Глава 5
Добро пожаловать в «Рубеж», рядовой Кузнецов! Только надолго ли?
Это был второй раз за все время пребывания в Зоне, когда Виталий смог выспаться. Когда он наконец проснулся, в казарме были те самые Второй да Третий. Пузатого, оказалось, звали рядовым Бараненко. Третий же на деле был рядовым Игнатовым. Но не успел Виталий как следует познакомиться с товарищами, как в казарму заявился хорошо знакомый ему «рубежник». С рыжими, зачесанными назад волосами. Комраков, кажется, его звали.
– Вижу, все в сборе. – Рыжий обвел взглядом казарму. – Значит, так, я рядовой Комраков. Меня прислал сержант Козлов. Объяснить вам, что тут и как. Потому что у него самого нет времени вам все разжевывать, понятно?! Раз он послал меня, значит, я сейчас для вас командир, усекли?! Я старше по званию, и вы должны беспрекословно мне подчиняться, поняли?! Хорошо. Носки все сменили?
– Да, – отозвался наш герой.
– Так точно! – выпалил Игнатов.
– Ой, мля-а-а… – Бараненко схватился за голову.
– Меняй давай быстро! – рявкнул на него Комраков.
Пузатый тут же потянулся за выданными на складе носками.
– Значит, так, салаги, – с плохо скрываемым недовольством в голосе продолжил рыжий, – запомните раз и, черт возьми, навсегда: носки менять каждый день! Каждый, усекли? Это жизненно, вашу мать, необходимо! Начнут ноги преть – и вы уже не бойцы! Далее: просто так падать на боковую можно либо после ходки в Зону, либо после дежурства. Жрем по расписанию: в девять утра, в двенадцать, в два часа дня, потом в пять и в восемь. Не хотите – не жрите, меня не касается. На дежурстве никаких перерывов на обед не будет, запомните! Чертова Зона любой возможностью воспользуется, чтоб на нашу базу залезть и всех тут сожрать. Потому ваша задача на посту – не пускать сюда тварей. Только увидели мразь какую – из пулеметов по ней садите, пока не сдохнет. Особо не переживайте, если на человека похожа. Это стопроцентно зомби. Иногда даже вооруженный. Потому – огонь на поражение. Вас могут звать, лезть вам в голову – плевать, вы должны жать на спуск, пока эта мразь не сдохнет. Ничего сложного тут нет! Только со жратвой особо не усердствуйте: запасы у вас в личных ящиках есть, но если все сожрете за два дня – новых не дадут, будете без них обходиться. Как – мне насрать, поняли?!
– А у нас обязанности-то какие? – послышался голос Игнатова.
– Держать в чистоте свое оружие, заступать на посты в нужное время и уходить оттуда лишь тогда, когда придет смена. Вам троим, кстати, сегодня в шесть вечера и до двенадцати ночи стоять у шлагбаума, усекли? И чтоб в полном обмундировании были! Противогазы можно не надевать, но с собой – обязательно!
– А час сейчас который? – спросил Виталий.
– Половина первого, – бросил Комраков, глянув на часы.
И тут наш герой пожалел, что не взял в Зону наручные часы. Он искренне надеялся, что Игнатов и Бараненко такой же ошибки не допустили. Не то чтобы он горел желанием снова стоять в карауле, но это ведь был просто идеальный шанс уйти в Зону! Можно еще и товарищей подговорить вместе улизнуть. Одному в этих местах делать нечего, Виталий это давно понял. Главное, ничем себя не выдать раньше времени.
– Пока вы свободны, – между тем продолжал Комраков. – А, пока не забыл: курить и пить запрещается. Поймают бухими – покатитесь отсюда без разговоров. Нечего алкашне в «Рубеже» делать. С курением то же самое. Долбаное зверье чует запах за полкилометра. Пойдете в ходку, и хоть один закурит – все, считайте, вы пропали! Не убьют сразу – так вы хрен куда убежите с прокуренными легкими! Будете смолить – мы вас просто выкинем на хер! Всем все понятно?!
Никто ни слова не сказал. Рыжий ведь в принципе прав. Хорошо хоть, думал Виталий, что у него не было таких вредных привычек. Хоть в чем-то повезло.
– Так, – ответа Комраков так и не дождался, – сейчас берете влажные салфетки – и дуете к столовой. Заходите в здание и поворачиваете направо. Перед вами будет дверь в душевую. Заходите – и вытираете себе жопу, поняли?! И не ржать, мля, это не смешно! Будете так делать каждое утро. Проснулись – и перед тем, как пожрать, идете в ду-шевую, поняли?!
– А мыться мы когда будем? – интереса ради спросил Виталий.
– Когда сказано будет! А сейчас – живо в душевую!
Достав из личных ящиков пачки влажных салфеток, троица новобранцев поспешила в здание напротив. И действительно, они обнаружили там две двери. Над одной было криво выведено «СТОЛОВАЯ», над другой – «ДУШЕВАЯ». Бараненко, Игнатов и Кузнецов, недолго думая, выбрали вторую дверь. Внутри их ожидали четыре отделанные кафелем душевые кабинки, разделенные между собой стеной. Кстати, в каждой из них имелся и оборудованный прямо в полу сортир.
Вытерев себе все, что нужно было, влажными салфетками и побросав их на пол, новобранцы вернулись в казарму. И практически сразу же побежали обратно – убирать за собой. Предварительно выслушав вопли Комракова и узнав о себе много нового и неприятного. По-быстрому собрав раскиданные по полу влажные салфетки и запихав их в мусорное ведро в углу, новобранцы снова вернулись в казарму.
– Значит, так, – оглядев их с ног до головы взглядом, в котором явно читалось презрение, сказал Комраков, – чтоб коммуникаторы свои к шести часам настроили и на дежурство вовремя заступили. Будете стоять и заодно учиться, что тут и как надо делать. Все понятно?!
– Ага… – протянул Бараненко.
– Так точно! – выпалил наш герой.
Еще раз обведя новобранцев тяжелым взглядом, Комраков пошел прочь. Наш герой едва подавил желание догнать этого рыжего щегла и врезать ему как следует. Все-таки система наказаний в «Рубеже» крайне жесткая, могли и расстрелять за такое. Потому Виталий, тяжело вздохнув, принялся искать свой коммуникатор. Он никак не мог вспомнить, куда его задевал. Похлопал по карманам, пошарил руками по матрасу – нет его. Коммуникатор нашелся спустя минут двадцать, когда Виталию пришло в голову залезть в личный ящик.
– Черт, кто-нибудь знает, что с этой штукой делать, а? – подал голос Бараненко.
– Ну, я вроде как, – неуверенно протянул наш герой, пытаясь включить устройство.
Экран зажегся с третьего раза. Сразу же отобразилась карта Зоны, на которой владелец устройства обозначался синим человечком. А куча желтых силуэтов – это, видимо, были остальные «рубежники». Виталий уткнулся лицом в экран, пытаясь припомнить хоть что-то из того, что ему говорил Дилер.
Через пару минут наш герой уже нашел, как переключаться на ZoneWiki и на своеобразную социальную сеть – ZoneCommunication. А еще в коммуникаторе обнаружились диктофон с фотоаппаратом, камера и другие полезные примочки. «Жаль только, звонить нельзя», – подумал Виталий.
Потом наш герой решил заполнить профиль. Оказалось, там и заполнять-то особо нечего: имя ввести, да и только. Место с подписью «Группировка» уже было занято словом «Рубеж». Была еще строка «Время в Зоне», но записать туда ничего нельзя – устройство само начало отсчет времени, как только у него появился хозяин с новым именем. Можно было фотографию загрузить для аватарки, но Виталий этого делать не стал. В графе «Имя» уже было написано «Рядовой», так что он лишь добавил свою фамилию.
Тем временем с коммуникатором разобрался и Игнатов. Бараненко же все пытался его включить, но никак не выходило. В конце концов Виталий соизволил ему помочь и показать, куда нужно нажимать. «Подходящая у него все же фамилия», – подумал наш герой, возвращаясь к своему личному ящику. Положив еду сверху остальных вещей, Виталий задвинул свой ящик обратно под кровать.
* * *
День пролетел незаметно. Часто строчили пулеметы, кто-то громко матерился, туда-сюда бегали «черные» с автоматами, но наш герой быстро перестал обращать на все это внимание. Один раз где-то далеко неслабо бахнуло, с одного поста стали стрелять усиленнее. Что бы это ни было, Виталий решил переждать в казарме.
Когда все стихло, он отправился побродить по базе и посмотреть, что да как. На дежурстве у «черных» кто-то стоял постоянно. И все как один – неразговорчивые. Что ни спроси – они все «Иди своей дорогой» или «Некогда», а то и вовсе «Мы тут на службе или, млин, где?»
Бродить по базе нашему герою быстро надоело, да и желудок уже требовал, чтоб в него закинули чего-то. Виталий притащился в казарму, открыл личный ящик и достал оттуда консервную банку с тушенкой. «Стоп, а какой сейчас час… – на мгновение подумал он. – А, ладно, по фиг. Один раз можно!» Наш герой отправился в то самое здание напротив, где была столовая. И только тогда понял, что ему нечем открыть банку. Пришлось вернуться в казарму и попросить у как раз кстати попавшегося Бараненко.
К удивлению Виталия, одной банки ему хватило. Не заметив нигде мусорного ведра, наш герой вышел на улицу и выкинул пустую емкость в кусты. Оставшиеся несколько часов он провел на своей кровати, копаясь в ZoneWiki. По уставу «Рубежа» он без особого интереса пробежался глазами, а потом стал читать про зомби и кукловодов. Оказалось, живые мертвецы – никакие вроде бы не мертвецы, а деградировавшие люди, у которых замедлены все процессы в организме. Такими становятся из-за какого-то пси-излучения. Что это – Виталий понятия не имел. Статья про кукловода была более познавательна. Например, там рассказывалось, что молодые мутанты-псионики не способны сразу подавить волю человека, превратив его в зомби. Результаты кратковременного воздействия кукловода на мозг не самые приятные: провалы в памяти, неконтролируемое желание убивать, галлюцинации. Виталию, похоже, повезло: ничего из вышеперечисленного он в себе не замечал. Одно только непонятно было: как такая мощная тварюга могла забрести так далеко? Прочитав статейку еще раз, Кузнецов нашел ответ. Вроде бы именно к окраинам Зоны стремятся все мутанты. Иногда они оседают там и приносят потомство. Кстати, никто, похоже, не знает, как мутанты размножаются.
Виталий бы и дальше читал статьи про фауну Зоны, но тут Игнатов неожиданно хлопнул его по плечу:
– Погнали. Дежурство же. Опоздаем – все по балде получим.
Оказалось, он был единственным, кто заметил в правом верхнем углу коммуникатора часы.
Бараненко к тому моменту уже вылетел на улицу в разгрузке, противогазе, с АК-74 в руках и небольшим рюкзаком за спиной. Виталий копался чуть дольше, собирая снаряжение и ища тот самый карман для бронепластины. В итоге разгрузку-бронежилет он надевал на бегу, а противогаз отправился на пояс.
По пути Виталий с Игнатовым встретили еще пятерых «рубежников». Наверное, это их они должны сменить. Поняв, что Бараненко скорее всего один на посту стоит, оба ускорили темп. Оказалось, их товарищ был не один. Подойдя ближе, Виталий узнал Комракова и того самого сержанта. Козлов, кажется, его фамилия. Прям под стать его бородке.
В руках сержант сжимал «Абакан», а его взгляд выражал презрение.
– Вот они где, – фыркнул он. – Ты, рядовой Бараненко, и вправду баран. Чтоб в следующий раз без этих не появлялся, понял?!
– Д-да… – опустил голову тот.
– Значит, так, – обратился Козлов ко всей группе, – стволы с предохранителя снять, патроны в патронники загнать. Схема такая: рядовые Комраков и Игнатов – на пулеметы. Кузнецов и Бараненко, вы…
Договорить сержант не успел. Из установленного на самом высоком здании громкоговорителя донеслось: «Приближается «Выхлоп»! Все срочно в укрытия!» У всей пятерки запищали коммуникаторы. Наверное, сообщение о том самом «Выхлопе» пришло.
– За мной все! Быстро! – рявкнул сержант и припустил к тому самому строению, где был установлен громкоговоритель.
Остальные, включая нашего героя, тут же устремились за ним.
Оказалось, в обители злобного прапорщика, как мысленно назвал самое высокое здание на базе Виталий, был подвал с бетонными стенами. Всего туда стеклось где-то человек десять. Больше попросту не помещалось.
– А остальные где? – послышался голос Бараненко.
И правда ведь – народу на базе явно было больше. Обведя взглядом присутствующих, наш герой заметил и упомянутого ранее прапорщика Логачева, и какого-то высокого, крепко сложенного «рубежника» в малиновом берете.
– Под столовой есть подвал. Под казармой тоже, – объяснил «черный» в берете.
Бараненко почему-то потупил взгляд. Вскоре все вокруг как будто начало трясти. Глаза Виталия испуганно заметались по сторонам. Сержант Козлов схватился за голову, кого-то вырвало. Комраков прислонился к стене и тяжело дышал. Игнатов старался держаться как можно увереннее, но получалось плохо. Было видно, как у него трясутся колени. Взгляд Бараненко метался из стороны в сторону. Прапорщик Логачев что-то шептал, опустив голову. Казалось, один лишь «рубежник» в малиновом берете был непоколебим.
Взор Виталия то темнел, то заслонялся кровавой дымкой. «Что происходит?!» – испуганно кричал его разум. Ему вдруг неожиданно захотелось перестрелять всех собравшихся к чертовой матери. Ведь они все такие же, как Шифр и Череп, они не заслуживают жить! Виталий изо всех сил пытался сопротивляться этому желанию. К счастью, пока что у него выходило.
– Товарищ майор! – послышался чей-то голос. Кузнецову показалось, что голос ему знаком, но кто говорил, он определить не смог. – Что… Что, черт возьми, творится?!
– Это надо просто переждать, – спокойно ответил «малиновый берет».
И оказался прав. Довольно скоро «Выхлоп» кончился, все вокруг наконец перестало трястись. Желание нашего героя всех перестрелять испарилось так же быстро, как и возникло…
– Наружу, живо! – скомандовал майор, бросившись к выходу.
Придя в себя после «Выхлопа», Виталий, Игнатов, Бараненко и остальные понеслись наверх, похватавшись за «калаши». Комраков и сержант их там уже ждали.
– Значит, так, – скомандовал Козлов, – сейчас выходим на улицу – и смотрите в оба. После «Выхлопа» может все что угодно происходить. Обычно активность всяких тварей несколько падает, эти гады по норам сидят, но вот зомби… Чертовы трупы словно ждут, когда мы будем заторможенные, чтоб сожрать каждого, м-мать! Да и как только появляется какая-то новая скотина – так тоже…
Договорить он не успел – с улицы донесся ужасающий, нечеловеческий рев. И затем стрельба. Треск пулеметов и автоматов слился в единую какофонию звуков.
– Бегом! – заорал сержант.
По очереди они выбежали из здания. Виталий сразу же отметил, что все вокруг какое-то… Не такое, как раньше. Небо было кроваво-красным, солнце практически не светило. Со стороны поста дул ветер, неся с собой тучи пепла.
– Туда! – заорал сержант, пытаясь перекричать грохот выстрелов.
И потом Виталий увидел, по кому стреляли «рубежники». Огромное, похожее на гротескную гориллу существо с висящим брюхом и острыми, зазубренными когтями. Ростом оно было добрых пять с половиной метров, если не выше. Почти все тело покрыто черной шерстью. А вот голова у монстра была абсолютно лысая, с выпирающей вперед нижней челюстью и кучей острых желтых зубов. Глаза представляли собой два красных ромба, уши были лишь дырками на черепе, вместо ноздрей – черные треугольники. Тварь неслась прямо к «посту», где как раз суждено было стоять нашему герою и еще двум новобранцам ночью. И если бы не «Выхлоп», думал наш герой, этот Кинг-Конг сожрал бы их с потрохами…
Пулеметные и автоматные очереди лишь тормозили тварь. Даже прилетавшие гранаты из подствольников, хоть и вырывали целые шматы плоти, не наносили ощутимого вреда мутанту. Тварь и пост со станковыми пулеметами разделяло всего-то метров пятьдесят. Виталия и это существо – около восьмидесяти.
Из здания выскочил майор с РГ-6 в руках.
– Рядовой Кузнецов! Ты какого хрена застыл?! – орал сержант, вдруг оказавшийся справа от Виталия. – Давай за мной!
– Да я… Я… – тот не нашел, что ответить, трясясь от страха при виде огромного мутанта, который вот-вот доберется до позиций «рубежников».
Майор же на всех парах несся к гориллоподобной твари. Сержант лишь немного от него отставал. Монстру оставалось пройти еще метров десять – и он окажется прямо у станковых пулеметов.
«Вот он, мой шанс. Шанс сбежать отсюда», – промелькнуло в голове Виталия. Но он не мог пошевелиться, не мог сдвинуться с места. Страх снова сковал его по рукам и ногам.
А Бараненко с Игнатовым сражались с уродливой тварью, выползшей из чьих-то ночных кошмаров. Они стали на одно колено и били по монстру короткими очередями.
Майор выстрелил из гранатомета. В груди гориллоподобного зверя образовалась неслабая дыра, шерсть вокруг сожгло. Но порождение Зоны и не думало умирать. Оно уже добралось до пулеметов, заставив «черных» отступить. Остался лишь один человек. Безоружный, смотрящий на мутанта снизу вверх. Огромная лапища схватила его и отправила прямиком в глотку твари. А потом голову мутанта разорвало на части. От этого зрелища Кузнецова чуть было не вывернуло на асфальт. Пришлось быстро бежать в кусты и делать все там. «Граната, – подумал Виталий, подняв голову и увидев, как титанический монстр с грохотом завалился на спину. Казалось, от соприкосновения его туши с асфальтом затряслась земля. – Он взорвал монстра изнутри гранатой». Не раненый, вполне себе здоровый человек добровольно пожертвовал собой ради уничтожения твари. Они тут все психи, подумал наш герой, чертовы психи. Увиденное еще больше подкрепило желание Кузнецова как можно быстрее уйти от «рубежников». Иначе он станет таким же, готовым пожертвовать собственной жизнью, лишь бы мутантов в Зоне стало поменьше хотя бы на одну тварь.
– Эй, Виталя, – рядом возник Игнатов, – видал, как мы сделали ту мразь?
– Да, круто, – бесцветно ответил Кузнецов.
– Чего хмурый такой? – спросил подошедший Бараненко. – Не пальнул ни разу?
– Типа того. Нужда придавила, сам понимаешь…
– Да ничего, успеешь еще пострелять, – похлопал Виталия по плечу Игнатов.
«Успеть бы с вами переговорить до того, как станете такими же чокнутыми», – подумал наш герой, глянув на «черных». Те уже расходились кто куда: на посты, в казарму или столовую. Мимо прошел равнодушный ко всему происходящему майор. Виталий чувствовал себя чужим, единственным нормальным среди этих сумасшедших. А может, и он уже был не слишком нормальным? Последствия атаки кукловода ведь никуда не делись…
– Отряд! – донесся голос сержанта. – На дежурство, быстро! А тебе, рядовой Кузнецов, оцепенение твое на первый раз прощаю. В следующий раз наряд получишь! Если и так непонятно будет – пойдешь на хер отсюда, понял?!
– Так точно, – вяло ответил Виталий.
Сослуживцы на него лишь косо посмотрели, но никто не сказал ни слова.
И вот довелось Кузнецову, Игнатову, Бараненко, Комракову и сержанту Козлову стоять почти вплотную к трупу здоровенной гориллы-мутанта. Запах от него был такой, будто существо жило в сортире поезда. Виталий чувствовал непреодолимое желание надеть противогаз, но, увидев, что никто больше этого делать не собирается, решил-таки себя пересилить. Он и так выделился уже, хватит на сегодня.
Пришлось переставлять пулеметы – труп мутанта сильно загораживал обзор. Хотя переставить их особого труда не составило – Комраков и Игнатов вдвоем быстро справились. Кузнецова и Бараненко Козлов отправил в домик слева от пулеметов – стоять и смотреть, чтоб никто из небольшого леска незаметно не высунулся. С правой стороны все было заминировано, а слева сегодня кто-то прорваться хотел, и новые «сюрпризы» еще расставить не успели. «Так вот что то был за странный звук утром!» – подумал наш герой.
Козлов выдал Виталию и Бараненко по здоровенному прицелу ночного видения, наказав прицепить на «калаши». Выполнив приказ, наш герой сунул АК-74 стволом в пустой оконный проем. Но стоило ему оторваться от прицела и глянуть в сторону – как сержант тут же оказался рядом и больно ткнул Кузнецова прикладом в не прикрытый бронепластиной живот.
– Не отвлекаться, мать твою! – рявкнул он. – Проворонишь кого-то – пенять на себя будешь, понял?!
– Понял-понял… – выдавил из себя Виталий.
Козлов вышел на улицу. Следующим его внимание привлек Игнатов, который интереса ради нажал на спуск. Сержант ему такой знатный подзатыльник отвесил, что новобранец аж закачался. А потом приказал Комракову лекцию провинившемуся прочитать. «Ну и козел, – подумал Виталий, глядя на все это. – Фамилия ему очень подходит. Мразь».
– Слышь? – шепнул он стоящему рядом Бараненко, оторвавшись от прицела ночного видения. – Тебя не кумарит все это?
– Что? – тот, похоже, с первого раза не понял.
– Ну, там, дисциплина всякая, устав, дежурства и запрыгивания с гранатами в пасть мутантов…
– Ну… Я себе «Рубеж» по-другому немного представлял, – признался Бараненко. – Тут в принципе не очень плохо, но…
– Но?
– Но среди вольных лучше было.
– «Вольных»? – переспросил Виталий. – Анархистов, что ли?
– Да не… Ну, среди бродяг, в смысле, – пояснил напарник Кузнецова и по совместительству возможный пособник при побеге. – Там дисциплины тебе никакой, что хочешь делать можно. Только караулить надо по ночам, а то сожрут еще…
– Так давай, это, свалим отсюда? Игнатова прихватим – и пойдем в Зону втроем, бродягами станем.
– Игнат не с нами, – покачал головой Бараненко. – Он сюда хотел с самого начала.
– О чем вы там шепчетесь, млин?! – Сержант Козлов уже был тут как тут.
– Да так, товарищ сержант. – Виталий хотел было что-то остроумное выдать, но в голову ничего не лезло.
– Я тебе сейчас такое «да так» дам, что будешь неделю сортиры чистить, урод гребаный!
– Обсуждаем тварюгу дохлую, товарищ сержант, – сказал Бараненко, пытаясь спасти положение, и ткнул пальцем в труп гориллообразного монстра. – Тому, кто ее завалил, должны дать посмертную награду…
– А шепотом потому, что дежурство… – добавил Кузнецов.
– Отставить разговоры! – рявкнул сержант. – Вы так провороните всех долбаных мутантов! И в следующий раз отвечать по форме, понятно?!
– Так точно! – выпалил Бараненко, прильнув к прицелу ночного видения.
– Понял, товарищ сержант, – без особого энтузиазма бросил Кузнецов, последовав примеру товарища.
Удовлетворенный Козлов снова вышел на улицу. Там он снял с пояса рацию и сообщил, что на их посту все спокойно.
– Так что… Что думаешь? – снова взялся за свое Виталий.
– Все, давай не будем болтать. Дежурство кончится – тогда и поговорим, – прошептал Бараненко, не отрываясь от прицела.
«И что теперь делать? – подумал наш герой. – Бежать одному – не катит, мне тогда точно хана. Игнатова, рыжего этого и долбаного сержанта надо валить на хер. Но, блин, как же этого жирного барана убедить-то?..»
Игнатов тем временем снова провинился. И в который раз ему прилетел подзатыльник от Козлова на пару с лекцией от Комракова.
– Ты вообще тупой, что ли?! – неожиданно прервал рыжего сержант. – На дежурстве твоя задача – смотреть, чтобы никто незаметно не пролез! Никто, сука! Ни-кто! Какого хрена ты башкой вертишь?! Думаешь, другие все за тебя сделают?! Так вот думать тебе не положено, мать твою!
– Ну ни хрена ж себе… – прошептал Бараненко.
– Ага, он совсем чокнутый, – поддакнул Виталий.
– Может, ну его на хрен?..
– Да, наверное… Неохота мне такое терпеть.
– Я совсем по-другому себе «Рубеж» представлял… Совсем…
– Кому, мать вашу, было сказано хлебала свои закрыть, мля?! – Сержант вновь оказался в здании. Повисло тягостное молчание.
– Отвечайте, вам сказано! – рявкнул Козлов, сделав угрожающий шаг вперед.
– Мы поняли, товарищ сержант, – стараясь скрывать раздражение, сказал Виталий. – Больше не повторится.
– Да, товарищ сержант, не повторится, – согласно закивал Бараненко.
Козлов опять удалился на улицу. Похоже, решил наш герой, склонить напарника на свою сторону не удастся. Теперь тот не настроен разговаривать – боится по голове получить. «Ну какого хрена все так сложно?!» – хотелось крикнуть нашему герою. Все время, которое он провел в Зоне, его преследуют одни сплошные неудачи. Рюкзак и счастливую шапку отобрали, Шифр предал, банда мародеров перебила сама себя, теперь эти клоуны в черном… «Нет уж, – решил Виталий, – с меня, мля, хватит!»
Наш герой направил АК-74 на Бараненко. У него в голове наконец-то сформировался план побега.
– Слушай меня внимательно, – шепотом сказал Кузнецов. – Заорешь – пристрелю на хрен. Сейчас мы с тобой выходим наружу, понял? Как я скажу «Беги» – несись со всех ног прочь отсюда? Все понятно?
Напарник Виталия нервно закивал. Вдвоем они вышли на улицу. Командир с перекошенным от злости лицом тут же оказался рядом:
– Вы какого хрена пост покинули?! А ну быстро назад, салаги! Совсем охренели?!
Автомат он закинул на плечо, чтобы дать отдохнуть рукам. Не признавал тактические ремни, что ли?
– Так точно, товарищ сержант, – отозвался Виталий, направив АК-74 в живот командиру. – Беги!
Наш герой на секунду зажал спусковой крючок. Бараненко на всех парах понесся к деревьям, огибая пулеметные точки и труп гигантской гориллы-мутанта.
Сержант Козлов заехал Кузнецову стволом автомата по голове, но это его не спасло. На асфальт они с Виталием повалились одновременно. Все, что увидели пулеметчики, – это падающие сержант да наш герой и несущийся мимо Бараненко.
– Что за?.. – зазвенел в ушах нашего героя голос Игнатова.
Комраков же открыл огонь в спину бегущему толстяку. Однако Бараненко к тому моменту уже добрался до деревьев. Они спасли его от пулеметного огня, но пузатому это не сильно помогло. Громкий выстрел – и Бараненко рухнул в траву, не подавая признаков жизни. Не думали же вы, что на блокпосту «Рубежа» не будет ни одного снайпера?
Наш герой медленно поднялся на ноги, держась за голову. Рядом оказался Игнатов, тыкающий дулом «калаша» ему прямо в лицо и орущий что-то неразборчивое.
Голова Виталия, казалось, вот-вот расколется пополам. Сильно все-таки Козлов его перед смертью приложил. Хорошо хоть, что Комраков и Игнатов этого не видели…
– На нем пулевых нет. – Легкий на помине рыжий уже целился в Кузнецова из АК-74 метров с десяти. – Глянь на ссадину на башке. Точно не сзади врезали.
«Хана, рассекретили», – невесело подумал Виталий. Голова все еще адски болела, но наш герой изо всех сил пытался не обращать на это внимания. Сейчас его жизнь висит на волоске.
На мгновение его взгляд упал на болтающийся на перекинутом через шею ремне АК-74. Комракова нужно было валить первым, думал Виталий. Может, если сейчас схватиться за автомат, у него еще есть шанс?
– Ты намекаешь на то, что это он товарища сержанта убил? – Взгляд Игнатова заметался между Кузнецовым и рыжим.
– Ну а кто же, блин, еще?!
– Да как кто?! Это Баран, мразь такая! Мне он сразу странным показался, а оно вот как оказалось! Психом небось был. Сволочь!
– Да иди ты к черту, – произнес Комраков и дал по Виталию короткую очередь.
Нашего героя спасла вовремя засунутая в разгрузку бронепластина. Именно в нее и угодили первые две пули. А вот третья разворотила Кузнецову плечо, свалив его наземь.
– Твою ма-а-а-ать… – просипел Виталий, обхватив рану здоровой рукой.
– Ты что творишь?! – заорал Игнатов, направив автомат на рыжего.
Комраков этого как будто не заметил. Он снял ремень через голову и упер приклад автомата в плечо. Теперь уже он метил нашему герою в голову.
– Сдохни, падаль гребаная! – прокричал Игнатов, нажав на спуск.
Комраков дернулся, уставившись на товарища полными удивления глазами. Затем в него угодила вторая пуля. Следом еще две. «Рубежник» успел дать длинную ответную очередь, а потом повалился на спину. Пули угодили ему в живот, правое бедро, левое предплечье, прямо в плечевую кость. Из сквозных ран текла кровь. В отличие от нашего везучего героя Комракова бронепластина уберечь не смогла – не хватило длины.
Виталий завывал от боли, держась за простреленное плечо. Из глаз текли слезы, мысли словно превратились в запутанный клубок, из которого вычленить что-то отдельное было невозможно.
А рядовой Игнатов валялся на земле, раскинув руки в стороны. На нем лежал автомат Калашникова, верный и безотказный. Но оружие не могло защитить от случайной пули, вошедшей в гортань и вышедшей из основания шеи, задев позвоночник. В Игнатова угодил всего один свинцовый предсмертный «подарок» от Комракова, но это и решило его судьбу. Он умер мгновенно. Умер единственный человек, поверивший, что бойню на посту начал Бараненко…
Если рядового Игнатова было не спасти, то у Виталия Кузнецова еще оставался шанс. И сейчас он спешил к месту бойни в обличии четырех людей в черных комбинезонах под командованием старшего сержанта Сусанина. Однако болевой шок отправил нашего героя в бессознательное состояние еще до того, как «рубежники» оказались рядом.
* * *
Виталий пришел в себя среди бетонных стен с окнами без стекол. Место двери занимал человек средних лет в черном комбинезоне с «Абаканом» в руках. У него было узкое лицо, слегка заросшее щетиной, коротко стриженные каштановые волосы и серые глаза.
– Очнулся, товарищ старший сержант! – крикнул «рубежник» куда-то в коридор.
Наш герой часто заморгал. Лежал он на кровати с заляпанной кровью простыней. След от пули на комбинезоне и футболке остался, одежда там была мокрая от крови, но вот плечо было прям как новенькое. Будто и не было ничего. В памяти Виталия всплыл рассказ Шифра о странном мраморном образовании, который местные называли «Яйцо». Наверное, подобной штукой вылечили.
Караулящий его «рубежник» отошел и вытянулся по струнке, пропустив в комнату старшего сержанта Сусанина с застывшей на лице грозной маской.
– Что там произошло? Подробно, – отчеканил он, просверлив Виталия взглядом.
«Вот черт», – подумал наш герой, сделав задумчивый вид. Легенду пришлось сочинять на ходу.
– Мы стояли на посту, все нормально было, – начал Виталий. – Нас сержант Козлов в дом загнал, за левым «леском» следить. А потом Бараненко неожиданно словно с катушек слетел! Вывел меня под дулом на улицу… Саданул прикладом по роже… Сержанта расстрелял и… И побежал! Он мне сначала предлагал вместе с ним в Зону свалить, но я его послал! Чего не убивать решил – не знаю, честно, товарищ старший сержант! Потом, когда в себя пришел, его, говнюка, уже пристрелили, похоже… Потом ко мне подошли Комраков и Игнатов. Комраков решил, что у Бараненко сообщник был. Подумал, что это я. Типа, живой и без дырок… Вот он меня и подстрелил. А Игнатов орать начал, перестрелку затеял, оба «калаши» друг в друга разрядили и рухнули. Это последнее, что я видел, товарищ старший сержант.
– Не товарищ я тебе, падаль. – Сусанин смачно сплюнул на пол.
– П-почему? – вытаращил глаза Кузнецов, опасаясь худшего.
– Да не верю я тебе, понимаешь?! Не был Бараненко крутым таким, я ведь его сам нашел во время зачистки логова землетруса. Я не знаю, как он дошел до того места, но как только увидел эту тварь, то чуть в штаны не наложил. Автомат из рук выронил и на месте застыл. Дрожал весь. А теперь ты мне рассказываешь, что ОН уложил тебя, расстрелял Козлова и почти скрылся до того, как Игнатов и Комраков среагировали?! Да и с какого, мать твою, хрена двое «рубежников» начали бы друг с другом перестрелку устраивать?!
«Какого, на хрен, землетруса?» – прокрутилось в голове нашего героя, однако он быстро оставил эту мысль. Сейчас были проблемы понасущнее.
– Н-но ведь… – Язык у него уже в который раз заплетался, мешая говорить.
– Ни хрена я слышать не хочу больше, рядовой! – рявкнул в ответ старший сержант.
Виталий хотел было возразить, но Сусанин не дал ему и одной буквы вымолвить:
– Рот закрыл! Это приказ, м-мать твою! Будь на то моя воля – тебя бы уже вели на расстрел, падаль! Однако у товарища майора свое мнение на этот счет.
Старший сержант снова плюнул на пол и, махнув рукой, пошел прочь. Его место в дверном проеме снова занял «рубежник» с «Абаканом».
– Ну а ты? – спросил караульного Виталий. – Ты мне веришь?
«Черный» даже не дернулся, будто и не слышал ничего.
– Эй! – окликнул его Кузнецов. – Ты веришь моим словам?
И снова в ответ тишина. Но наш герой так просто сдаваться не собирался:
– Я спрашиваю. Ты. Мне. Веришь?
– Мне не положено с тобой разговаривать, – бросил «рубежник».
– Ну хорошо, а что тебе тогда положено? – вновь попытался наш герой.
Ответа не последовало. «Черный» молчал как рыба. Будто вообще глухой или немой был.
Долго прозябать Кузнецову на кровати не пришлось. Вскоре к его тюремщику (а по-другому наш герой «рубежника» с «Абаканом» назвать и не мог) присоединился еще один человек в черном.
– Товарищ майор приказал его отвести в казарму, – отчеканил новоприбывший.
– Там? – не поворачивая головы, спросил боец «Рубежа» с каштановой шевелюрой.
– А там ему нужно будет оставить нашу униформу и катиться ко всем чертям.
– К-как, без оружия? – дрожащим голосом промямлил Виталий.
– Да тебя бы и без оружия кинуть, – недавно пришедший «рубежник» сплюнул, как и Сусанин до него, – а то и вообще расстрелять, но майор иначе считает. Поднимайся давай, мразь, тошнит от тебя уже.
– Есть, – пробурчал наш герой, медленно поднимаясь на ноги.
Ни слабости, ни нарушения координации он не заметил. С ним все было в полном порядке. Как будто и вправду не случалось ничего…
* * *
Майор Шнуров отложил коммуникатор и тяжело вздохнул. Из-за бойни на северном посту пришлось писать генералу Гаврилюку здоровенный рапорт. Держать командира в курсе дела, конечно, необходимо, но по уставу «Рубежа» отчет должен быть полным и содержать все известные детали. Такое решение было принято во избежание непониманий и игры в «испорченный телефон», но написание рапорта все равно стало довольно утомительным делом. Иногда это выводило майора из себя.
Одним нажатием пальца Шнуров выключил коммуникатор. Его глаза обвели комнату, в которой он находился. Ничего чрезмерного тут не было: старый дубовый стол, два стула да кровать и висящая на стене голова мутанта, напоминающего лису с серой шерстью. Прозвали эту тварь «бестия», что ей очень подходило. У мутанта была вторая, независимая кровеносная система, так что убить его было не так-то просто. Мало кто мог, в одиночку столкнувшись с «бестией», выжить, дабы поведать об этом. Майор Шнуров смог, скормив твари порцию картечи из «Сайги 12С».
– Товарищ майор, разрешите обратиться? – Мысли офицера «Рубежа» оборвал вытянувшийся по стойке «смирно» старший сержант Сусанин, возникший в дверном проеме.
– Разрешаю, – бросил Шнуров.
– Почему вы приказали выгнать этого идиота Кузнецова в Зону? При всем уважении, я бы на вашем месте…
Обычно майор сразу же пресекал такие мысли. Нельзя позволять нижестоящим думать, что они могли бы сделать на вашем месте. Их задача – выполнять приказы, рассуждать им не положено. И будь на месте Сусанина кто-нибудь другой, Шнуров бы непременно отчитал его за провинность, но старший сержант был его давнишним другом…
– Я знаю, что ты бы его расстрелял. – Офицер откинулся на спинку стула. – Однако снайпер Ильин не видел, как он в кого-то стрелял. Просто так, без доказательств, людей мы убивать не должны.
– Товарищ майор, он сказал, что Бараненко слетел с катушек, огрел его по башке, расстрелял сержанта Козлова и сбежал. Еще и вместе с ним бежать предлагал. А Комраков выстрелил в Кузнецова, решив, что во всем виноват он. Игнатов вступился, и они друг друга расстреляли. Вы бы поверили в такой бред?
– Нет, – просто ответил Шнуров, положив руки на стол.
– Недоговаривает он что-то…
– Это и так ясно, но есть одно «но»: ты ведь сам знаешь, что Цезарь снова в Зоне.
– И что с того? Не думаю, что он сюда сунется.
– Он как раз таки сунется. Помнишь, когда он хотел рейд в глубь Зоны устроить, пока сектанты, типа, кровью истекают? Тогда их лидер лично с генералом Гаврилюком связался. Сказал, что после них примутся и за остальные группировки. Просто потому, что мы все вне закона. Сказал, что и мы, и его фанатики зализывают раны. Поодиночке вояки нас разобьют. Предложил союз. Генерал согласился.
– Да… Я помню. Вояки тогда побежали…
– А откуда, думаешь, поползли слухи о том, что мы во время рейдов всех подряд валим?
– От анархистов, конечно же.
– Вот! А они их распространяли именно из-за того случая. И ты хочешь все это приумножить? Сейчас?! Чтобы у нас вообще добровольцев не было? Или ты знаешь, что у Цезаря на уме в этот раз?
– Никак нет, товарищ майор. – Сусанин снова вытянулся по струнке. – Не знаю.
– Вот и отпусти этого Кузнецова. Дайте ему старый автомат и один магазин. Если его найдут, то пусть знают, что мы не звери. А если он будет сопротивляться – пристрелите к черту.
– Так точно. – Старший сержант отдал честь и поспешил удалиться.
* * *
В казарму нашего героя буквально затолкали автоматами. Сидевшие внутри «рубежники» смотрели так, будто были в любой момент готовы разорвать Кузнецова на мелкие кусочки. Виталию приказали снять черный комбинезон и военные ботинки, сменив все это на свою старую одежду. Как только дело было сделано, его тут же вытолкали обратно и повели к тому самому посту, где погибли сержант Козлов, Бараненко, Игнатов и Комраков. Даже коммуникатор оставить не разрешили – все отобрали.
На посту уже красовалась новая пятерка часовых, словно считавших своим долгом злобно смотреть на Виталия. Что еще бросилось в глаза – так это отсутствие трупа гориллы-переростка. «Куда такая махина деться могла настолько быстро?» – подумал наш герой.
– На – и вали отсюда на хер, – почти выплюнул один из «конвоиров», вручив Кузнецову потрепанный АКСУ.
– Хоть автомат дали, – буркнул тот.
– Ты бы проверил, заряжен он или нет, дебил, – с нескрываемым презрением бросил «рубежник».
Виталий, немного подумав, вытащил магазин из автомата. Довольный наличием патронов внутри, прищелкнул его обратно, вызвав неодобрительный вздох со стороны «черных».
– Все, катись отсюда на хрен, – бросил его тюремщик, ткнув «Абаканом» в территорию Зоны за шлагбаумом и пулеметами.
Виталий сглотнул подкативший к горлу ком. Один в Зоне, да еще и без запасных магазинов. Всего лишь тридцать патронов к «калашу», а там мутанты…
– Иди, м-мать твою! – раздался крик позади Виталия. Ему в спину врезалось автоматное дуло, толкнув вперед.
И наш герой пошел туда, в Зону. Обошел шлагбаум – и все, он уже на дикой территории. Территории, где человеку с одним магазином к автомату выжить нереально.
– Эй! – крикнул наш герой, обернувшись в сторону «рубежников». – А еда?
– Катись отсюда на хрен, пока не пристрелили! – донеслось с поста.
«Ясно, – подумал Виталий. – Придется так идти…» Вперед, в неизвестность! До первой аномалии.
Повесив голову, Виталий потащился вперед, еле переставляя ноги. В его планах было забрать с собой и комбинезон, и разгрузку с магазинами к АК да гранатами, и даже аптечку. Но все снова пошло насмарку! И вновь остался наш герой почти ни с чем…
Настроение у Виталия было хуже некуда. Пока он не заметил прислоненный к дереву труп со знакомым лицом. Да это ведь Бараненко! Только в футболке и трусах серого цвета. И с дыркой от пули в груди. Но внимание Виталия привлек валявшийся рядом с трупом предмет. Оказалось, это обычный компас. Старый, потертый компас, указывающий на север. Наш герой поднял его и покрутил. Вроде ничего особенного… А, нет, стоп! На крышке компаса было криво написано «Детектор аномалий». «Какой из этой штуки детектор аномалий?» – удивился Кузнецов. Он уже собирался выкинуть компас в ближайшие кусты и пойти дальше на свой страх и риск, но… Но что-то подсказывало ему, что лучше взять устройство с собой. Вдруг оно действительно каким-то образом поможет избежать страшной смерти от аномалии? В Зоне ведь все по-другому, не как в нормальном мире. Уж это наш герой накрепко усвоил.
– Спасибо тебе, Бараненко, – произнес Кузнецов, зашагав прочь от мертвеца.
Первую аномалию Виталий встретил метров через сорок. Стрелка компаса вдруг ни с того ни с сего закрутилась с сумасшедшей скоростью. Удивленный, наш герой на мгновение остановился и увидел нечто переливающееся, словно северное сияние, примерно в метре от себя. Значит, компас действительно мог помочь обнаружить притаившуюся аномалию!
Шумно выдохнув, наш герой сошел с дороги, ступив на покрытую серой травой землю, и обошел это место. Он в очередной раз поблагодарил покойного Бараненко и продолжил путь. Потом аномалии стали встречаться все чаще и чаще. Наш герой каждые метров десять останавливался из-за крутящейся с бешеной скоростью стрелки компаса и пытался найти взглядом расставленные Зоной смертельные ловушки. Определить их границы было просто, а вот найти – не всегда. На это могло уходить от нескольких секунд до минут, в течение которых Виталий боялся и шаг сделать. Желание как можно скорее покинуть место активности этих понаставленных везде, где только можно, ловушек, усиливали раскиданные вокруг окровавленные куски плоти, перекрученные, расплющенные в лепешку или сгоревшие трупы. Помимо своего ужасного внешнего вида они еще и адски воняли.
Повидал наш герой и некоторых мутантов. В основном это были либо те самые свиньи с дополнительными ногами или глазами, либо крысы размером с кошку. Они на нашего героя не кидались, а наоборот, старались встречи с ним избежать всеми возможными способами. Даже случайно угодив в аномалию. Да уж, все-таки увидеть, что «адская центрифуга» делает с живым существом, – зрелище не из приятных. Одну несчастную свинью подняло в воздух, раскрутило и с невероятной силой швырнуло в ближайшее дерево. Вопящего мутанта насадило на ветку, во все стороны брызнула кровь. Бедное животное скончалось спустя несколько секунд, но его ужасный предсмертный визг не выходил из головы Виталия еще долго.
Один раз Кузнецов встретил огромного, под два метра в холке, кабана с красными, будто налитыми кровью, злобными маленькими глазками. Клыки у здоровяка были увеличены раза в три, если не в пять, из-за чего мутант походил на давно вымершего мамонта. К счастью, напасть на обомлевшего Виталия у этой громадины не вышло, поскольку их разделяла какая-то аномалия. Устрашающий свин явно был поумнее, чем крысы и хрюшки, потому решил удалиться, недовольно хрипя.
Пару раз наш герой натыкался на несколько аномалий в одном месте. Тогда крюк приходилось делать гораздо больше. Один раз Кузнецову пришлось идти в кусты по нужде. Во время этого он постоянно вертел головой по сторонам, боясь, что кто-то вцепится ему в спину. Но вокруг не было ни души…
Так Виталий дошел до чего-то, похожего на эдакий мост с бортами в черно-белую полоску. Слева от него была ведущая вниз проселочная дорожка. И расставленные в два ряда побитые дома, как будто «вытащенные» из какого-то села. Все они были одноэтажными, бедняцкими, иногда с чердаком, иногда без. Возле этой маленькой «деревни», которую и деревней-то язык не поворачивается назвать, стоял старый не то бензовоз, не то молоковоз, у которого отсутствовало одно колесо, а шины с остальных трех делись невесть куда. «Может, та же история, что и с дверьми? – подумал Виталий. – Хотя кому тут вообще могут понадобиться шины?» Его мысли прервал лязг затвора «калаша» у него за спиной.
Виталий развернулся и выставил АКСУ перед собой. Автомат он схватил обеими руками, так что компас благополучно отправился на серую траву.
На него смотрели трое вооруженных людей. Один, что стоял посередине, носил камуфляжный комбинезон с разгрузкой поверх. Похоже, такой же, как и у «рубежников», со вставленной внутрь бронепластиной. На незнакомце были черные армейские ботинки и маска-балаклава с прорезями для глаз и рта. На шее болтался респиратор. В руках мужик держал АКМ. Кого-то он Виталию напоминал, но вот кого – вспомнить не удавалось.
Двое его товарищей являли собой полные противоположности друг другу: один – низкий и квадратный, с круглым лицом, тонкими длинными усами, спадающими вниз, а второй – высокий, худой, с вытянутым лицом и бородой до груди. Экипированы они были в комбинезоны защитного цвета и разгрузки. У обоих – по стальному шлему, респиратору и рюкзаку. Низкий имел при себе дробовик, высокий довольствовался автоматом, похоже, американского производства.
У всех троих на поясах висели по два контейнера для артефактов.
– Может, ты ствол опустишь, а? – спросил коренастый, мотнув дробовиком в сторону. – А то нехорошо как-то выходит – мы в тебя стрелять не собираемся, а ты в нас тыкаешь.
Сглотнув подступивший ком, наш герой медленно опустил «калаш».
– Ну, вот теперь и поговорить можно, товарищ сталкер, – улыбнулся тот, что в балаклаве.
И Виталий его мгновенно узнал. Ну конечно же! Камуфляжный комбинезон, «берцы», лыжная маска, АКМ. Да, черт возьми, неожиданная встреча. Кузнецов даже не думал, что еще раз увидит этого человека. Человека, который его «кинул», хотя обещал довести до того места, где теперь стоял блокпост «Рубежа».
– Твой «курс молодого сталкера» – дерьмо, Шифр, – улыбнулся в ответ наш герой.
– Чего? – Высокий приподнял брови в удивлении. – Что он мелет?
– Да не обращайте внимания, – бросил старый знакомый Кузнецова и, выдержав небольшую паузу, обратился напрямую к Виталию: – И почему же?
– «Рубежники» все-таки не такие мрази, как ты рассказывал.
– Да? – Брови низкого поднялись еще выше, чем у его компаньона.
– Ну, они меня даже после встречи с кукловодом к себе приняли, – пожал плечами наш герой.
– Погодь, – встрял низкий, – тебе что, псионик по голове проехался, да? А тебя потом «черные» забрали?
– Вроде того.
– Типа, вот так взяли и забрали? Тут, на бывшем армейском блокпосту был?
– Д-да…
– Стоп! – Коренастый подозрительно зыркнул на Виталия. – Если ты был среди «черных», то какого хрена ты тут забыл с одним автоматом и сраным компасом?
– Да меня, это, выгнали… – покачал головой тот.
– Выгнали, говоришь? – задумался высокий.
– А за что выгнали-то? – послышался голос Шифра.
Наш герой заметил, что стволы всех троих до сих пор наведены на него. Пальцы сталкеров напряглись на спусковых крючках. «Не верят», – понял Виталий. Он начал лихорадочно соображать, что бы такого сказать, чтобы убедить бродяг и остаться в живых. Но не смог придумать ничего, кроме:
– Перебил свой отряд и убежал.
– Что, вот так вот, в майке и штанах перебил? А где комбез посеял? – не унимался усатый.
– По дороге снял, чтоб не спалили. И коммуникатор выкинул, – ответил Кузнецов, уже в который раз сочиняя на ходу.
Удивительно, но сталкеры опустили оружие. Почти идеальный момент, чтобы свести счеты с Шифром…
Наш герой выбросил эти мысли из головы. Месть придется отложить, если он хочет выжить.
– И за тобой нет погони? – скривив лицо в удивленной гримасе, спросил бородатый.
– Да не, нет вроде, – промямлил Виталий, совсем уж не готовый к такому вопросу.
– Вали его, – процедил усатый, направив на нашего героя дробовик.
– Э-э-э, Монгол, остынь, слышь. – Шифр положил руку на ствол оружия своего низкого и крепко сложенного компаньона. – Нечего людей просто так валить, Зона накажет.
– Дык он же врет, понятно же!
– Да оно и ослу понятно. Ну, ты посмотри на него – сможет такой завалить четверых «черных» в одиночку? Но мы что, с «рубежниками» якшаемся?
«И с чего это он меня защищает? – подумалось Виталию. – Может, нужно от меня что-то? Только что?..»
– А если сюда придут, искать будут? – поддержал коренастого его бородатый товарищ, поднимая автомат.
– Мы не можем просто так человека завалить, – покачал головой Шифр. – Зона ведь все видит, все знает. Попадем потом дружно в аномалию – и вспомнится нам этот вот.
Кузнецов подавил усмешку. «Зона накажет, ага, – подумал он. – Как будто она живая». Виталий считал подобные гипотезы сущим бредом сумасшедшего. Хотя, может, и правда это место обладало каким-то своим, извращенным разумом? Но стоило нашему герою задаться этим вопросом, как тут же послышался рев, издать который человек попросту не в состоянии. Коренастый сталкер вдруг заорал:
– Землетрус!
– Твою мать! – добавил его высокий компаньон, падая на одно колено и стреляя куда-то влево.
Шифр на всех парах понесся к деревне, которая не деревня, на бегу вытаскивая из кармана разгрузки гранату.
– Жри, скотина! – крикнул он, выдернув чеку и бросив «лимонку» в сторону приближающегося монстра.
– Не докинет! – заорал низкий с дробовиком. «Монгол, кажись», – подумал наш герой. – Ложись!
Компаньоны Шифра рухнули наземь. Один Виталий стоял, в недоумении глядя на медленно приближающееся к ним нечто. Землетрус был здоровенной махиной размером с крупного медведя, в котором угадывались очертания… Зайца? Да, когда-то это, похоже, были маленькие и безобидные для человека зайцы. Теперь они стали уродливыми громадными тварями, прозванными землетрусами. Двигающаяся довольно быстро для своих габаритов махина потеряла всю свою шерсть и сгорбилась, сложившись почти пополам. Передние лапы на фоне остального тела казались недоразвитыми. Большие уши превратились в две черные дыры на черепе, а хвост мутант словно позаимствовал у крысы. Один глаз незрячий, второй – маленький и красный, будто налитый кровью. Пасть землетруса была усеяна здоровенными, острыми как бритвы зубами. «И как такую тварь только мир носит?..» – подумал Виталий, поднимая АК-74. Землетрус вскинул вверх одну лапу и грозно зарычал. Кто-то сбил нашего героя наземь в тот самый момент, как жахнула граната. Звук взрыва целиком потонул в леденящем кровь реве мутанта. Несколько осколков угодили землетрусу в глаз, остальные отскочили от невероятно толстой шкуры. Но нашему герою повезло меньше – один особо крупный осколок засел у него в плече, другой попал ниже локтя. Виталий завопил от боли.
– Зона тебя любит, – сказал навалившийся на него бородатый спутник Шифра, не обращая внимания на крики. – Зона тебя, сука, любит…
Теперь сталкер поднялся на одно колено и начал бить одиночными по мутанту. Тот после попадания осколков в глаз, видимо, потерял координацию движения и упал на спину. Но теперь мощные нижние конечности буквально вгрызлись в землю, приподнимая жуткого зайца-мутанта над серой травой. Пули отскакивали от его шкуры, практически не причиняя вреда. Поднявшись на лапы, землетрус понесся к бородачу.
– Жри, падаль! – крикнул Монгол, стрельнув по землетрусу из дробовика. Передернув затвор, снова нажал на спуск.
– Да ты просто патроны тратишь, дебил! – крикнул ему высокий, меняя магазин.
– У меня жакан, успокойся, мля!
Однако даже этот пресловутый патрон с его сумасшедшей убойной силой на коротких дистанциях не мог остановить землетруса. Теперь из туши мутанта лилась кровь, но он не сдавался, уперто переставляя мощные нижние конечности.
– Куда, млин, Шифр свалил?! – рявкнул Монгол.
– Да успокойся ты! – крикнул ему второй. – Он же нас бросил, не понимаешь?! Теперь будет отличный обед для этого долбаного недозайца!
– Так давай свалим! М-мать, у меня патроны не бесконечные!
– Не-е, мы или завалим тварюгу, или сдохнем! Сталкеры не бегают от Зоны! Слышишь, мразь ты поганая?! Слышишь меня, Зона?! Я от тебя не побегу! – Высокий стал в полный рост и принялся поливать медленно, но уверенно приближающегося мутанта свинцом от бедра. – Давай иди сюда, тварюга! Я тебя на части разорву!
Магазин ушел за мгновения, но бородачу было плевать. Вытащив из разгрузки новый, он выщелкнул пустой и перезарядил автомат.
– На, жри, падла! Заяц гребаный! – орал он, зажав спусковой крючок.
Автомат выплюнул с десяток патронов и вдруг замолк.
– Чтоб тебя! – крикнул высокий сталкер. – Гребаная осечка! Сука!
Он передернул затвор, и неисправный патрон полетел в траву, но было уже поздно. Издав грозный рык, землетрус замахнулся одной из своих огромных задних лап и с грохотом топнул ею о землю. Последовавшая за этим ударная волна отбросила сталкеров и раненого Виталия на пару метров. Во все стороны полетели камешки и прочий мелкий мусор.
Наш герой плашмя приземлился на спину. И по воле судьбы на месте падения лежал острый камень, на который он напоролся позвоночником. Боль пришла не сразу, какое-то время Виталий лишь пребывал в шоке. Ног он не чувствовал. Единственное, чем удавалось пошевелить, – одной рукой, которая и то слушалась нехотя. Однако ему уже в который раз повезло: бородач при падении сломал себе шею. Монгола вообще видно не было…
Землетрус приближался к Виталию быстрыми шагами, когда нашего героя вдруг пронзила невыносимая боль, равной которой он еще не чувствовал. Он пронзительно закричал. Мир для него перестал существовать. Глаза слезились, а в мозгу вертелась всего одна мысль: «Пусть это закончится!»
Землетрус неожиданно остановился и со всей возможной для такой туши скоростью обернулся. И тут же получил порцию жакана прямо в уродливую морду.
– Получи, мразь! – Монгол дернул цевьем дробовика и нажал на спуск.
Мутант отшатнулся, бешено задергав недоразвитыми верхними конечностями. Сталкер воспользовался этим, чтобы послать в него последнюю, третью пулю. Землетрус с почти жалобным рыком тяжело рухнул на землю.
– Готов, сволочь! – радостно закричал Монгол. – Я его сделал! Я сделал этого гребаного недозайца!
Только чудом остававшийся в сознании Виталий его ликования не разделял. Ноги не двигались. Из ран медленно вытекала кровь. Боль начала отходить на второй план, и Кузнецов, набрав в грудь побольше воздуха, крикнул:
– Эй! Помоги-и!
Но Монгол лишь мельком глянул на него, уже секунду спустя переведя взгляд на труп своего бородатого товарища, затем тяжело вздохнул и пробормотал нечто вроде: «Эх-х, забрала тебя Зона, брат».
– Да твою мать, я сейчас тут сдохну! – Голос нашего героя был готов надорваться.
– И что с того? Нужен ты мне, ага. – Монгол смачно сплюнул на траву.
Возразить Виталию было нечего. Сталкер прав, на кой черт Кузнецов ему нужен?..
– Я что, все пропустил? – донесся до нашего героя знакомый голос.
Шифр шагал к Монголу с висящим на перекинутом через спину ремне АКМ и заброшенным на плечо РГ-6 в руке.
– Ну ты и мразь, Шифр! – крикнул усатый. – Где ты, сука, был?!
– В схроне своем, конечно же, – тот лишь пожал плечами. – Или ты думаешь, я такую дуру стал бы с собой таскать?
– Чего долго-то так лазил там?! – все не унимался коренастый. – Свалить хотел, да?! Но совесть не позволила, да?! Чмо ты хреново!
– Уймись уже, Монгол, чего разорался? Хочешь сюда пол-Зоны созвать?
– Эй! – окликнул их Виталий. – Мужики! Я тут помираю!
– Да заткнись уже, задрал! – Низкорослый сталкер угрожающе мотнул дробовиком в сторону нашего героя.
– Помочь ему надо, – спокойно произнес Шифр.
– На хрена? – непонимающе спросил Монгол. – У нас что, артефакты не разряжаются? Или аптечек сильно до хрена?
– Да просто надо. Закон это такой, тебе не понять.
– Этого закона уже нет. – Коренастый снова сплюнул. – Давно нет, понимаешь?! Зона уже не та, что прежде, и люди тут тоже другие! Никто больше товарищество и взаимовыручку не ценит! Никто, кроме этих чертовых группировок! А что до нас, обычных бродяг… К черту все это, к черту! К этому сраному недозайцу в зад!
– Пожалуйста! – крикнул Виталий. – Помогите!
Он уже впадал в отчаянье. Умирать совсем не хотелось. Кучу раз проклятые все тем же Шифром «рубежники» спасли его от пули, а простые бродяги, товарищи сталкеры хотели бросить его умирать.
– Ну, вот на кой хрен он тебе нужен, а? – спросил Монгол, злобно глянув на Виталия и тут же переведя взгляд на своего компаньона.
– Денег должен, – пожав плечами, ответил тот.
– Чего? – Наш герой округлил глаза.
Так вот почему Шифр запретил спутникам стрелять в Кузнецова! Вспомнил ведь, зараза такая, за долг! Обещание свое не выполнил, бросил Виталия на произвол судьбы, а теперь еще и денег хочет!
– Ты мне пятнадцать тысяч должен за то, что я тебя берег тогда. На протяжении всего гребаного пути. А теперь будешь должен еще пять. За то, что я не дал тебе сдохнуть прямо тут, – сказал Шифр, приближаясь к нашему герою.
Вдруг он остановился как вкопанный. Потом сделал несколько шагов назад. Глаза Монгола сейчас, казалось, вылезут из орбит.
– Я и не думал, что они перемещаться умеют, – пробормотал он.
– Умеют, поверь мне, – откликнулся Шифр. – Очень даже умеют.
Виталий повернул голову. Сначала он не понял, в чем дело. Ну, стелется в полуметре от него та похожая на северное сияние аномалия – и что? Не добьет ведь! Но потом наш герой присмотрелся – и чуть не завопил от ужаса. Извиваясь, аномалия ползла к нему. Очень медленно, отвоевывая себе каждый миллиметр. Но Виталий ведь не мог убежать.
– Шифр! – с мольбой в голосе крикнул наш герой. – Помоги!
– А знаешь, долг я тебе, пожалуй, прощу. – Сталкер резко мотнул головой. – Можешь помирать спокойно!
– Я отдам, клянусь! Только не бросай меня здесь!
– У тебя сейчас-то при себе деньги есть?
– Нет, но…
Шифр махнул рукой, потеряв всякий интерес к Виталию. Единственный человек, которых мог спасти нашего героя, отвернулся от него. Что ж, похоже, кончилось везение…
Монгол тем временем подошел к трупу землетруса.
– Что, может, его лапы притащить Кроту? – спросил он, игнорируя непрекращающиеся крики Виталия о помощи.
– Если только верхние, – отозвался Шифр. – И то вряд ли купит.
– Но попытаться-то можно, согласись?
– Естественно! Это же Зона, надо любой возможностью заработать пользоваться, да? – бросил тот, доставая из пришитого к разгрузке специального чехла нож.
Шифр вообще много чего с собой носил – по-другому в Зоне попросту не выжить. У него при себе всегда имелся и коммуникатор на руке, накрытый рукавом, и пара жгутов, и аптечка с несколькими одноразовыми шприц-тюбиками с обезболивающим, противошоковым, ускоряющим регенерацию тканей и так далее. Еще в аптечке лежал пенал с противорадиационными таблетками. Но вот бинты Шифр с собой не брал. Из еды у него имелись только сухари и вода.
Подойдя к землетрусу и схватив его за верхнюю конечность, сталкер принялся методично наносить по ней удары ножом. Прорезать кости зайца-мутанта было очень трудно, и Шифр в очередной раз поблагодарил Зону за то, что однажды его «Тесак» свалился в какую-то неизвестную аномалию, став невероятно острым.
А Виталий лежал и ждал приближения смерти. Взывать о помощи он перестал – смысла не было, да и сил тоже. Нашему герою казалось, что он слабеет с каждой секундой. «Почему сейчас, – думал он. – Почему?!» Ведь ему так несказанно везло! Он ведь столько всего пережил – и ради чего? Зачем Зона берегла его до сего момента, зачем? Почему решила избавиться от него?
Виталий поймал себя на мысли, что начинает думать о Зоне как о живом существе. А ведь еще недавно он считал эту теорию бредом сивой кобылы. Неужели из-за этого он и умрет? Из-за того, что усомнился в разумности Зоны?
Аномалия подползала все ближе и ближе, и нашему герою оставалось лишь смотреть на нее наполненными страхом глазами. Но вскоре Виталий смирился с тем, что ему конец. Наш герой не чувствовал практически ничего, поглядывая то на сталкеров, то на аномалию. «А брата я ведь так и не нашел», – подумал он. Он ведь совсем забыл, зачем изначально пришел в это проклятое место! Зачем было бежать из «Рубежа»? Остался – и у него были бы товарищи, всегда готовые прикрыть спину. «А что у меня есть теперь?» – с грустью подумал Виталий. «Калаш», потрепанная одежда да старый компас, теперь разбитый упавшим сверху камнем. И все, вот он, весь Виталий Кузнецов.
«А ведь я просто хотел найти брата и стать героем… – пронеслось у него в голове. – Может, за это Зона и решила меня убить?..» Потому что героев здесь нет. Зона, эта чертова Зона уничтожает все человеческое в людях…
«Ну давай, – мысленно сказал Виталий приближающейся аномалии. – Не тяни, убей меня! Давай!» Ожидание действовало на нервы, он чувствовал, что сходит с ума. Ему хотелось голыми руками разорвать и Шифра, и Монгола. Потом вернуться в лагерь «черных» и убивать до тех пор, пока его самого не отправят в мир иной. Вот они, понял Виталий, истинные последствия воздействия кукловода на его мозг. Теперь смерть не казалась ему таким плохим исходом. Он был даже рад, что больше никому не причинит вреда.
Дилер. Бизон. Ванек. Кувалда. Рыба. Шестерик. Сержант Козлов. И конечно же, Отмычка, бедный Отмычка, задранный собакой. А Бараненко? Не Виталий разве предложил ему бежать? А Игнатов? А напарник Монгола, который встал между нашим героем и землетрусом? «Все эти люди умерли из-за меня», – подумал Виталий. Наверное, теперь его ждет расплата. Но почему тогда Шифр и его напарник продолжают жить? Трижды проклятый нашим героем Шифр, предавший его уже дважды. Почему Виталий должен умереть, а эти двое могут спокойно уйти с отрезанными лапами землетруса в руках? Чем они лучше его, Виталия Кузнецова? И снова наш герой не мог найти ответа.
Аномалия была уже совсем рядом. «Пусть тебя заберет Зона, Шифр», – мысленно произнес Виталий. На каком-то подсознательном уровне он знал, что его предсмертная просьба будет исполнена. Хотя жаль, что он не сможет отомстить Шифру сам. Ему хотелось убить его, убить Монгола, убить сержанта Сусанина, убить всех остальных, с кем он пересекался в Зоне. Нажимать раз за разом на спусковой крючок, пока не кончатся патроны. А потом драться голыми руками до смерти. Что-то подобное наш герой испытал тогда, во время «Выхлопа». Только в этот раз желание было еще сильнее. Казалось, что вот-вот – и Кузнецов встанет, несмотря на переломанный позвоночник, а затем устроит в Зоне настоящую кровавую бойню. Настолько велико было желание отправить на тот свет всех знакомых в этом проклятом месте. Наш герой не хотел с этим жить. Он не хотел становиться таким же мясником, как и все сталкеры. И потому Виталий встречал смерть с улыбкой на лице.
А ведь он просто хотел найти своего брата. И вот чем все обернулось…
