законных наследников Пророка и руководителей мусульманской общины (само название «шииты» происходит от арабского названия последователей Али — «Шиат Али» или «партия Али»). Из-за этих религиозных разногласий шииты не рассматривали османского султана-суннита как своего халифа, то есть духовного лидера мирового мусульманского сообщества.

Турки надеялись мобилизовать иракскую шиитскую общину на борьбу с «неверными» британскими захватчиками, апеллируя к их почитанию халифа Али. С этой целью они занялись откровенным надувательством, представляя «знамя халифа [или, в шиитской терминологии, имама] Али» как святыню, наделенную особой силой. Правительственные агенты в шиитских городах Ирака описывали знамя как своего рода секретное оружие, приносившие мусульманским полководцам победу над неверными во всех сражениях, которые велись под этим знаменем.

Осенью 1915 года делегация со «священным знаменем имама Али» под охраной кавалерийского полка выдвинулась из Стамбула в Ирак. Ходили слухи, что по пути она подкупала золотом бедуинских вождей, предпочитавших материальные стимулы духовным. Для начала делегация направилась в город Эн-Наджаф — место захоронения имама Али и политический центр шиитского Ирака. Жители этого города первыми подняли восстание против османского правления в мае 1915 года. Чтобы произвести наибольший эффект, османы решили поднять знамя над мечетью, в которой был похоронен имам Али, в самый священный для шиитов месяц исламского календаря Мухаррам.

В 11-й день Мухаррама (19 ноября по западному календарю) знамя было развернуто перед восторженными толпами шиитов, собравшихся в Эн-Наджафе поглядеть на святыню. Шиитские лидеры красноречиво призывали к джихаду против неверных британцев, «поклоняющихся кресту» — тем самым напоминая не только о христианской вере британских солдат, но и о средневековых крестовых походах, превративших христиан в злейших врагов мусульман в восточном Средиземноморье.

Военная фортуна благоприятствовала мифу о «священном знамени». За те десять дней, пока знамя путешествовало из Эн-Наджафа в Багдад, османская армия сумела одержать свою первую победу над британцами. Заместитель губернатора Багдада не преминул отметить связь между этими двумя событиями в своей речи перед горожанами, собравшимися поприветствовать прибытие мистического знамени. «Не успело это священное знамя покинуть Эн-Наджаф, как враг был остановлен на подступах к Багдаду и разгромлен в грандиозной атаке на Салман-Пак», — торжественно заявил Шафик-бей, и толпа одобрительно зашумела в ответ. Встревоженные жители Багдада были ободрены победой османской армии, сумевшей отогнать врага от стен города, — пусть даже для этого потребовалось божественное вмешательство.

В то время как османские власти размахивали «священным знаменем Али» в Ираке, группа османских офицеров пыталась возобновить джихад в ливийской пустыне. В мае 1915 года Италия вступила в Первую мировую войну на стороне Антанты. Младотурки воспользовались случаем, чтобы подорвать шаткое положение Италии в ливийских землях, которые они были вынуждены уступить ей в 1912 году. Всячески содействуя религиозному экстремизму в пограничной зоне между Ливией и Египтом, турки и их немецкие союзники надеялись ослабить позиции не только Италии, но и Великобритании в ее североафриканской колонии. При этом они опирались на поддержку лидера религиозного ордена Санусия Сайид Ахмада аш-Шарифа ас-Санусси.

Сайид Ахмад руководил нерегулярными формированиями сануситов еще в ходе итало-турецкой войны 1911 года. Братство Санусия было могущественным суфийским орденом, имевшим разветвленную сеть лож по всей Северной Африке и охватывавшим своим членством весь мусульманский мир. Лидер ордена с 1902 года, Сайид Ахмад продолжал борьбу против итальянцев даже после того, как в 1912 году османы окончательно уступили Ливию Риму. Положение главы транснационального суфийского ордена и репутация непримиримого борца с иностранными захватчиками делали Сайид Ахмада ценнейшим союзником османов в деле разжигания пламени джихада.

В январе 1915 года два влиятельных османских офицера отправились в рискованное путешествие из Стамбула в Ливию. Главой миссии был Нури-бей, брат военного министра Энвер-паши. Его сопровождал Джафар аль-Аскари, уроженец северного иракского города Мосул. Выпускник османской военной академии, завершивший свое обучение в Берлине, Аскари был одним из основателей мосульского отделения тайного проарабского общества «Аль-Ахд». Как и многие его проарабски настроенные сослуживцы, он был заклятым врагом британцев и французов, которые хотели завоевать и расчленить османские и арабские земли. Защитить Османскую империю от посягательств европейцев было для него ничуть не менее важно, чем защитить права арабов от посягательства турок. Джафар аль-Аскари с радостью принял поручение отправиться на помощь братству Санусия.

Первым целью путешествия Нури и Джафара стали Афины, где они приобрели небольшой пароход и оружие для своих ливийских братьев. Чтобы проскользнуть мимо британских и французских военных кораблей, курсировавших по восточному Средиземноморью, они добрались до Крита, откуда, дождавшись хорошей погоды, на полной скорости двинулись к ливийскому побережью, велев капитану доставить их к безлюдному участку побережья между ливийским городом Тобрук и египетским приграничным городом Саллум. Они высадились на берег в феврале 1915 года в 30 км от египетской границы и немедленно вступили в контакт с Сайид Ахмадом.

По прибытии османские офицеры обнаружили, что лидер Санусии озабочен сохранением политического равновесия. С одной стороны, ему требовалось поддерживать хорошие отношения с британцами в Египте, чтобы оставить открытым единственный путь снабжения своих военных формирований, ведь на западе от них находились итальянцы, а на юге — французский Чад. Британцы открыто обхаживали Сайид Ахмада, чтобы сохранить мир на западной границе Египта. С другой стороны, прибывшие османские офицеры напомнили Сайид Ахмаду о его религиозном долге влиятельного мусульманского лидера вести джихад против всех неверных. «Без сомнения, сердцем он склонялся к османам, — писал впоследствии Джафар аль-Аскари, — однако нам никак не удавалось рассеять пессимистичные настроения, подозрительность и опасения, владевшие умом этого предводителя арабов».

Военные формирования Санусии представляли собой крайне «нерегулярную» армию. Одни состояли из племенных ополченцев и были организованы в соответствии с племенной иерархией. Другие были сформированы из учащихся медресе, такие как элитный корпус Мухафизия, состоявший из 400 богословов и отвечавший за охрану Сайид Ахмада. «Находясь в карауле, они не прекращали читать Коран, и низкий гортанный гул, непрерывно стоящий вокруг, был потрясающим свидетельством набожности, которая глубоко поражала всех очевидцев», — вспоминал Джафар аль-Аскари. Перед ним и еще примерно 20 арабскими и турецкими офицерами стояла задача преобразовать эти нерегулярные формирования в регулярную военную силу и заставить ее сражаться с британцами в западном Египте. Впоследствии эти отряды добились на поле боя таких успехов, что даже британцы были вынуждены признать: Аскари оказался «отличным учителем».

Проведя несколько месяцев в восточной Ливии, османские офицеры уже с нетерпением ожидали от Санусии активных действий. Раздосадованный нерешительностью Сайид Ахмада, Нури-бей подговорил нескольких нижестоящих руководителей ордена в конце ноября 1915 года совершить атаку на британские позиции. Двадцать второго ноября сануситским отрядам удалось вытеснить британцев с пограничных постов в Саллуме и заставить их отступить на 200 км на восток, в прибрежный город Мерса-Матрух. Сайид Ахмад был взбешен тем, что его подчиненные действовали без его разрешения, однако османские офицеры остались довольны.

Сануситское движение набирало обороты. К наступлению на британцев присоединилось крупное бедуинское племя под предводительством Авлада Али. Вскоре на сторону сануситов перешел отряд египетского Верблюжьего корпуса. Четырнадцать офицеров и 120 солдат из египетской береговой охраны (все местные уроженцы) дезертировали вместе с оружием, снаряжением и верблюдами. После этих случаев британцы приняли меры предосторожности, передислоцировав египетские артиллерийские подразделения с «сомнительной» лояльностью подальше от Мерса-Матруха. Эти события укрепили османов в их стремлении спровоцировать более широкое восстание против британцев в Египте и подняли боевой дух среди бойцов Санусии.

Британцы действовали быстро, чтобы сдержать исходившую от сануситского движения угрозу джихада. В Мерса-Матрух для защиты новой западной границы было направлено 1400 британских, австралийских, новозеландских и индийских солдат, усиленных артиллерией, броневиками и авиацией. Они должны были восстановить британский контроль над ливийской границей и помешать Сайид Ахмаду поднять народные массы на восстание в Египте и во всем арабском мире. События развивались в декабре 1915 года, когда британцы находились в особо уязвимом положении из-за поражений на Галлиполи и в Месопотамии.

Одиннадцатого декабря несколько отрядов Западного пограничного корпуса выдвинулись из Мерса-Матруха, чтобы атаковать арабские формирования, вставшие лагерем в 26 км к западу от города. Дождавшись, когда британская пехота войдет в зону досягаемости их пушек, сануситы открыли огонь, и солдатам пришлось дожидаться, пока им на помощь не придет артиллерия и конница. Бои продолжались два дня; арабское ополчение действовало поразительно дисциплинированно. В конце концов, 13 декабря британцы точным артиллерийским огнем рассеяли ополченцев, а австралийская легкая кавалерия заставила их отступить. В этой первой стычке обе стороны понесли относительно небольшие потери, хотя с британской стороны был убит командир подразделения разведки Западного пограничного корпуса.

Второе внезапное нападение на позиции сануситов британцы совершили на рассвете в день Рождества 1915 года. Внезапное появление противника вызвало среди арабских ополченцев настоящую панику. Когда Джафар аль-Аскари прибыл на место сражения, он обнаружил свои войска в состоянии, которое, по его словам, «больше напоминало беспорядочное бегство, нежели организованный отход». Аскари попытался восстановить дисциплину, но только с восходом солнца он смог оценить всю тяжесть положения: «Я увидел, что наши позиции со всех сторон окружены противником». Два пехотных батальона приближались с запада, большой отряд легкой кавалерии ожидал на правом фланге, большая походная колонна маршировала с востока из Мерса-Матруха, а слева в бухте на рейде стоял британский военный корабль, который все более точно обстреливал арабские позиции. «Это было устрашающее зрелище, — впоследствии признался Аскари, — и я с трудом удерживал людей от бегства».

Ожесточенное сражение шло весь день, и британцы заставили арабские отряды отступить с занимаемой ими возвышенности. Джафару аль-Аскари едва удалось избежать пленения, но новозеландцы захватили его палатку со всеми документами. «На закате мы дали сигнал к отступлению, — записал Аскари. — Нам пришлось бросить наших убитых и раненых на милость врага. Все запасы боеприпасов и продовольствия у нас иссякли». Это поражение не могло не повлиять на боевой дух арабских ополченцев, и османские офицеры отметили «небольшой, но непрекращающийся поток дезертиров».

Хотя британцы одержали победу, им еще предстояло уничтожить собравшуюся под знаменами ордена Санусия армию, которая к тому времени выросла до 5000 человек. Захватив отрезок береговой линии от Саллума до британского гарнизонного городка Мерса-Матруха, Сайид Ахмад получил ряд важных преимуществ. Благодаря тому, что отныне ливийской кампанией фактически руководили османские офицеры, немецкие подводные лодки, курсировавшие вдоль ливийского и египетского побережья, снабжали войска Ахмада оружием, боеприпасами и деньгами. Кроме того, новости об уходе британцев с Галлиполи и о поражении в Месопотамии заставили многих в Египте с надеждой смотреть на братство Санусия как на силу, способную избавить их от ненавистного британского господства.

Между тем британское правительство было гораздо больше озабочено поражением в Месопотамии, чем проблемами, которые могла создать горстка ополченцев в пустыне Египта. Непобедимая 6-я дивизия столкнулась в Салман-Паке с ожесточенным сопротивлением и была вынуждена отступить под интенсивным огнем. При этом у британского командования в Месопотамии не было никаких резервов, чтобы помочь разгромленной армии Таунсенда. В ожидании обещанного подкрепления британцы из последних сил удерживали города, захваченные ими в первый год Месопотамской кампании.

После недели отступления под непрерывным огнем 2 декабря измученные британские и индийские солдаты вошли на знакомые улицы Эль-Кута. Расположенный в подковообразной излучине Тигра, Эль-Кут был процветающим городом, центром местной торговли зерном и международной торговли лакричным корнем. Он был застроен глинобитными домами в несколько этажей с деревянными резными украшениями. Самыми большими общественными зданиями были правительственные учреждения, две мечети (одна с высоким минаретом) и большой крытый рынок, который британцы реквизировали под военный госпиталь. Глинобитные стены у реки в северо-восточной части города стали основой британской линии обороны, протянувшейся через перешеек полуострова на левом берегу Тигра.

Некоторые офицеры Таунсенда ставили под сомнение обоснованность отступления в Эль-Кут. Учитывая расположение города, османская армия могла легко окружить его и взять в осаду, что подвергло бы смертельной опасности не только находившиеся там войска, но и гражданское население. Несмотря на то, что жители сдали город британцам без боя, в случае длительной осады едва ли можно было бы рассчитывать на их сотрудничество. Сравнив два варианта — изгнать мирных жителей из города, оставив 7000 человек без крова, и тем самым спровоцировать гуманитарный кризис, или же вынудить их разделить с солдатами все тяготы осады, — Таунсенд и его командиры решили, что оставить жителей Эль-Кута в их домах будет меньшим из зол. Однако последующие события показали, что они ошиблись.

Таунсенд смирился с неизбежностью осады, полагая, что она будет краткосрочной. Остатки Индийской армии, выжившей в Салман-Паке, вместе с гарнизоном Эль-Кута насчитывали 11 600 строевых и 3350 нестроевых солдат, а имевшихся запасов продовольствия должно было хватить на 60 дней. Таунсенд был уверен, что его войска смогут выдержать несколько недель осады до прибытия в январе обещанного подкрепления, которое позволит им прорвать осаду и продолжить завоевание Ирака.

Авангард османской армии Нуреттин-бея подошел к Эль-Куту 5 декабря. Войска начали занимать позиции вокруг города, и к 8 декабря он был полностью окружен. После года непрерывных отступлений под натиском британо-индийских сил османам удалось переломить ход военной кампании в Месопотамии. Под священным знаменем Али, развевавшимся над Тигром, османская армия предвкушала близкую победу над захватчиками.