Глава 8
Ну и что теперь делать?

…На рассвете он снова двинулся в путь. Через пару часов показался ощетинившийся дулами пулеметов блокпост «Рубежа». В бетонных вышках наверняка сидели снайперы. И именно сюда шел нужный ему сталкер. А теперь, сволочь, отсиживается в баре, думая, что там ему ничто не угрожает. Но он ошибается. И тот, кто подходил к блокпосту «рубежников», ему это вскоре докажет.

Некто шагал вперед, жужжа поврежденными сервоприводами старого экзоскелета. Гидравлику на левой руке заело, и теперь ею было не пошевелить. Но владельцу механизированного костюма было достаточно и правой, чтобы кого-то убить.

– Стой! – заорали в матюгальник с блокпоста.

Мужик послушно остановился.

– Оружие разрядить и поставить на предохранитель! – послышался новый приказ.

Проделать эту операцию как с автоматом Никонова, так и с дробовиком особого труда не составило даже одной рукой. Незнакомец был уверен, что за ним следят, потому делал все медленно.

– Проходи! – проорал «рубежник» в рупор, когда наконец оба ствола были разряжены.

Незнакомец тяжело зашагал через блокпост, смотря только перед собой. Ему что-то говорили, но он пропускал слова мимо ушей. У него была цель, и он должен был ее найти. Найти и убить. Как можно медленнее и мучительнее. Чтобы сталкер Шифр пожалел о том, что связался с ним, мародером по кличке Череп!

Только мститель совершил одну очень грубую ошибку – как только он прошел через блокпост, головорез схватил «Абакан», вставил магазин, снял с предохранителя и загнал патрон в патронник. Череп даже не успел понять, что происходит, когда огонь пулеметов превратил его в кровавое решето. Штурмовой бронежилет, спасавший владельца на протяжении всего его пути, не был рассчитан на такие нагрузки. Зона сыграла с мародером последнюю шутку, вновь дав ему надежду, а затем забрав ее вместе с жизнью…

Стоило Шифру открыть глаза, как перед его взором тут же всплыло последнее сообщение Крота. «Не забудь, я знаю, где все твои нычки». «Черт, черт, черт!» – промелькнуло в голове нашего сталкера. У него была еще неделя до того, как начнется этот самоубийственный поход к центру Зоны. За это время он должен успеть перепрятать содержимое всех своих тайников. И тогда он сможет послать Крота и Цезаря куда подальше, не опасаясь за нажитое непосильным трудом добро.

Шифр рывком подхватился с кровати, нащупал в кармане ключ и открыл дверь. У лестницы он натолкнулся на бродягу в кожаной куртке. Тот держался за голову и, пошатываясь, медленно переставлял ноги, что-то бормоча себе под нос и не давая Шифру пройти.

– С дороги, мля! – рявкнул сталкер, отпихнув его в сторону.

Тот запутался в собственных ногах и рухнул на пол, сильно стукнувшись головой об стену и, судя по всему, потеряв сознание. Сплюнув прямо на него, Шифр спустился вниз. Сразу же подойдя к барной стойке, он, не сказав ни слова, отдал Панасу ключ.

– Ну, что, не обворовал никто? – шутливо спросил хозяин заведения, но бродяга уже направлялся к выходу.

«150 рад», как и всегда, был полон. Причем большинство лиц были Шифру знакомы. У кого недоставало парочки зубов, кто и вовсе сотрясение получил, но почти все участники вчерашней потасовки уже сидели на прежних местах. Кто-то смеялся над бородатыми анекдотами вместе с недавними противниками, кто-то просто сидел и с довольным видом что-нибудь ел. Даже Морда вместо водки пил газировку. В Зоне много кто газировку любит, как ни странно. А вот Митя Вольный с недовольной миной опять «выводил радиацию». Да и Стилет рядом с ним какой-то угрюмый сидел. Оно и к лучшему, решил Шифр. Он-то вчера заливался соловьем, что хочет их в качестве напарников в Зону брать, – могли и прицепиться.

Проскользнув мимо Стилета и Вольного, наш сталкер оказался перед Гениной «будкой».

– Зачем пришел? – недружелюбно спросил охранник.

Вместо ответа Шифр протянул полученный вчера кусок пластика. Гена тут же выдал сталкеру все его снаряжение. Надев разгрузку, перекинув ремень АКМ через спину и сунув «боуи» в специально приделанный чехол, бродяга отправился вверх по лестнице.

Быстро преодолев бетонные ступеньки, Шифр оказался на свежем воздухе. Вдохнув полной грудью, он направился обратно по дорожке из каменных плиток.

С территории бывшего завода было два пути: на Помойку или на Армерию, еще ближе к центру Зоны. Армерию, хозяева которой постоянно менялись. Сперва там сидели бойцы ВСУ, потом их выбили анархисты из «Вольного народа», которых, в свою очередь, выгнали фанатики. Потом, в ходе ранее упомянутой секретной операции под командованием американских «военных консультантов», Армерия снова отошла заклятым врагам «Рубежа».

У Шифра и там было несколько тайников, но он решил сперва сходить на Помойку. Да и сомневался он, что на Армерии еще было что спасать. Наверняка хозяйничавшие там группировки давно все разворовали. Формирования, которые Шифр считал сборищем идиотов, сбивающихся в толпу и пытающихся выглядеть круто. Даже пытаются установить в Зоне какие-то свои порядки. Настоящие сталкеры, считал он, толпами не ходят. Трех-четырех человек для ходки вполне хватит.

Пока Шифр шел по территории бывшего завода к южному блокпосту «рубежников», он все больше и больше погружался в раздумья. Сейчас он вспомнил слухи, что у Зоны был хозяин или хозяева, все тут регулирующие. Он в эти байки не верил. Как не верил и в истории про дошедших до самой ЧАЭС и вернувшихся обратно. Оттуда не возвращаются. Путь к ЧАЭС – это смертный приговор. Шифр потому и не хотел провожать гэбээровцев до Припяти – слишком опасно для собственной тушки. Но он и не пойдет. Он спасет свое имущество, а потом пошлет Крота и компанию на все четыре стороны. Да, отношения с торговцами ухудшатся, но это не беда. В крайнем случае всегда остается вариант податься в мародеры – им новые люди всегда нужны. Стилет за деньги запросто сведет с кем надо. Он ведь только притворяется, что завязал с бандитскими делами. Да, среди сталкеров много людей с криминальным прошлым. Сам Шифр в свое время бежал в Зону от закона. Но Стилет – случай особый. Он – вербовщик мародеров, который за деньги сводит потерявших все людей со знакомыми главарями банд.

Задумавшись, Шифр даже не заметил, как оказался уже у маленького поста, где торчали два живых танка в жужжащих экзоскелетах. Рядом с ними стоял все тот же «рубежник» в синем берете. Не сказав ни слова, Шифр поспешил пройти мимо этой троицы. И он был уверен на все сто, что, пока не скроется из поля зрения часовых, те будут держать его на мушке. Впрочем, Шифр их не боялся – не пристрелят. А вот по сторонам смотреть не забывал. На территории «Рубежа» перестрелки запрещены, но там, где «черных» не было и они не могли увидеть… Кто-то вышел, кого-то пристрелил – и спокойно ушел.

Шифр брел себе по асфальтированной дороге, когда решил проверить, включен ли «Тесак». У него это уже вошло в привычку. Когда знаешь, что прибор исправно работает, идти по Зоне гораздо спокойнее. И вот, стоило оттянуть рукав, как на сканере высветился значок, обозначавший, что села батарейка. Пришлось искать батарейки в карманах комбинезона. Хорошо хоть, что он складывал их именно туда, а не в рюкзак, как многие другие сталкеры. Иначе идти бы ему сейчас с посаженным «Тесаком». Шифру повезло – батарейку он таки нашел, и сканер снова заработал. Хотя заряда и хватит всего на двенадцать часов. В условиях Зоны это невероятно мало, но большего, к сожалению, ученые пока что не добились. Забавно: экзоскелет военный они сделали (хоть и в виде прототипов), а долговечные источники энергии – нет. А сталкеры все ходят и умирают от того, что батарейка в «Тесаке» неожиданно села. Только самые опытные бродяги способны без сканеров или гаек с болтами определять аномалии. И то не всегда.

Шифр тряхнул головой, выбросив лишние мысли из головы. В Зоне внимательность важна как нигде, потому что рефлексы – штука такая, работают через раз. Стоит лишь ненадолго усыпить бдительность – и все, вам крышка! А Шифр так просто умирать не собирался, у него впереди еще слишком много дел. Например, перепрятать содержимое своих тайников, а потом отправить Цезаря и Крота на три знаменитые буквы. И пусть торговец хоть сам идет к Припяти, Шифр туда не полезет, пока у него есть хоть небольшой шанс отказаться. И то, что он отправил свое согласие сообщением, совсем ничего не значит. Сталкер – это животное особое, хитрое, всех обманет, лишь бы выжить. Исключения из этого правила обычно становятся медленно разлагающимися трупами. Или же обгоревшими, а то и разорванными на кусочки. Или просто голыми скелетами. Зона в этом плане очень изобретательна.

И вот с такими оптимистичными мыслями Шифр дошел до навороченного блокпоста «рубежников» – входа и выхода с территории старого завода. Он тут же заметил валяющийся недалеко от поста труп. На нем был серьезно побитый тяжелый штурмовой бронежилет, криво примотанные к рукам и ногам изолентой металлические пластинки и каркас от старого экзоскелета второго поколения. Лицо скрывала балаклава. При жизни он носил с собой итальянский дробовик «М3 Super 90» и автомат Никонова. Стянуть их с трупа не получится – огонь пулеметов испортил оружие к чертям собачьим.

Поняв, что ничем ему покойник не поможет, Шифр поспешил пройти через блокпост «черных». Через полминуты он уже оказался на территории, полностью подконтрольной Зоне. Здесь заканчивались все законы «черных» и начиналось выживание любой ценой.

«Ну, погнали», – подумал Шифр и побрел к первому своему тайнику, надеясь, что тот еще не разграблен. Припрятал он свои вещички недалеко от блокпоста бойцов «Рубежа». Припрятал давно, когда вместо этого навороченного пропускного пункта стояли обычные железные ворота, куча «колючки» и пара-тройка каменных блоков для защиты. Так вот тогда прямо за блокпостом стоял маленький вагончик. Пустой и никого не интересующий. Вот там-то Шифр и оборудовал себе тайник, сложив добро самое различное в рюкзак. Конечно, это было очень сомнительное место для схрона. Но покупать на каждый тайник отдельный ящик с кодовым или обычным замком было бы слишком дорого. А еще очень подозрительно. Даже в былые времена хватало желающих присвоить чужое добро. Это только «рубежники» никогда чужие хранилища не обворовывали и никого ради хабара не стреляли – не положено было. А остальные – всегда пожалуйста!

Так вот, вернемся к вагончику: теперь он стоял, никому не нужный, недалеко от входа на территорию «Рубежа». Как его туда переместили – неизвестно, однако главным было то, что оставленный Шифром рюкзак при этом никто не заметил.

По крайней мере так думал сталкер, пока не добрался до вагончика. Первое, что бросилось в глаза, – распластавшееся на голом металле пола тело. Наверное, многие бы в подобной ситуации задумались, кто это: просто спящий, зомби или вовсе труп? Но Шифр давно запомнил, чем подобное замешательство могло кончиться. Потому он вставил в АКМ магазин, снял с предохранителя, передернул затвор и ударил по телу длинной очередью от бедра. Автомат запрыгал, намереваясь вырваться из рук. Ему удалось удержать «калашников» очень уж большим трудом. Далеко не все пули попали в цель, о чем говорили дыры в старых и ржавых стенах вагона. Но даже той части, что прилетела в распластавшееся на полу тело, хватило. Сменив магазин, Шифр зашел в вагончик и понял, что пристрелил именно человека. У этого товарища при себе был и АК-74, и коммуникатор, и «Тесак». Ни одна из этих вещей самого сталкера не заинтересовала. Камуфляж у покойника был заношенный, а теперь еще и изрешеченный пулями. Единственное, что еще могло представлять хоть какую-то ценность, – так это рюкзак мертвеца. И Шифр в первую очередь решил глянуть, что же там внутри, не прекращая бросать взгляды в сторону улицы. Кто ведь знает, что оттуда могло прийти или приползти?..

– Так-с, ну и что тут у нас? – пробормотал сталкер, расстегивая молнию на мешке покойного.

И много ведь всего там оказалось! И еда, и три пенала с таблетками от радиации, и целая пачка одноразовых шприцов с обезболивающим, и патроны к «калашу», и еще куча всего. Включая, естественно, несколько пар носков и одни запасные трусы. Один минус – артефактов не было совсем. Зато нашлись два освинцованных контейнера.

Довольный содержимым рюкзака покойника Шифр снял собственный и стал перекладывать все туда. Мертвецу оно уже не понадобится. И только потом наш сталкер отправился в дальний угол вагончика, где и должен был лежать припрятанный им самим рюкзак цвета ржавчины. Достать такой было нелегко, но возможно. Такая сумка все же была бы менее заметна, нежели часто предлагаемый торговцами вариант в той или иной камуфляжной расцветке.

Свой рюкзак наш сталкер не обнаружил. Его попросту не было. Нигде. Маленький вагончик, если не считать трупа и его пустой сумки, был пуст. Конечно, бродяга понимал, что рано или поздно его тайник обнаружат и разворуют, но что-то слишком подозрительно все это было. Пришло сообщение от Крота – и вот, в одном схроне уже ничего не осталось. Может, конечно, из рюкзака все забрали еще несколько дней, а то и месяцев назад, но все-таки…

Первой мыслью сталкера было включить коммуникатор и глянуть, не пришло ли туда чего интересного. Что он и сделал, предварительно убедившись, что никто все же к вагончику не подползает. Главную опасность представляли собой далеко не люди и мутанты, а аномалии, имевшие дурную привычку появляться в самом неподходящем месте в самый неподходящий момент. Потому сканер приходилось все время держать наготове. Лишь единицы в Зоне могли определять аномалии, просто вытянув руки вперед. Говорят, при этом покалывает в пальцах или жжет в ладонях…

Похожий на современный телефон прибор оказался в руке Шифра. Включив его, сталкер первым делом заметил пришедшее сообщение. Уже предчувствуя неладное, решил посмотреть, что же такое ему прилетело по «зэку». Первое, что бросилось в глаза, – адресат. «Рома Меч». Второй телохранитель Крота, напарник Бегемота.

Уже интересно, подумал Шифр, читая текст. И постепенно приходя в ярость. Его привычное спокойствие снова улетучивалось, будто его и не было никогда.

Там были не только слова, но и фотография пустого рюкзака как раз в этом самом вагончике. И подпись: «Содержимое твоих схронов изъято ради гарантии, что не откажешься в последний момент и не умотаешь куда-нибудь. Ничего личного, бродяга».

– Суки гребаные! – выпалил Шифр, добавив к этому еще и пару-тройку предложений, витиевато обругав и куда только не послав Крота и его подчиненных.

Наш сталкер чуть было не запустил коммуникатор в стену от злости, но сдержался. Экран у устройства вроде как ударопрочный, но если прибор выйдет из строя, то придется туговато. Надо будет возвращаться в бар и покупать новый, заново настраивать. И карту своих тайников заново составлять!

«Теперь точно придется идти», – подумал Шифр, немного успокоившись. У него уже не было выбора: либо пойти на это самоубийство, либо остаться без тайников. То, что Крот отправил лишь одно фото, вовсе не значит, что остальные тайники в ценности и сохранности. Нет, барыга так все специально обставил. Иди, мол, сталкер, проверь, понадейся, что я только до одного добрался. Пусть тебя собственная жадность замучает! Все добро Шифра уже наверняка в бункере Крота. А уж оттуда хабар не достать, пока торговец сам не отдаст. Даже если запаковаться в экзоскелет, взять крупнокалиберный пулемет и кучу артефактов в придачу, попытка все равно будет обречена на неудачу. Прорваться к Кроту еще не удавалось никому, и наш бродяга исключением не станет. Он вам не Джон Рэмбо, чтоб в одиночку громить то, что не удавалось взять целым отрядам. Нет, теперь ему придется действительно согласиться на эту самоубийственную затею. И сбежать при первой же возможности.

– Товариш командир, мы зібрали данні на усіх тих людей…

Цезарь поднял глаза. Со всех сторон его окружали стены из бетонных блоков. Сам он расположился за старым деревянным столом прямо напротив недавно установленной новенькой двери, совсем не вписывающейся в окружающую обстановку. В одной руке Цезарь сжимал открытую банку тушенки, а в другой – вилку. Перед столом спиной к двери стоял подтянутый боец лет двадцати, одетый в «цифровой» камуфляж. Из всех волос на голове у него остался лишь тонкий черный хвостик. С собой у него был ноутбук.

– Показывай, – с сильным акцентом произнес Цезарь, махнув рукой.

Гэбээровец поставил компьютер на стол, открыл и включил его. Перед глазами командира замелькали лица, а солдат заговорил, выкладывая все, что удалось узнать об этих людях. Цезарь лишь периодически кивал в ответ, стараясь запомнить как можно больше. И решить, кого из сталкеров куда отправлять. Он специально попросил Крота соврать, рассказав бродягам, что им всем придется лишь довести военных до Припяти. Но это было не так. Кое-кому придется предпринять попытку прорыва. Прорыва к Антеннам, который должен на время отвлечь фанатиков. Сталкеров Цезарю было не жаль. В конце концов, они сами выбрали свою судьбу. А он – тот, кто оказался достаточно умен, чтобы их использовать.

– Морда, Такси… Таксидер… Понял, думать. Они и Стилет должен пойти прорвать Антенны, – сказал Цезарь с набитым ртом, отчего его произношение стало еще хуже.

– Товариш командир, а це розумно? Фанатики же можуть посилити охорону…

– That’s my order! – крикнул командир гэбээровцев, со всей силы стукнув кулаком о стол. Получилось эффектно и устрашающе.

– Так точно, – ответил подчиненный и, закрыв ноутбук, поспешил убраться прочь.

Цезарь невольно усмехнулся. Пока что все шло как надо. Операция была обречена на успех. И Марк Раймс, бедный американский сержант, будет отомщен. Как будет отомщен и сам Цезарь…

На территорию старого завода Шифр вернулся злым и непонятно почему уставшим. Ведь день только начинался, а он уже устал! Это все нервы, думал наш сталкер, во всем виноваты проклятые нервы. В Зоне у всех с ними непорядок, тут нормальным не останешься. Слишком много всего видишь и слышишь, слишком много сваливается на голову. Поэтому многие и сидели по несколько дней в «150 рад», поглощая водку. Напились, пару раз подрались – и потом все отлично. Разве что голова раскалывается из-за похмелья и синяки со ссадинами болят. А у кого-то и вовсе переломы появляются. Шифр считал, что слишком уж дорого для себя, любимого, таким образом от нервов избавляться. Можно и вовсе спиться, как уже не раз происходило со многими известными сталкерами. Был один такой, Счастливчиком прозвали. Везло ему несказанно. Куда ни лез – везде артефакты хорошие находил. Часть себе оставлял и пользовался потом, часть продавал. Имел отличное оружие, ухаживал за ним тщательно. Кстати говоря, именно он был испытателем «Тесака» и даже помог ученым устранить некоторые его недостатки. За это ему до сих пор очень многие благодарны. Бронежилет свой создал, особый, с помощью сборок артефактов, которые умели делать только «избранные» сталкеры и ученые. Конечно, всегда существовала опасность, что эти чуда Зоны разрядятся в самый неподходящий момент и потеряют свои свойства, но со Счастливчиком такого никогда не случалось. Он был удачлив во всем. И жил Счастливчик по местным меркам почти по-царски. У него было все, чего он желал. Не раз его пытались ограбить мародеры, да все никак не удавалось – то налетчики в аномалию влетят, то удавалось везучему бродяге от них ускользнуть, а то и вовсе всех перестреляет. Все говорили, что Зона Счастливчика любит. И вот однажды он решил прыгнуть выше головы. Сказал, что до ЧАЭС дойдет в одиночку, найдет исполняющий желания «Третий глаз» и загадает счастья для всех, даром, чтоб никто не ушел обиженным. Прям как герой книги двух очень известных писателей, которые тоже про Зону писали. Только не Чернобыльскую, а другую какую-то. Но она была поразительно похожа на реальную Зону, где каждый день толпами умирают люди…

У Счастливчика было три пути: через Антенны, через Рыжий Лес или через Проклятый Город. В любом случае идти ему предстояло к Армерии, а там уже решать, куда завернуть. К Антеннам был не вариант, там торчал огромный и до жути мощный генератор пси-излучения, превращавший людей в зомбированных фанатиков, пополнявших ряды защищающей центр Зоны секты. Потому Счастливчик пошел через Проклятый Город. По каким причинам он отправился туда, а не в Лес, – неизвестно. Возможно, порисоваться хотел, уверенный в том, что удача его не оставит. Счастливчик пропал на две недели, и все уже были уверены, что он сгинул. А потом он объявился. Окровавленный, с несколькими переломами, в одних лохмотьях, одноглазый и с выбитыми зубами. Жив он был только благодаря работавшим в паре артефактам «хвост» и «красный камень», один из которых не давал умереть от ран, а второй вытягивал радиацию из организма. Счастливчик ничего рассказывать не захотел, сказал лишь, что не дошел даже до Припяти. Бывший везунчик поправился лишь чудом, да и прежним он уже не был. Счастливчик, теперь прозвавший себя Лузером, все время сидел в баре «150 рад», пропивая оставшиеся деньги. С тех пор его в трезвом состоянии мало кто видел. Кончилось все тем, что во время одной из пьянок он рухнул лицом вперед и более не очнулся. А его собутыльник просто подумал, что сталкер заснул. Потом только понял, когда проспался, спустился со второго этажа и увидел столпившийся у столика, где лежал мертвый Счастливчик-Лузер, народ. «Вот что поход к центру Зоны делает с людьми!» – в сердцах сказал тогда кто-то. И Шифр был с этим целиком и полностью согласен. Он не присутствовал при смерти Счастливчика, но эта история быстро разошлась по «зэку» и, к удивлению многих, не обросла мифами и легендами, как большинство других. Она, скорее, превратилась в этакую притчу, которую бывалые бродяги рассказывают молодым. А мораль сей басни такова – не ходите к центру Зоны, там вас ждет либо смерть, либо то же, что и Счастливчика, одного из самых удачливых людей за всю историю сталкерства.

И вот, вспоминая эту историю, Шифр зашел в бар «150 рад». Пропустив мимо ушей Генино злобное «проходи, не задерживайся», сталкер отдал ему свое оружие, разгрузку и рюкзак, а потом проследовал в само заведение. Народу там, похоже, не поубавилось. Кто-то сидел и молча ел или пил, кто-то травил анекдоты, кто-то сидел и смеялся над этими шутками с бородой до пола. Словом, все как всегда.

– О, гляньте, кто вернулся, – раздался возглас уже пьяного Мити Вольного.

Шумно выдохнув, Шифр отыскал взглядом анархиста, который, как и всегда, сидел за одним столом со Стилетом. У обоих в руках по бутылке.

Недолго думая, он подсел к этим закадычным друзьям. Точнее, закадычным болтунам, поскольку рот ни у того, ни у другого не закрывался, а Стилета так и вовсе ничьим другом назвать нельзя.

– Слышал про обезьяну ту мутировавшую, которая на «Рубеж» полезла недавно? – спросил Стилет, стоило Шифру опуститься на стул.

– Какую, к чертям, обезьяну? – тот зевнул, не удосужившись прикрыть рот рукой.

– Ты чё, не слышал, что ль? – подал голос пьяный Митя Вольный, державший теперь уже полупустую бутылку водки. – Позавчера вроде бы или дня два назад на блокпост черный как налетела здоровенная такая горилла, млин! Так ее там еле-еле, я тебе говорю! А вот наши парни сразу бы справились! Еще бы приручили и потом на «Рубеж» натравили, гы-гы!

– Бухать надо меньше, – фыркнул наш сталкер.

– Ты чё? – Анархист, видимо, успокаиваться не собирался. – Думаешь, я просто так слова на ветер кидаю?! Ты чё, слову «вольнонародовца» не веришь?!

– Угомонись, ты, фраер недоделанный, – подключился Стилет. – Мало того что алкаш, так еще и борзый, млин, как те гопники из подворотни.

– Че ты там мелешь?! – взвился Вольный, неуклюже вставая из-за стола. – Пошли, скотина, разберемся, как мужики.

– Мы стволы оставили на входе, дубина!

– Угомонитесь уже, идиоты, – недовольно бросил Шифр, по очереди глянув на мародерского вербовщика и анархиста. – Нажретесь на пару и потом потасовки затеваете, дебилы, мля.

Для придания своим словам весомости он добавил еще и матерных выражений. Однако должного эффекта его реплики не возымели.

– Я тебя вызываю, сука мародерская! – крикнул Вольный, видимо, захотев, чтобы его весь бар слышал.

– А давай! – вскочил со стула Стилет.

Теперь они скорее всего пойдут в «Кализей» и устроят там дуэль. «Пушкин и Лермонтов хреновы», – невесело подумал Шифр, облокотившись на спинку стула. Ему не особенно хотелось это признавать, но Стилет был ему нужен. Во-первых, он был единственным, вместе с кем Шифр рискнул бы сбежать от вояк. А во-вторых, он мог свести нашего сталкера с каким-нибудь главарем мародеров, если все станет совсем уж плохо. Потому нельзя было допускать, чтобы он погиб на нелепой дуэли с Вольным.

Так, подумал Шифр, сейчас они вдвоем пойдут к «Кализею» и оформят себя, любимых, на бой друг с другом. Заведующему ареной плевать – ему лишь бы народ повеселить да деньжат со ставок срубить. Он их запишет и скажет, где очереди ждать. Записались – все, уйти уже нельзя, надо ждать своего боя. Потому, решил Шифр, эти двое не должны дойти до местной гладиаторской арены.

Вольный и Стилет, сверля друг друга злобными взглядами, вышли из-за стола и направились к выходу. И никого в баре, кроме Шифра, ни их разборки, ни их судьба не интересовали. Всем было плевать. Да и Шифру тоже было бы плевать, если бы Стилет не был ему нужен.

Недолго думая, сталкер последовал за вербовщиком мародеров и анархистом. Когда эти двое уже поднимались по ступенькам, забыв о своей экипировке, Шифр забрал у вечно злобного Гены собственное снаряжение и проследовал наверх. Стрелять было нельзя, иначе сбегутся все «рубежники» в округе и положат жизненному пути нашего сталкера конец. Придется воспользоваться ножом. Обнажив «Тесак», Шифр ускорил шаг, быстро сокращая расстояние между собой и Митей со Стилетом. Нужно было все сделать до того, как они пройдут дорожку из каменных плит, иначе кто-то может заметить и потом ради денежной выгоды сдать «рубежникам».

– Опа, а ты чё за нами увязался?! – Вольный все-таки заметил приближающегося Шифра. – Тоже на арену хочешь?! Ну, давай, давай! Когда я Стилета угандошу, ты следующим будешь, мэн, понял?!

– Это кто еще кого, сука, угандошит, – сверля пьяного анархиста взглядом, прошипел не совсем трезвый вербовщик.

Шифр не стал тратить силы на слова, схватив Вольного за плечо свободной рукой.

– Ты чё меня хватаешь, ты, мля?! – Заторможенный из-за алкоголя Митя хотел смахнуть руку Шифра, но было уже поздно. Истинных намерений нашего бродяги анархист так и не разгадал.

Изобретенный Джеймсом Боуи нож с влажным звуком вошел в плоть Вольного, не встретив никакого препятствия, кроме одежды. Шифр бил примерно в область печени, однако для смертельной раны этого было недостаточно. Митя удивленно екнул, не до конца осознав, что вообще произошло. Его убийца сперва повернул нож в ране, затем резко дернул сначала вправо, а потом вниз, затем выдернул оружие и ударил Вольного рукоятью по лицу. Пьяный анархист схватился за брюхо и, сделав пару неуклюжих шагов назад, повалился на спину. И только потом Шифр заметил удивленное прыщавое лицо новичка, любившего покурить недалеко от бара. Теперь он стоял в самом конце дорожки из каменных плит. И собирался дать деру.

Сталкеру даже ничего говорить не потребовалось – Стилет сам метнулся к куряге со всех ног. А тот, естественно, на месте не стоял.

– Вот же м-мать твою… – театрально крикнул Шифр и побежал вслед за «зеленым» и вербовщиком бандитов. – Стой, падла!

Бродяга знал, как быстро при желании может бегать Стилет. Этот бывший уголовник мог спокойно выступать на Олимпийских играх. Призовое место вряд ли бы добыл, но главное ведь участие, не так ли? Как Шифр и ожидал, мародерский вербовщик довольно быстро догнал «зеленого». Новичок почти успел выбежать из здания со стрелкой, указывающей на каменную дорожку, когда Стилет в него врезался на полном ходу и сбил с ног. Шифр в это время только-только преодолел путь к бару. Будь он один – точно не догнал бы. А «зеленый» потом пошел бы к «рубежникам» на блокпост и все им разболтал.

Стилет буквально вскочил с пола и рывком вздернул новичка на ноги. Сил у него было достаточно, тем более что молодой-неопытный сам прилагал все усилия, чтобы подняться. Бандит припечатал любителя покурить и повыдавливать прыщи спиной к металлической стене.

– Что, сука, сдать нас хотел, да?! – рявкнул он.

Колено Стилета врезалось под дых новичка. «Зеленый» пытался что-то сказать, но получился лишь неразборчивый всхлип. Стилет ударил его кулаком по скуле, сбив с ног, и принялся неистово пинать, как будто тот был виноват во всем, что когда-либо приключалось с бандитом. Наверное, стороннему наблюдателю было бы жаль этого молодого и неопытного парня, оказавшегося не в том месте и не в то время. Но Шифр был не из таких. На месте Стилета он бы сделал то же самое, если бы и вовсе не зарезал паренька рядом с Митей Вольным. Кстати, подумал он, неплохо было бы нож вытереть, а то весь в крови…

Мельком глянув в сторону дорожки к бару, сталкер удостоверился, что никто не идет, а потом подошел ко все еще вымещающему свою злобу на валяющемся без сознания новичке Стилету.

– Все, хватит с него, – произнес Шифр, оттолкнув вербовщика бандитов в сторону. – А то сдохнет еще, потом выяснять будут.

– Так он же, скотина гребаная, Митю завалил! – рявкнул тот, быстро поняв, что к чему.

– Да, подошел и зарезал, вот же падла… – пробормотал сталкер, вытирая нож об одежду бессознательного «зеленого».

Выглядел тот неважно: лицо разбито в кровь, правый глаз заплыл, а один зуб так и вовсе валялся рядом. Но Шифру было все равно. Теперь-то паренек точно ничего и никому не расскажет, бояться будет. А сталкер же, вытирая нож об его одежду, придумывал приключившуюся с ними всеми историю. Значит, он вышел из бара, чтобы разнять своих знакомых. Мало ли, повесившаяся, раскусившая ампулу с цианидом и одновременно застрелившаяся совесть вдруг ожила, с кем не бывает? Так вот, пошел Шифр за Стилетом и Вольным, а к ним подходит вот этот товарищ – и неожиданно втыкает Мите нож в печень, а затем убегает, забыв свой клинок в трупе. Пришедшие в себя Шифр со Стилетом убийцу нагнали и надавали тумаков, но решили не убивать. Но что с ним делать теперь?

– А что, если… – переведя дыхание, спросил вербовщик, но сталкер, прекрасно понимая, к чему тот клонит, не дал договорить:

– Да, я тоже об этом подумал. Надо бы его сдать.

Закончив вытирать «боуи», Шифр спрятал тесак в приделанные к разгрузке ножны, а потом они на пару со Стилетом подхватили молокососа под руки и выволокли на улицу. Напустив на лица мрачные и озлобленные гримасы, они потащили его к месту, известному просто как «Тюрьма». Когда-то давно там обитал лидер группировки «Рубеж», до сих пор не забытый генерал Воронов, давно пропавший без вести. Теперь же «черными» верховодил некто по фамилии Гаврилюк. Мужик на самом деле толковый. Именно под его руководством «Рубеж» забрал себе всю территорию бывшего завода, выдворив оттуда мутантов, наемников, мародеров и еще много кого. Однако везде минусы были: «Рубеж» теперь был группировкой до ужаса борзой, став одной из самых мощных. Права, как говорится, качали по-крупному и гайки на своей территории неслабо закручивали. Теперь за стрельбу сразу к стенке ставили, часто даже не разбираясь, в чем причина.

«Тюрьма» или «Кутузка», как ее чаще называли сталкеры, представляла собой кирпичное сооружение с уводящим вниз входом, недалеко от которого стоял ржавый вагончик без колес, а чуть дальше – невысокое бетонное сооружение, где иногда бывает Антиквариат – торговец оружием времен давно минувшей Второй мировой. Сама «Кутузка» была со всех сторон окружена бронещитами на колесиках и баррикадами из мешков с песком, за которыми торчали вездесущие «рубежники» с «калашами». Возглавлял их сержант со странной фамилией Плесов, хотя комендантом местной тюряги был капитан Иванченко, который из офиса своего выходил крайне редко. Он как был при Воронове цепным псом, так им и остался. Зачем менять то, что работает? За верную службу Иванченко назначили комендантом «Кутузки». Тип он был неприятный и необщительный, да еще и похожий лицом на доисторического человека: убегающий назад массивный лоб и узкий подбородок, заросший русой щетиной. Его так кто-то и назвал в баре по пьяни – «неандерталец бритый». Правда, этого кого-то уже в живых нет – капитан его в «Кализее» пристрелил, – но шутку все запомнили.

И вот Шифр со Стилетом вместе с бессознательным прыщавым новичком оказались прямо перед позициями охранников тюрьмы «рубежников». Сержант Плесов с находящимися у него в подчинении бойцами с ходу ощетинились стволами. Стоит сделать одно неверное резкое движение – и полетит свинцовый град.

– Зачем пришли? – с подозрением глядя на обоих прибывших, спросил Плесов.

– Да вот, – начал Стилет со злобой в голосе, – эта вот сука Митю Вольного заколол!

– Прямо на выходе из гребаного бара! – поддержал его Шифр. – Что же это за «самое безопасное место во всей, мля, Зоне», если такая херня творится?!

Не снимая с лица гневной маски, сталкер задумался, не переиграл ли он, вглядываясь в лицо сержанта «черных». Прочесть какую-либо эмоцию было невозможно – черты Плесова были будто вытесаны из камня.

Секунды тянулись невыносимо долго. «Рубежник» все молчал и молчал, оружия ни он, ни его товарищи не опускали.

– Давайте его сюда, – наконец сказал сержант «Рубежа».

Подавив острое желание облегченно выдохнуть, Шифр вместе со Стилетом подтащили бессознательного новичка к позициям «рубежников». Двое дюжих бойцов, мощное телосложение которых не скрывали даже черные комбинезоны с разгрузками, забрали у них «зеленого» и потащили к входу в местную тюрьму.

– А теперь идите отсюда, – приказал сержант Плесов.

Шифр со Стилетом быстро развернулись и зашагали в сторону бара, надеясь, что «рубежник» вдруг не вспомнит одну деталь: доказательства. Отданный «черным» молодой-неопытный очнулся у самого входа, что-то бессвязно мыча. Впрочем, на бойцов «Рубежа» это никакого воздействия не оказало, и они завели пленного внутрь. Вообще пареньку повезло, что его сразу же не поставили к стенке. «Но почему?» – промелькнуло в голове у Шифра.

– Эй, вы, двое! – раздался сзади голос сержанта Плесова. – А есть какие-нибудь доказательства? Нож, например?

«Следователь долбаный, чтоб его», – подумал Шифр, остановившись и развернувшись к «рубежнику» лицом.

– Есть. Только это ваше гребаное доказательство торчит из Митьки, а сам он – возле бара. – Стилет сориентировался быстрее. – Идите посмотрите, если надо.

Если вы думали, что Плесов просто так их отпустит, то ошибались. Коротко кивнув одному из рядовых, сержант «черных» отправил того поглядеть, что да как.

– А вы здесь стойте, – приказал сержант. – Ждите, когда вернется. Попытаетесь уйти – будет открыт огонь на поражение.

Ну, все, подумал Шифр, придется топтаться на месте и ждать, пока гонец прискачет обратно. И еще терпеть наставленные в свою сторону «калаши». У многих сталкеров (и Шифр исключением не был) выработалась привычка: видите дуло автомата, на вас направленное, – в ответ стреляйте или хотя бы уходите с линии огня. Главное – на месте не стойте ни в коем случае.

– Почему бы нам с тем рядовым не сходить? – спросил Шифр, хоть и прекрасно знал ответ.

– Ага, чтобы вы и его завалили? – усмехнулся Плесов. – Не, я такие фишки знаю. Так что стойте и ждите, бараны.

«Это еще кто из нас баран…» – хотел было ответить сталкер, но инстинкт самосохранения у него работал без сбоев, потому бродяга благоразумно промолчал. Стилет же, казалось, и вовсе потерял дар речи. Он только обозленно смотрел в сторону входа в «Кутузку», продолжая играть роль человека, потерявшего очень хорошего друга.

Секунды казались минутами. Вот и двое здоровяков, которые «зеленого» отвели в местную тюрягу, вернулись на свои посты.

Шифр переминался с ноги на ногу, раздражение чувствовалось в каждом его жесте. Стилет же ограничивался злобными взглядами в сторону «Кутузки». Но наш сталкер не мог не заметить, как у вербовщика дрожат руки. Понятное дело, ему тоже не нравилась сложившаяся ситуация. Но придется стоять и ждать. Придется терпеть, иначе все пойдет псевдоволку под хвост.

Гонец вернулся спустя всего лишь минут пятнадцать-двадцать, однако Шифру казалось, что прошло уже несколько часов – настолько медленно время тянулось под прицелами автоматов.

– Возле входа в бар действительно лежит труп, – отчеканил прибежавший рядовой, как только оказался рядом с сержантом. У него даже дыхание не сбилось. – Обширные ножевые ранения, умер быстро. Оружия рядом не обнаружено. В баре ничего не слышно, спрашивать бесполезно. Охранник сказал, что доносились крики. Слов он не разобрал, но кто-то на кого-то орал.

«Ну, ты прям как какой-нибудь мент из сериала», – хотелось сказать Шифру, взорвавшись при этом аплодисментами. Очень хотелось. Весь этот отчет напоминал цирк и позерство. Но сейчас главное – как раз держать рот на замке и не брякнуть лишнего. Авось пронесет.

– Орудие убийства не обнаружено, есть лишь труп, – констатировал Плесов, недобро глядя на Шифра со Стилетом. – Короче, никаких доказательств, кроме ваших слов, нет. Потому посидите пока что вместе с тем «зеленым», пока мы сами все не выясним.

«Все, – подумал наш сталкер, – теперь нам хана». «Черные» расспросят народ из бара, кто-то лениво скажет, что Стилет и Вольный забили друг другу бой на арене, а Шифр за ними потащился. Потом новичок расскажет, что видел. И «рубежники» точно сообразят, кто виноват, а кто нет. Или же просто всех троих расстреляют…

– Так что это, – спросил Стилет с, казалось бы, искренним удивлением в голосе, – вы невиновных посадите?

– Ты мне вот только не втирай тут про невиновность, мародер. – Плесов угрожающе сделал шаг вперед. – Я ведь знаю, чем ты, падла, занимаешься.

– Слухи, да и только, – развел руками вербовщик.

– Сомневаюсь.

– Наглое вранье, – буркнул Стилет, делая вид, что действительно обижен словами сержанта.

– Под конвой, – приказал Плесов, утомленный отговорками.

И вот четверо «черных» снялись с постов и подошли к Шифру со Стилетом, став у обоих за спинами. Наш сталкер усмехнулся и скрестил руки в замок за головой. «Рубежники» на это не обратили никакого внимания.

– Двигайте, – зло приказал один из «черных».

Шифру в спину уперлось дуло «калашникова». Одно неверное движение – и он труп. Сталкер послушно зашагал нога в ногу со Стилетом к входу в тюрьму. Он даже не пытался сопротивляться, потому что прекрасно понимал, что у него нет никаких шансов. Его просто превратят в кровавое решето.

Конвоиры завели арестованных внутрь. Ничего примечательного «Кутузка» собой не представляла. Между кирпичными стенами была лестница, ведущая вниз, где раньше, наверное, был подвал. Спустившись по ступенькам, вы попадаете в тесное бетонное помещение. Первое, что бросается в глаза, – выставленные в один ряд четыре «колонны», возле каждой из которых стоит «рубежник» с автоматом и в штурмовом бронежилете. По левую руку – небольшая выемка в стене, где и сидит за письменным столом «бритый неандерталец» капитан Иванченко. Чуть дальше были собственно камеры. Всего четыре штуки. Раньше было две большие, но теперь решили разделить, сделав одноместными. Камеры представляли собой выдолбленные в стене узкие помещения, разделенные между собой ржавыми решетками. Никакой мебели там не было, потому сидеть придется на полу.

Шифра и Стилета под прицелами заставили спуститься вниз и первым же делом обыскали. Пока конвоиры держали обоих под прицелом, двое товарищей в тяжелых бронежилетах подошли к пленникам вплотную и приказали снять разгрузку, автомат и плащ (у кого что, в общем). Когда дело было сделано, Шифра со Стилетом охлопали по рукам, телу и ногам. Старый добрый, можно даже сказать, дедовский метод выявления припрятанного на крайний случай оружия. Потом залезли в карманы. После приказали снять ботинки. Словом, искали орудия убийства где только можно.

Двое в тяжелых бронежилетах ушли с добром обоих пленников. Шифра со Стилетом конвоиры подвели к капитану Иванченко. Вечно недовольный офицер лишь мельком глянул на арестантов, а потом мотнул рукой в сторону камер и вернулся к рассыпанным перед ним на столе бумагам. «И какие в Зоне могут быть отчеты или что это там у него, если есть “зэк”?» – подумал Шифр, не удержавшись от того, чтобы закатить глаза. Конвоиры на это никак не отреагировали и отвели обоих пленников к камерам. Возле решеток стояли четверо «рубежников» с «Абаканами», в черных комбинезонах, разгрузках и балаклавах. На поясе у каждого – по ключу. Шифр не сомневался, что каждый из этих инструментов подходил ко всем дверям от камер.

– Пополнение, – бесцветным голосом произнес один из конвоиров.

Двое охранников довольно быстро отворили камеры, и Стилета с Шифром затолкали внутрь. Первого – в самую ближнюю к капитану Иванченко, а второго – через стенку с избитым новичком, сверлящим как сталкера, так и вербовщика злобным взглядом.

– Скотина ты чертова! – гневно воскликнул Шифр, демонстративно кинувшись на ржавые прутья решетки, разделявшие его и «зеленого». – Если бы не эта долбаная клетка, я бы тебе голову открутил на хрен! Слышал, падаль?! Ты мне еще за Митю ответишь!

Салабон с ужасом в глазах отшатнулся. Наш сталкер ударил по своеобразной стене своей камеры и, тяжело дыша, отошел назад, сверля новичка взглядом исподлобья. Охрана, казалось, на все эти выходки не обращала никакого внимания. Мельком глянув себе за спину, Шифр увидел, как Стилет нервно расхаживает по своей камере, перемещаясь из одного угла в другой, периодически глядя в сторону остальных посаженных под арест.

«Ну, мы и попали…» – подумал сталкер, усаживаясь на пол. Надо было все-таки позволить Стилету забить новичка до смерти. Все равно бы «рубежники» мгновенно не узнали. А когда разгребли бы, то ни Шифра, ни Стилета на территории завода уже не было бы. Но нет, надо же было понадеяться на безрассудство «черных»! Теперь даже попросить кого-то из знакомых за плату стать свидетелем, как новичок заколол Вольного, не выйдет – проклятые «рубежники» отобрали коммуникаторы вместе с остальным добром. Шифру и Стилету ничего не оставалось, кроме как сидеть и ждать, пока «черные» найдут какие-нибудь доказательства их виновности или невиновности…

Сидеть пришлось не так долго – с час или два. Потом в подвал-тюрьму неожиданно спустился сержант Плесов. Коротко переговорив о чем-то с Иванченко, он приблизился к камерам.

– Доказательства у нас есть, – бросил он охране. – Сталкер и мародер невиновны, анархиста заколол сопляк.

– Да это не я! – Новичок впервые подал голос, вскочив на ноги и вцепившись в ржавые прутья. – Те мудаки своего кореша захерачили, а потом меня отфигарили! Потому что я все видел! Видел! Видел, мать вашу!

– Отставить истерику! – Один из охранников треснул по пальцам «зеленого» прикладом «калаша».

Взвыв, тот рухнул на пол своей камеры.

– Надеюсь, его пристрелят, – произнес Шифр, сплюнув на пол, когда двери его тюрьмы открылись.

– Слишком мягко, – бросил Стилет, сделав первый шаг навстречу свободе.

– Разговоры отставить, – скомандовал Плесов. – Марш наверх!

Двое «рубежников» в тяжелых штурмовых бронежилетах вернули сталкеру и бывшему уголовнику их законное снаряжение.

– Пошли отсюда, – буркнул Стилет, надев плащ.

Шифр не стал спорить, и они вдвоем направились к ведущей наверх лестнице. Проходя мимо капитана Иванченко, сталкер просто не мог не спросить:

– А как известно стало, что мы невиновны?

– Свидетель наверху ждет. Наверное, за оплатой пришел, – бросил «бритый неандерталец», не отрываясь от рассматривания исписанных кривым почерком бумаг.

Вот, значит, как, подумал Шифр. Выходит, за них кто-то поручился…

И вот когда Шифр со Стилетом поднялись наверх и покинули кирпичное здание тюрьмы, кроме вездесущих ребят в черных комбинезонах, они увидели неведомого товарища в «цифровом» камуфляже. Помимо костюма упомянутой расцветки у него были при себе лишь разгрузка, АК-74 и шлем с опущенным забралом. Неизвестный стоял прямо, почти как на параде.

– Идите за мной, – бросил он недавним заключенным «Кутузки» и быстрым шагом направился в сторону, как показалось Шифру, бара. Однако потом незнакомец неожиданно изменил направление – теперь он шел к северному блокпосту, ведущему на Армерию.

– Вот черт… – пробормотал Стилет и зашагал вслед за спасителем.

Шифр последовал за вербовщиком мародеров. Нужно было узнать, чего этот спаситель хочет взамен. А потом уже думать, заплатить ему или просто убить.

К северному блокпосту тоже вела вымощенная каменными блоками дорожка, только более извилистая. Она проходила мимо нескольких построек, занятых либо сталкерами, либо «рубежниками», либо и теми, и другими вместе. Там, где камня не было, проросла вездесущая серая трава. Дорожка заканчивалась у небольшой лестницы из пяти ступенек, за которой и был проход к северному блокпосту. Слева от лестницы – ангар, где уже кто-то развел костер и теперь сидит вокруг, травя бородатые анекдоты. И им все равно смешно, хотя они уже слышали все эти шутки по несколько десятков раз. Но им было смешно, потому что нужно хоть как-то разряжать обстановку. Хоть как-то пытаться отвлечься от всех ужасов этой проклятой Зоны.

Неизвестный в камуфляже и шлеме с забралом прошелся по каменной дорожке и поднялся по лестнице. В сторону смеющихся над очередной шуткой сталкеров он даже не глянул.

– Все, тихо, слушайте хохму, – донеслось до ушей Шифра, когда он преодолевал ступеньки. – Короче, какой-то особо умный сталкер вернулся из Зоны на Большую землю, женился, все дела. А потом вот обратно поперся. И жену с собой прихватил. Так вот, приперлись они, значит, на Заставу, где раньше Зона начиналась, и тут – мать твою! – прыгун выскакивает из кустов. Так вот, жена сразу заорала: «Мать моя женщина!» Короче, пересрала конкретно. Ну а сталкер, значит, такой говорит: «Теща? Да, очень похожа».

Бродяги, сидевшие рядом, заржали так, что казалось, было слышно на весь старый завод.

Этот до ужаса неправдоподобный и не особо смешной анекдот Шифр сам уже раз двадцать слышал.

– А поновее ничего нет?! – недовольно крикнул в сторону ангара Стилет.

В ответ его послали матом куда подальше. Бывший уголовник лишь криво усмехнулся и побрел за их таинственным спасителем. А тот, казалось, спешил по очень срочным делам. Но пока что бывшие пленники «Кутузки» не собирались его трогать. Для начала надо выйти с территории «Рубежа», а потом уже узнать, что ему надо.

Северный блокпост выглядел так же внушительно, как и тот, со стороны Помойки. Те же бронированные щиты, крупнокалиберные станковые пулеметы и бетонные вышки для снайперов. Но зачем, подумал Шифр, столько денег грохать на эти чертовы посты, если противник попросту может атаковать ту часть старого завода, где охраны не так много? Впрочем, командованию «Рубежа» виднее. Куда ему, простому сталкеру, до этих умудренных меся… то есть годами полководцев?

Усмехнувшись, Шифр преодолел северный блокпост. Стилет шел мимо «рубежников» с гордым видом, будто демонстрируя свое превосходство. И только сейчас Шифр заметил, что у него при себе нет оружия.

– Ты, я так понимаю, планируешь отбиваться от мутантов голыми руками? – шепнул он ему.

– Стволы нам сейчас не понадобятся, – тот лишь пожал плечами.

– Да ладно? – Шифр чуть было хохотом не взорвался на весь завод. – С каких это пор в Зоне оружие не требуется?

– Да вот с таких. – Стилет ткнул пальцем куда-то вперед.

Шифр проследил, куда тот указывал. И чуть было не охнул от удивления. На почтительном расстоянии от блокпоста стоял окруженный обезображенными трупами мутировавших псов и нескольких прыгунов БТР-7! И именно к этой машинке на гусеницах и с КПВТ да знаменитым ПК на башне и направлялся мужик в шлеме с забралом.

Бэтээр действительно впечатлял: тут вам и полностью герметичный корпус, и комплекс активной защиты, и автоматический 30-миллиметровый гранатомет, и даже ПТРК! Помимо всего этого бронетранспортер был оснащен специальным покрытием для защиты от аномалий. Хотя считать это покрытие панацеей Шифр бы не стал. Тот же «пылесос» мог доставить существенные проблемы. Стоит заехать в него – и полколеса под землю провалится. В буквальном смысле. И вот как его потом доставать? Пока будете копаться, какой-нибудь особо умный хомо сапиенс уже успеет выстрелить по вам из гранатомета. В этой части Зоны уже вполне можно было встретить шайку мародеров с такими штуками. А еще химические аномалии… Представляете, что будет, если на БТР попадет много кислоты, да? Многие сталкеры говорят, что в Зоне вообще нет панацей от аномалий. И это чистая правда. Болтами, гайками и гильзами обнаруживалось не все, что хотелось бы, а «Тесак» мог сесть и стать бесполезной грудой металлолома.

– Да, тут бы РПГ понадобился, – ухмыльнулся Шифр, продолжая разглядывать БТР-7.

– Ага, – поддакнул Стилет. – Только я бы такую машинку не гробил.

Их неведомый спаситель, скорее всего принадлежащий к числу военных или гэбээровцев, уже ждал у бэтээра. Десантный отсек раскрылся, показались двое товарищей с «калашами», в разгрузках и камуфляжных комбинезонах. Да, точно военные, подумал Шифр, кто же еще это мог быть? Тем более они со Стилетом подписались на участие в самоубийственной операции, проводимой как раз вояками…

– Куда поедем? – усмехнувшись, спросил Стилет, подойдя к бронетранспортеру.

– На Армерию, – бросил товарищ в шлеме с забралом, забираясь в десантный отсек.

– Да ладно? – буркнул Шифр, последовав за ним.

– Ну, поехали. – Стилет театрально вскинул руки, стоило ему оказаться внутри БТР-7.

Десантный отсек захлопнулся, отделив пассажиров от внешнего мира. На несколько секунд Шифр почувствовал себя в безопасности, будто никто и ничто не могло выковырять его из бронетранспортера, пока он сам того не захочет. Тряхнув головой, сталкер избавился от этих мыслей. Тут, в Чернобыльской Зоне, даже не те мысли могли послужить причиной смерти. Хотите выжить – приспосабливайтесь. Не можете – дело ваше, мало кто будет скучать. Кто-то даже обрадуется – хабара неожиданно привалило.

Постояв с минуту, БТР-7 тронулся с места, на всех парах несясь к Армерии. Водитель старался не съезжать с дороги, поскольку все аномалии, как правило, в траве сидели. Там они менее заметны. Многие всерьез считают, что у них, как и у Зоны, есть собственный разум. Или что они питаются душами тех, кому не посчастливилось в них угодить. Шифр во весь этот бред не верил. Он не строил каких-то гипотез и не пытался ничего понять. Ему хватало и того, что аномалии убивали. Даже сейчас, внутри бронетранспортера, жутко хотелось лишний раз оттянуть рукав и проверить, включен ли «Тесак». Казалось, вот-вот – и они влетят во что-нибудь особо опасное. Однако здравый смысл все же брал верх над страхом. Рукав Шифр все-таки оттянул, но только чтобы выключить «Тесак». И все же ему категорически не нравилось, что из десантного отсека ничего не увидишь, кроме металлических стен да других десантников. Все это можно было увидеть благодаря освещавшим отсек фонарикам. «Странно, – подумал Шифр. – А я-то думал, тут нет света».

Как бы ни старался водитель, а ехать все время по прямой не получалось. Зона на то и Зона, что прямым путем редко куда попадешь. БТР-7 периодически неслабо трясло, и удержаться в сидячем положении было не так уж и просто. Особенно учитывая то, что у нашего сталкера за спиной был рюкзак, мешавший удобно усесться. Впрочем, Шифр всегда думал, что в бронетранспортерах напрочь отсутствуют кресла в десантном отсеке. Оказалось, что не так уж и много знает он о военной технике.

Загрохотал КПВТ. Если у одинокого сталкера вроде Шифра и были шансы пройтись по Зоне, не встретив никакую злобную тварь, то вот у шумного и большого бэтээра их не было. Пулемет через время затих, а тряска все продолжалась и продолжалась. Видимо, БТР-7 нужно было доставить свой живой груз на Армерию как можно быстрее. Но не успел Шифр подумать, в чем причина такой спешки, как вдруг транспортер тряхнуло пуще прежнего.

– Мимо «сияния» проезжали, задели, по ходу, – прокомментировал это событие товарищ в шлеме с забралом.

– И сколько раз так вот «задеть» можно? – спросил Шифр, повернув голову на голос.

– Да черт его знает. Раза три-четыре точно, по идее.

– А на самом деле? – вклинился Стилет.

– Честно? Не проверялось, – ответил незнакомый сиплый голос. А наш сталкер уж думал, что те двое в разгрузках и с автоматами Калашникова и вовсе немые.

– Ну охренеть! – воскликнул вербовщик мародеров.

А бэтээр тем временем все ехал и ехал, придерживаясь асфальтированной дороги настолько, насколько это вообще было возможно. И вскоре оказался в пункте своего назначения – Армерии. Первым же препятствием на пути была куча старой «колючки» с железными решетчатыми воротами, открывающими путь на уходящую вдаль дорогу. Транспортер их попросту снес, влетев на полной скорости, и преспокойно устремился дальше. Второе препятствие не заставило себя ждать: валяющийся посреди дороги здоровенный кусок бетона, выдранный черт знает откуда. Слева была остановка для общественного транспорта, справа же – линия электропередачи. Чуть дальше ЛЭП была небольшая деревушка. Даже не замедлившись, БТР-7 задел бетонный блок, развернув его в сторону. Вскоре транспортер оказался на развилке. Путь налево вел к Проклятому Городу, прямо – к Баррикадам, а затем и к Антеннам, а правый – к базе анархистов, называющих себя «Вольным народом». И БТР, начавший тормозить еще раньше, дабы остановиться на этом перепутье, почти сразу же повернул направо. И потом вновь начал тормозить, когда показались толстые металлические стены и серые вышки для снайперов некогда принадлежавшей украинским военным базы. Бронетранспортер остановился прямо перед часовыми. Среди них выделялся товарищ в экзоскелете с оранжевым шлемом и вставками на броне. В руках у него была одна из модификаций знаменитого пулемета Калашникова – «Печенег».

– Ну, вот и приехали, – сообщил все еще неизвестный спаситель, когда бэтээр наконец остановился.