Глава 4
Не без последствий

Пробуждение вышло не из лучших. Голова, казалось, была готова расколоться на две части. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, будто пытаясь выбраться наружу. А сам наш герой катался по полу, стоная и временами даже завывая. Несколько раз он врезался в мертвого Хача, даже не заметив этого. Как и того, что Череп куда-то пропал. Впрочем, это его сейчас совсем не волновало, больше всего на свете хотелось, чтобы перестала болеть голова. Но боль не отступала, и через пару минут наш герой вновь провалился в объятия тьмы.

Пока Кузнецов валялся без сознания, Череп изо всех сил боролся за свою жизнь. Пуля угодила ему в живот, пробив арамидный пакет. Спасти его мог либо опытный хирург, либо…

Приняв противошоковое и болеутоляющее из аптечки, Череп поковылял в подвал. Рана горела, и мародер инстинктивно зажал ее рукой. Кровь текла между пальцев, оставляя за пошатывающимся Черепом след. Оказавшись на лестнице, он чуть было не упал, удержать равновесие удалось только каким-то чудом. Кое-как спустившись в подвал, главарь побрел к двери на склад, хватаясь за стену. Черепу стоило каких-то неимоверных усилий пройти те считаные метры, но еще сложнее было найти нужный артефакт. Все минералы с особыми свойствами были внутри освинцованных контейнеров с криво написанными на них названиями содержимого. Едва передвигаясь, предводитель шайки мародеров схватился за вместилище для артефактов, подписанное «Яйцо». Дрожащими руками открыл контейнер. Ноги подкосились, Череп завалился на спину. «Яйцо» покинуло свое вместилище и оказалось у него прямо на груди. Главарь мародеров отбросил пустой контейнер и переложил артефакт себе на живот. Боль усилилась в несколько раз, Череп истошно завопил. А потом неожиданно мир потух. Голова главаря мародеров стукнулась о холодный пол склада покойного Дилера…

Очнулся он так же неожиданно, как и провалился в беспамятство. Череп рывком сел, и «яйцо» упало с его живота на пол. Мародер часто дышал, сердце билось с такой силой, что казалось, хотело выпрыгнуть из грудной клетки своего хозяина. Плюс ко всему теперь несколько дней хождение по нужде станет, похоже, настоящей мукой. Впрочем, это все равно лучше, чем умереть от кровопотери.

Череп поднялся на ноги и покинул склад. В доме оставались трупы, которые только и ждут того, чтобы их обобрали до ниточки. Так зачем же медлить? Первым в очереди на обыск стал Кувалда. Его разгрузочный жилет был набит под завязку и не потрепан пулями. Поживиться будет чем. Рядом с трупом главарь бандитов нашел свой обрез.

– Жмур же добрый, жмур со мной поделится, да? – усмехнулся Череп, стаскивая с трупа Кувалды разгрузку.

Гранат не было, зато магазины в целости и сохранности. Одна проблема только: не налезет жилет на главаря мародеров из-за дополнительной пластины. Потому Череп отложил находку в сторону и, не найдя у Кувалды более ничего интересного, перешел к следующему. Им оказался не кто иной, как Раздолбай. Разгрузка у него была целехонькая. Магазины к АК его не заинтересовали, так что Череп только повытаскивал гранаты. Он был так увлечен этим делом, что не заметил, как глаза Раздолбая медленно открылись, а рука поползла к автомату лежащего рядом Хача. Приклад G36 знатно заехал Черепу по голове.

– М-м-ма-а-а-ать! – взвыл мародер и, ухватившись за ушибленное место, рухнул на пол. – С-сука-а!

Едва Череп оказался на полу, как Виталий поднялся на ноги и побежал к выходу. Главарь мародеров принялся шарить рукой в поисках обреза, но когда он таки взял оружие в руки, Виталий уже был на улице.

– Я тебя достану, млин! – орал Череп. – Из-под земли, сучара, достану! Я тебе сердце твое гребаное вырву на хер!

Но наш герой его уже, естественно, не слышал. Главарь мародеров еще несколько минут покрывал его отборными витиеватыми выражениями. Почему-то ему казалось, что именно Раздолбай привел кукловода, решив занять место Черепа. Ведь был просто идеальный момент! Как раз главарю на коммуникатор пришло крайне интересное сообщение от Шифра с текстом, мол, так и так, кое-что нашел тут, хочу отдать в знак примирения. Череп взял с собой Рыбу и Шестерика и отправился в указанное бродягой место, решив отомстить ему за двоих подстреленных мародеров. Бандиты даже говорить с Шифром не стали. Как увидали – сразу нашпиговали свинцом. Безмерно довольный собой Череп вернулся в свое логово – а там… В общем, теперь главарь мародеров винил Виталия в потере банды. Он даже ни на секунду не подумал, что тот не мог знать ни про сообщение, ни про кукловода, ему просто нужен был козел отпущения. Он найдет этого Раздолбая. Найдет и сполна отомстит за все. И плевать, сколько сил и времени придется потратить. Череп всегда выполнял данные самому себе обещания.

Виталий пришел в себя в том самом месте, которое мысленно прозвал «площадкой». Солнце уже начинало заходить, словно ему надоело светить над Зоной. В руках у нашего героя была G36. Кто был ее прошлым хозяином, он уже не помнил. Виталий вообще крайне смутно припоминал, что с ним происходило после гибели Дохлого. И вот теперь он снова был на злосчастной «площадке», не понимая, как, зачем туда пришел и что делать дальше. «Может, коммуникатор как-то поможет?» – подумал он. Вот только коммуникатора у него не было – Дилер давно отобрал.

– Ну почему, почему со мной все это происходит?! – вскричал в небо Виталий, как будто сама Зона могла ему ответить.

Взгляд его заметался по сторонам, голова пыталась сообразить, что теперь делать. Он точно знал: дальше оставаться на «площадке» нельзя. Нужно прятаться. Почему-то Виталию казалось, что кто-то гонится за ним. Гонится, чтобы убить.

Рядом с «площадкой» было два дома. К одному из них наш герой и направился, обходя арматурины и прочий крупный мусор. Добравшись до дома, Виталий обнаружил там редкое для Чернобыля явление – входную дверь. Шумно переведя дыхание, наш герой пинком открыл ее. Несмотря на все опасения, никто не выпрыгнул из темноты, и Виталий медленно зашел внутрь, держа оружие наготове. Уж больно хорошо он запомнил слова Шифра о том, что все чертовы дома надо проверять. Только – вот незадача-то, а! – не было при себе у нашего героя ни болтов, ни гаек, только магазины к АКСУ. Достав один, Виталий решил, что им и будет путь проверять. Однако далеко он не продвинулся – мало того что бронежилет тяжелый, да еще и в сон клонило жутко. Плюнув на обход дома, наш герой снял с себя экипировку и закрыл дверь. Он оказался в полной темноте. И почти сразу желание спать взяло верх, так что Виталий лег прямо на пол с магазином к АКСУ в одной руке и G36 в другой. Однако стоило сомкнуть глаза – как в его разуме мгновенно замаячили быстро сменяющие друг друга картинки. То медленно сползающий по стене Ванек, оставляющий за собой кровавый след, то какая-то странная фигура в плаще с капюшоном. Видел Виталий и то, как приложил Черепа по голове. И как потом бежал куда глаза глядят, пока наконец не оказался на «площадке». Но все это было разделено на эдакие фрагменты, всплывающие вразброс. Виталий проснулся в холодном поту и схватился за G36 обеими руками. Магазин со стуком упал на пол. Наш герой чуть было не подскочил от неожиданности, принявшись вертеть автоматом во все стороны. «Почему я сбежал сюда? Что случилось с братками? Что это за хрень в плаще?» – крутилось в голове, но ответов не было.

Виталий вспотел и быстро дышал. Но в доме он, похоже, был один. Никаких монстров или людей. Однако разыгравшееся воображение рисовало в темноте красные или желтые глаза, периодически казалось, что кто-то или что-то схватило его за плечо. Виталий чуть было в истерику не впал и в итоге потерял сознание, утянув все свои мысли в небытие.

Солнце вновь всходило над Зоной отчуждения. Ночь отступала, ее медленно сменяло утро. Впрочем, группе из четырех людей в черных комбинезонах и вооруженных АК-74 было все равно. Двое из них шли с автоматами наперевес, другие тащили складные носилки, где лежал пятый «черный» с распоротым животом, к которому было скотчем примотано некое мерцающее серое образование, напоминающее по форме продолговатый камень.

За спиной у каждого «рубежника» был черный рюкзак, у двоих на лицах балаклавы, у одного – респиратор, у последнего – противогаз фильтрующего типа да накинутый на голову капюшон. И подходил этот маленький отряд к тому самому месту, которое Виталий Кузнецов называл «площадкой».

– В общем, так, бойцы, – заговорил тот, что в капюшоне, не сбавляя шаг. – Сейчас мы временно обоснуемся в одном из местных домиков, иначе рядовой Пинчук долго не протянет. Ему нужен покой. Ковалев и Савчук, вы остаетесь тут, а мы с рядовым Комраковым пойдем искать мутанта. Бродяги упоминали, что где-то здесь лазит, тварь. Кукловод, даже молодой, тут, на самых окраинах Зоны, – это очень и очень хреново, сами знаете. Нельзя, чтобы эта тварь успела тут обтесаться, надо сразу валить.

– Так точно, товарищ сержант! – почти в один голос отозвались «рубежники».

И двинулись дальше. «Площадку» они обогнули сразу же – там часто бродили мутанты, а у «черных» с собой раненый товарищ. И угадайте, куда же они направились? Именно к тому самому дому, где обосновался Виталий. Носильщики в балаклавах с раненым остались позади, а те, что с оружием наготове, подошли к двери. Сержант жестами показал подчиненному в респираторе, мол, вышибай дверь на счет «три». Когда младший офицер на пальцах показал оную цифру, боец «Рубежа» пинком отворил дверь и зашел внутрь с АК-74 на изготовку.

– Товарищ сержант! – крикнул он спустя секунду.

Далее он ничего говорить не стал – командир и сам в дверной проем протиснулся. И увидел спящего на полу Виталия с G36 в руках. Рядом валялся магазин к АКСУ, а чуть поодаль – разгрузка да бронежилет.

– Что прикажете делать? – неуверенно спросил «рубежник» в респираторе.

– Вали его, рядовой, – коротко бросил сержант и переступил через спящего.

– Но, товарищ сержант… – обратился к командиру тот. – Зачем? Нас и так считают чуть ли не такими же мясниками, как и фанатиков. Зачем и дальше масло в огонь подливать?

– Выполнять приказ, рядовой Комраков! – рявкнул младший офицер «Рубежа», расхаживая с «калашом» в одной руке. На другой же было закреплено странное устройство, напоминающее черные часы. – И не вздумай врать, что никогда не убивал ради хабара!

Приклад автомата он зажал под мышкой, дабы меньше сил тратить на удержание оружия (тактического ремня-то при себе не было) и чтобы можно было быстро начать стрельбу с одной руки. Устройство на его руке не вибрировало – а значит, аномалий поблизости не было. Называлось это приспособление ТСА-1К – тактический сканер аномальной активности или просто «Тесак». Он засекал самые распространенные в Зоне аномалии, но, к несчастью, не показывал их местоположения. Только вибрировал, если засекал их на расстоянии примерно метр-два. Этот недостаток «Тесаков» был, наверное, одной из причин, почему всех сталкеров еще не перестреляли.

– Я убивал ради хабара, не спорю, – кивнул тем временем Комраков. – Однако там хотя бы хабар был. А на этого вы сами посмотрите, товарищ сержант: я отсюда вижу, что бронежилет так себе, да и не то совсем, что нам надо, автомат тоже не из лучших. И дорогой, и надежностью «калаша» не обладает. Прицелы неудобные, цевье перегревается неслабо, мелких деталей куча, и не дай бог грязь попадет в УСМ. Разгрузка – старье. Разве что магазины сгодятся. Но их и забрать можно, товарищ сержант, зачем убивать-то?

– Слушать меня, рядовой! – взъярился младший офицер «Рубежа». – Я знать не знаю, кто он такой и что у него на уме, понял? Знаешь, сколько тут мразей законченных?! Хочешь, чтобы они тебе потом пулю всадили в спину, да?!

– Что… Что происходит?.. – раздался голос внизу.

Проснулся-таки Виталий, разбудили его орущие «рубежники». Хотя проснулся он ненадолго – заработал по лицу ботинком и отправился обратно в объятия тьмы.

– Да еще и щеку посекло чем-то, – сказал сержант, ткнув пальцем в нашего героя. – Он может и в зомби превратиться. Мало ли чего уже успел туда занести…

– Тут же не сильно раскроило, – ответил Комраков, присаживаясь на корточки над бессознательным Виталием. – Через такую маленькую рану вряд ли что-то залетит. Особенно здесь. Не Припять же… А что, если к нам его, а, товарищ сержант?

– Дурак совсем?! – тот разъярился пуще прежнего. – Иди к черту, млин! Нам и без него идиотов хватает!

Потом он махнул рукой стоящим на улице, мол, чисто все. Они почти сразу же протиснулись внутрь, а потом и носилки затащили.

– Товарищ сержант, я против того, чтобы пристрелить этого бессознательного человека, – сказал Комраков.

– Пошел на хер, рядовой! – рявкнул сержант и наставил на Кузнецова автомат. – Еще раз рот раскроешь – и получишь наряд, мать твою! Заколебал!

– Товарищ сержант, а ведь рядовой Комраков прав, – вклинился один из «носильщиков». Носилки с раненым к тому времени уже лежали на полу.

– Тебя тоже никто не спрашивал! – крикнул младший офицер, но осекся.

Дело было в том, что в последнее время по Зоне действительно поползли слухи о том, какие же мрази ребята из группировки «Рубеж», как они убивают всех и вся просто так и тому подобное. Добровольцев становится все меньше и меньше, и командование, естественно, с этим борется. Поэтому с мясниками, убивающими просто так, никто особо не церемонится. А тех, кто их сдает, всячески вознаграждают. Сейчас у сержанта есть три свидетеля, и если он убьет незнакомца, то скорее всего вскоре станет к стенке. Можно было, конечно, попытаться перестрелять всех троих и вернуться одному, но слишком уж велик риск погибнуть самому. Потому сержант, шумно выдохнув, опустил автомат.

– Пока что можно его не убивать, – сказал он. – Вдруг он что-то знает.

Комраков командира уже не слушал. Сняв с пояса флягу с водой, он принялся поливать нашего героя, пока тот не очнулся.

– Что?.. Что за дерьмо?.. – пробормотал Виталий, потирая ушиб на голове. – Твою ж ма-а-ать…

– Слушай внимательно, – чуть повысив голос, обратился к нему рядовой Комраков. – Кто ты такой и как сюда попал – мы не знаем и знать не хотим. Но если ты не знаешь, где проклятый кукловод, – то, черт возьми, просто смени место для ночлега.

– К-кукловод? – неуверенно спросил тот, убрав руку от головы.

Мало того что нашего героя разбудила льющаяся прямо на лицо вода. Так еще и уставились на него пугающие до смерти две рожи: одна в противогазе и с капюшоном, другая – с зачесанной назад рыжей шевелюрой и в респираторе. Но стоило Виталию услышать слово «кукловод» – как на него тут же накатил поток обрывков воспоминаний, эдаких отдельных кусков мозаики. Наш герой обхватил голову обеими руками.

– Это… Это ведь…

– Зомби скоро станет, – чей-то приглушенный голос выдернул Виталия из воспоминаний.

Прямо на него смотрело дуло АК-74. И впервые нашему герою удалось разглядеть, с кем же он на самом деле разговаривал. Это же были бойцы, мать их, «Рубежа»! Со слов Шифра Кузнецов помнил, что они были абсолютно сумасшедшими уродами, которые могли завалить просто потому, что во всех и вся видят мутантов. Первым желанием Виталия было схватиться за G36 и открыть огонь на поражение. Только он понимал, что не успеет перестрелять всех четверых. Его нашпигуют свинцом – и все, прощай, герой!

– Не стреляйте… – промямлил Виталий. Даже руки вверх поднял.

– Отставить, рядовой, – донесся голос человека, который явно привык командовать. Он принадлежал тому мужику в противогазе, которого Кузнецов увидел сразу же, как проснулся. – Он точно что-то знает.

– Но, товарищ сержант, он ведь может нам потом спины свинцом нашпиговать, – возразил тот, что держал Виталия на прицеле. А, так это же рыжий в респираторе! – Он теперь Зоны порождение, кукловод постарался. Убить его милосердием будет. Признаю, я был не прав.

«Милосердием? – хотелось вскричать Виталию. – Милосердием, мля?! Какое, на хрен, милосердие?! Ты меня пристрелить собирался, урод!» Но он, разумеется, промолчал. Иначе ему точно конец. Люди-то в Зоне неадекватные. Жадные до всего ценного и до крови. Убить для них – обычное дело. Кажется, Виталий наконец-то понял, среди каких людей оказался. Раньше он пытался искать хоть что-то хорошее в Шифре и мародерах, но сейчас он понял, что никакого благородства в сталкерах нет и быть не может. «Выживи и озолотись, чего бы это ни стоило!» – вот их девиз. Виталию хотелось как можно быстрее найти Андрея и уйти из этой проклятой Зоны. Здесь их ждет только смерть, неминуемая смерть. И в одиночку наш герой уж точно долго не протянет, он слишком неопытен. Ему снова нужна была компания. Придется идти на контакт с «рубежниками», которых Шифр… «Да к черту этого Шифра! – подумал Виталий. – Бессердечный, лживый кусок дерьма, предатель и убийца! Пошел он на хрен!»

– Ты, – снова обратился к Виталию человек в противогазе, вырвав его в реальный мир. – Пересекался с мутантом в плаще, да?

– Ага, – как-то отстраненно промямлил Виталий.

– Где он?

– Вы стволы приберите сначала – тогда скажу, – попытался поставить свои условия Кузнецов.

В ответ рыжий в респираторе щелкнул затвором, а потом чуть наклонил голову и закрыл один глаз. Вылетевший патрон стукнулся об деревянный пол.

– Л-ладно. – Виталий опустил голову. – Он вроде бы мертв уже. Или н-нет?..

Разобраться в обрывках воспоминаний было тяжело. Только недавно наш герой видел, как кукловод падал на пол после грохота обреза, теперь же он только-только пытался умоститься у стены. Так что скорее всего мутант был мертв. Если только…

– Если только оно не может пережить выстрел из обреза… – пробормотал Виталий.

Сержант и рыжий в респираторе быстро переглянулись.

– Где ты его видел в последний раз? – спросил первый, стащив противогаз и прицепив его на пояс. На Кузнецова уставились синие глаза на узком лице с четко очерченными скулами и небольшой бородкой.

– В доме, где Дилер жил, – скорее машинально, чем осознанно ответил наш герой.

– Это, блин, где? – недоумевая, спросил рядовой. – Кто такой Дилер?

– Плевать, – бросил сержант и указал на Кузнецова пальцем: – Ты. Проведешь нас туда.

Виталий кивнул, понимая, что выбора нет. Потом его, безоружного, вытолкали на улицу. Вместе с нашим героем к бывшему убежищу мародеров пошли рыжий и сержант, остальные двое остались с раненым.

– Веди, – коротко бросил младший офицер.

На руке у него Виталий заметил устройство, напоминающее по виду черные часы. Такое же приспособление было у Черепа. Благодаря ему все трое периодически меняли направление пути. Наверное, чтобы не угодить в аномалию. В итоге до убежища мародеров они добрели не так быстро, как ожидал наш герой.

– Вот оно, то место, – торжественно произнес Кузнецов, ткнув пальцем в постройку.

Рыжий осторожно зашел внутрь. Тогда Виталий наивно предположил, что теперь его отпустят. Но сержант схватил его за плечо и зашел вместе с ним в дом. На полу оставались следы крови, а на стенах – отметины от пуль, но трупов не было. Виталий бросил резкий взгляд вправо. Там, где должен был лежать труп кукловода, был лишь ведущий к подвалу кровавый след.

– Комраков, я вниз, а ты тут, – сержант смерил Виталия презрительным взглядом, – стой с этим.

Он подошел к подвалу и стал осторожно спускаться по окровавленным ступенькам.

– Твою ж мать, – выдохнул сержант Козлов. – Да, кукловода точно больше нет.

Внизу валялись вповалку развороченные пулями трупы. Один так и вовсе напоминал решето. Среди всех мертвецов был и сам кукловод в потертом и дырявом кожаном плаще. Что ж, миссия «рубежников» выполнена, пусть и не ими самими. Или…

Взор сержанта Козлова остановился на открытой двери. «Надо бы проверить, что там», – промелькнула мысль у него в голове. И «черный» пошел, спокойно переступая через трупы и поскальзываясь на сгустках крови. За дверью обнаружился целый арсенал. Там было все: и оружие, и патроны, и бронежилеты, и разгрузки, и медикаменты, и еда, и даже артефакты. Еще там была ступенчатая лестница наверх. Видимо, черный ход, раз наверху одни руины. Поднявшись по ступенькам, «рубежник» заметил: судя по разбросанным вокруг кускам древесины и стройматериалов, этот черный ход пытались запереть всеми возможными способами. А потом кто-то все это взорвал. Хотя обломки не выглядели так, будто их взорвало. Да и ступеньки-то не покорежены. Создавалось впечатление, будто нечто огромное и нечеловечески сильное попросту проломилось наверх. «Мутант?» – промелькнула мысль в голове сержанта. Скорее всего, ведь у человека сил не хватит. Причем мутант новый, неизвестный. А два бойца да безоружная жертва манипуляций кукловода – не лучшая команда для поисков подобной твари. Потому сержант Козлов решил возвращаться обратно. Заодно и придумает по дороге, что с «проводником» делать. Была ведь масса случаев, когда после встречи с кукловодом люди сходили с ума и начинали убивать всех подряд. Хотя некоторые оставались адекватными…

С этими мыслями сержант Козлов вернулся в дом. Первое же, что он увидел, – направленный на него АК-74. Но выстрела не последовало – рядовой Комраков быстро признал командира и опустил оружие.

– Внизу куча трупов, – сказал сержант. – Кукловод среди них. Похоже, здесь завелась какая-то новая тварь.

– Зверюга новая, товарищ сержант? – переспросил рядовой.

– Отставить разговоры! – почти выплюнул Козлов. – Идем обратно.

Настроение у Виталия было хуже некуда. Мало того что под прицелом вели, так еще и за всю дорогу «черные» даже словом по поводу него не обмолвились. Нашему герою оставалось лишь гадать, что с ним произойдет дальше. «Пристрелят? – крутилось у него в голове. – Или зарежут, чтоб патроны сэкономить?» Когда вдалеке показался дом, где Виталий переночевал, его начало трясти – слишком уж он боялся за свою судьбу. Но «черных» он, как выяснилось, интересовал меньше всего. Дело в том, что входная дверь была открыта. Согласитесь, для «Рубежа» это очень подозрительно.

Рыжий схватил Виталия за плечо, а сержант стал медленно подходить к дому, стараясь ступать как можно тише.

Сержант Козлов с АК-74 на изготовку вошел в здание. В нос ударил резкий запах крови. Осмотревшись, он сразу же заметил на стенах отметины от пуль. Судя по покореженному бетонному оконному проему и следам разрыва на полу, кто-то забросил внутрь гранату. Рядовому Ковалеву оторвало ноги. Савчуку осколок вонзился в шею. Рядовому Пинчуку пустили в голову заряд картечи.

В омертвевших пальцах Савчук сжимал коммуникатор. К удивлению Козлова, устройство не только не пострадало, но и было включено. Перед смертью рядовой пытался предупредить о чем-то своего командира, но не успел. Присев на корточки рядом с трупом, сержант Козлов вытащил коммуникатор из пальцев мертвеца и взглянул на экран.

– Твою мать! – рявкнул он, со злостью швырнув устройство на пол.

Поднявшись на ноги, «черный» вышел на улицу, вытащив перед этим носилки из-под мертвого Пинчука. Сообщение ничего хорошего не предвещало. Оно гласило: «Докладывает рядовой Савчук. Около дома замечен фанатик в экзоскелете. Движется к нам».

Сержант вышел из дома с автоматом в одной руке и сложенными раскладными носилками с пятнами крови в другой. Его лицо не предвещало ничего хорошего. Похоже, решил Виталий, никто из оставленных в доме не выжил. Впрочем, сейчас его заботило лишь одно: что будут делать с ним?

– Все мертвы, – коротко бросил сержант. – Поработал фанатик в экзоскелете. Гранату кинул, мразь.

– Вот же… – выругался рядовой.

Последовавший за этим поток матерной брани невольно заставил Виталия улыбнуться. Не такие уж и «черные» эти солдафоны, говорящие только по уставу. Обычные люди.

– Отставить ругань, рядовой! – Взгляд сержанта поочередно остановился на подчиненном и Кузнецове. – А ты чего, мать твою, лыбишься?!

Младший офицер «Рубежа» вскинул АК-74 – и улыбка мгновенно сползла с лица Виталия.

– Условия такие, – продолжил «рубежник», – ты либо катишься отсюда на хрен, либо труп.

– А если к вам? – с надеждой спросил наш герой.

– К нам, говоришь?

– Да к черту эту Зону, натерпелся я уже от нее! – крикнул Виталий. – Надо бы ее как можно быстрее…

Кузнецов надеялся произвести впечатление эдакого идейного товарища, готового на все ради уничтожения Зоны. Он надеялся, что так его примут в «Рубеж». А что дальше – будет видно. Возможно, дезертирует, возможно, останется… Однако «рубежники» ему даже договорить не дали.

– Идешь с нами, – почти выплюнул «товарищ сержант».

Он снял со спины рюкзак и засунул туда сложенные носилки. «А не выхватить ли у него автомат и перестрелять их сейчас? – возникла мысль в голове Виталия, но он тут же ее отбросил. – Как мне вообще могло такое в голову прийти? Просто так в людей стрелять? Нет, я не могу! Я не должен стать таким, как Шифр!»

Двинулись они в следующем порядке: впереди сержант, следом Виталий, рыжий замыкает. Оружия Виталию, разумеется, не дали. Вроде бы все логично, но нашему герою от этого было не легче. А что, если вылезет тварь какая, а «рубежники» не среагируют вовремя? И Виталий умрет от когтей и зубов этих ужасных созданий. Совсем как Отмычка. Странно, но он более не чувствовал вины за его смерть…

Стоило вспомнить об Отмычке, как тут же раздался звук, похожий на лай старой, больной и охрипшей собаки. Медленно повернув голову, Виталий увидел несущуюся к ним на всех парах троицу уродливых дворняг. Из их тел были словно вырваны клочья шерсти, ушей не было ни у одной. И у всех мутные глаза. Казалось бы, они вообще не должны видеть, но Виталий мог поклясться, что псы-мутанты смотрели точно на него.

– Держать позиции, рядом аномалии! – скомандовал сержант.

Зажатый у него под мышкой «калаш» повернулся в сторону мутировавших псов. Пули с треском вылетали одна за другой.

Рядовой упер приклад в плечо и, упав на одно колено, открыл огонь.

Двух псов зацепило градом свинца. Они попытались разбежаться в стороны, но один завалился наземь из-за поврежденной пулей лапы, а второго забрала аномалия. Из-под земли неожиданно вынырнули щупальца, как будто состоявшие из потрескивающих электрических разрядов, и превратили собаку-мутанта в груду обугленной плоти. Его перешедший в визг скулеж заглушил даже треск автоматов. У Виталия от этого звука побежали мурашки. «Рубежники» же и бровью не повели.

Справа замолчал автомат рядового. Послышался лязг затвора – сержант перезарядил «калаш». К тому времени последний пес уже удирал прочь, поджав наполовину укороченный пулей хвост. Рядовой стрельнул ему вслед, но, судя по всему, не попал.

Пес с перебитой лапой каким-то образом сумел подняться. И что удивительно, он даже ходить мог, пусть и прихрамывая.

– Вали гада! – крикнул сержант. – Регенерирует сейчас!

Свинцовый шквал снова сбил пса-мутанта наземь. На этот раз на веки вечные. «Рубежники» истратили по магазину, но таки уложили тварь.

– Идем дальше, – скомандовал сержант, и группа устремилась в путь в том же порядке, что и до нападения собак.

Ведущий петлял, обходя невидимые ловушки. Прибор на его руке, похоже, каким-то образом выявлял встречающиеся на пути аномалии. Хотя «рубежник» все равно часто останавливался и что-то искал взглядом. Виталий вертел головой, но ничего нового не видел – одни лишь старые, заброшенные дома, руины, серая трава да искореженные радиацией деревья. Теперь местный пейзаж казался ему еще более унылым. Небо заволокли темно-серые тучи, солнца видно не было. Словом, рассматривать было нечего, и Виталий сконцентрировался на том, чтобы идти четко по следам сержанта. Ведь даже один неверный шаг мог означать смерть.

Сколько они шли – наш герой точно сказать не мог. Примерно час. Или меньше… Окружающий пейзаж стал настолько однообразен, что Виталию иногда казалось, будто сержант водит их кругами. Казалось ровно до тех пор, пока они неожиданно не оказались меж двух заброшенных одноэтажных домов. Взору открылось нечто, напоминающее светящийся белый шар, зависший в полутора метрах над землей. Диаметром эта неизвестная штуковина была приблизительно в метр.

– Это еще что такое? – удивленно спросил Виталий, ткнув пальцем в белый шар.

Он был настолько увлечен этой аномалией (а это скорее всего была именно она), что даже не услышал возни позади.

– А, так, «портал» это, – махнул рукой сержант.

Что-то кольнуло нашего героя в шею. Он инстинктивно хлопнул себя рукой по тому месту, словно пытался раздавить решившее полакомиться его кровью насекомое. Покачнувшись и повертев головой по сторонам, Виталий Кузнецов провалился в небытие…

– Вот, значит, притащили уникума, – раздался знакомый голос. – Подвергся нападению кукловода. Вроде нормальный, но точно я не уверен.

«Что за?..» – подумал наш герой, как только сознание вернулось к нему. Он оказался в маленьком помещении с бетонными стенами и… И пошевелить он мог только головой – руки и ноги были привязаны к переносным складным носилкам, местами порванным и окровавленным.

– Думаешь его пихнуть к Сусанину, да? – послышалось с улицы.

– Так точно, товарищ майор, – снова знакомый голос.

«Черт возьми! – осенило Виталия. – Да это же сержант!»

– Ну, посмотрим, что из него выйдет, – пробормотал неизвестный.

Послышались шаги – и в поле зрения нашего героя вскоре возник сержант.

– Значит, так, мясо радиоактивное, – бросил он, – у тебя есть шанс доказать, что ты достоин стать бойцом «Рубежа».

– Что я должен сделать? – спросил Виталий, желая всем своим видом показать, как он жаждет оказаться в группировке.

Сержант подошел ближе с зажатым в руке ножом. В голову Виталия начали лезть не самые приятные мысли о том, что произойдет дальше, глаза расширились от страха. Но «рубежник» не собирался его убивать. Напротив, он начал резать приковавшие нашего героя к носилкам веревки или что это там было.

– Встать, – скомандовал сержант.

Виталий подчинился. Размяв руки и ноги, он даже по струнке вытянулся, вызвав у «черного» неодобрительный вздох.

– За мной, – бросил сержант и вышел на улицу.

Недолго думая Виталий последовал за ним через пустой дверной проем.

Вел нашего героя «рубежник» между холмов по какому-то комплексу построек, напоминавшему хорошо укрепленный армейский блокпост. Там даже здоровенные станковые пулеметы были. Конечно, не крепость с высоченными стенами, кучей мин и дистанционно управляемыми охранными системами, но впечатляюще. Вездесущей серой травы тут было мало, в основном – растрескавшийся асфальт. Здания были из кирпича. В один прекрасный момент Виталий заметил и местные, зоновские, деревья. Их кроны были уже далеко не такими зелеными, как раньше: посеревшие, омертвевшие. Вот она, истинная природа Зоны. Исковерканная до жути…

Недалеко от блокпоста стояли четыре человека с автоматами. На троих был видавший виды камуфляж. Грязный, потертый, местами с дырками. Поверх одежды у них была РПС. Один из троицы еще и жиром заплыл. Четвертый же оказался широкоплечим и статным мужиком в черном комбинезоне и с «Абаканом» в руках. Остальным пришлось довольствоваться АКСУ. К тому же у «черного» был полноценный разгрузочный жилет.

– Еще один желающий влиться в наши ряды, – коротко бросил сержант.

– Ты бы ему хоть форму выдал. – Тот, что с «Абаканом», оглядел Виталия с ног до головы.

– Рано ему еще. – Сержант сплюнул на землю.

И, к удивлению нашего героя, пошел обратно к блокпосту. Оказалось потом, что товарищ с «Абаканом» – это старший сержант Сусанин. «Интересно, – подумал наш герой, – его, часом, не Иваном зовут?» Он был ответственным за проверку новичков. В чем эта проверка заключалась, никто пока что не сказал. «Наверное, охота на мутанта. Если не на человека…» – невесело подумал Виталий. Впрочем, даже «если» – что с того? Он сам на это подписался, отступать поздно.

Для начала нашему герою выдали АКС-74у, РПС и пару запасных магазинов. Нельзя сказать, что было удобно, но делать нечего.

– Зовут как? – Чего-чего, а такого вопроса от старшего сержанта Сусанина наш герой не ожидал.

– Виталий, – произнес он, пожав плечами.

– А фамилия у тебя есть, особо одаренный?

– Кузнецов, – мотнул головой Виталий.

– Будешь пока что Четвертым, понял?

– Понял…

В общем, были у всех членов группы лишь порядковые номера: Первый, Второй, Третий и соответственно Четвертый. Лишь Сусанин оставался старшим сержантом Сусаниным.

Одной из первых мыслей Виталия было перестрелять всю группу и сбежать на поиски брата. Тряхнув головой, он все же отказался от этой самоубийственной затеи. Кажется, этот кукловод что-то сделал с его головой. Иначе бы у него не возникло таких мыслей…

– Тут раньше начиналась Зона, – сказал Сусанин. – Сейчас же недалеко от этого места селятся довольно опасные мутанты. Наша как бойцов «Рубежа» задача – искоренять этих мразей. И сегодня мы поохотимся на одну из таких. Называется горбуном. Этот гад обосновался в пещере поблизости. Сами понимаете, это проблема. Но впятером мы сделаем тварь. В принципе вы бы и вчетвером справились. Я – так, для подстраховки.

Потом он повел группу по поврежденной дороге. На одной руке у него было то же устройство, что и у сержанта. В какой-то момент Сусанин свернул с дороги и побрел по хорошо знакомой Виталию серой траве. Группа начала чаще петлять, обходя замеченные устройством аномалии. Идти им оставалось недолго – вскоре старший сержант подал знак остановиться.

– На три часа, – произнес он.

Повернув голову в указанном направлении, наш герой заприметил небольшой холмик. Там и была пещера, оценить глубину которой у Виталия не получилось.

– Сейчас медленно и аккуратно подбираемся поближе. И чтоб без лишнего шума, – приказал старший сержант. – Я пойду вперед, Первый и Третий прикрывают. Второй, Четвертый – на вас тыл.

Миновав еще несколько аномалий, группа оказалась у входа в пещеру. Старший сержант метнул в логово твари гранату. Последовавший за взрывом рев был поистине ужасен. Первый и Третий отшатнулись назад, выставив перед собой «калаши», глаза пузатого Второго испуганно забегали. Да и Виталию совсем уж не по себе стало. Хотелось как можно быстрее бежать прочь.

– Огонь! – скомандовал старший сержант, как только послышалось доносящееся из пещеры странное сипение.

Сусанин опустился на одно колено. Из логова снова послышался рев, перекрывший даже автоматный треск. В пещеру полетела еще одна граната.

– Жри, мразь! – крикнул старший сержант. – Отходим! Он сейчас полезет наружу! Близко не подходить!

Вскоре и он присоединился к стрельбе, поливая вход в логово горбуна. Прятаться твари было, видимо, негде, потому вскоре она вылезла на свет. Виталий заметил лишь очертания быстро несущегося сгорбленного силуэта, напоминавшего человеческий. Горбун хотел сбежать от льющегося на него потоком свинца, оставляя кровавые следы. Однако после еще нескольких попаданий силуэт сильно замедлился. Первый (или Третий, Виталий не запомнил, где кто) подбежал к нему с автоматом на изготовку, перегородив путь, нажал на спусковой крючок, но выстрела не произошло – боек лишь сухо щелкнул, не найдя капсюля патрона. Горбун врезался в мужика на полной скорости и продолжил нестись прочь от своего логова, а решивший погеройствовать упал наземь, хрипя и хватаясь за разодранное горло.

Горбун сделал еще несколько шагов и рухнул замертво, но Первому или Третьему было уже не помочь. Тварь порвала ему сонную артерию. Смерть наступила через несколько секунд.

– За мной, – бросил старший сержант, поднявшись в полный рост и зашагав к горбуну.

Виталий и оставшиеся двое последовали за ним. Наш герой при этом старался не смотреть на труп товарища.

К огромному удивлению Кузнецова, они толком ничего не увидели. Сначала всем троим казалось, что они просто не могли разглядеть на траве силуэт практически невидимого мутанта. Однако от черного горбуна в буквальном смысле осталось лишь одно большое пятно. Пятно крови вперемешку с какой-то жижей, в котором лежали осколки и деформированные пули.

– Куда он делся? – в недоумении спросил Первый. Или Третий. Виталий так и не понял, кто из них кто.

– Такой вот он, зоновский горбун, – усмехнулся Сусанин. – Когда вы его как следует накормите свинцом, он за считаные минуты станет старым пердуном. А когда сдохнет – от него останется только лужа. Одно плохо – чтобы заставить эту тварь стареть, вам нужно очень сильно постараться. Долбаные горбуны способны выдержать такое, что вас убило бы уже раз десять.

«Черный» с отвращением сплюнул в оставшееся от мутанта пятно.

– Почему вы позволили Первого убить? – спросил подошедший к нему Второй.

Оказалось, Третий все-таки жив, пусть и не совсем здоров. Насмотревшись на мертвого товарища, он стоял на четырех костях и извергал на траву содержимое своего желудка.

– Если он собирается вот так вот патроны совсем не экономить и к тому же не выполнять приказы – ему нечего в «Рубеже» делать, – ответил Сусанин, вперив в каждого из оставшихся в живых тяжелый взгляд.

Нашему герою от этого стало не по себе. Хотя он должен был признать, что определенная логика в словах старшего сержанта есть – Первый-то действительно израсходовал все три магазина, ведя огонь длинными очередями…

– Вам еще повезло, что его осколками конкретно посекло, – пробормотал Сусанин и повел свою группу обратно, предварительно сняв с трупа Первого РПС и забрав его автомат. – А то вы так косо поливаете, что он бы и свалить успел.

Конечно же, оружие по возвращении и у Виталия, и у Третьего со Вторым отобрали. Словно из ниоткуда материализовался сержант Козлов.

– Одного только не довел? – осведомился он с ухмылкой на лице.

– Пошел на хер, Козлов, – буркнул Сусанин.

– А этот, я думал, не вернется, – сержант ткнул пальцем в нашего героя.

– Я тебе уже сказал – пошел на хер! Так почему ты все еще здесь?!

Козлов пожал плечами и пошел в то самое здание, где держали Виталия. Сусанин же повел группу в другом направлении, к самому высокому на этом чертовом блокпосту строению. Потом он их построил у входа и, посмотрев каждому в глаза, спросил:

– Вы знаете, где мы сейчас находимся?

Все трое, включая нашего героя, отрицательно помотали головой.

– Как я уже говорил, когда-то здесь начиналась Зона. Именно та самая, полная аномалий и мутантов. Здесь тогда был армейский кордон. Но знаете, что было потом? Потом эта долбаная Зона разрослась еще больше! Военных разодрали на хер проклятые мутанты, которые тут хозяйничали ровно до тех пор, пока мы их не перестреляли к чертям собачьим!

И тут понеслось. Если Виталий думал, что Шифр говорит долго и с лишним пафосом, то он глубоко ошибался. До старшего сержанта Сусанина подлому сталкеру было далеко. Тот все говорил и говорил о том, что Зона, гадина такая, людей губит, зомбирует и ценности извращенные какие-то дает. Да еще и зверье это… Над природой насмешка и так далее. И вот среди этой грязи появляется славная группировка «Рубеж» в черных комбинезонах, несущая смерть всякой нечисти. Сражаются ее бойцы за правое дело, ведь надо же население Земли от такого защищать, согласитесь. Дальше пошла лекция об основных положениях устава, с которым обязательно надо будет ознакомиться в коммуникаторе. Слушая все это, Виталий думал лишь о том, чтобы у него на лице вдруг не появилось пренебрежительное выражение.

А Сусанин все говорил и говорил, строчил, как пулемет, не останавливаясь. Говорил с чувством, как будто свято верил в каждое свое слово. Второй и Третий, похоже, внимательно его слушали. А вот у нашего героя изобразить заинтересованность не выходило, на лице застыла скучающая маска. Впрочем, Сусанин этого либо не заметил, либо ему было плевать.

– Принимаете ли вы присягу защищать мир от заразы Зоны? – наконец спросил он, подводя длинную лекцию к концу.

– Да! – не задумываясь, крикнул Виталий.

«И это все? – подумал он. – Цирк какой-то, а не военизированная группировка».

– Да! – хором ответили Второй и Третий.

Старший сержант лишний раз напомнил всем троим про то, что они – всего лишь рядовые, должны беспрекословно выполнять приказы. Наказание может быть самое разное: от изгнания из группировки до расстрела на месте. И как бы подводя итог всему сказанному, Сусанин завел своих подопечных в самое высокое на блокпосту здание. Повернув голову направо, Виталий уставился прямо на закованного в броню с ног до головы «черного» с пулеметом в руках. Хотя он больше напоминал человека в местами раздутой военной форме, чем ходячий танк из кино. Приглядевшись, наш герой заметил какие-то «отростки», крепящиеся к конечностям «рубежника» металлическими обручами. Кузнецову они чем-то напомнили кости. На спине у черного было какое-то странное устройство – что-то, похожее на металлического паука. И тут нашего героя осенило: да это же экзоскелет! Любимая тема многих писателей-фантастов и мечта каждого пятого военного! А Виталий и не знал, что такие штуки существуют на самом деле…

– Значит, так, – обратился к новобранцам Сусанин, – сейчас пройдете вот туда, направо, и возьмете все необходимое лично у прапорщика Логачева, поняли?

Все трое согласно кивнули, и старший сержант поспешил подняться наверх, оставив новичков наедине с пулеметчиком в экзоскелете. Наш герой поймал на себе взгляд этого громилы, и его аж передернуло. Казалось, что эти невыразительные линзы маски с противогазом смотрели ему прямо в душу. Сглотнув, Виталий сделал шаг вперед. Несмотря на все его тайные опасения, пулеметчик спокойно дал новобранцам пройти.

Прапорщик Логачев оказался мужиком среднего роста, засевшим за решеткой с ржавыми прутьями с отнюдь не доброжелательным видом. Позади него была куча полок с самым разнообразным содержимым: тут вам и оружие, и патроны, и комбинезоны.

– Новобранцы? – окинул Логачев взглядом пришедших.

– Да, товарищ прапорщик, – сказал Виталий и криво отдал честь.

«Рубежник» лишь презрительно глянул на него. Видимо, наш герой все-таки перестарался.

Открыв дверь справа, прапорщик начал у каждого выяснять размер ноги, обхват груди и так далее. Второй да Третий все эти данные знали, а вот Виталий смог сказать только размер обуви. Пришлось его замерять. Логачев делал это с таким гневным видом, что наш герой уже стал опасаться за свою жизнь…

В итоге Виталий получил черный комбинезон с армейскими ботинками, АК-74, противогаз, разгрузку, пачку влажных салфеток, пару носков и непонятную черную пластину. Оказалось, это была броня – вставлялась в специальный карман на разгрузке. «Во как бывает», – удивленно подумал наш герой.

– А, еще вот это… – на тяжелую гору полученного снаряжения плюхнулся коммуникатор. – Пользоваться умеешь? – скептически поинтересовался прапорщик.

– Умею, – быстро кивнул Виталий.

– Носки чтоб сменил сразу, понял?

– Понял, товарищ прапорщик.

– Тогда вали отсюда. Казарма там, справа.

«Хорошо, что тут не прибил», – подумал наш герой и поспешил убраться на улицу.

Казарму Виталий быстро нашел – оттуда как раз выбежали пятеро «рубежников». Наш герой, больше всего на свете желавший хоть куда-то примостить тяжеленное снаряжение, поспешил зайти внутрь. Уже у входа он заметил криво написанное наверху «КАЗАРМА».

Внутри это было помещение с кучей скрипучих кроватей со старыми матрасами. Под каждой кроватью располагался личный ящик. И как же был рад наш герой, когда смог наконец положить все выданное на складе на матрас и позволить рукам отдохнуть! Только сейчас он понял, как же на самом деле устал. От Зоны, от населяющих ее ублюдков и от всего прочего… Сейчас ему хотелось просто немного отдохнуть. Однако для начала, решил он, стоит все же надеть форму. Стянув с себя стоптанные ботинки и грязные джинсы, наш герой сменил носки, напялил черный комбинезон и обул «берцы». Штаны и обувь Виталий сложил в ящик под кроватью. Туда же отправилась и вообще непонятно зачем нужная пачка влажных салфеток. «У них тут культ здорового образа жизни, что ли? – подумал Виталий. – Клоуны хреновы, косящие под вояк…»

«Калаш», противогаз, бронепластину и разгрузку он решил оставить на матрасе. А потом повалился на скрипучую кровать, сомкнул глаза и почти сразу уснул.