Звонок заставил Дениса подпрыгнуть на месте, зацепить локтем стакан (к счастью, пустой) и с грохотом опрокинуть. Телефон он поставил на вибрацию – специально, чтобы никого случайно не побеспокоить, однако теперь на него обернулись все.

– Прошу прощения, – сказал Денис, поднимаясь и направляясь к двери.

Номер оказался незнакомым. По закону подлости, стоило выйти в коридор, как неизвестный собеседник отключил связь, когда же Денис почти нажал на перезвон, телефон ожил вновь, снова заставив вздрогнуть.

– Слушаю. Представьтесь.

Не возникло и мысли, будто кто-то мог ошибиться номером. Плохое предчувствие засосало под ложечкой, и пришлось несколько раз вдохнуть-выдохнуть, чтобы успокоиться.

Собеседник представился лейтенантом дорожной полиции то ли Федором Павловичем Наливайко, то ли Проставляйко – у Дениса мгновенно выветрилась из головы его фамилия. Все после фразы – «Знаком ли вам Игорь Николаевич Ветров?» – воспринималось словно в тумане или плохо запомнившимся кино, уже когда-то виденным, но почти не отложившимся в памяти.

Денис молча выслушал рассказ о страшной аварии, покивал на вопрос, сможет ли он приехать, затем спохватился и пообещал быть через четверть часа. Он мог бы и скорее, но назвал отчего-то именно это время. Полицейский, услышав желаемое, распрощался прежде, чем Денис успел задать самый важный сейчас вопрос: жив ли Ворон и где находится?

Впрочем, он и так знал: случилось что-то очень плохое. Иначе Денису не позвонили бы. Записная книжка, содержавшая всего несколько телефонных номеров – специально на случай непредвиденных обстоятельств, – лежала на торпеде на самом видном месте. Будь напарник жив, здоров и адекватен, он не позволил бы никому постороннему залезть в машину, в конце концов, он позвонил бы сам.

Почему-то остро захотелось отыскать Никиту. С одной стороны, Гранин являлся последним человеком, которого Денис позвал бы на помощь, с другой – он мог понять или почувствовать то, чего не разберет никто из нормальных людей и с чем не в состоянии совладать сам Денис. У него в голове сейчас клубился сплошной туман, мешающий думать. Вот только Никиту он лично проводил до шлагбаума и наблюдал, как тот вышел и сразу направился в березовую рощу, колыхавшуюся на другой стороне трассы, – то ли решил пройтись и полюбоваться, то ли по нужде.

Следовало ехать. Денис уже вышел из стеклянных дверей главного корпуса, когда сообразил, что сегодня не на машине. После ночных мытарств садиться за руль не хотелось, и Ворон повез его сам. Предполагалось, домой они тоже вернутся вместе, но планы неожиданно изменились.

На крыльце стояли и курили местные сталкеры. После появления Шрама к институту присоединили немалую территорию и выстроили на ней коттеджный поселок – для тех ходоков по Зоне, которые готовы сотрудничать с ИИЗ официально. Некоторые пришли из желания обезопасить себя и семью, другие предпочли постоянную работу и бесплатное жилье вольным хлебам. После поимки Шрама многие так и остались жить здесь.

Кто-то из них приветственно помахал рукой, но Денис успел отвернуться раньше и сделал вид, будто не заметил. Взгляд упал на темно-серую нечаевскую «БМВ Х3», и Денис сорвался обратно в институт.

– Во дает, – донеслось сзади, но он так и не понял, относилась ли эта реплика к нему или касалась кого-нибудь другого. На заседание он буквально ворвался, наплевал на приличия, и потребовал, чтобы Нечаев вышел в коридор. Тот не заставил себя ждать и почему-то вовсе не выглядел удивленным. В нескольких словах рассказав о случившемся, но не вдаваясь в подробности, о которых мог лишь догадываться, Денис поинтересовался, не подвезет ли тот до места происшествия. Эмоций в тот момент он не испытывал. Даже если бы Нечаев отказался, Денис не разозлился бы, а пошел искать другого извозчика: просто вызывать такси казалось дольше – пока доедет и отвезет, он потеряет драгоценное время.

Нечаев закивал, как китайский болванчик, и зачем-то вцепился Денису в плечо.

– Ты, главное, успокойся, – потребовал он.

Денис удивился:

– Вроде бы я не закатываю истерику, не заламываю руки и в основном молчу.

– Угу, – снова кивнул Нечаев и поправил очки, – истеришь, но тихо.

И направился к выходу, крепко держа Дениса за плечо и не отпуская.

– Молодец, что догадался меня позвать, а не сам поехал, первый бы столб твоим стал.

«Не столь все плохо», – подумал Денис. Нечаев не воспринимал его всерьез и всегда считал чем-то вроде приложения к Ворону: вечным ведомым. Обычно Денису было все равно. Временами подобное раздражало. Однако только сейчас он подумал о том, что это отношение ему весьма на руку.

– Сегодня я пешком, – ответил он.

– Вот и хорошо… то есть ничего хорошего, конечно, но… – Нечаев запутался и умолк. Денис ощущал очень мощный поток вины, шедший от него, но совершенно не понимал, с чем тот связан: проявлялось ли так сочувствие, к которому Нечаев абсолютно не был склонен обычно, или причина посторонняя и никак не связанная лично с Денисом или произошедшим.

– Я понял, – заверил он на всякий случай и дернул плечом. – Пустите. Больно.

– Прости, – извинился Нечаев и разжал пальцы, напоследок оцарапав чем-то острым. Денис машинально взглянул на его руку и рассмотрел крупную печатку. Еще подумал о том, что Нечаев не из тех людей, которые носят украшения подобного рода или просто любят их. Нечаев даже часов обычно не носил, и вдруг печатка – широкое медное кольцо и квадратный черный камень в нем с серебряной гравировкой – литерой «А», созданной из трех завитков. С виду сделана печатка безупречно, но ведь что-то Дениса оцарапало? Казалось, даже до крови: царапина щипала и горела огнем, но не столь сильно, чтобы обращать на нее внимание, особенно в подобных обстоятельствах.

Махнув все еще курившим на крыльце сталкерам, Нечаев достал из кармана связку ключей. Пиликнула сигнализация. Из салона «БМВ» пахнуло мятным освежителем воздуха – на удивление приятным, никак не ассоциировавшимся с дешевым мылом.

Денис устроился на переднем сиденье, и время застыло, будто смола вокруг несчастной мухи. Сам того не понимая, он пытался докричаться до Ворона мысленно, хотя и знал всю тщетность подобного: напарник оставался недосягаем для него, а темная воронка, когда-то привлекшая Дениса в Зоне, со временем стала лишь сильнее.

Нечаев плавно тронулся с места и принялся аккуратно маневрировать по дорожкам, продвигаясь к выезду. Он молчал, и Денис за это был искренне благодарен. Кажется, его сморило, и очнулся он только на выезде.

Новый охранник, работавший в ИИЗ хорошо, если неделю, передал записку и кулон. Денис взял. Треугольник ожил в его руках, разбуженный теплом и… чем-то еще. Ворон так и не объяснил, на что именно реагировали датчики, установленные в машинах и доме. Денис же думал то об отпечатках пальцев, то о сканировании сетчатки или образце ДНК. Признав его вторым хозяином, радостно засиял синий Антарес в центре кулона, а Дениса наконец-то накрыло чувство потери.

Хотелось кричать. Губу он все же прокусил, медальон повесил на шею, а записку прочел, совершенно не понимая, при чем здесь Верин, скомкал и убрал в карман, проигнорировав интерес к ней Нечаева. Тот пожал плечами и, порывшись в «бардачке», выудил оттуда упаковку одноразовых платков, открыл и принялся стирать кровь с подбородка Дениса, та уже стекла вниз и запятнала ворот рубашки. Благо, на черном не увидеть алого.

– Хватит, – потребовал Денис, наверное, через минуту. – Едем.

Нечаев кивнул, сунул ему платок и переключил внимание на дорогу.

По телефону полицейский не сказал ничего определенного, лишь упомянул аварию. Подъезжая, Денис почти уверился в том, что Ворон мертв, готовился увидеть бездыханное тело в черном мешке, вспоминал, как Роман предрекал тому смерть не от Зоны, а от собственной дури и несоблюдения скоростного режима. Денис молился всем богам, в которых не верил, только бы напарник остался жив. Пусть в реанимации, коме, где угодно еще, но с возможностью выкарабкаться и вернуться.

На пятачке перекрестка, под растяжкой «Добро пожаловать в наукоград Пущино!» с одной стороны и «Счастливого пути!» с другой, стояли три полицейские машины и одна пожарная. «Скорая» отсутствовала, а пожарные уже уезжали. Похоже, их вызвали на всякий случай. Изувеченная «Хонда» стояла посреди перекрестка. Спереди и с боков она, казалось, нисколько не пострадала, зато пятую дверь вместе с багажником вмяло в салон так, что сложились задние кресла.

– Спокойно, – прошептал Нечаев, и Денису очень захотелось его ударить.

После всех модификаций подобное мог бы сотворить с «Хондой» лишь БТР или танк, догнавший ее, стоящую, сзади на полной скорости.

Денис вышел из машины и аккуратно прикрыл за собой дверь, стараясь ни в коем случае ею не хлопнуть – почему-то это показалось важным. Один из полицейских кивнул ему и указал на белоснежный «Форд», украшенный синими лентами с надписью дорожной полиции и «люстрой». Фамилия офицера оказалась вовсе не Наливайко или Проставляйко, а Недодайко, однако Денису сейчас было вовсе не до ассоциативных коллизий. Он слушал и рассматривал угольно-черные полосы, оставшиеся на асфальте. Судя по всему, Ворон до последнего пытался остановиться.

«Машинально? Или видел впереди преграду?» – размышлял Денис и не понимал.

Самое плохое: спросить было некого – ни виновника аварии, ни свидетелей. Ворон исчез. Полицейские обнаружили разбитую «Хонду», впечатляющий след от шин на асфальте и никаких следов второго водителя.

– Судя по повреждениям – грузовик, никак не легче КамАЗа, может, груженая фура, – сообщил полицейский. – Скорее всего уже где-нибудь в Тульской области отсиживается, мы, конечно, дадим ориентировки, следы ведь и у него должны остаться, но… – Он покачал головой.

– Мне гораздо важнее найти друга, а не вопросы справедливости, – заверил Денис.

– Лобовое стекло не повреждено, трупов на асфальте не валяется, подушки безопасности сработали как надо, – с каким-то непередаваемым цинизмом в голосе перечислил полицейский. – Крови внутри две капли – незначительный порез, может, из носа пошла. Я на вашем месте проверил бы местный госпиталь. У вашего друга скорее всего шок, возможно, перелом. Вполне вероятно, его подобрала попутка и отвезла к приемному покою. Ну а если нет, зайдете в местное ОВД, напишете заявление. Будут искать.

Находись Ворон в сознании, ни в какую больницу он не поехал бы, а попросил бы доставить его домой и вызвонил Романа. Будь это так, Денис без преувеличения стал бы самым счастливым человеком на свете.

– Благодарю, офицер, – сказал он.

– Вы машинку сможете отогнать? Мы, конечно, можем ее к нам эвакуировать…

– Не надо, – заверил Денис. – Сейчас заберу.

– Давай-ка я? – предложил Нечаев. Он, как оказалось, вышел из автомобиля и, остановившись в трех шагах, внимательно слушал. Отчего-то подобное поведение неприятно царапнуло.

– У тебя не заведется, – ответил Денис.

Внутри «Энтерпрайз» практически не пострадал. Мотор заработал тотчас, стоило Денису сесть в водительское кресло. Он провел рукой по рулю и снова закусил пострадавшую губу. Груда заводского железа априори не способна на эмоции, но Денис мог поклясться, будто ощущает в салоне недоумение и обиду.

«Ворон не мог так подставиться! – билось в висках. – Он водил, как дышал!»

По корпусу постучали для привлечения внимания. Денис вздрогнул и подавил неуместное желание наорать: машине и так досталось.

– Поеду за тобой. Провожу, – сказал Нечаев, и Денис согласно кивнул.

«Хонда» обладала очень мягким ходом в отличие от «Рено», рулю она по-прежнему повиновалась идеально.

Дом словно вымер. С очень похожими ощущениями Денис возвращался в него во времена противостояния с «белыми сталкерами», когда Ворон остался в Периметре. Тогда тот тоже не собирался пропадать, просто так вышло: прикрывал отход группы и не успел уйти.

На кухне возле раскрытого ноутбука стояла кружка с недопитым кофе. На спинке стула висела небрежно брошенная рубашка: зацепилась воротником и все никак не могла сползти на пол.

Ворон собирался впопыхах. Странно, ведь, когда Денис проснулся, все выглядело обычно. Бодрый, хитро ухмыляющийся напарник сунул ему под нос кружку и необидно принялся ерничать на предмет того, что ночью нужно спать, а не решать «семейные» проблемы московских родственников (тем паче они даже не люди). На вопрос, сколько выпало отдыха ему самому, Ворон повел плечом и показал два пальца, сложив в знаке «победа».

«Мне в Зону не идти, тебе – тоже. Отоспимся на ученом совете, – заявил он и спрятал зевок в кисти руки. – Пей».

В кружке оказался не просто кофе, а его ирландский аналог.

«Не смей возмущаться. Две капли после кошмарной ночи еще никого не убивали, а пользу приносили немалую».

Денис вздохнул, заварил себе кофе и уселся за стол, пододвинув к себе ноутбук. Обычно ему и в голову не пришло бы проявлять неуместное любопытство. Вряд ли какая-нибудь страничка в Интернете могла подтолкнуть напарника к желанию уйти, но не проверить Денис все же не мог. Вкладок было штук десять, но вряд ли они могли дать зацепку: три вели на книги, которые Ворон читал с экрана, остальные – на музыку и фотографии. Он просматривал снимки – самые обычные, каких в Гугле больше, чем звезд, видимых с планеты Земля. Запрос выглядел странно: «мечта Анастасия». Посреди экрана висела совсем древняя (судя по старой бумаге и отсутствию колера) фотография. С нее смотрела девушка в темном платье и платке, из-под которого падала на грудь толстая светлая коса. Пожалуй, настолько красивых людей Денис среди сверстников не встречал. Он прошел по ссылке, прикрепленной справа от экрана, но страница оказалась несуществующей. В его распоряжении остался только образ, призрак неизвестного, вероятно, давно уже обзаведшегося внуками, если не правнуками человека: той, которую зачем-то искал Ворон.

«А ведь вчера он вернулся много позже, чем намеревался. Почему?» – подумал Денис. Утром он так и не успел расспросить: оставил на потом, только подходящего времени так и не выдалось.

Не имело смысла терзаться, как и пытаться выудить все ответы из воздуха. Денис достал мобильный телефон, завел будильник на четыре часа вечера и сделал самое умное, что сейчас мог: отправился отсыпаться.

К вечеру подтянулись общие знакомые. Наверное, из благих побуждений они старались выглядеть бодрыми и не обеспокоенными, но Денис не мог отделаться от ощущения, словно происходит нечто вроде поминок. К шести вечера стало окончательно известно: ни в пущинский госпиталь, ни в серпуховские, чеховские и даже тульские больницы мужчин, внешне хотя бы отдаленно напоминающих Ворона, не поступало. Тех троих, которые угодили в Звенигород, Клин и Калугу и хотя бы являлись брюнетами, Роман проверил лично. В морги, впрочем, тоже никого похожего не привозили.

Телефонный звонок прогремел около восьми, и от него подскочили все, кроме Дениса. Он точно знал, кто звонит – просто ощутил, и все, еще до того момента, когда глянул на экран с высветившимся номером. В любое другое время, да еще и памятуя недавние ночные мучения, он послал бы Никиту далеко и надолго, теперь же полетел на назначенную встречу, словно на крыльях, уж слишком душно сделалось в собственном доме.

Никита ждал его в главном парке Пущино у фонтана. Сидел на бортике и ел мороженое, словно самый обычный человек, знающий о трагедии, произошедшей в Москве, поскольку постольку и только из новостных каналов. Новые темно-синие джинсы и расстегнутая ветровка. Красная футболка под ней с логотипом «Найк», новенькие кроссовки и неизменные зеркальные очки, не позволяющие случайным прохожим заглянуть в глаза.

– Как-то слишком часто мы стали встречаться, – заявил Денис вместо приветствия.

– Приходится.

Денис уселся рядом с ним и посмотрел на потрескавшийся асфальт. Могучие корни старых лиственниц и сосен приподнимали его, выползая из глубины земли.

– Я знаю о Вороне, – сказал Никита.

– И пришел поговорить со мной о нем? – Денис попытался отогнать раздражение, но ничего не вышло. – Клянусь, если это ваших рук дело…

– Нет, – ответил Никита и покачал головой прежде, чем Денис договорил свою угрозу. – Однако мы можем помочь.

– Вот уж в чем я точно не нуждаюсь, – процедил Денис сквозь зубы.

– Жаль. Значит, нам придется искать его без тебя. – В отличие от него Никита казался самим спокойствием.

Денис поднял на него удивленный взгляд. Он не спрашивал, но Никита понял правильно и принялся объяснять: путано, но вряд ли кто-либо вообще сумел бы четче и внятнее.

– Ты необычный человек, но и он – тоже, причем давно, порядком дольше тебя. Вы связаны. Он чувствует тебя, но ты блокируешь себя абсолютно так же, как во время разговоров во сне.

– Ворону я доверяю в отличие от вас.

– Доверие в данном случае абсолютно не важно, – заверил Никита. – Ты воюешь только с собой. И блокируешь ты опять же лишь себя.

Пожалуй, эти слова, сказанные в любых иных обстоятельствах, вызвали бы лишь ссору.

– Какая теперь разница? – спросил Денис. – Не во мне же дело.

– Ошибаешься. – Никита доел мороженое, встал с бортика и ушел выкидывать обертку в одну из урн, расположенных вместе с лавочками по периметру пешеходной дорожки вокруг фонтана. Денис остался сидеть. Даже вздумай Никита уйти, догонять его не стал бы.

– Ты никогда не задумывался, как я умудряюсь находить вас? – спросил Никита, возвратившись.

– Можно подумать, мы… я скрываюсь, – хмыкнул Денис. – В другой город не переезжаю, телефон не отключаю, в кругосветные турне отправляться не собираюсь.

– Однако, если ты в институте, я подхожу к КПП, а в том случае, когда находишься дома, просто звоню. Пару раз я навещал вас в серпуховском офисе «Спасения», – напомнил Никита. – Думаешь, мне благоволит удача? Или очередная случайность?

– Не знаю, – признался Денис. – Я никогда не задумывался об этом. И вообще-то мне безразлично, – добавил он.

– Благодарю за искренность и честность, – улыбнулся Никита.

– Обращайся.

– Нет, ты не понял. Я действительно ценю то, что ты не врешь мне и не изображаешь заинтересованность в отличие от слишком многих людей, встречаемых мною, к примеру, в вашем ИИЗ, – заверил Никита. – Ты недолюбливаешь меня абсолютно так же, как… ну, ваш Нечаев тот еще тип. Однако в отличие от него не улыбаешься при встрече и не пытаешься заговаривать зубы.

Нечаев Денису не нравился тоже, а вот Ворон поддерживал с ним приятельские отношения.

– Он не мог уйти сам, – высказал Денис то, что мучило с тех пор, как отогнал домой разбитую «Хонду». Роман уже обещал позаботиться о ней и восстановить.

«Когда этот птиц налетается и вернется, лучше прежнего будет», – пообещал он.

Почему-то никто из друзей Ворона не сомневался: в один прекрасный день тот войдет в дом, заварит кофе или расположится с бутылкой вина у камина, на все расспросы бросит «Столь приятная обстановка не располагает к делам», а потом сжалится над окружающими и обязательно поведает об очередном приключении. Причем сделает это так, что ни у кого и мысли не возникнет, насколько опасной была очередная авантюра.

Денис отмахивался от этих заверений. Он не желал признавать, будто Ворон мог уйти, не предупредив его, просто исчезнуть, бросить, прекрасно зная, что подобное для него равносильно предательству. А еще он, уверенный в возвращении Ворона даже тогда, когда того похоронили все, и просто гипотетически шансы выжить в Периметре стремились к абсолютному нулю, верил в его возвращение. Сейчас же в глубине души знал: если и вернется, то очень не скоро.

– Конечно, не мог, даже не сомневайся в этом, – заявил Никита, как само собой разумеющееся. – Я же все кругом облазил, когда гаишники разъехались, – пояснил он. – Там буквально все дышит Зоной. И, замечу, совершенно не так, как от вашей техники. Комбинация двух артефактов.

Денис нахмурился и попробовал вспомнить, чувствовал ли он хоть что-нибудь, но в голове стоял туман. Он потянулся в карман за мобильником и случайно вытащил его вместе с запиской.

– Я на твоем месте хорошенько подумал бы о человеке, который тебя привез, – сказал Никита. – У меня ощущение, словно тебя чем-то накачали. Впрочем, не стану утверждать с уверенностью: люди разные и трагедии переживают по-своему.

Денис пожал плечами. Не к месту припомнилось, что Никита знает, о чем говорит. Наверняка, когда Дима убили, ему было несладко, да еще в подвале ИИЗ. Однако записка интересовала сейчас всяко больше этих воспоминаний. Денис наскоро извинился и отошел.

Верин долго не брал трубку, но в конце концов ответил после девятого по счету гудка. Денис едва не отключил связь. Некоторые дети так и не вырастают. И в двадцать, и в тридцать, и, должно быть, в сорок и пятьдесят они будут отрицать свое участие в событиях, способных вызвать неодобрение, пусть даже они и являлись их инициаторами. Верин юлил, выкручивался, отшучивался и пытался переменить тему. До того момента, пока Денис не пообещал все рассказать Тополеву (Верин только его боялся как огня, хотя и неясно почему).

– «Золотинка», кто бы мог подумать, – сказал Денис, возвращаясь к Никите, который за время его отлучки успел купить себе еще одно мороженое.

– Только работает она не у всех, – заметил Никита. – У меня, у тебя, у Ворона, но вряд ли у этого научника. Комбинация артефактов еще не все, нужен транслятор, а им может служить только человек, измененный Зоной.

Денис никогда не подумал бы о таком.

– Дим точно сумел бы управиться, – внезапно добавил Никита, – но его нет.

«Нет», – подумал Денис, но вряд ли он являлся единственным «рыцарем» Сестринского.

– Я поразмышляю над этим, – пообещал он.

Никита кивнул.

– Зачем ты пришел?

– Предотвратить локальный апокалипсис, разумеется, – сказал Никита и вытащил из кармана небольшой пластиковый контейнер ядовито-зеленого цвета. В крышку был вмонтирован лабиринт с крохотным серебристым шариком, бегающим по прозрачным дорожкам. На боку наклеена лента с рисунком, на котором устремлялись в небо мыльные пузыри.

Денис ожидал много чего, но не того, будто внутри контейнера действительно окажется мыльная субстанция.

– Смотри. – Никита встряхнул контейнер и выдул пузырь на бортик фонтана. Тот не лопнул, застыв радужной полусферой. – Будем считать это Москвой, а то, что внутри, – Зоной.

Денис согласно кивнул.

– Если ткнуть в него палкой, то он, конечно же, лопнет. Однако никто еще не придумал такой «палки» для нашей аномалии. Зато некто научился ковырять дыры или разъедать купол: понемногу, по чуть-чуть. Он считает, будто количество перерастет в качество и рано или поздно Зона попросту исчезнет.

– Однако это не так?

Никита выудил из другого кармана карандаш, обмотанный шерстяной тканью.

– Зона, разумеется, не пузырь, потому я стану немного себе подыгрывать, однако эффект будет очень похожий, – заявил он и аккуратно надавил карандашом на радужную мыльную стенку.

Бортик был облицован гладкой полированной и достаточно скользкой плиткой, потому пузырь без какого-либо ущерба для себя отполз немного в сторону.

– Куда?! – воскликнул Денис, вскочив на ноги прежде, чем осознал это.

– Архангельское, Красногорск, Долгопрудный, Химки. Возможно, дойдет до Лобни, – перечислил Никита. – Точно могу сказать одно: пострадает север.

Территория считалась пограничной, но люди, не пожелавшие оставлять свои дома, там жили, работали магазины, и никуда не делась отлаженная десятилетиями инфраструктура.

– Возможно, вы освободите часть Москвы с юга и юго-запада, – продолжил Никита. – Однако столкнетесь с необходимостью переноса или постройки новой стены.

«Скорее, мы попросту потеряем незараженные территории, но ничего не приобретем!» – подумал Денис и спросил:

– Как это остановить?

– Хорошо, что ты не спрашиваешь, можно ли это остановить вообще, – покачал головой Никита. – Я сказал бы: нас всех спасло бы устранение угрозы как таковой.

Он помолчал. Безмолвствовал и Денис, судорожно соображая. Эвакуировать население придется в любом случае, еще – стягивать к стене технические службы и спецназ.

– Зона – это не только аномалии, – задумчиво протянул Никита. – За некоторое время до катастрофы Москву буквально наводнили мутировавшие животные: домашние, не выпускаемые на улицу вообще. Я тогда занимался этой проблемой и отлично помню недоумение хозяев. Зона наступает медленно. Она не станет прыгать с одного района на другой, по крайней мере сразу. Возможно, если количество дыр увеличится в разы или они одновременно возникнут очень близко друг к другу, то да, но сейчас она именно поползет, изменяя мелкие создания. – Он откинул отросшую челку и снял очки.

– Ой, мама, а у дяди глаза постоянно меняются, – тотчас послышался справа детский голос.

Никита выругался и потер веки.

– Не мели ерунды. – Мимо прошествовала белокурая дама с девочкой лет четырех.

– Мутанты, словно чумные крысы, переносят аномалию на себе. Там, где их число становится критическим, и возникает новая Зона, – сказал Никита.

– То есть необходимо задействовать ветслужбы, – проронил Денис и поморщился. Почему-то представилось, как именно эта, прошедшая мимо девочка прижимает к груди мутировавшего уродца и орет: «Не отдам Смурфика».

– Не только. К вам попрут из-за стены. Мутанты уходят из юго-западных районов уже сейчас, попирают чужие территории и вытесняют хозяев севернее. Рано или поздно они упрутся в стену. Думаешь, то, что вы возвели вокруг Москвы, остановит стаю черных быкунов?

Денис сглотнул. Любой представитель власти или подрядчика, отхвативший выгодный контракт от государства и неплохо распиливший жирный кусок бюджета, наверняка стал бы уверять, будто беспокойство излишне. Однако у многометровой железобетонной стены вокруг бывшей столицы имелось хрупкое нутро. Оно состояло из вручную наваленных покрышек, остовов сгоревших машин, всякого металлолома. Согласно изначальному проекту, стену надлежало отстраивать за несколько метров от баррикад, но какой-то шибко инициативный или жадный идиот решил, будто пропадать добру не стоит и чем устанавливать новые металлоконструкции, лучше использовать уже имевшийся металлолом. Наверное, немало вилл и яхт приобрел на вырученные денежки. Денис в отличие от напарника не обладал злорадным нравом, но когда какой-то неизвестный «Робин Гуд» похитил хозяина «Строй-Об», начальника проекта и пару чиновников, подыгравших организации во время розыгрыша тендера, а затем отвел в Периметр и бросил в районе метро «Пролетарская», осуждать не стал и выводить паразитов-спекулянтов отказался наотрез.

– Их придется останавливать у стены, – сказал он. – Эмионики… помогут?

– Попытаются, насколько это возможно. У вас максимум четыре дня на подготовку, и мутирующих животных неплохо бы начать отстреливать уже вчера.

– Хорошо, я понял… Как эмионики способны помочь с Вороном?.. – Задавая этот вопрос, Денис знал, что пожалеет.

– Ты почти один из них. Они считают тебя братом, более того, очень сильным. Даже меня смогли засунуть в твой сон. С их помощью ты сумеешь дотянуться до Ворона.

Что ж, Денис пожалел.

– А затем я превращусь в одного из них не только в их представлении.

Мороженое растаяло и запачкало Никите пальцы, однако тот не обращал внимания, пристально смотрел на Дениса, и от того, с какой скоростью сменяли друг друга цветовые кольца на радужках его глаз, становилось не по себе. А затем Никита громко и долго смеялся, едва не складываясь пополам и всхлипывая от недостатка воздуха.

– Денис! Сколько тебе?

– Двадцать пять.

– Ты точно не сойдешь за подростка. Повернуть вспять колесо времени никому не под силу, как и изменить то, что эмиоником способен стать только ребенок.

Никита продолжал похихикивать, когда Денис достал телефон и отошел на несколько шагов, намереваясь связаться с Шуваловым. Когда Денис обернулся, Никиты уже не было.