Глава 6
Правила настоящего сталкера
Мог ли Шифр спасти нашего героя? Разумеется, мог – он бы десять раз успел оттащить Виталия. Он просто не захотел. Потому что Кузнецов все равно не сможет отдать долг. При себе у него не было ни защитного снаряжения, ни сканера аномальной активности. Добавьте к этому только один магазин к АКСУ – и можно сказать, что Виталий подписал себе смертный приговор. Шифр спасал его от собственных компаньонов исключительно для поднятия авторитета. Якобы он следует старым неписаным законам Зоны, которые мало для кого по-прежнему что-то значат. Многие говорят, что следование им обязательно погубит сталкера. Шифр лишь смеялся над их словами, ведь он тоже плевал на старые законы. Теперь жить по ним тоже равносильно самоубийству.
Хотя когда-то действительно все было по-другому. Когда-то узы товарищества и помощь попавшим в беду действительно ценились среди сталкеров. Но эти времена давно прошли. Теперь один бродяга для другого – это прежде всего нагруженная добром живая мишень. Добавьте ко всему этому мутантов и группировки с сумасшедшими и часто недостижимыми целями – и вам покажется, что выжить в Зоне невозможно. Но вы ошибаетесь. Идущий к местному торговцу Кроту Шифр был живым тому доказательством. Да, он был сволочью. Сострадание для него – не более чем слово. А еще он имел колоссальный запас удачи, без которой в Зоне никуда. Личное везение нередко помогало даже лучше, чем приобретенные навыки.
Тряхнув головой, Шифр избавился от лишних мыслей. Существовали куда более насущные вещи: не пропустить вибрацию «Тесака», следить за напарником, тащившим другую лапу землетруса и державшим дробовик наготове. Вдруг Монгол решит, что хватит с него Шифра? В спину выстрелит – и сбежит. От такого в Зоне никто не застрахован, потому с компаньона нужно глаз не спускать. Вот так и шли они по некогда многолюдной деревушке: один со сканером аномальной активности и лапой землетруса, второй – с лапой и дробовиком.
Один раз Шифру пришлось ненадолго отлучиться – положить ставший обузой РГ-6 обратно в схрон на чердаке одного из покинутых домов.
И вот, Шифр с Монголом наконец добрались до места жительства торговца. Крота назвали Кротом не за слепоту, а за то, что он сидел в подземном бункере с бронированными дверьми.
Сталкеров встретили шестеро. На каждом штурмовой бронежилет, в руках «FN SCAR-H». Все в камуфляже, со шлемами, у каждого налокотники и наколенники. Разгрузку заменяли прикрепленные к бронежилету подсумки.
Один из охранников Крота вышел вперед и оглядел сталкеров с ног до головы.
– Чего приперлись? – спросил он.
Вместо ответа Шифр и Монгол продемонстрировали лапы землетруса.
На ближайшем к бункеру дереве крепилась небольшая камера. Через нее торговец смотрел на гостей, а потом решал, впустить или убить. Охрана общалась с ним при помощи наушников и микрофона в шлемах. А Шифру оставалось лишь ждать, когда Крот примет решение. И сегодня удача была на стороне сталкеров: тяжелые бронированные ворота медленно распахнулись, открыв ведущие вниз бетонные ступеньки. Охранник медленно кивнул головой.
– Оружие сдаем – и заходим, – приказал он.
Выполнив указ, Шифр с Монголом спустились вниз. Стоило им оказаться в бункере, как на них уставились дула двух стрелковых комплексов ХМ8. Принадлежали они телохранителям Крота – двум громилам, закованным в дорогущие прототипы военных экзоскелетов.
Сам торговец был полным мужиком с пивным брюхом в белой толстовке с закатанными по локоть рукавами и надетой поверх черной жилетке. Пышные седые усы и плешь довершали образ. Редкие волосы сохранились только на висках и затылке. Крот сидел на старом стуле с колесиками за деревянным столом, на котором – устаревший монитор компьютера, похожий на маленький телевизор, да клавиатура с «мышкой» с одной стороны и черная рация с другой. За спинами его громил-телохранителей виднелась плотно запертая бронированная дверь на склад. Само помещение было довольно тесным.
Едва зайдя внутрь, Шифр сразу же осмотрел торговца, его «цепных псов» и вообще все, что его окружало. Внимание к деталям – это первое, чему должен научиться сталкер.
– И с этой вот херней вы ко мне заявились? – недовольно буркнул Крот. – Консервных банок бы еще насобирали.
– Тебе когда в последний раз лапы землетруса таскали, а, козел жирный?! – Монгол угрожающе шагнул вперед.
– Я бы на твоем месте себя поспокойнее вел. – Торговец откинулся на спинку стула и сцепил руки на животе.
Стоило ему кивнуть, щелкнуть пальцами, хлопнуть в ладоши или подать любой другой сигнал – и двое громил превратят и Шифра, и Монгола в отбивные. Последним делом было выступать на крупного торговца. Это второе, что должен был усвоить сталкер.
– Да ладно тебе, Крот. – Шифр выставил перед собой обе руки, невзирая на то, что в одной из них была сочащаяся кровью лапа мутанта. – Не так часто ведь приносят. А землетруса еще завалить надо.
– Кончай рассказывать, кого тяжело убить, а кого нет! Еще и не прикрыли ничем! Весь пол замарали! Вы двое как вообще живы до сих пор?! Ладно, можете не отвечать. За каждую лапу дам по сотне, не больше. Торг окончен.
Сумма была неимоверно мала. Столько усилий затрачено, чтобы завалить этого проклятого мутанта, – и все, считайте, впустую. Иногда за лапы землетруса можно было выбить и по тысяче. Но все зависело от настроения торговца, а лысеющий делец сегодня явно не в духе.
«Да засунь ты эту сотку себе в задницу!» – хотелось крикнуть Шифру. Но стоило ему еще раз взглянуть на пулеметчиков в экзоскелетах, как это желание мгновенно отпало. Жизнь, решил сталкер, дороже.
– Ну, спасибо тебе, Крот, – пробормотал Шифр, суя свои законные сто рублей в карман.
– Ага, спасибо, – без особого энтузиазма пробурчал Монгол.
– Да-да, а теперь идите, проветритесь. Желательно надолго, – выплюнул толстяк, проводив сталкеров недовольным взглядом.
* * *
Дождавшись, пока бродяги покинут бункер, Крот несколькими щелчками «мыши» захлопнул металлические ворота. Поначалу он даже хотел отдать приказ наемникам на улице застрелить обоих, но вскоре передумал. Сейчас у него были более важные дела, нежели отстрел сталкеров. Звон спрятанного в карман жилетки коммуникатора это только подтвердил. Один значимый среди военных человек много чего заказал у торговца на кругленькую сумму. И отказываться от выгодного предложения Крот не собирался.
Заказчик был действительно человеком необычным даже по меркам Зоны. По-русски он говорил плохо, видимо, родным языком был английский. Он скрывал лицо за балаклавой, все время появляясь в новейшем российском защитном комплекте «Варяг» и не делая ни шагу без охраны. Ни имени, ни звания заказчика узнать Кроту не удалось. В Зоне этот человек был известен как Цезарь. Когда-то он был всего лишь командиром блокпоста на Периметре, потом его повысили – и вот он уже руководит всеми операциями ГБРЗА. По крайней мере так говорят.
Теперь Цезарь периодически приезжает на Периметр с инспекцией, которая может длиться от недели до месяца. Вот тогда военные, переполошившись, начинают ездить по Зоне, а иногда и вовсе отстреливать каждого, кто на глаза попадется. И проникнуть становится в разы тяжелее. И сейчас этот человек снова здесь. Но в этот раз все по-другому – до сих пор никого не пристрелили. Обычно смерти начинались уже на второй-третий день. Странно, подумал Крот, очень странно…
Впрочем, торговцу было плевать, с чего это вдруг инспекция пошла не по плану. Деньги интересовали его куда больше. Цезарь пожелал личной встречи, на которую Кроту пришлось явиться, и заказал у него целую коллекцию артефактов. То был один из немногих случаев, когда торговец выбирался из своего бункера.
Заказ нужно будет передать уже завтра. У Крота были все необходимые артефакты, его беспокоило другое. Кто ведь знает, что у Цезаря на уме? Вдруг гэбээровцы захотят просто пристрелить его и забрать товар? Именно по этой причине торговец и предпочитал не показываться на людях – слишком велик был риск. Однако встречи с Цезарем было не миновать, не отказавшись от денег. Этого себе Крот позволить не мог – сумма была обещана немалая…
* * *
– Итак, давай подведем итоги, – предложил Шифру идущий позади Монгол. – Получили мы всего каких-то сраных двести рублей. Что мы на это можем купить? Носки? А что потеряли? Кучу патронов и Штыка в придачу. Хорошо хоть, его хабар у нас.
И действительно, как только бродяги покинули бункер Крота, они сразу же вернулись к тому самому бензоили молоковозу, у которого нашли свою смерть Виталий Кузнецов, их компаньон Штык и землетрус. Виталий к тому моменту превратился в обугленный и бесформенный кусок мяса, лежавший в неровном пятне из горелой травы. Его бродяги не тронули. Разве что Шифр решил захватить поломанный компас с надписью «Детектор аномалий».
Сталкеры вытрясли из разгрузочного жилета бородача гранаты с аптечкой и стащили с него рюкзак. LR-300 бродяги тоже забрали. И все же к смерти компаньона Шифр и Монгол готовы не были. Раньше сталкеры говорили, что, мол, Зона планов не любит и всячески их разрушает. Поэтому ходку планировать нельзя: вы просто идете, а дальше – будь что будет. Несмотря на то что это утверждение ныне считается бредом, матерые сталкеры на подсознательном уровне никогда не продумывают свои походы до мелочей. Потому что понять происходящее в Зоне невозможно. Впрочем, сталкеры и не пытаются ничего понять, они лишь выживают день за днем ради каких-то своих целей. А цели у каждого свои: кому больше денег, кому адреналина, кто от закона скрывается, кому-то просто нравится убивать, а кто-то жаждет мести. Вот и сейчас, пока Шифр с Монголом удалялись от места гибели Виталия Кузнецова, их провожали окуляры бинокля. Кусты и деревья плохо скрывали наблюдателя из-за каркаса экзоскелета. Само устройство было очень старо: с момента его разработки прошло уже четыре года, если не больше. К этому устаревшему и морально, и технически каркасу хитрый торговец Дилер добавил тяжелый штурмовой бронежилет и несколько закрепляемых ремнями металлических щитков на конечности. Правда, они годились только против пистолетов и когтей мутантов. В комплекте со всем этим был еще и шлем.
Нынешний обладатель этого чуда подумал, что это действительно прототип военного экзоскелета, и, надев его, побежал осуществлять свою страшную и кровавую месть. С собой он прихватил и тактический сканер аномальной активности. Прибор, прозванный сталкерами «Тесаком», пусть и не показывал местоположения аномалий, но был явно удобней компаса. Хотя бы потому, что обе руки оставались свободными. И только благодаря этому сканеру он был все еще жив. Хватало одного взгляда на броню, чтобы понять, что потрепало его неслабо. Пластины на руках были погнуты, а от ремней остались лишь ошметки – теперь щитки были примотаны синей изолентой. Чехол бронежилета был порван, а в керамическую пластину за ним не раз прилетала пуля. На правой голени и левом плече никакой брони и вовсе не было, а сервоприводы выглядели так, будто их кто-то пожевал. От воротника бронежилета остались одни лохмотья, шлем был утерян еще пару дней назад.
Лицо владельца устаревшего роботизированного костюма было скрыто маской-балаклавой, под сервоприводами и броней были старая кожаная куртка да потертые джинсы. На перекинутом через плечо тактическом ремне висел дробовик «М3 Super 90», на шее – автомат Никонова. Да-да, это был наш с вами старый знакомый Череп собственной персоной. Оклемавшись после нападения кукловода, он сразу же поспешил к северным окраинам Чернобыля, надеясь найти там Виталия Кузнецова – человека, который разрушил его жизнь. Найти и убить.
По пути он столкнулся с засевшими в старом, разваленном доме «рубежниками», которые приняли его за фанатика, видимо, перепутав расцветки камуфляжа. Потом Череп прибился к шайке грабителей. Однако не успел он обрадоваться новой банде, как тут же ее потерял: нарвались на крупную стаю мутировавших собак. Кого мутанты порвали, кого забрали аномалии. Уже во второй раз остался Череп с одной только жаждой мести. Он следовал за нашим героем на протяжении всего его пути от блокпоста «Рубежа», пусть и значительно отставая. И вот теперь он видел только бесформенный кусок обугленной плоти, АКСУ и поломанный компас. Сомнений быть не могло – Виталий Кузнецов умер в аномалии. Но стоило Черепу начать ругать Зону всеми известными ему выражениями, как перед его взором предстал сталкер Шифр, которого он давно считал мертвым. Выходит, обвел его бродяга вокруг пальца, послав на убой вместо себя какого-то новичка.
Череп снова стал закипать от злости. Недолго думая, он решил закончить начатое. «Шифр должен умереть, – сказал сам себе бывший главарь бандитов. – Он, сука, должен умереть!» Опустив бинокль, мародер схватился за «Абакан» и зашагал вперед. Оптический прибор стукнулся о закрывающую грудь Черепа пластину.
Но долго шагать за удаляющимися сталкерами у мародера не вышло – пришлось идти в кусты по нужде. Теперь у Шифра и Монгола было время увеличить и без того немалое расстояние между ними и мстительным мародером. Однако Черепу было за что благодарить судьбу: по крайней мере каждый поход «по-маленькому» не превращается для него в непосильные муки – попавшая в него пуля, к счастью, прошла навылет.
* * *
А ничего не подозревающие бродяги тем временем направлялись к одному месту с очень подходящим названием – Помойка. Подходящим потому, что там всюду были горы мусора и брошенные машины. Туда свозили технику после ликвидации последствий взрыва на ЧАЭС. И, видимо, не только технику. Бумага, зола, железяки, кирпичи, бетон, части от автомобилей – все это и многое другое перемешалось в огромные кучи, рассыпанные по всей Помойке. Там же находилось и так называемое «кладбище», где и по сей день стоит куча оставленной техники и деревянных крестов с криво нацарапанными надписями. Раньше там хоронили умерших. С новыми порядками в Зоне «кладбище» обросло огромным количеством легенд, которыми пугают новичков. Например, что по ночам мертвецы восстают из могил и идут мстить своим убийцам. На самом деле ни одного такого зафиксированного случая не было.
Но Шифру все равно не особенно хотелось идти в ту сторону. Не стоит, считал он, лишний раз судьбу испытывать. В Зоне все-таки возможно все. Но сходить на «кладбище» все же придется. Для поднятия собственного авторитета. Вот увидит Монгол, как пошел туда Шифр и закопал поломанный компас Виталия и автомат Штыка, а потом в баре по пьяни это разболтает. А чтящих старые законы народ на подсознательном уровне уважать начинает. Мол, раз до сих пор им следует – значит человек опытный, через многое прошел.
Но до «кладбища» было еще далеко. Сейчас бродяги находились лишь на самом краю Помойки, где, казалось бы, ничего примечательного. Но если начать присматриваться… Вот перед Шифром и Монголом валяются четыре вытянутых куска бетона с торчащими наружу арматуринами. Рядом с ними стоит бочка, в который развели костер из автомобильной шины. Вонь была жуткая, потому оба сталкера потянулись за респираторами. А было это довольно затруднительно – если у Шифра в дополнение к собственному рюкзаку была лишь висящая на плече LR-300, то у Монгола там лямка рюкзака почившего компаньона. В итоге поклажа грохнулась прямо на потрескавшийся асфальт.
Надев респиратор, Шифр еще раз оглядел то, что их окружало. Вон, чуть подальше, еще один кусок бетона. За ним машина грузовая стоит. Перед бродягами все заросло будто пережившими пожар деревьями, позади – лишь серая трава Зоны.
Резина в ржавой бочке уже догорала. Возможно, тех, кто это сделал, давно не было поблизости, но все-таки эти валяющиеся на проходе куски бетона казались Шифру почти идеальной засадой. Помойка издавна славилась большим количеством мародеров. Теперь же тут вообще встречались в основном матерые налетчики. Шифр не любил ходить к Помойке еще и потому, что слишком уж много тут народу, который не прочь выстрелить в спину…
– Эй! – окликнул кто-то обоих бродяг.
Они одновременно повернулись в сторону голоса, выставив перед собой стволы. К ним шел какой-то неизвестный товарищ в коричневом плаще, под которым виднелся бронежилет. На голове у него был поцарапанный стальной шлем. У неизвестного были узкие скулы, явно сломанный и плохо сросшийся нос, а также небольшие серые усы. В руках зажата настоящая карманная артиллерия, именуемая «Desert Eagle» – громоздкая и с маленькой емкостью магазина, но колоссально мощная. И смотрело дуло этой махины то на одного сталкера, то на другого.
– Ты кто, мать твою, такой?! – угрожающе спросил Шифр.
– Вы сначала стволы опустите, – покачал головой незнакомец. – Тогда и поговорим.
– Слышь, не борзей, а, – смотря на неизвестного исподлобья, угрожающе произнес Монгол. – У нас положение выигрышное.
– Вы в этом уверены? – Человек в плаще склонил голову набок.
Шифр быстро глянул в сторону бетонных глыб с торчащими арматуринами. Но там никого не было. Опасность была куда дальше. В землю недалеко от сталкеров ударила пуля.
– Снайпер! – заорал Монгол, падая на асфальт.
– Если бы он хотел нас убить – уже бы сдохли, – покачал головой Шифр.
– Какой же ты догадливый! – сплюнул незнакомец.
– Тогда в чем дело? – спросил коренастый, поднимаясь на ноги. – Чего тебе от нас надо?
– Да так, всего ничего, – пожал плечами тот. – Всего лишь все артефакты, которые у вас есть при себе. До единого. А потом можете смело идти с миром.
– А какова гарантия, что нам пуля не прилетит в спину? – сделал шаг вперед Шифр.
– Гарантии нет. Отдавайте артефакты и идите на все четыре стороны. Хотя «эль-эр-300» тоже гоните сюда.
– А вот винтовку отдать не можем, – вклинился Шифр.
– Вам на собственные жизни насрать? – удивился мародер в плаще.
– Это – все, что осталось от одного довольно неплохого человека. И отдать автомат мы не имеем права, Зона припомнит.
– Ага, конечно, – махнул рукой бандит. – Давно все знают, что это бред полный. Зона уже давно не такая, как во времена всех этих дурацких правил, долгов жизни и прочей херни. Хотя с какого хера я вообще с вами базарю? Стоит подать знак – и вам крышка. Так что давайте сюда все, что я, млин, сказал!
В такой ситуации, решил Шифр, у них с напарником шансов нет. Против снайпера им выдвинуть абсолютно нечего. Потому он отпустил АКМ, позволив ему повиснуть на ремне, и медленно потянулся к контейнерам с артефактами. Но у Монгола на этот счет было свое мнение.
– Хер тебе, а не хабар наш, мразь! – рявкнул он, нажав на спусковой крючок дробовика.
Мародера отшвырнуло назад. Одновременно с этим Шифр бросился наземь, дабы избежать огня снайпера. Звук выстрела долетел до ушей сталкера одновременно с тем, как вопящий Монгол грохнулся на асфальт. Снайперская пуля попала ему в плечо.
Прогремевший выстрел «Дигла» хоть и наполовину потонул в криках раненого, все равно был хорошо различим. Коренастый бродяга еще раз дернулся и затих. Повернув голову, Шифр увидел нетвердо стоящего на ногах бандита в плаще. Скорее всего, решил он, Монгол зарядил в «винчестер» обычную дробь двенадцатого калибра. Она должна была не столько пробить бронежилет, сколько своей немереной кинетической энергией превратить в кашу внутренние органы. Но мародер все-таки стоял на ногах, пусть и нетвердо. Значит, сволочь, носил специальную защиту от патронов двенадцатого калибра. Ему больно даже держаться на ногах, выпрямиться не получалось, но он был все еще жив. И наводил пистолет прямо на Шифра. Сталкер перевернулся набок и стал поворачиваться в сторону бандита в плаще, отталкиваясь ногами от асфальта. Однако он понимал, что не успеет. Мародер прицелился. Ноги Шифра уперлись в труп Монгола, одна рука обхватила рукоять АКМ, палец просунулся в спусковую скобу и лег на крючок. Но было слишком поздно, он это чувствовал на подсознательном уровне. Сталкер приготовился к смерти. Мародер надавил на спуск «Пустынного орла».
Но выстрела не произошло. Забористо выругавшись, бандит в плаще, передернув затвор, выщелкнул неисправный патрон. Шифр надавил на спуск. Рука задрожала, автомат едва не вылетел из пальцев. Магазин ушел ровно за три секунды, показавшиеся сталкеру вечностью. Мародер задергался, покачнулся и завалился лицом вперед. Он еще несколько секунд хрипел что-то нечленораздельное, а его конечности конвульсивно дергались. Потом он наконец затих.
Шифр перевернулся на спину и уставился на небо. Затянутое серыми облаками, мрачное. Нет, он не умрет здесь. Не сейчас. Слишком неподходящий пейзаж, решил сталкер. Если уж помирать – так под чистым небом!
Шифр перезарядил АКМ и осмотрелся. Никого не было, он остался один на один со снайпером. Где тот сидит, сталкер не мог определить. Высунуться – значит умереть. «Что же делать? Что же делать?..» – лихорадочно пытался сообразить Шифр. Вечно ведь он за бетонной глыбой не просидит. А снайпер наверняка видел смерть товарища. Теперь он будет ждать, когда сталкер совершит ошибку. А настоящий снайпер способен ждать очень долго…
В голове у Шифра созрела идея. Надо ползти, решил он. Ползти, пока не кончится бетонная глыба с выпирающими арматуринами. А потом подниматься на ноги и бежать. Рискованно, конечно, но стоит попробовать. Рюкзак и американский автомат превращались в сильно мешающий груз. Придется и то, и другое оставить, а потом двигаться налегке – с АКМ, разгрузкой со вставленной пластиной, сканером, респиратором и контейнерами. Все еще лежа на спине, Шифр снял с одного плеча сползший ремень LR-300 и положил штурмовую винтовку на асфальт. Потом расстегнул карабин на груди, аккуратно вытащил руки из лямок рюкзака и перекатился на живот. «Эх-х, прощай, еда, прощай, коробка с патронами, и прощай, двухнедельный запас носков и трусов», – подумал сталкер, еще раз оглядевшись по сторонам. Затем глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Сейчас или никогда! Развернувшись лицом к трупу мародера в плаще, сталкер пополз вперед со всей возможной скоростью. Он надеялся, что снайпер достаточно далеко и ничего не услышит. Раздался выстрел, однако пуля, судя по всему, ушла в никуда. «Может, по кому-то другому?» – подумал бродяга, не останавливаясь. Собачий вой вдалеке лишь подтвердил его догадку. Бетонная глыба кончилась довольно быстро, но Шифр продолжал двигаться по-пластунски – так больше шансов выжить. Сталкер полз вперед, не желая пока что оставлять этот мир. LR-300 Штыка и компас Виталия Кузнецова остались позади. Со смертью Монгола необходимость в этой показухе отпала.
Снайпер выстрелил еще раз, но, судя по сухому звуку, не в сторону сталкера. Шифр смог доползти до самого дальнего куска бетона, за которым начиналась ведущая к упомянутой ранее покинутой машине асфальтированная дорога. И только потом он поднялся на ноги и стянул респиратор. Проверив, включен ли «Тесак», Шифр пошел, периодически оглядываясь назад. Удалялся он быстро, но все же шагом. Если пока он полз, колоссальное везение было на его стороне, то теперь оно могло неожиданно кончиться. И влетит Шифр в первую же попавшуюся аномалию. Да и поглядывать назад все равно было необходимо – вдруг что? Вот так и двинулся сталкер Шифр по направлению к «кладбищу». Держал он путь в бар, что находился на территории контролируемого «Рубежом» бывшего крупного завода. Там была главная база «черных». Сталкер не любил «рубежников», но в бар сходить надо было. Хотя бы для того, чтобы найти новых попутчиков. Одному в Зоне сейчас трудно выжить. Впрочем, у Шифра уже были на примете более-менее надежные люди. Вы ведь не думали, что он только со Штыком и Монголом ходил в Зону?
Бродяга быстрым шагом миновал «кладбище», лишь мельком глянув в его сторону. Огражденное забором с местами разорванной или прорезанной колючей проволокой это скопище могил и брошенных машин было абсолютно безмолвным. «Кладбище» было усеяно небольшими бугорками. Из некоторых торчали кривые, сделанные наспех деревянные кресты с коряво нацарапанными надписями. Вот вам и сталкерские могилы, ничего примечательного. Шифр знал пару-тройку закопанных там человек. Написанное на двух крестах расположенных почти вплотную друг к другу могил крепко врезалось ему в память. На одном было выгравировано «Гарик Усачев, “Следователь”», а на другом – «Андрей Кузнецов, одиночка».
Была когда-то группировка такая, «Следователи» назывались. Насколько Шифр помнил, состояли в ней в основном бывшие сотрудники правоохранительных органов. Они пытались в Зоне навести хоть какой-то порядок и искали убийц, мародеров да предателей, чтоб потом правосудию предать. А еще тесно сотрудничали с «Рубежом», так что правосудие это, как правило, было расстрелом. Так вот, упомянутый Гарик Усачев и был таким «Следователем». Он жил в той самой деревушке, где обустроил себе бункер Крот. Гарик сильно мешал Шифру, которому нередко приходилось кого-то убивать. Сталкер уже собирался сам пойти и пристрелить «Следователя», как вдруг появились двое новичков. Назвались Ваней и Андреем. Рассказали, что их проводник в Зону сволочью оказался, потребовал денег много, они его убили, но при этом потеряли друга. И в голове сталкера тут же созрел план, как можно избавиться от Гарика, выйдя сухим из воды. Напоив новичков водкой, Шифр предложил им обоим «вежливо» попросить уйти якобы доставшего всех Усачева. Те согласились. Что произошло дальше – сталкер знал только по рассказам. Вроде бы новички затеяли перестрелку и убили «Следователя». Андрей при этом был ранен в ногу. Ваня почти сразу же попал в аномалию, якобы погнавшись за каким-то бандитом. Андрей дольше протянул. За деньгами он к Шифру не пошел – совесть мучила. И замучила до того, что он застрелился. Вот так сложилась судьба брата Виталия Кузнецова, о чем он теперь уже не узнает… Может, оно и к лучшему?..
* * *
Шифр удалялся в сторону бара, периодически оглядываясь назад и даже не подозревая, что его спасла простая случайность. Воля судьбы. Напарник того мародера в плаще, снайпер по кличке Мушкет, замаскировался что надо – на его камуфляжный комбинезон и разгрузочный жилет были нашиты специальные петли. Туда он помещал обломанные с деревьев ветки с листьями, которые делали снайпера похожим на настоящий куст. В дополнение рядом валялся напоминающий камень рюкзак. Заметить различие невооруженным глазом было довольно тяжело. Однако это относилось исключительно к людям. А вот для мутанта обнаружить Мушкета оказалось проще пареной репы. Снайпер, ожидая, когда засевший за бетонной глыбой сталкер высунется наружу, совсем забыл, что твари Зоны с их обостренным нюхом могли подобраться сзади в любой момент. Этим и воспользовался одинокий и до ужаса голодный пес. Шерсти на мутанте почти не было – создавалось такое впечатление, что он просто неожиданно облысел. Вместо ушей на голове красовались две рваные дыры, глаза были мутные, как у слепых. Зубастая пасть, источая нестерпимую вонь, истекала слюной.
Зверюга цапнула Мушкета за ногу. Снайпер взвыл от боли и нажал на спусковой крючок СВД, отправив одну пулю в никуда. Хорошо, что у снайпера при себе оказался USP с накрученным глушителем. Выхватив его из кобуры, он приставил пистолет прямо ко лбу дерущего его ногу пса и выпустил весь магазин. Мозг твари изрешетило пулями. Собака повалилась на бок, разжав челюсти. Зубы мутанта изорвали ткань штанов и разодрали плоть, но кость, к счастью, осталась цела. Впрочем, травма все равно довольно серьезная. Покрывая мутанта трехэтажным матом, снайпер вытащил из разгрузки аптечку. Достав оттуда маленький шприц-тюбик, Мушкет вколол его в ногу, дабы хоть немного унять боль. Снайпер повалился на спину и тяжело дышал. Нижняя конечность горела огнем, заставляя своего владельца постоянно морщиться, но ему с каждой минутой становилось немного легче. Мушкет бы все отдал, чтобы ему просто дали вот так полежать где-то с полчаса.
Он понял, что попал в ловушку, только когда к нему со всех сторон начали медленно подходить собаки с мутными глазами. Поодиночке они нападали очень редко. Однако собравшись в стаю во главе с псевдоволком, опасной тварью, обладающей кое-какими пси-способностями, тупые собаки могли подстроить засаду или… Или послать кого-то вперед, а потом атаковать раненого человека, как только он решит, что все уже позади. И вот, когда ослабленный и очень сильно удивленный Мушкет схватился за свою СВД, собаки бросились вперед. Громыхнул единственный выстрел, а потом стрелка разодрали на части…
* * *
Буквально год назад по Помойке можно было пройти без приключений. Теперь же, когда это место стало ближе к центру Зоны, сей шанс существенно сокращался. Шифр об этом слегка подзабыл, по пути боясь больше в аномалию вляпаться, нежели пойти мутанту на обед. А зря. Он осознал свою ошибку, лишь когда услышал позади себя громкий и хриплый рев, который могло издавать только одно существо во всей Зоне. Обернувшись на звук, сталкер увидел несущуюся прямо к нему на всех четырех конечностях тварь. Когда-то это был человек. Теперь же из его локтей и спины торчали костяные шипы, рот был усеян рядом заостренных зубов, с легкостью рвущих человеческую плоть. На твари были обрывки военной униформы. Кажется, мутант был слеп, но это ему нисколько не мешало. Шифр отлично знал, что это за тварь. Удивительная способность этих мутантов прыгать гораздо выше и дальше, чем возможно для обычного человека, дала им быстро прижившееся имя – прыгуны. И стакеру очень повезло, что монстр ревом «предупредил» о своем появлении.
Дав по прыгуну короткую очередь, Шифр побежал. Он знал, что оторваться не сможет – тварь на своих четырех носится быстрее любого атлета-бегуна. Нет, сталкер хотел выиграть немного времени. И придумать хоть какой-то план спасения. Но долго бежать Шифру было не суждено – уже через несколько секунд прямо перед ним запульсировал и заколебался воздух. Аномалия, которую давно мертвый сталкер (прозвище которого вылетело у Шифра из головы) обозвал «адской центрифугой». Если вы попали в такую, то можно попрощаться с жизнью, как бы это ни было печально, – вас поднимет над землей на пару метров, раскрутит, а потом швырнет в случайную сторону. Просто синяками и ушибами отделаться не выйдет – если вам очень сильно повезет и вас не насадит на ветку, многочисленных переломов не миновать. С менее мощной версией этой аномалии, называемой просто «центрифугой», столкнулся Виталий Кузнецов еще в самом начале своего пути в Зону. Он тогда еще запустил в нее камень, который вскоре полетел обратно и чуть было не снес Виталию голову с плеч.
Шифр остановился в считаных метрах от аномалии. Развернувшись, посмотрел на приближающуюся смерть в виде несущейся на четырех костях изуродованной твари. Мутант двигался зигзагами, так что попасть в него было довольно сложно, если только вы не мастер спорта по стрельбе. А Шифр не являлся гордым носителем этого звания. И теперь суждено ему отбросить концы в зубах прыгуна…
Или все-таки нет?
Мутант решил покрыть разделяющее его и Шифра расстояние одним мощным прыжком. Сталкер использовал самый ничтожный шанс для спасения своей шкуры и рухнул пластом наземь. Прыгун издал не поддающийся описанию удивленный звук. А потом его подбросило вверх метра на четыре. Неведомая сила закрутила тварь вокруг своей оси, а потом со страшной силой швырнула назад. Не рассчитав прыжок, мутант угодил-таки в «адскую центрифугу». Шифр, не веря собственным глазам, смотрел, как визжащий прыгун с хрустом костей врезался в потрескавшийся асфальт. Одна его рука выгнулась под неестественным углом, из сломанной шеи торчала пробившая шкуру кость. Такого организм прыгуна выдержать не мог, и мутант, в последний раз мучительно выдохнув, затих.
Поднявшись на ноги и отдышавшись, Шифр мысленно выругал себя за невнимательность. Он ведь Зону топчет не первый день и даже не первый месяц! И только что чуть не пошел на корм мутанту?! Впредь, решил он, надо быть осмотрительнее. Потому что следующим правилом сталкера было не надеяться на собственную удачу. Да, она многое решала в Зоне, но ее запас, как показывала практика, всегда истекает в самый неподходящий момент.
Убедившись, что никого живого нет поблизости, Шифр при помощи «Тесака» с легкостью обошел мощную «адскую центрифугу» и направился к бару, который теперь казался не такой уж легкодостижимой целью. «Да уж, – подумал сталкер, – тяжело в этой гребаной Зоне одному…»
Говорят, что человек может привыкнуть ко всему. Шифр считал, что необходимо внести одну поправку: ко всему, за исключением Зоны. За несколько лет пребывания в этом гиблом месте он так и не привык. Он просто пытался выжить любой ценой. Даже если придется оставить новичка на растерзание бандитам Черепа. Периодически он мысленно возвращался в то время, пытаясь понять, почему его потянуло обратно в глубь Зоны. Он ведь пытался ее покинуть, а когда не вышло – осел на окраинах и вел довольно спокойную по местным меркам жизнь. А потом что? Захотелось чего-то большего. Вновь почувствовать себя сталкером, хозяином своей судьбы…
Шифр заставил себя выбросить лишние мысли из головы. «Нужно быть осмотрительнее», – напомнил он себе. Если вокруг одни лишь деревья, скалы да кучи мусора – это еще не значит, что он в безопасности. В Зоне вообще нельзя было быть на сто процентов в чем-то уверенным. Особенно в собственной безопасности.
Однако вокруг не было ни души, хотя обычно Помойка кишит людьми и мутантами. «Куда, черт возьми, все подевались?..» – подумал Шифр, проходя мимо окруженного аномалиями разваленного здания. От стен остались лишь несколько арматурин. Поговаривали, что там можно было найти кучу самого разнообразного добра, но риск был таков, что никто не хотел проверять. «Сияния» и «адские центрифуги» окружили разваленное здание, никого внутрь не пуская. Там даже мутантов не водилось. Они аномалии за версту чуют и стараются обходить. Но сейчас кто-то там все-таки был. Шифр остановился и внимательно посмотрел на эту фигуру. Низкая, кряжистая и облаченная в потертую камуфляжную куртку не по размеру, да еще и с оторванными рукавами. «Твою же мать! – подумал сталкер, начав медленно отходить в сторону, дабы это нечто его не заметило. – Гребаный карлик!»
Карликами назывались низкорослые мутанты, владеющие телекинезом. Они были способны вырывать оружие из рук, отфутболивать гранаты обратно и наносить удары на расстоянии. По словам опытных бродяг, матерые карлики даже могут отклонять пули. Шифр терпеть не мог этих чертовых лилипутов. Обычно они жили в катакомбах, а этот почему-то погулять выбрался. И сталкеру очень не хотелось встречаться с этим «подарком судьбы». Низкорослый мутант, к счастью, не смотрел в его сторону, занимаясь какими-то своими делами, без конца бурча себе под нос. А сталкер тем временем боком уходил в сторону по дороге, надеясь, что мелкий гад его не заметит. В этот раз удача или Зона (а может, и то, и другое) решила наградить его за внимательность, и Шифр смог спокойно удалиться на достаточное расстояние, чтобы хоть немного успокоиться.
Обойдя карлика, сталкер направился прямиком к блокпосту «Рубежа», стоящему перед входом на территорию брошенного завода. Добрался он туда без приключений. Разве что аномалии по пути попадались.
Блокпост видом своим впечатлял и без раскиданных вокруг изуродованных трупов как людей, так и мутантов. Первое, что заметил Шифр, – это вмонтированные прямо в асфальт бронированные щиты со специальным проемом для дула автомата или пулемета и пулестойким стеклом. За ними стояли крупнокалиберные «Корды», владельцы которых носили прототипы армейских экзоскелетов. По всему КПП были сложены баррикады из металлических листов, за которыми были свалены мешки с песком. Имелись и специальные вышки из бетонных блоков для снайперов. По меркам Зоны, пост был практически неприступной крепостью. И Шифра там встретили достаточно недружелюбно.
– Стой! Кто такой?! – раздалось из громкоговорителя в руках одного из «рубежников».
– Бродяга я, Шифром кличут! Слышали, может, о таком?
– Не слышали! Автомат разрядить и на предохранитель поставить!
Шифр отсоединил магазин, передернул затвор, сделал контрольный спуск вверх, поставил автомат на предохранитель и сунул магазин в разгрузку.
– Проходи! – крикнул «рубежник» с рупором, как только дело было сделано.
И Шифр пошел. Пошел через баррикады, через бронированные щиты и вооруженных «черных». Отдававший ему приказы боец «Рубежа» носил на голове малиновый берет. Не то капитан, не то майор. Шифр не сильно разбирался в знаках различия «черных».
– И чтоб оружие не заряжал по пути, иначе будет открыт огонь на поражение! – предупредил тот самый «черный» с матюгальником.
Бродяга пошел дальше, ничего не сказав. Не первый раз он сюда приходит и порядки успел запомнить.
Как только кончился блокпост, сталкер очутился на асфальтированной дороге, по обе стороны от которой росла серая трава, а чуть дальше возвышались пяти-шестиметровые скалы. Путь, по которому брел Шифр, привел его прямиком к отведенной под бар и прочие развлекательные заведения, включая тир и арену, территории. Бродягу встретили засевшие за бронещитами двое «рубежников» в экзоскелетах с «Кордами». За ними стоял «черный» в очень чистых, почти блестящих армейских ботинках, синем берете и с «Абаканом» в руках. Наверняка, подумал сталкер, их прикрывали снайперы на крышах зданий бывшего завода.
За троицей караульных виднелась еще одна дорожка, которая метров через десять-пятнадцать сворачивала налево, заводя прямиком в здание с обшитыми металлом стенами.
– Мне в бар бы, – сказал Шифр, остановившись шагах в двадцати перед укреплениями «рубежников».
Тот, что в синем берете, скучающим взглядом осмотрел сталкера с ног до головы. Его глаза несколько раз останавливались на автомате. «Да что там, мать твою, не так?! – хотелось крикнуть Шифру. – Уже ведь и разрядил, и на предохранитель поставил, чего тебе еще?» Однако он лучше промолчит. Иначе «рубежники» его под дулами отправят обратно на Помойку, а то и вовсе пристрелят. Вместо этого он спросил:
– Так что, я могу идти?
– Иди. – Поморщившись, «черный» махнул рукой и отошел в сторону, уступая дорогу.
Шифр прошел мимо, даже не глянув на него. У него были дела посерьезнее, чем тратить время на всяких часовых.
Изнутри здание с металлическими стенами выглядело не очень внушительно. С левой стороны от входа стояли какие-то ржавые круги, соединенные меж собой тоже не новой трубой. Шифру эта конструкция почему-то напомнила генератор из одного очень старого фильма. «Звездные войны», кажется, назывался. Он там вокруг крупного лагеря повстанцев создавал не пробиваемый практически ничем энергетический щит или что-то в этом роде. Для чего же была предназначена конкретно эта штука, сталкер не знал. Возможно, действительно какой-нибудь генератор, кто ж его знает? Все-таки тут когда-то завод был.
Оторвав взгляд от этой непонятной конструкции, Шифр повернул голову направо. Там располагалась ржавая лестница, ведущая на небольшую решетчатую платформу с перилами высотой почти в метр. На ней стояли двое «рубежников» с «Абаканами». Они смотрели прямо на сталкера, словно ожидая, когда он что-то сделает не так. Например, пристегнет магазин, снимет автомат с предохранителя, загонит патрон в патронник – и давай буйствовать. «Рубежникам» на самом деле попросту скучно на постах стоять. И втайне они хотят, чтобы кто-то нарушил их правила. Однако такое происходит крайне редко просто потому, что у каждого сталкера инстинкт самосохранения работает без перебоев. Шифр потому и не любил «рубежников», что вот перемкнет кого-то из них – возьмет да пристрелит. Нервный срыв в Зоне – обычное дело. Хотя в «Рубеже» «перегоревших» (так бродяги называли слетевших с катушек), как правило, расстреливали без разговоров.
Постройка с «генератором» и решетчатой платформой внутри кончилась довольно быстро, и сталкер вновь оказался на улице. Перед собой он увидел кирпичное здание с бетонной пристройкой. На нем красовался кусок металла с написанным красной краской словом «КАЛИЗЕЙ». Была это местная гладиаторская арена, и Шифр был практически на все сто уверен, что сейчас там куча народу созерцает очередной бой каких-нибудь влезших по уши в долги неудачников. Для таких людей «Кализей» зачастую был последним шансом спасти свое положение. Хотя часто туда приходили и те, кому просто нравится убивать. Но Шифра арена не интересовала. Те, кому он был должен, все равно уже мертвы.
Точно так же не заинтересовали его и льющиеся из закрепленных на нескольких строениях громкоговорителей слова: «Свободные сталкеры, ветераны и охотники! Вливайтесь в ряды «Рубежа»! На нас лежит огромная ответственность: защитить мир от заразы Зоны!» Периодически эта запись сменялась следующей: «Мир со страхом смотрит на расползающуюся заразу Зоны! Вступи в «Рубеж» – спаси своих родных и близких!» или же: «Опасные мутанты, анархисты и мародеры не остановят «Рубеж», победоносной поступью идущий на помощь гражданам всей планеты!» Все это наш бродяга пропустил мимо ушей, его взор привлекло небольшое здание, напоминающее сильно уменьшенный ангар для самолетов. Железные двери были распахнуты настежь, на стене багровой краской написано «БАР» и рядом стрелка, указывающая направо. У надписи стоял щуплый товарищ в кожаной куртке с капюшоном и курил сигарету. Кроме пистолета в кобуре, никакого оружия у него при себе не было. Новичок какой-то, решил Шифр. Небось носки вообще не меняет, считая, что это круто. Потом, когда ходить не сможет, поймет, почему говорят: «У бывалого сталкера рюкзак всегда набит тремя вещами: едой, хабаром и носками на неделю-две. А еще парой-тройкой запасных трусов».
Новичок вообще был похож на типичного ботаника: вытянутое лицо, на щеках россыпь прыщей. Только очков не хватало. На вид лет девятнадцать, не более. Сигарету он курил явно низкокачественную – смрад стоял жуткий. В Зоне вообще крайне сложно найти хорошие сигареты, вот и курит народ всякие вонючие тряпки. Шифр и сам курил, как только пришел сюда. Он считал, что это круто, и не мог понять, почему над ним смеялись бывалые сталкеры. Почему говорили, что он скоро умрет? И почему, стоило ему высунуть нос из любого более-менее безопасного места вроде бара, как на него тут же сбегаются все мутанты в округе? А потом один умудренный годами ветеран Зоны объяснил, что это из-за запаха сигарет. Мутанты его почти за версту чуют и тут же слетаются на запах. Вот тогда-то Шифр и бросил курить. И сразу выживать стало немного легче. Потому россказни о том, что все суровые сталкеры-ветераны курят, – чушь собачья. Иначе бы эти «ветераны» давно стали кормом для мутантов.
Над почти всегда распахнутыми металлическими дверьми с большими ручками была старая, местами дырявая вывеска «СТОПИЙСЯТ РАД». Название бара часто становилось предметом разговоров. Как оказалось, 150 рад – это максимальная доза радиации, которую может выдержать организм человека без последствий. Правда, измеряется она в рентгенах…
Зайдя внутрь, Шифр повернул направо и уставился на ведущие вниз ступеньки. Само помещение бара располагалось в подвале бетонного сооружения. Сталкеру пришлось преодолеть около двадцати ступенек – и вот слева от него уже был вход, а прямо перед ним закрытая решеткой «будка охранника», как верно подметил один ныне покойный завсегдатай «150 рад». Там сидел злобного вида дюжий мужик с «калашом» в руках, бронежилетом на теле и балаклавой на лице. И где-то у него еще, по идее, должен быть электрошокер. Был это Геннадий или просто Гена, местный вышибала, вечно угрюмый, чем-то недовольный и говорящий всякому мимо проходящему свою коронную фразу: «Проходи, не задерживайся».
Шифр коротко кивнул охраннику, отдав ему свой «калаш», «Тесак» и разгрузку. Взамен он получил кусок пластика с двузначным номером – прям как в гардеробе. Потеряв всякий интерес к охраннику, он повернулся ко входу в само помещение бара. Шифр уже видел усыпанное столиками со старыми деревянными стульями помещение. И знакомые лица. Вон, прямо, у стены, сидела и поглощала водку в одно лицо накачанная туша, некогда слывшая известным боксером. Широкая спина, мощные руки, черноволосая голова с квадратной челюстью, свернутым набок носом и маленькими ушами. Вот вам и весь Игорь Воропаев, «тумбочка» ростом всего 170 сантиметров и бывший чемпион сначала России, а потом и Украины. Прозвали его Мордой. И именно он был затейником всех пьяных драк. И как только его пускали в «150 рад», если он каждый раз доводит дело до потасовки? Наверное, решил Шифр, просто отваливает бармену денег.
А вон еще торчали за одним столиком давние знакомые Шифра: бывший уголовник Стилет и Митя по прозвищу Вольный, состоявший в рядах анархистов. Удивительно, что его сюда вообще пустили.
– Проходи давай, не задерживайся, – услышал сталкер по правую руку, где сидел вечно недовольный Гена.
– Ага, сейчас, – буркнул Шифр и переступил порог.
