24 дн. 23:58:18…
Поле. Башня. Багряная луна.
Выбравшись из склепа, я не обнаружил на улице ни наёмников, ни обещанного Изабеллой свитка с заклинанием портала, да и Нео пока что не появился, не иначе до сих пор продолжал караулить меня на берегу.
Задание не закрылось, и эта ложка дёгтя портила решительно всё. Нет, заработать сорок тысяч опыта за несколько часов – это замечательно, но хотелось всего и сразу. Хотелось жить, а не ждать.
Я выругался и вновь подвесил в слот быстрого использования «Костяную тропу». Заодно восстановил «Прах». Много силы это заклинание не съедало, а фора в один удар – это немало.
Покончив с приготовлениями, я прошёлся вокруг башни, затем опять спустился в склеп. Развалился на троне, начал проваливаться в приятную пелену забытья, но сразу встрепенулся и открыл переданное через Изабеллу описание короны.
Что там за артефакт удалось раздобыть вампирам? Стоящая вещь, нет?
Костяная корона Владычества (комплект Мертвеца 1 из 13)
Броня: 3
Интеллект: +0,4
Восприятие: +0,4
Получаемый опыт: +0,4 %
Я пересчитал характеристики короны для полного комплекта и чуть не поперхнулся. Нет, тридцать девять единиц брони и по пять единиц к интеллекту и восприятию – это не так уж и сногсшибательно, другое дело – пятипроцентный бонус к зарабатываемому опыту!
Дремота и расслабленность отступили, я соскочил с трона и принялся вышагивать от стены к стене.
Пять процентов… Пять процентов… С миллиона выйдет пятьдесят тысяч! Сумма не умопомрачительная, но день-два форы я таким образом выкрою. А для меня время буквально на вес золота. И золота отнюдь не игрового, а реального…
Проклятье, мне нужна эта корона! Позарез нужна!
Но сколько запросят за неё вампиры? И согласится ли открыть финансирование Ллойд? Чёрт! Неважно, какую комиссию он запросит! Я должен собрать комплект!
Именно – должен! И это может стать настоящей проблемой. С кровососов станется содрать с меня три шкуры. А надавить на них нечем.
Дьявол!
Я взбежал по лестнице, намереваясь отыскать Изабеллу и договориться о портале в столицу, но прямо в дверях башни столкнулся с Нео. Выглядел паренёк откровенно растерянным, если не сказать – потерянным.
– Дядя Джон! – сходу заголосил он. – Что с магистром?! Вы убили его?
– Не совсем.
– Но как же так?! Я не почувствовал его смерти, но и присутствия в этом мире тоже не ощущаю!
Пришлось ввести Нео в курс дела, он помрачнел и выдал:
– Это всё равно что жить с мечом над головой! А что, если кто-то разроет могилу и заберёт кубок?
– Ну извини, малыш, – развёл я руками. – Понятия не имею, как его убить.
– Это плохо, дядя Джон. Очень плохо.
Сидевший на шпиле сторожевой башни Чучело в знак согласия с этими словами пронзительно каркнул. По привычке я хотел потрепать Нео по голове, но в латных перчатках так поступать точно не стоило, поэтому лишь посоветовал:
– Не раскисай, пацан! Найми охрану, а лучше собери отряд наёмников и захвати второй храм.
Нео посмотрел на меня, словно первый раз увидел.
– Это не приходило мне в голову, – признал он.
– Для этого и нужны друзья.
– Я поговорю с тем алхимиком прямо сейчас!
– Погоди! – одёрнул я пацана. – Ты собираешься в столицу?
– Ага. Не буду терять время.
– Сможешь забросить меня в гостиницу, где мы жили?
– К Марку? Легко!
Нео повёл рукой и пространство разрезала чёрная линия, она задрожала, изогнулась и превратилась в чёрную дыру.
– Идёмте, дядя Джон! – позвал меня пацан.
Я шагнул вслед за ним и очутился посреди обеденного зала гостиницы, сейчас по счастью пустовавшего. Не было ни посетителей за столами, ни самого Марка за стойкой.
– Вас подождать? – спросил Нео.
– Нет, вернусь сам, – отказался я.
Пацан кивнул и вышел на улицу. Я тоже не стал стоять столбом, поднялся под крышу и постучал в чердачную дверь. Вампиры могли шляться невесть где или вовсе пребывать вне сети, но удача оказалась на моей стороне. Сначала тихонько скрипнула половица, затем с той стороны поинтересовались:
– Кто там?
– Это Джон, – отозвался я.
Тут же лязгнул засов, и распахнувший дверь Маркиз отступил в сторону, освобождая проход.
– Заходи.
Я переступил через порог, и тут только вампир обратил внимание на мой новый статус.
– Лазарь? – озадачился он.
– Простая маскировка! – отмахнулся я, оглядываясь.
Коротышка-барон сидел на скособоченном табурете, поигрывал каким-то брелоком и смотрел на меня с непонятной улыбочкой. Граф расположился за столом, перед ним лежали ятаганы и… костяная корона.
Корона Владычества из комплекта Мертвеца!
Меня словно ждали!
Маркиз остался запереть дверь, а я взял табурет, смахнул с него пыль и уселся напротив предводителя вампиров.
– Знатная вещица, а? – подмигнул Граф. – Так и знал, что она тебя заинтересует!
– Неплохо, да, – согласился я, впрочем, добавив при этом в голос вполне уловимую нотку скептицизма. – Где урвали?
– Разобрали на запчасти одного генерала владыки Тлена, – ухмыльнулся вампир.
– Это когда кинули нас в царстве Мёртвых?
Вставший у меня за спиной Маркиз недовольно хмыкнул.
– Мы вам не присягали! – заявил он. – Просто разошлись пути-дорожки!
– Не стоит, – остановил его Граф и обратился ко мне: – Ну как, Джон, интересует?
– Ну я же здесь…
– Смотри, если хочешь. Только руками не трогай.
Я наклонился вперёд, намереваясь справиться о цене, и тут за спиной полыхнуло багряное пламя. Позабытый всеми Барон вскрикнул, не удержал вытащенный из моего инвентаря зачарованный череп и уронил его на пол. Охранные чары госпожи Багряной луны изуродовали кровопийце кисть, но присутствия духа тот не потерял и ловким пинком переправил артефакт Маркизу.
Ах ты ворюга! Удавлю!
Я ринулся за черепом, и тут же в спину ударили зачарованные ятаганы Графа.
«Прах»!
Первый клинок не смог причинить вреда, зато второй развернул и заставил сбиться с шага. Этой мимолётной заминки хватило Маркизу, чтобы схватить череп и перескочить через стол.
– Стой! – рявкнул я, но было уже поздно.
Мигнула вспышка одноразового портала, и Маркиз исчез.
– Твари! – выругался я. – Вы что творите?!
– Расслабься, Джон! – рассмеялся Граф, небрежно поигрывая ятаганами. – Нас просто подрядили раздобыть одну вещицу. И неплохо заплатили, между прочим. Твой дружок не поскупился.
– Идиоты! К черепу привязана моя точка возрождения!
– Плевать! – фыркнул кровосос. – Это просто игра, ничего личного. К вечеру мы станем богаче на сотню тысяч, а со своим корешем разбирайся сам.
Я зарычал и выхватил из-за спины фламберг. Граф предусмотрительно занял оборонительную стойку, сходу его было не достать, и «Скачок» перекинул меня к Барону. Коротышка с изуродованной рукой не ожидал нападения и потому оказался лёгкой добычей.
Комбинация «Коса смерти»!
Волнистое лезвие врубилось в грудину вампира и отшвырнуло его прочь. Увы, удар не стал смертельным, а добить мерзкого воришку помешал Граф. Он ринулся в атаку, пришлось раскрутить меч восьмёркой и отгородиться от противника стальным веером.
И тут только я осознал смысл его слов.
«К вечеру мы станем богаче на сотню тысяч…»
К вечеру? К вечеру! А сейчас только полдень!
Я не смогу набить миллион опыта, ни разу не погибнув, – риск умереть есть всегда! – но ещё имеется возможность всё исправить и вернуть этот проклятый череп! Достаточно просто умереть и перенестись к нему!
Но что, если к моменту возрождения артефакт будет уже у Гарта? Не загоню ли я сам себя в ловушку?
В ловушку? О, нет! Прямиком в ад!
Так рискнуть или нет? Идти ва-банк или закрыться в глухой обороне и просто не давать себя убить? Но месяц! Этот клятый месяц…
Пользуясь моим замешательством, Барон вскочил на ноги и обнажил кинжалы. Граф зашёл с другого бока, но я не стал тратить время на ненужную схватку, развернулся и, взяв короткий разбег, прыгнул в заколоченное чердачное окно. Доски не выдержали, моё тело проломило их и камнем рухнуло вниз. Прямиком на пики кованой ограды заднего двора.
Ух! Нанизало будто жука на иголку…
