Глава 7
Предложение, от которого невозможно отказаться

Пока сталкер Шифр пробивался к бару «150 рад», Крот, пыхтя и ругаясь, вместе с охраной забирался на небольшой холмик. На нем был тяжелый штурмовой бронежилет с фартуками, закрывающими плечи, пах и шею, а ноги защищали металлические пластины. Да еще и шлем с баллистическим забралом Крот на голове носил. В одной руке у него был зажат пистолет «Beretta 92F», на другой разместился «Тесак». За торговцем следовали четверо охранников с «FN SCAR-H», которые, собственно, и несли заказ для гэбээровца с пафосным прозвищем. Замыкал строй громила с ХМ8 в экзоскелете. Остальных Крот решил оставить охранять бункер.

Сделка с Цезарем должна была состояться на старом автотранспортном предприятии. И когда торговец с охраной наконец-то взобрались на тот холмик, со стороны места встречи послышались выстрелы. Крот замер, каблук его ботинка повис в паре сантиметров над землей. Его охрана ощетинилась стволами. Спокоен оставался лишь личный телохранитель барыги – запакованный в экзоскелет Бегемот. Крот, выйдя из ступора, медленно зашагал к АТП. Его телохранитель шумно и грозно двигался вперед, сжимая в одной руке пулемет, а в другой – коммуникатор. Охранники бункера шли по обе стороны от торговца и Бегемота.

– Пока что в округе никого, – сказал телохранитель торговца сильно искаженным из-за противогаза голосом. – По месту встречи часто бродят мутанты. Раз стрельба – заказчик уже там. Надо бы поспешить.

Крот согласно закивал. Да, решил он, если поспешить и помочь гэбээровцам перестрелять мутантов, можно будет попытаться выбить с Цезаря еще больше денег.

– Вперед! – скомандовал торговец, ускорив шаг и смотря то себе под ноги, то по сторонам.

Его телохранитель тяжелой поступью последовал за нанимателем. Следом потянулись и четверо бойцов со «Скарами».

Бывшее АТП представляло собой окруженный забором квадрат с кирпичными двухэтажными зданиями по углам. У всех четырех построек крыша обвалилась. Помимо них на довольно небольшой для целого предприятия территории находились и покинутые прежними владельцами машины. Входом на этот «квадрат» служила кирпичная арка. Когда-то она комплектовалась железными решетчатыми воротами, но теперь те валялись недалеко от комплекса зданий, будто вырванные с мясом каким-то гигантским и неимоверно сильным мутантом. Впрочем, возможно, так оно и было…

Крот и его сопровождающие увидели заказчиков, как только прошли через кирпичную арку. Прижавшись спинами к потерявшему где-то одно колесо грузовику, пятеро гэбээровцев в уже побитых боевых защитных комплектах «Кирасир-9» расстреливали воздух перед собой из АК-74М. Еще четверо вели огонь из окон домов. Среди треска автоматов можно было вычленить характерный только для черного горбуна хрип. Мутантов, судя по всему, было несколько. Мало того что эти твари были практически невидимыми, так они еще и носились с такой скоростью, которая казалась невозможной даже для олимпийского бегуна. Из-за этого ни горбатых силуэтов, ни характерных желтых глаз толком видно не было, поэтому гэбээровцы слаженно палили, ориентируясь на хрип мутантов.

Образовав вокруг торговца круг, охранники открыли огонь на поражение. Однако из-за бешеной скорости и практически полной невидимости мутантов большинство пуль проходили мимо. Гэбээровцы же действовали по такой схеме: пока одни стреляют – остальные перезаряжают. Если все стволы разом замолкнут – семейка горбунов тут же разорвет их на части. Единственный выход – не давать тварям приблизиться. Крот собственными глазами видел большие пятна из крови и жижи, которые раньше, несомненно, были горбатыми мутантами. Но пятерых гэбээровцев твари все же успели отправить на тот свет.

Еще один горбун с поистине леденящим кровь ревом повалился на асфальт, истекая кровью. Он отчаянно полз к ближайшему кирпичному зданию, никак не желая умирать. Впрочем, еще парочка свинцовых «подарков» – и он отбросил концы.

Выстрелы слышны были отовсюду. Кроту казалось, что бой идет даже в самих строениях. Вполне вероятно, учитывая, что точное количество горбунов неизвестно.

К всеобщему грохоту присоединился и ХМ8 Бегемота. Закованный в высокотехнологическую броню телохранитель Крота поливал мечущихся горбунов градом свинца. Еще трое мутантов отправились на асфальт, корчась в предсмертных судорогах. Один рванул в сторону Крота. Растолкав других охранников, Бегемот встретил тварь грудью, не дав той добраться до своего нанимателя. Ужасающие когти горбуна чиркнули по броне на шее и груди грозного телохранителя, лишь разорвав чехол. Длинная очередь в упор отправила злобного мутанта наземь грудой искалеченной и окровавленной плоти. Через несколько секунд тварь начала с невероятной скоростью разлагаться, превращаясь в уже знакомую лужу из жижи и крови. И остался, судя по всему, лишь один. Самый крупный. Но он в драку не полез – как только понял, что остался один, сразу скрылся из виду. Хотя когда-нибудь он обязательно вернется…

Как только все кончилось, из всех четырех зданий появились еще по два гэбээровца. А вот и Цезарь показался собственной персоной. Как и всегда, в навороченном «Варяге», в составе которого был и бронежилет с керамическими пластинами нового поколения, и наколенники с налокотниками, и арамидный комбинезон, и многослойный шлем со всякой полезной электроникой, и еще много другого. На перекинутом через спину командира ГБРЗА ремне висела самая последняя модификация знаменитого «калашникова» – АК-12 с коллиматорным прицелом. В кобуре на бедре – импортный «FN Five-seveN» с тактическим фонариком.

Цезарь прошелся между стоящими, как на параде, гэбээровцами и выступил вперед, вперив в торговца взгляд холодных глаз из-под лыжной маски.

– Товар принести? – спросил он с сильным акцентом.

– Принесли, принесли. – Крот сделал знак своей охране.

Двое подчиненных торговца выступили вперед, скинув рюкзаки с плеч и передав их гэбээровцам. Те расстегнули молнию и начали шарить внутри, тщательно проверяя, не обманули ли их. Пересчитали несколько раз, чтоб наверняка. И все это время не занятые проверкой гэбээровцы тыкали стволами в Крота и его охрану. Неприятно, конечно, было, но торговец заставил себя на время переступить через собственную гордость и потерпеть. В конце концов, ему ведь обещали большие деньги…

И вот, пока все это происходило, один нехороший человек в маскировочном костюме «Кикимора» лежал себе тихо на заросшей всякой растительностью небольшой скале и целился в Цезаря из СВД. Рядом с ним присел товарищ в навороченном французском комплекте «солдата будущего», который приобрел за поистине бешеные деньги. Снайпер не понимал, в чем прикол всех этих новомодных бронекостюмов с кучей электроники. В суровых условиях Зоны все это быстро выходило из строя, а починка обойдется очень дорого. Еще и батареек в два раза больше носить надо! Потому снайпер предпочитал что-нибудь попроще, вроде разгрузки с возможностью установки бронепластины. А иногда, считал он, лучше обойтись вообще без стесняющей движения и тяжелой брони. Вот и сейчас на нем помимо маскировочного костюма были только камуфляжный комбинезон да ременно-поясная система. К СВД для большей устойчивости были приделаны сошки, а расстояние между стрелком и Цезарем было чуть более двухсот метров, так что шанс промахнуться – минимальный.

Никаких опознавательных знаков на снайпере не было. В профиле ZoneCommunication написано, что он – вольный сталкер, но это было не так. В Зоне принято думать, что наемники разгуливают в какой-нибудь особенной форме и во всеуслышание заявляют, кто они такие. На самом же деле их конек – таинственность. Те, кто выполняет заказы вроде «найти и убрать того-то», никогда не должны демонстрировать, кто они такие на самом деле, иначе рискуют провалить задание. И получить пулю либо от цели, либо, уже позднее, от заказчиков.

Помимо дальности был еще один фактор, который стоит учитывать, – ветер. Когда его нет, то все замечательно, но сейчас он решил подуть, прям как назло стрелку в «Кикиморе». Придется на него поправку делать.

– Ветер, – скомандовал снайпер своему товарищу, не отрываясь от прицела.

Тот глянул на стоящее рядом с ним небольшое устройство. Маленькая переносная метеостанция, позволявшая определять точную скорость и направление ветра.

– Два метра в секунду, – отчеканил товарищ в комплекте «солдата будущего», кинув быстрый взгляд на прибор.

Ветер был слабым, однако на расстоянии чуть более двухсот метров уже существовала вероятность промахнуться. Стрелок положил два пальца на боковой маховик и принялся прокручивать его в нужную сторону, слыша каждый щелчок. Продолжалось это ровно до тех пор, пока маховик не прошел две трети полного круга.

Кто-то говорил, что хороший снайпер никогда не целится в голову. Однако стрелять гэбээровцу в торс было бесполезно – его бронежилет вполне спокойно выдержит попадание бронебойно-зажигательной пули из СВД с десяти метров, не говоря уже о двухстах.

– Тихо? – не оборачиваясь, спросил снайпер у своего напарника.

– Возле нас – никого, – кивнул тот, на мгновение глянув в коммуникатор.

Конечно, рядом вполне мог бродить какой-нибудь мутант – от этого застраховаться никак нельзя. Именно для такой ситуации наемников было двое.

Снайпер усилием воли вышвырнул все мысли из головы, сосредоточившись на цели. Отвлекаться сейчас было нельзя. Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, стрелок задержал дыхание. И нажал на спусковой крючок.

– Товарищ командир, тут все есть, – доложил гэбээровец с рюкзаком в руках, застегивая молнию. – Пересчитали ровно пять раз.

– Во другім все є, – поддержал товарища второй.

Цезарь удовлетворенно кивнул. Двое бойцов закинули рюкзаки на плечи. Отдать оговоренную заранее оплату они не спешили – ждали сигнала от командира. И когда он уже собрался его дать, Цезарь резко застыл на месте. Раздался свист летящей пули. Что-то с бешеной скоростью врезалось в асфальт, выбив из него куски. Одновременно с этим раздался приглушенный звук выстрела. Стреляли, кажется, из СВД. Цезарь покачнулся на месте, но устоял. Пуля каким-то образом миновала его, в последние мгновения резко изменив направление. Но как такое могло произойти? Как?! «Артефакт», – понял наблюдавший за всем этим торговец.

– Огонь! – скомандовал командир ГБРЗА, отходя назад.

Охрана Крота выступила вперед, заслонив собой нанимателя. А торговец развернулся и побежал, сам не понимая, откуда у него взялось столько сил. За его спиной затрещали автоматы. Пару раз Кроту в спину прилетела шальная пуля, но он лишь сбился с шага. Торговец не останавливался, надеясь оказаться в безопасности до того, как его охрану перебьют. Даже Бегемот в своем экзоскелете жить сможет недолго. Этот тяжеленный бронекостюм ведь только давал ощущение полной неуязвимости, но на самом деле ее не обеспечивал…

– Сваливаем отсюда! – Снайпер вскочил на ноги, как только увидел, что его пуля не достигла цели.

Случай покончить с Цезарем представлялся просто идеальным. Слабый ветер, маленькое расстояние – казалось бы, ничто не могло помешать стрелку проделать в голове командира ГБРЗА дополнительную дырку. Однако Цезарь, видимо, предусмотрел подобный вариант, встроив в броню артефакт. Других объяснений быть просто не могло, контейнера на поясе или еще где-нибудь стрелок не заметил.

И вот теперь снайперу и прикрывавшему его наемнику приходилось уносить ноги со всей возможной скоростью, пока гэбээровцы не разглядели их в бинокль и не отправили кого-нибудь на перехват. Хорошо хоть, что ни оптических прицелов, ни своего снайпера у бывших бродяг не было, иначе наемникам было бы несдобровать…

Долго бежать Крот не смог – вес бронекомплекта все же давал о себе знать. В какой-то момент торговец рискнул обернуться. Бегемот лежал возле кирпичной арки неподвижной грудой брони рядом с двумя охранниками торговца. Последние двое бойцов из «свиты» Крота бросились бежать, но вскоре оба упали, изрешеченные пулями.

А сам торговец все переставлял ноги, надеясь, что ему все же удастся уйти. В какой-то момент он даже поверил, что у него действительно все получится. А потом что-то врезалось в прикрывающую спину бронепластину. Позвоночник Крота прострелило резкой болью, он вскрикнул и повалился лицом вперед. «Беретта» выскользнула из пальцев и оказалась на траве. Ноги отказывались двигаться. Стрельба за спиной уже прекратилась, но барыге сейчас было не до того. Крот попытался шевельнуться – и боль тут же охватила все его существо. Торговец пронзительно завопил. «Как же ты мог так облажаться?.. – раздался издевательский голос у него в голове. – Ты ведь, Крот, не первый год сидишь в этой гребаной Зоне, догадаться мог бы, что вот так все может обернуться! Подсказать гэбээровцам, где может какая-то сволочь со снайперской винтовкой устроиться. А ты думал, они сами все проверили и перепроверили, раз Цезарь лично решил посетить АТП? А вот и хрен тебе, валяйся и вопи от боли! Вдруг все специально обставлено было именно так? Хотел Цезарь проверить, попытаешься ли ты, хитрый-прехитрый барыга, который сидит в своем бункере уже лет шесть, его убить, а потом спихнуть все, скажем, на наемников? Думаешь, такой план тебя недостоин? Ах да, ты ведь сейчас не можешь толком думать!»

Кроту больше всего на свете сейчас хотелось, чтобы голос в его голове заткнулся. Он делал страдания торговца совсем непереносимыми. Барыга орал так громко, что не мог услышать приближающихся шагов. Голос в его голове никак не хотел умолкать, все издеваясь и издеваясь над бедным торговцем. Но в чем-то он был прав: теперь Крота точно заберет смерть. Торговец мог бы счесть такой конец недостойным себя, но кого интересует его мнение?.. Когда обутая в армейский ботинок нога опустилась на серую траву в считаных сантиметрах от барыги, тот был уже без сознания…

Неожиданно для самого себя Крот распахнул глаза. Над ним было вечно затянутое тучами небо Зоны. Боли в позвоночнике не было. Почему не было? Он уже умер? Или…

Торговец медленно повернул голову вправо. На него взирал Цезарь собственной персоной, наставив барыге прямо в лицо дуло АК-12. У ног командира ГБРЗА валялись два пустых одноразовых шприца.

– Ну, давай, – выплюнул Крот, сверля военного ненавистным взглядом. – Говори уже, чего надо! Хватит пугать меня своей пукалкой и долбаной консервной банкой на башке!

– Жить хотеть? – последовавший за гневной, провокационной репликой вопрос застал торговца врасплох.

– А кто ж не хочет? – спросил он после небольшой паузы.

– Тогда слушать внимательно. – Цезарь опустил автомат.

«Да ладно?» – пронеслось в сознании Крота. Так вот в чем дело! Сейчас будет этакое предложение, от которого невозможно отказаться. Как в том старом кино с Аль Пачино и Марлоном Брандо.

Командир гэбээровцев сделал знак рукой стоящим вдалеке бойцам. Двое отделились от основной группы и устремились к Цезарю и распластавшемуся на траве Кроту. У одного из них в руках были аптечка и похожий на продолговатый серый камень артефакт, прозванный вольными бродягами «хвостом». Второй же сжимал АК-74М, поскольку у его товарища автомат болтался на тактическом ремне.

– Видеть вон ту штука? – поинтересовался Цезарь, ткнув пальцем в «хвост».

Торговец не ответил. Если гэбээровец хочет поиздеваться – пусть даст Кроту спокойно умереть, а потом выделывается, сколько влезет.

– Так вот, – все не унимался босс всея подписавших контракт с правительством сталкеров. – Тебе может вколоть о… Об…

Он ненадолго затих. Великий и могучий русский язык поставил иностранца в тупик. Он просто не знал, как выговорить это слово. Потому, глянув на одного из своих подчиненных, Цезарь резко щелкнул пальцами.

– Обезболивающее, товарищ командир, – подсказал бесцветным голосом гэбээровец.

– Yes, точно! – Цезарь снова щелкнул пальцами. – Оно само. Вколоть это и приложить артефактов. Помирать нет. То, что на тебя действовать сейчас, скоро перестать. Крат… Кратко времен.

– И что ты хочешь за это? – спросил торговец, уже прекрасно понимая, к чему клонит командир ГБРЗА.

– Мне надо сталкер. Это, сталкеров. Вот, да. Несколько. Без них мы к ЧАЭС не пройти.

– Решил к «Третьему глазу» наведаться, да? – язвительно усмехнулся Крот. – Что ж, в добрый путь. Надеюсь, родные скучать не будут. Если они у тебя есть, конечно, вояка бравый.

– «Треть глаз» не надо мне. Цель – убить человек по имя Владимир Харламов. Ты знать его как Пар… Паром… Fuck! Значит, лидеры фанатик.

А вот это уже торговцу не нравилось. Имя Владимир Харламов ему ни о чем не говорило, но то слово, которое не мог выговорить Цезарь… «Паромщик». Так называли лидера той сумасбродной толпы фанатиков, что поклонялись упомянутому «Третьему глазу» и не подпускали никого к центру Зоны, открывая огонь на поражение. Ряды их все время пополнялись из-за так называемых Антенн – передвинутой поближе к ЧАЭС РЛС «Дуга». Эта установка, по словам ученых, генерировала специально настроенные пси-волны, которые стимулировали работу некоторых функций головного мозга, тормозя работу других. По слухам, большинство бродящих по Зоне зомби – это жертвы прототипа Антенн. А сами Антенны – доработанная версия, которая превращает людей в безэмоциональных, не чувствующих боли и страха идеальных солдат, которые никогда не оспорят приказ и никогда не сдадутся.

В мысли Крота вклинился собственный позвоночник, который вдруг прострелило резкой болью – что бы там Цезарь ему самолично ни вколол, действовало оно недолго. Торговец заорал от неожиданного прилива ощущений. Но стоило Цезарю сделать быстрый знак рукой – и боец с аптечкой резво подскочил к Кроту, распахнул желтый футляр и вынул оттуда одноразовый шприц, который вколол дергающемуся от боли торговцу в вену на руке. Обезболивающее начало действовать на удивление быстро. Наверное, имела место добавка из артефактов. Жгучая боль скоро сошла на нет.

– Так вот, мне нужен сталкеры, – продолжил Цезарь, взирая на торговца сверху вниз. – Но не какой-то левые, а…

А потом пошли прозвища довольно опытных людей, каждый из которых в Зоне уже по несколько лет. Крот лишь тихо рассмеялся:

– Да никто из них не согласится, люди это прохаванные, они к центру Зоны не полезут.

– Потому мне и нужны ты. Уговорить они надо, понял?

А вот и условия пожаловали, при которых Кроту сохранят жизнь. И, возможно, позволят дальше заниматься торговлей…

– Ладно, – выдохнул он. – Допустим, я согласен.

Гэбээровец с аптечкой, повинуясь короткому взмаху руки своего командира, водрузил «хвост» на пузо барыги.

– Ты лучше мне его на хребет положи, – бросил тот. – Так заживет быстрее.

Цезарь развернулся спиной к лежащему торговцу и зашагал обратно к АТП, приложив по пути руку к шлему.

– Эй! – окликнул его Крот, в голове которого внезапно возникла одна идея. Идея, как выбить с какого-нибудь доверчивого сталкера побольше деньжат.

Командир ГБРЗА медленно повернул голову.

– Как ты, черт возьми, меня подстрелил?! – спросил торговец.

– 7Н24, ускорить артефакты, и не такое мочь, – бросил тот и побрел дальше.

Бронебойный патрон с увеличенной скоростью за счет использования артефактов? «Неплохо, Цезарь, – подумал Крот. – Неплохо. Арты в броне, арты в оружии… Да чтоб я так жил!»

«Лекарь» тем временем перевернул торговца на живот и скотчем приклеил «хвост» к его телу.

Раздался шум крутящихся лопастей вертолета. Вскоре над искореженными радиацией деревьями показался летящий в сторону АТП Ми-26. «Вот же черт, – пронеслось в голове Крота, как только он завидел летательный аппарат. – Чего у него, гада, только нет». Небось и карта аномалий тоже была. Есть ведь такие, которые бьют довольно высоко. А может, и какой-нибудь особый сканер. Давно ведь по Зоне уже вертолеты летают, так что нечто подобное уже наверняка разработали.

Отрывисто пискнул коммуникатор, возвещая о пришедшем сообщении. Лейтенант Бутко мгновенно перевел взгляд на закрепленное при помощи специального «браслета» на руке устройство. «Не удалось, у него какой-то артефакт в бронежилет встроен», – гласило сообщение от наемника по кличке Фарш. Лейтенант невольно усмехнулся. По личному приказу командира он нанял Фарша и его молчаливого товарища (по слухам – бывшего сектанта) убить Цезаря. Указал место, время. И конечно же, командира ГБРЗА убить не смогли, а Крот теперь вынужден выполнять его условия. Однако лейтенанта Бутко такой расклад вещей не совсем удовлетворял. Дело вот в чем: выше него по званию в отряде только капитан Тарасенко и сам Цезарь. Если их убрать, то он, Бутко, получит власть над всеми отрядами ГБРЗА. И пусть он уже давно не был мародером по кличке Зажим, желание «подняться» никуда не делось. Быть главным – значит получать больше денег. А больше денег – это именно та причина, по которой лейтенант и стал гэбээровцем.

Пальцы Бутко забегали по экрану коммуникатора, набирая следующее: «Миссия не окончена. Цезарь ровно через неделю двинется к Рыжему Лесу. Там его и убейте. Только возьмите что-то помощнее в этот раз». Лейтенант нажал кнопку «Отправить» и отключил устройство. Цезарь возвращался, за ним уже летел вертолет. Сейчас их всех отсюда вытащат.

– Хорошее работа, лейтенанты, – произнес командир, как только оказался рядом с Бутко, и похлопал его по плечу. – Ты все сделать как надо.

– Спасибо, товарищ начальник, – ухмыльнулся тот. Он уже представлял удивленное лицо Цезаря, когда все эти хваленые артефакты не смогут спасти его от пули.

– Ты мог быть занять мой место, – продолжил Цезарь.

Бутко буквально остолбенел. К чему это сейчас было? Неужели этот гад с замашками небезызвестного Наполеона Бонапарта таки догадывается о замыслах лейтенанта?

– Я пошутить. – Цезарь снова похлопал лейтенанта по плечу, и тот спокойно выдохнул.

Он не заметил и не услышал, как командир достает из кобуры «Файв-сэвэн». Шум лопастей подлетевшего Ми-26 перекрыл все. Вертолет остановился над АТП и начал медленно опускаться вниз. Гэбээровцы разбегались в стороны. Бутко завороженно смотрел на Ми-26, вспоминая, как прятался от подобных «вертушек» в бытность мародером. Несколько лет тому назад.

Что-то прижалось к его защищенному шлемом левому виску. Бутко не стал задавать вопросов, он лишь перевел взгляд на командира и улыбнулся, обнажив один золотой зуб и черные дыры на месте трех других. Ухмылка у него все равно оставалась старая, мародерская.

– Предавший единожды предаст вновь, – озвучил Цезарь единственную фразу, которую он мог произнести правильно, и нажал на спусковой крючок.

Голова лейтенанта Бутко дернулась в сторону. Гэбээровец повалился набок с ухмылкой на лице и закатившимися глазами. Стандартный для комплекта с громким названием «Кирасир-9» шлем не был предназначен для защиты от выстрелов в упор даже из пистолетов. К огромному сожалению лейтенанта Бутко…

Ми-26 опустился на землю, подняв ураган из пыли. Прикрывая лицо согнутой рукой, Цезарь зашагал к «вертушке», оставляя труп лейтенанта Бутко позади. К телу уже подбежал один из бойцов и, склонившись над ним, принялся стаскивать элементы экипировки, которые могут еще послужить.

Вам, наверное, показалось, что командир ГБРЗА каким-то образом прознал об отправленном сообщении, не так ли? Но нет, Цезарь не знал. Он только предполагал, что лейтенант может организовать его убийство. Кто знает, вдруг ему удастся в следующий раз?.. К тому же он в прошлом был мародером. Потому Цезарь и принял решение пожертвовать лейтенантом ради успеха собственной цели.

Командир гэбээровцев забрался в вертолет. Расположившись на первом же попавшемся сиденье, Цезарь запустил руку в карман, выудив оттуда маленький металлический жетон на цепочке. Такие давали каждому военнослужащему в армии США. Всего на этой закругленной бляшке было пять строчек: на первой писали имя бойца, на второй – фамилию, на третьей – номер социального обеспечения, четвертой доставался резус-фактор на пару с группой крови, а последней отдали вероисповедание. Цезарь прочел лишь надписи на первых двух и пятой. «Раймс, Марк, атеист». Когда-то эти слова для него действительно что-то значили. Теперь же они лишь сообщали информацию о давно ушедшем человеке. Убитом зомбированными фанатиками в сумасшедшей перестрелке, разыгравшейся внутри прилегающего к легендарной Припяти Проклятого Города. Цезарь прекрасно помнил происходившее там. Хотел бы забыть, но не мог.

Цезарь тряхнул головой, отгоняя воспоминания прочь. Теперь в реальном мире от Марка Раймса остался один лишь жетон. Но американский военнослужащий продолжал жить в памяти Цезаря. И командир гэбээровцев уже в который раз пообещал ему, что убьет Паромщика, отомстив за смерть Раймса там, в Проклятом Городе. Единственной целью в его жизни теперь была месть. Та бойня что-то сломала в молодом американском сержанте, сделав из него Цезаря – человека, который не остановится ни перед чем, чтобы осуществить свою месть.

Последний раз глянув на жетон, Цезарь спрятал его обратно в карман. Бойцы уже начали загружаться в вертолет. Скоро можно будет возвращаться на Периметр и готовиться к третьей попытке убить Паромщика. В первый раз ВСУ, «Рубеж» и «Вольный народ» под командованием «военных консультантов» США попытались прорваться к центру Зоны, чтобы покончить с фанатиками раз и навсегда. Та операция с давно уже забытым громким названием провалилась. Вторая попытка состоялась, когда Цезарь уже был серьезной фигурой в армии Украины. Он решил, что все участвовавшие в той бойне группировки зализывают раны. Казалось бы – идеальный момент, чтобы избавиться от надоедливой секты. Он думал, что наконец сможет отомстить за проведенное в этой чертовой Зоне время. Время, которое он только и делал, что убегал и пытался выжить. Но у него не вышло: объединенные силы «Рубежа» и фанатиков отбили атаку, опустив несостоявшегося мстителя лицом в грязь перед командованием. И вот через неделю Цезарь вновь бросит вызов Паромщику и его цепным псам. Этот раз будет последним. Командир гэбээровцев это знал на подсознательном уровне. Он либо убьет этого человека, либо умрет сам. И если Цезарь покинет этот мир, забрав с собой Паромщика, – то так тому и быть!

Когда все выжившие бойцы в «Кирасирах-9» оказались внутри, десантный отсек Ми-26 захлопнулся. Спустя примерно полминуты вертолет поднялся в воздух.

Бар, как и всегда, был полон людей. И многих из них Шифр знал лично. Знал он Морду, знал Стилета, знал анархиста Митю Вольного, знал и двух охранников с «калашами», близнецов Гены: Илюху и Тему. И если первый был довольно спокоен и покидал пост только отлить, поесть или поспать, то второй вечно ходил туда-сюда с недовольным лицом. Впрочем, неудивительно: среди сталкеров давно гуляет слух, что Тема ненавидит своих братьев.

Сам бар представлял собой довольно просторное помещение, заставленное столиками, за которыми торчали один-два сталкера. Возле одного из них расположился, словно сторож, пустующий экзоскелет. Если, войдя, сразу повернуть направо – наткнетесь прямо на Илюху и его грозное «Тебе сюда нельзя!». Совсем рядом с ним будет барная стойка. А за ней – пузатый хозяин заведения, торговец и бармен Панас. Как о нем часто говорили сталкеры, «не святой и не подлец». Когда-то он был таким же бродягой, как и Шифр. А потом, в один прекрасный день, Панас влетел в аномалию. Выжил, оклемался, но теперь хромает. С таким недугом в Зоне делать нечего, потому он и осел торговцем, навсегда покончив со сталкерством.

Одной из особенностей бара была гремящая на все заведение подборка любимой музыки Панаса. Сейчас, например, играла песня, где какой-то мужик хриплым голосом пел про группу крови и порядковый номер на рукаве. Впрочем, некоторые посетители умудрялись ее перекрикивать.

Быстро осмотрев бар, Шифр уселся за столик рядом со Стилетом и Митей Вольным.

– Лопни мои глазоньки! – усмехнулся Стилет. – И кто это к нам пожаловал?

Он был рослым, подтянутым мужиком, всегда носившим черный кожаный плащ с защитными вставками от осколков, пистолетных пуль, когтей и тому подобного. И снимать эту накидку на входе он отказывался наотрез, каждый раз демонстрируя, что внутри не припрятано ничего опасного. А еще Стилет был одним из немногих, кто считал, что от «калаша» ни один бронежилет не спасет, не говоря уже о чем-нибудь помощнее.

– Я думал, ты сдох уже, – подмигнул Шифру Вольный, который щуплым каким-то казался. Дополняло его образ вечно красное лицо, потому что любил заложить за воротник. Вот и сейчас к бутылке водки присосался, свято веря, что таким образом выведет всю радиацию из организма. Шифр же считал, что Митя быстрее сопьется, чем избавится от последствий облучения.

Из одежды на Вольном были только потертый камуфляжный комбинезон и грязные ботинки – другая экипировка осталась у Гены на хранении.

– В общем, так… – хотел было обратиться к обоим Шифр, но Стилет его мгновенно перебил:

– Не, братан, это ты послушай: пока ты там торчал хрен знает где, тут такое началось… Суть в том, что Крот опытным сталкерам активно рассылает сообщения.

– И что за сообщения? – скучающим голосом протянул Шифр, уже подумывая, как бы сходить к Панасу за едой.

– Короче, Цезарь набирает к себе в отряд опытный народ для похода к ЧАЭС! – добавил Митя Вольный, оторвавшись от бутылки, и расхохотался. – Через неделю двинет, придурок.

– Ага! – Усмехнувшись, Стилет ткнул в анархиста-алкоголика пальцем. – Короче, он, типа, говорит, что раз армия не смогла туда пройти, то небольшой, менее заметный отряд сможет. Во дурак, а?

– Ну и чего дальше? – зевнул Шифр. – Мы-то тут при чем?

– Мне сообщение прилетело от Крота, – вмиг посерьезнел Стилет. – Типа, надо стать одним из тех, кто этого дебила дотащит до Припяти. Знаешь же, гэбээровцы по Зоне редко бродят, еще влетят куда-нибудь. А еще этот жирный старый козел знает номера моих банковских счетов, падлюка. Если откажусь – он заблокирует все на хрен. Связи-то есть, мля…

– А тебе он тоже написал? – без особого интереса спросил Шифр Вольного, слушая больше песню про группу крови на рукаве, нежели разговор своих товарищей-сталкеров.

– Не-а, – откликнулся Митя, отлипнув от горла бутылки. – На хрен я им нужен? Я ж, типа, алкаш и все дела.

– Слышь, – сидящий рядом Стилет пихнул Шифра локтем, – а тебе ниче не приходило?

Сталкер тут же полез в карман за коммуникатором. Устройство, как и обычно, было выключено, чтобы Шифр ни у кого на карте не отображался.

Нажав на кнопку питания, сталкер раздраженно цикнул. Сообщение от Крота действительно пришло. «Здорово, Шифр. Слушай сюда, дело есть одно. Цезаря знаешь? Он собрался Паромщика убивать. Так вот, надо его провести до Припяти. Дальше они сами, – гласило оно. – И я же знаю, где ты бабки хранишь. Так что подумай несколько раз, прежде чем отказаться».

– Да пошел он, – вполне спокойно произнес Шифр. – За лапы землетруса отвалил по сто рублей, а теперь ему что-то надо. Разбежался.

– Ты ж учти, что он знает, где наши бабки, – вклинился Стилет.

– Да плевать. Лучше без денег остаться, чем идти на это самоубийство.

– Уверен? Как ты потом капитал свой восстанавливать будешь, если с Кротом разосрешься, а?

– Панасу вообще плевать на Крота, не замечал? И он знает, какой сталкер дурак, а какой нет.

– И какой же дурак? – поинтересовался Вольный, с недовольством сообразив, что водка кончилась.

– Тот, который согласится на это безумие, – бросил Шифр, вставая из-за стола.

– Да я б тоже послал, но бабки… – Стилет покачал головой. – Нет, я без них не смогу.

– А на хрена тебе «капусты» столько? – удивился сидящий напротив Митя. – Банковские счета можно будет новые открыть. Наверное…

– С Кротом можно так разосраться, что потом и денег хрен заработаешь и ни хрена ты не откроешь! Он-то мне помог открыть счет, падлюка. Да и всем братанам моим, у кого есть в банках счета, тоже Крот помогал. От же падла-то! Да и вообще свои же! Заработанные таким, сука, трудом! Жалко все-таки…

«Ага, давайте ищите дальше оправдания своей жадности. Дебилы, мля», – подумал Шифр и направился к барной стойке. Но от его внимания не ускользнуло, что много кто в баре обсуждал сообщения от Крота. Мельком глянув на говорящих, Шифр невольно ухмыльнулся. Сообщения пришли трем людям, от которых он старался держаться подальше. Первым был Олег Драгунов, он же Дьявол. Бывший краповый берет и одиночка по состоянию души. Всех, кто набивался к нему в напарники, он пристрелил, обобрал – и теперь ходит с довольно неплохим по меркам Зоны снаряжением. При себе у него была ОЦ-14 «Гроза», пистолет Ярыгина, бронежилет 3-го класса защиты, шлем и еще куча всего полезного. Второй – Таксидермист, среднего телосложения мужик с бородой, как у Николая Второго, здоровенными бровями и невыразительным лицом. Он занимался изготовлением чучел из мутантов, благодаря чему смог накопить на собственный экзоскелет. А еще он нажил себе кучу врагов. Вот, например, «Вольный народ» уже раза три посылал кого-нибудь открутить ему голову, так что находиться рядом с Таксидермистом крайне опасно для жизни. Третьим был Патриот, самый чокнутый из всех посетителей бара. Он был обладателем широкой спины и мощных рук, а его торс напоминал треугольник с основанием там, где шея. У него был не раз сломанный и неудачно сросшийся нос, короткие русые волосы и голубые глаза с тяжелым взглядом. Патриот был помешан на служении Родине своей, СССР. Все у него «фашисты» и «пиндосы», которых надо искоренить к чертовой матери. А еще он был ярчайшим примером того, что происходит с теми, кто приходит в Зону с благими намерениями. Когда-то он был вполне вменяемым человеком, а теперь жил в каком-то выдуманном мире и не понимал, что уже давно нет никакого Советского Союза и никакой УССР.

Лично Шифр предпочел бы оказаться без оружия в логове горбунов, чем идти в Зону с кем-то из этих троих. И если они согласятся на предложение Цезаря, то будет даже лучше – станет в Зоне меньше психопатов. С этими мыслями Шифр и добрался до барной стойки, за которой его уже ждал бармен.

– Ну, говори быстрее, чего тебе надо, – пробормотал Панас, смерив сталкера скучающим взглядом. – На посетителей потом заглядываться будешь.

– Давай бутерброды с колбасой, – немного подумав, сказал Шифр.

– Сколько?

– Давай… Пять штук.

– С тебя ровно пятьсот рублей, сталкер, – сказал Панас, и в следующую же секунду его как ветром сдуло. Холодильник, где хранилась колбаса и ей подобные вкусности, у него был в подсобных помещениях, куда вход простому люду закрыт.

«Дороговато, конечно…» – подумал Шифр. Но это Зона! Тут расценки поднимают в любой удобный момент.

Владелец «150 рад» вернулся уже через минуту, положив на стойку пять завернутых в пищевую фольгу бутербродов. Колбаса, правда, была не лучшего качества. Многие бродяги иногда говорят, что некоторую еду, чтобы не выкидывать, отправляют в Зону. Сталкеры-то все равно есть будут! Главное, чтобы не просроченная была, а вкус – уже дело десятое. Тем более на безрыбье, как говорится… Не все же время одну тушенку есть, от которой лично Шифра уже скоро тошнить начнет.

– Благодарю, – бесцветным голосом произнес Шифр, вытаскивая из кармана штанов толстую пачку денег.

Отстегнув Панасу ровно пять сотен, бродяга схватил свои бутерброды и направился обратно к столику. Стилет с Вольным все так же спорили про деньги, только теперь потише.

– Ну, так чего бы не хранить деньжата тут, в Зоне? – спросил Митя, слабым толчком отправив пустую бутылку из-под водки поездить по столу.

– Так сопрут же фраера какие-нибудь, ты совсем уже мозги пропил? – Стилет покрутил пальцем у виска.

– Да никто твои бабки не сопрет, если сейф себе зафигачишь.

– Отстрелят замок – и сопрут.

– А ты кодовый ставь, его не отстрелят.

– Сам сейф расхерачат к чертям собачьим – и сопрут.

– Да ничего никто не расхерачит, угомонись уже, – бросил Шифр, усевшись рядом со Стилетом. – Кому вообще твои деньжата могут быть нужны?

– Мало, что ли, фраеров? – закатил глаза тот. – Да и реальные пацаны тоже позариться могут.

Сталкер не знал, кого бывший уголовник имел в виду под «фраерами» и «реальными пацанами», но оно ему было не интересно.

Шифр развернул первый бутерброд и уничтожил его буквально за два-три укуса. Столько всего за целый день произошло: и землетруса повидал, и чуть было снайпер не пристрелил, и обоих напарников потерял! Стоит приплюсовать сюда еще и потерю кучи патронов, парочки гранат и рюкзака со всяким добром. Да, Шифр многого лишился за один день, но, к счастью, не потерял ничего невосполнимого: напарников всегда можно найти, а остальное – купить.

– Кстати говоря, – произнес Шифр, разворачивая второй бутерброд. – У меня оба напарника недавно концы отбросили.

– Хочешь с нами, что ли, в Зону сбегать? – спросил Митя, в очередной раз толкнув пустую бутылку.

– Типа того, товарищи сталкеры, типа того, – качнул головой тот.

Оба собеседника Шифра притихли. Они думали: сразу убивать напарников и убегать с добром или стоит сначала побродить по Зоне втроем и денег срубить?.. Шифр на них не обижался, он ведь сам прикидывал свои шансы. В Зоне это в порядке вещей.

Повисшую над столиком тишину нарушила внезапно упавшая на пол пустая бутылка из-под водки.

– М-мать твою, – почти выплюнул Стилет. – Харэ уже играться бутылками! Алкаш хренов, млин!

Как ни странно, на последнюю реплику откликнулся не анархист, а до этого спокойно себе поглощавший в одно лицо водку Морда. Недобро глянув на Стилета, бывший боксер встал из-за стола, чуть не опрокинув скрипучий стул.

– Твою ж… – невольно пробормотал Шифр, увидев рядом с Мордой одну полностью пустую бутылку и вторую, наполовину полную.

– Он что, сюда идет? – сделав круглые глаза, спросил Стилет.

Пьяный Морда – самое страшное помимо вооруженной охраны, что можно встретить в «150 рад». И судя по тому, как отходили ближе к подсобным помещениям Илюха и Тема, сейчас начнется очередная драка. Панас раньше приказывал разгонять побоища электрошокерами. Но потом он понял, что многим сталкерам необходимо выпустить пар после тяжелого дня, и не спускал охрану с цепи до тех пор, пока цело имущество бара.

Морда довольно быстро покрывал расстояние между своим столиком и тем, за которым сидели Митя Вольный, Стилет и тихо-мирно поглощающий бутерброды с колбасой Шифр.

– Слышь, шкаф, – неожиданно для всех щупленький анархист подскочил и преградил здоровенному бывшему боксеру дорогу. – Ты чего вообще полез? Не к тебе же обращались, ёлы-палы! Мы ж не «рубежники», чтоб тут…

Закончить ему не удалось – квадратный кулак Морды врезался ему в челюсть, бросив на пол.

– Э-э-э! – вскочил Стилет. – Ты чё, ваще охренел, падла?!

«Ну все-е-е, – мысленно протянул Шифр. – Понеслась…» Казалось бы, сиди себе, бывший уголовник, на стуле и не дергайся. Ну, треснул Морда Митю – и что с того? Может, успокоился бы и ушел. Но нет, надо ведь лезть и затевать массовую драку!

Взяв свои бутерброды, Шифр вылез из-за стола и стал отходить назад, прекрасно понимая, что будет дальше. Он не Джеки Чан или Брюс Ли, чтобы в пьяных драках участвовать, ему свое здоровье было дорого.

– Я у тебя спрашиваю, ты чё, реально охренел, да? – Стилет грозно подошел к Морде.

– Ты кого, млин, алкашом назвал, сука?! – взревел Воропаев, схватив бывшего уголовника за грудки.

– Того, кого ты вырубил, петух стероидный! – рявкнул Стилет, а потом резко выбросил вверх согнутую руку, угодив Морде в челюсть.

Шифр, удерживая одной рукой оставшиеся три бутерброда, схватил стул другой и отошел прямо к будке охранника.

– Э! – услышал он справа от себя. – Куда попер?!

– Да все в порядке, товарищ старшина, все в порядке, – пробормотал Шифр, поставив стул боком к засевшему за решеткой злобному Гене с «калашом». – Просто хочу пожрать спокойно.

«Если останусь там – то мои бутерброды окажутся на полу», – мысленно добавил он. Потому что бывший боксер уже был в ярости, а остальные посетители вылезали из-за столов, чтобы, так сказать, размяться. Морда от удара Стилета лишь немного покачнулся. Ответка пришлась бывшему уголовнику в торс. Тот сложился пополам и сделал несколько шагов назад. Морда подскочил к нему и апперкотом отправил в нокаут. Голова Стилета запрокинулась, и он грохнулся на пол почти у порога. Еще пара сантиметров – и столкнулся бы макушкой с бетоном.

«Вдруг поумнеет?» – подумал Шифр. Хотя он сомневался, что Стилет когда-нибудь умнее станет. Ну и черт с ним, решил Шифр, разворачивая очередной бутерброд. Шоу начинается.

Хотя назвать происходящее в баре зрелищным шоу язык не поворачивался. Понять, где кто, было невозможно: даже здоровенные Морда и Патриот терялись в толпе. Шифр давно забыл, на что похожи потасовки в «150 рад», и ожидал зрелищной драки. А зря. Сталкеры просто махали руками и ногами в разные стороны, матерясь во все горло. Периодически кто-то падал, продолжая получать удары даже на полу. На следующий день кто-то недосчитается парочки зубов, кто-то обнаружит несколько переломов. Но зато этой ночью все они будут спать спокойно. «И это все ради того, чтобы не просыпаться в холодном поту», – с отвращением подумал Шифр, глядя на потасовку. Да, его периодически мучили кошмары, и он не раз вскакивал, когда ему казалось, что рядом мутант, а АКМ под рукой нет. Но по крайней мере у него были целы все кости и на месте все зубы. Смысла участвовать в этих пьяных драках он не понимал. Тем более это только в кино все выглядит красиво: нетрезвые бойцы разбились на пары и пару минут эффектно лупят друг друга, кидаясь бутылками, стульями и еще чем-нибудь, что под руку попадется. А реальность – вот она: непонятная мешанина, где каждый пытается как можно сильнее дать кому-то по голове. «И этих людей я зову товарищами сталкерами», – подумал Шифр и сплюнул. За все время, которое он провел на окраинах Зоны, он уже забыл, что даже бывалые бродяги могут оказаться идиотами. У кого-то счета в банке, которые принадлежат не ему, а открывшему их торговцу, кто-то регулярно участвует в пьяных драках и так далее. Вот оно, благородное население Зоны с чистыми помыслами, чтоб его! Увидел бы это типичный пользователь «сталкерских» форумов – и сразу бы разуверился в своих героях, идущих против системы. Да какие они герои? Вот, тычут друг другу кулаками в лицо, придумав оправдание этому нелепому действу, – и вполне довольны!

Драка утихла спустя минут десять-пятнадцать, закончившись тем, что Патриот схватил стул и огрел им Морду по спине. Охрана вмешалась мгновенно, на лету достав шокеры. Не поздоровилось почти всем, кто еще стоял на ногах. За исключением одного человека. И им, к огромному удивлению Шифра, оказался Патриот. Этот сумасшедший, быстро поняв что к чему, поставил стул на место и отправился за свой столик. А все потому, что он не принял ни капли спиртного – идейный.

Как только с дракой было покончено, Гена поспешил к своей будке.

– Давай вали отсюда, – грозно приказал он Шифру.

– Ну ладно, ладно. – Сталкер схватил жирными после колбасы руками стул и понес обратно к тому столику, где его и взял.

Илюха занял свое законное место у входа в подсобку, а Тема отошел в другой конец помещения. А на полу валялись бессознательные или стонущие сталкеры, участвовавшие в потасовке. Патриот отделался разбитым носом и довольно внушительным кровоподтеком на челюсти. Ему, можно сказать, повезло. Однако еще один посетитель бара помимо самого Шифра остался цел и невредим. И оказался им Таксидермист, который всю потасовку так и просидел за своим столиком. Его, как ни странно, никто трогать не стал.

Поставив стул на место, Шифр уселся и стал скучающим взглядом обозревать помещение, вытирая руки об штаны. Что-то промычав, перевернулся на спину только что очнувшийся Митя Вольный. Следующим поднялся Олег Драгунов.

Шифр поднялся со стула и побрел к барной стойке, переступая через постепенно приходящих в себя бойцов. На втором этаже здания была расположена гостиница, где можно было спокойно переночевать, не боясь, что кто-то зарежет или пристрелит.

– Ну, чего надо, выкладывай быстрее, – недружелюбно бросил бармен, протирая пустой стакан.

– Мне бы походный рюкзак с двухнедельным запасом носков, пару пачек влажных салфеток, двое трусов, – пробормотал Шифр, глядя Панасу в глаза, – и комнату, чтоб переночевать. Обычную, не «виповую».

– За рюкзак с носками, трусами и салфетками – семьдесят тысяч, за комнату – десять, – бесцветно произнес тот, отставляя один стакан в сторону и хватаясь за другой.

– Было же пять…

– Десять тысяч. Не хочешь – не бери.

Как и всегда после очередной потасовки, Панас был не в духе. Он уже давно бы запретил сталкерам устраивать драки, но прекрасно понимал, что иногда пьяные бои многим необходимы. Тем более после такого события народ начинает массово заказывать себе комнаты, чтобы проспаться. Только вот Панас все равно был не в духе и снова поднял тарифы. И Шифру ничего не оставалось, кроме как отдать владельцу «150 рад» все оставшиеся у него в карманах деньги. И было там ровно 80 тысяч.

– Вот это уже другой разговор. – Панас расплылся в улыбке, сгребая купюры.

– Давай быстрее, – поторопил его Шифр.

Через три минуты на барную стойку перед ним упал рюкзак. Расстегнув молнию, сталкер убедился, что влажные салфетки и носки с трусами внутри. А потом он чуть было не получил ключом по голове. Благо, вовремя поймать успел. К служившей собственно ключом железяке был приделан кусок пластика с двузначным числом – номером комнаты.

– Чтоб, значит, заперся там, понял? Если обворуют – я тут ни при чем, сам знаешь, – скорчив недовольное лицо, сказал хозяин заведения.

– Да-да, я все прекрасно знаю, – бросил бродяга и пошел к ведущей на второй этаж бетонной лестнице. Поднявшись наверх, сталкер оказался в коридоре, заполненном с обеих сторон дверьми с кривыми цифрами. Шифр «выкупил» себе на одну ночь комнату под номером 49. Дойдя до двери с таким номером, сталкер вставил ключ в замок и несколько раз повернул, пока не услышал щелчок. Зайдя внутрь, Шифр осмотрел место, где ему предстоит переночевать. Комната была довольно узкой. Обшарпанные стены, окно с залапанными стеклами и старая скрипучая кровать с полосатым матрасом – вот, собственно, и все, что там было. «Сгодится», – решил Шифр, запирая дверь на замок.

Солнце понемногу заходило, день уступал место ночи. Сталкер устало плюхнулся на кровать. Ключ от двери он сунул в карман. Глаза Шифра буквально слипались. Он только сейчас понял, как же на самом деле устал за день. Однако ему еще нужно было кое-что проверить. Подняв руку, сталкер включил коммуникатор. Пришло очередное сообщение. Снова Крот. «Шифр, команду Цезарю почти собрали, нужен еще один человек. Драгунов отказался, потому остаешься лишь ты. Не забудь, я знаю, где все твои нычки», – писал торговец. После этого Крот одно за другим отослал Шифру точные местоположения его схронов. «Как это жирный обормот узнал?! Как он, сука, узнал?!» – пронеслось у сталкера в голове. Его обычное спокойствие испарилось в мгновение ока. «Я даю тебе час на раздумья, – гласило последнее сообщение от Крота. – Если ты не согласен – не успеешь спасти свои нычки. Это я тебе гарантирую». И Шифр знал, что это не пустые угрозы. Последний текст торговец отправил всего несколько секунд назад, но у бродяги уже не было сил бежать спасать свои схроны. Тем более он все равно не успеет за час. А ведь именно потерять все свои тайники ему было страшно. Без запасов провизии, патронов и экипировки на «черный день», раскиданных чуть ли не по всей Зоне, он действительно был никем. Все это будет очень сложно восстановить, учитывая, какие теперь порядки среди бродяг. И потому Шифр, проклиная всех торговцев, сталкеров, самого себя и свою жадность, написал в ответ два слова. «Я согласен». Эти два слова дались ему тяжелее, чем все, что он до этого писал или говорил. Он с легкостью врал и убивал, но теперь он стал не более чем заложником обстоятельств. Он был вынужден согласиться, иначе у него останутся только автомат и камуфляжный комбинезон с разгрузкой в придачу. Для выживания в Зоне этого слишком мало…

Бродяга зевнул. Ему чертовски хотелось спать, и ничего поделать с этим не получалось. Но сперва, решил он, надо бы заняться гигиеническими процедурами. Мыться в Зоне негде, потому Шифру оставалось лишь вытереть все, что надо, влажными салфетками. А вы думали, на кой он их купил? Потом настал черед менять носки. И лишь после этого сталкер мог позволить себе заснуть. «Наконец-то этот долбаный день закончился», – подумал он, кинув только что снятые носки и использованные салфетки прямо на пол. Наконец он позволил векам опуститься. Спустя полминуты Шифр погрузился в сон.