Глава 9
Как говорится, понеслась!

Десантный отсек вновь распахнулся. Несмотря на освещение в виде лампочек, солнце все же беспощадно резануло Шифра по глазам.

– Твою ж мать… – вырвалось у него.

Прикрыв глаза рукой, наш сталкер вместе со Стилетом и вояками выбрался наружу.

– Ну и где мы, черт возьми?! – недовольно вскричал вербовщик, озираясь по сторонам.

Ответ на свой вопрос он нашел довольно быстро, заметив бронированные стены и возвышающиеся над землей вышки для снайперов.

– Твою ж мать… – как-то странно, будто желая скрыть предвкушение в голосе, протянул Стилет, взглянув на открывшуюся его взору базу «Вольного народа». – А я-то думал, что больше никогда сюда не вернусь…

– Давайте за мной, – приказал тип в шлеме с забралом. – И не отставать.

Учитывая то, что его однополчане с автоматами на изготовку стали сзади, делать было нечего. Либо идти, либо пристрелят ко всем чертям – расклад такой. И Шифр со Стилетом зашагали вслед за своим спасителем. «Странно, – подумал наш сталкер по дороге. – Разве «вольнонародовцы» с вояками не в штыках? Или они с какого-то хрена решили подружиться?..»

База анархистов была не такой внушительной, как у «рубежников». Укреплений было крайне мало: по сути, всеми укрытиями были упомянутые бронированные стены, установленные еще при ВСУ, здания да несколько баррикад из мешков с песком. Дежурных тоже было мало: трое на входе да, наверное, снайперы на вышках. Остальные товарищи в камуфляже бродили по базе, травили байки, выпивали (как же без этого?), а то и вовсе что-то курили. Небось траву какую-то. Анархисты ведь славились тем, что у них можно принимать легкие наркотики…

Шифра со Стилетом вели по асфальтированной дороге к единственному на базе «Вольного народа» двухэтажному зданию. Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что там сидел их главарь. Или гетман, как сами анархисты называли руководителя своего клана. «Казаки хреновы», – подумал Шифр, сплюнув на асфальт. Все эти группировки с их показушными званиями и раздутыми от чувства собственной важности командирами… Да ну их к черту!

Вход в обитель босса всея «Вольного народа» представлял собой пять бетонных ступенек, ведущих к дверному проему без двери. Караулили проход двое товарищей в раскрашенных на анархистский манер экзоскелетах. В руках у обоих было по ПКМ.

– Куда намылились? – прогрохотал один из них.

– К гетману, – бросил вояка в шлеме с забралом.

Товарищи в экзоскелетах переглянулись и пропустили группу в здание. Оружие никто даже не попытался потребовать сдать. Анархисты, что с них взять?..

Пути у вошедших было три. Слева – короткий проход к двум расположенным друг напротив друга комнатам, из одной из которых на несколько секунд показался странного вида мужик в камуфляжном комбинезоне и очках. Справа же стоял грозный товарищ в экзоскелете. Рядом с ним было что-то вроде склада. По крайней мере дверь из ржавых железных прутьев намекала на то, что это не просто помещение, где можно посидеть и поболтать. Третий же путь представлял собой лестницу наверх. В кабинет анархистского гетмана. Вот именно туда и держала путь вся процессия.

Преодолев лестницу, ходоки оказались в узком коридорчике со всего двумя комнатами. Без дверей. Из левой доносились голоса. Некоторые из них были Шифру знакомы, некоторые нет.

– Ну, вот и приехали… – пробормотал Стилет, и все они двинулись к левой комнате.

Войдя внутрь, Шифр негромко присвистнул. Народа в комнате набилось как селедок в бочке. Почти все столпились вокруг поставленного посередине помещения деревянного стола, на котором была разложена карта Зоны.

Народ собрался, как говорится, всех мастей. Там был и облаченный в камуфляж войск бундесвера с разгрузкой поверх мужик, в котором Шифр сразу признал гетмана Велижанина. Его худое лицо с коротко стриженными коричневыми волосами и вечно скрывающие глаза солнцезащитные очки наш сталкер запомнил задолго до того, как упомянутый стал главой «Вольного народа». За его спиной возвышались двое телохранителей с G36. Чуть подальше от стола, почти в самом углу, на старом и скрипучем стуле советских времен сидел, закинув одну ногу на другую, человек в неизвестном Шифру бронекомплекте, очень сильно смахивающем на переделку популярного среди вояк «Кирасира-9». Лицо его скрывала балаклава «цифровой» расцветки. Упомянутый «Кирасир» же был надет на еще одного человека у стола, стоявшего совсем рядом с Велижаниным. Остальные присутствующие были кто в чем. Сразу было понятно, что обычные, вольные и предоставленные сами себе бродяги. Сталкеры. Один, правда, выделялся среди остальных черным комбинезоном, поверх которого был надет серого цвета бронежилет. Имелся у него при себе и армейский шлем российского образца, и налокотники с наколенниками. На перекинутом через плечо ремне болтался автомат «Вал», а по спине шла красная полоса, где золотыми буквами было криво выведено «Рубеж».

Среди присутствующих Шифр заметил и отошедшего от стола Таксидермиста в его любимом экзоскелете.

Одним из стоявших у стола оказался Морда, сжимавший в руках дробовик револьверного типа «Protecta». Бывший боксер был упакован в знаменитый и довольно дорогой комплект «Улан-5М», каким раньше пользовались бойцы спецназа ВСУ. Он представлял собой довольно неплохой и удобный бронежилет 4-го класса защиты, вполне способный остановить некоторые автоматные пули. Шлем же был оборудован специальными средствами связи и встроенным прибором ночного видения. Также он был вполне в состоянии остановить пистолетную пулю. Вкупе со всем этим имелись защитные налокотники с наколенниками.

Был среди собравшихся и легко узнаваемый Патриот, с интересом рассматривающий карту. На нем был надет комбинезон расцветки «мультикам», поверх которого находилась ременно-плечевая система. На голове красовался видавший виды малиновый берет. Из оружия у этого сумасшедшего при себе были знаменитые пистолет-пулемет Шпагина и АПС.

Помимо всех перечисленных в комнате также находился наемник-снайпер по кличке Фарш со своим бессменным напарником – бывшим фанатиком Блудным в навороченном французском бронекомплекте.

– Все в сборе, – изрек вояка в «Кирасире-9», нарушив молчание. – Можно начинать.

– Идите к столу. И не вздумайте начать пальбу, – бросил служивый в шлеме с забралом. А потом он, к удивлению нашего сталкера, поспешил покинуть помещение вместе с двумя однополчанами.

Пожав плечами, Шифр вместе со Стилетом приблизился к столу с разложенной на нем картой.

– Значит, так, – начал военный в «Кирасире-9». – Ваша задача – провести небольшой отряд бойцов специального назначения к городу-призраку Припять. Вас здесь собрали, чтобы выяснить, как именно. Ждать неделю мы не можем. Выступать нужно сейчас. А пока мы с командиром готовы выслушать ваши предложения.

При упоминании некоего «командира» сидящий на стуле человек с закрытым лыжной маской лицом медленно кивнул головой.

– А кто ты, собственно, такой, если командир там сидит? – спросил Стилет.

– Я капитан группы быстрого реагирования в Зоне аномальной активности Артем Тарасенко, – ответил товарищ в «Кирасире-9». – А теперь попрошу вас подумать над тем, как нам проникнуть к Припяти с минимальными потерями.

– Начнем с того, – раздался искаженный противогазом голос Таксидермиста, чуть подавшегося вперед, – что ваша миссия невыполнима. Идти к городу-призраку – самоубийство, дойти с гребаными минимальными потерями не выйдет. Мало кто доживет до конца.

– Он правду говорит, – вклинился Велижанин. – Мои парни встречались с этими фанатиками. Я бы и вовсе не советовал туда соваться, слишком уж рискованно.

– Мы многое знаем о фанатиках, – с плохо скрываемым чувством гордости произнес Тарасенко. – И сможем дать им отпор.

– Это вы сейчас так думаете, – усмехнулся гетман «вольных». – А вот потом, когда на вас попрут абсолютно не чувствующие боли гады, готовые стрелять в ваши тушки до конца, измените свое мнение, я вам это гарантирую. Мои парни рассказывали, что тяжелораненые фанатики себя гранатами подрывали, когда кто-то рядом оказывался. Они тогда еле ноги унесли от этих гадов.

– Очень познавательно, товарищ гетман, но мы сейчас говорим не об этом, – ответил Тарасенко.

– Вообще-то, – решил вставить свое слово Шифр, – говорить нам надо как раз об этом. Я за то, чтобы вообще туда не идти. Мы тут все опытные бродяги и знаем о Зоне больше, чем ваши ребята, у которых из башки уже все выветрилось давно. Так вот, капитан, поверьте мне на слово: лучше вообще не соваться к центру Зоны. Половину народу потеряете в перестрелках с фанатиками, остальных сожрут мутанты и аномалии. И мы не хотим оказаться ни среди тех, ни среди других.

– Ты что, струсил? – Неожиданно нашего сталкера кто-то схватил за грудки и развернул вбок, к себе лицом. И оказался это не кто иной, как Патриот. – Врагов Отечества надо убивать! Вырезать их всех, фашистов, поголовно! А не сидеть сложа руки и ждать, пока они сами придут!

«Ну, все, – подумал наш сталкер, – завелся». Однако продолжать орать, чуть ли не брызжа слюной, слетевшему с катушек не дали.

– Тихо! – крикнул капитан Тарасенко и стукнул кулаком по столу для привлечения внимания. – Убивать будете фанатиков, а не друг друга!

Несколько секунд сумасшедший фанат Советского Союза неподвижно смотрел на гэбээровца, а потом все-таки отпустил Шифра и повернулся к карте.

– Знаете что? – послышался новый голос. Теперь говорил Морда. – А Шифр и Таксидермист правы. Полезем туда – и нам пи… Хана, в общем. Потому предлагаю: давайте разойдемся на хрен! Вот реально, на кой хер вы туда лезете? Славы, млин, хотите? Повышения?!

– Да чихаю на повышение, – впервые за все совещание подал голос сидящий на стуле командир гэбээровцев.

Когда-то давно Шифр видел фильм с Арнольдом Шварценеггером, где тот пытался говорить по-русски. Так вот, у руководителя операции получалось почти так же, только он еще и слова в неправильной форме ставил. В общем, этому парню срочно нужен был логопед или иной доктор языковедческих наук…

И теперь Шифр понял, кто этот человек. Ну конечно же! Крот ведь с самого начала говорил, кто будет всем заправлять. Кто захочет лично принять участие в групповом самоубийстве. «Так вот ты какой, Цезарь…» – подумал наш сталкер, подавив желание сплюнуть на пол.

– А что тебе важно, солдафон долбаный? – спросил Стилет, хоть и знал ответ. Все собравшиеся знали, что ему надо. Крот все рассказал заранее.

– Убить Пар… Паром… – оскорбление Цезарь проигнорировал и попытался дать вполне нормальный ответ, но не смог выговорить одно слово. – Лидер фанатики.

– Знаете, вы мне денег отвалили, чтоб я вас пропустил без лишнего шума и позволил тут все обсудить… – вставил свое слово Велижанин, задумчиво поглаживая подбородок. – Но, думаю, теперь мне нужна сумма побольше. Идти на Паромщика – самоубийство. Вас там порешат как не хер делать, а я не хочу лишний раз грызться с этими ублюдками. Мне больше всего сейчас надо, чтобы они решили покинуть свою территорию, ага.

– Да… – начал было капитан Тарасенко, но Цезарь не дал ему договорить:

– Получить. Столько, сколько надо.

Вот и вскрылась причина неожиданного потепления отношений между гэбээровцами и анархистами. Деньги. Как и всегда, многое в этом мире решают деньги.

– Не порешат нас там, – раздался новый голос. – Не порешат.

Все присутствующие, кроме Патриота, устремили свои взоры на говорившего. И оказался им Блудный собственной персоной.

– Я ведь был среди них, не забывайте, – продолжил он. – И знаю, как там все устроено.

– Они же вроде… Типа зомби, разве нет? – удивленно спросил некто, Шифру не знакомый.

– Вроде того, – кивнул Блудный. – Однако я все прекрасно помню. Расположение баз и постов, как ходят патрули и тому подобное.

– И прям все помнишь? – недоверчиво спросил капитан Тарасенко.

– Прям все. Слишком уж оно хорошо в память врезалось. И попытка прорыва к Антеннам вам реально нужна. В противном случае нам точно конец.

– И с какой стороны подходить? – вставил Патриот, обведя рукой считавшиеся владениями сектантов места, среди которых и Рыжий Лес, и Проклятый Город, и Антенны, и даже город Лиман, которые многие считают очередным вымыслом.

Блудный внимательно осмотрел упомянутые территории, насупив брови. Видимо, помнил он расположение баз и патрулей все-таки не так хорошо, как заявлял.

– Пойдем через Лес, – наконец сказал он. – Потом через Лиман, если нам повезет. Прорвемся к больнице – там будут подземелья, которые к самой Припяти выведут. Только там мутантов до хрена, особенно прыгунов. Сектантов эти заразы не тронут, а вот нас сожрать будут очень рады. Потому патронов надо будет взять побольше. Да и там радиация хреначит так, что будь здоров. У вас хоть костюмов хватит защитных? Я так понимаю, что нет.

– Нет, – кивнул Цезарь. – Таких костюм нет.

– О чем я и говорю. У нас половина сдохнет по пути, а остальные отбросят концы в подземельях.

– Настолько все плохо? – словно не веря сказанному, вклинился в разговор Тарасенко.

– Да, настолько, – кивнул Блудный. – Без специальных костюмов туда лучше не соваться.

– Fuck! – Командующий операцией с силой треснул себя по колену.

– Научные сотрудники вряд ли столько дадут, – добавил капитан гэбээровцев. – Так что больница отпадает. Другие варианты есть?

– Можно через Антенны, если вы хотите пополнить ряды фанатиков, – с усмешкой произнес Блудный. – Там установка такая, мозги выжигает и делает из вас послушных терминаторов. Можно через Проклятый Город, если желаете оказаться внутри фильма про зомби. Там их до хрена, поверьте. Больше, чем где бы то ни было.

– А если серьезно? – Тарасенко юмора не оценил.

– А если серьезно, то надо и вовсе не идти, – бросил Таксидермист.

– Просто не идти нельзя! – Кулак Патриота с силой врезался в стол. – Мы не можем позволить фашистским ублюдкам напасть первыми!

– Они-то не денутся никуда, – покачал головой Блудный. – Фанатики из центра не вылезут, им там удобно. Да и святыня там ихняя, то, что вы «Третьим глазом» зовете. Это мы к ним лезть собираемся, а не они к нам.

– Нет слова «ихняя», – недовольно буркнул сумасброд, все еще разглядывающий карту. – И даже если они к нам не собираются, мы все равно должны пойти. Задавить этих скотов раньше, чем до них дойдет, что можно нас атаковать!

– Да не полезут они на нас, мать твою! – рявкнул Морда. Видимо, его вконец достало то, что Патриот жил в каком-то своем мире, отличном от реальности.

– Порядок! – Тарасенко стукнул кулаком по столу.

Шифр лишь покачал головой, наблюдая за всем этим цирком. Наверное, даже капитан ГБРЗА уже прекрасно понял, что никакой прорыв к ЧАЭС им не светит. Однако Цезарь продолжит гнуть свое и в конце концов пошлет людей на смерть, лишь бы только попытаться убить главаря сектантов. И чем ему так этот Паромщик насолил? Похоже, командир сам был не меньшим фанатиком, чем те, против кого он шел. Этот вывод еще больше стимулировал Шифра не участвовать в этом крайне рискованном предприятии.

– В общем, так, – нарушил молчание Блудный. – Либо через подземелья, либо…

– Либо что? Не тяни, выкладывай! – потребовал капитан Тарасенко.

– Там должен быть «портал», – наконец сказал бывший фанатик. – При его помощи можно будет попасть в Припять, не идя по чертовым катакомбам.

Кто-то присвистнул. «Портал» был местным аналогом телепорта, эдакая безобидная аномалия, доставляющая что-то, в нее попавшее, в определенное место. По Зоне их было раскидано не так уж и много, однако эти штуковины значительно упрощали путешествия. Единственная проблема: никогда не знаешь, куда именно попадешь и кто или что там уже сидит. Хотя нет, не единственная. После действия «портала» ненадолго нарушается координация движений, звенит в ушах. Словом, как будто контузило.

– Значит, через Рыжий Лес, потом в Лиман, там найдем «портал»… И все, готово? – уточнил ранее хранивший молчание «рубежник» с «Валом».

– Это в идеале, – махнул рукой Блудный. – Очень в идеале. На деле же, если прорвемся к Лиману, то все будет уже замечательно. Нам бы Рыжий Лес для начала пройти.

– И как нам туда заходить? – спросил Тарасенко. – Где вообще база этих чертовых сектантов?

– Да, где их база? – повернувшись к бывшему фанатику, вопросил Патриот. – Скажи, где их чертова база!

– В самом центре Рыжего Леса. Где-то здесь, – произнес Блудный, показав примерное местоположение на карте пальцем.

– Отлично! – воскликнул слетевший с катушек фанат СССР. – Туда мы и нанесем удар!

– Ты сдурел?! – заорал кто-то.

В общем, почти все присутствующие начали быстренько поливать Патриота матерными оскорблениями. Шифр непроизвольно сделал два шага назад от стола. «Ну и цирк, – подумал он, – ну и цирк…» Вроде бывалый народ собрался, а друг с другом грызутся, как дети малые. Гетман Велижанин и вовсе выглядел так, как будто сейчас просто вышвырнет всех из своего кабинета к чертовой матери. И наш бродяга бы его не винил, реши «вольнонародовский» главарь именно так и сделать.

– Заткнулись все! – заорал капитан Тарасенко и, забористо выматерившись, выхватил из кобуры USP, направил его в потолок и нажал на спуск.

Громыхнул выстрел, пуля вгрызлась в бетон. Никому она вреда не причинила, но эффект, на который надеялся офицер гэбээровцев, произвела: помещение погрузилось в тишину. И нарушил ее не кто иной, как сам Цезарь, наконец поднявшись со стула и подойдя к карте.

– Откуда мы зайти? – спросил он, глядя на Блудного.

– Лучше всего будет вот здесь, со стороны Озера – ответил тот, ткнув пальцем в карту. – Там народу не так уж и много из-за кучи мутантов и зомби, которые сами по себе стражей работают.

– Ага, а мутанты и зомби, значит, нам, типа, ни хера не страшны? – язвительно выдал Стилет. – Нет, если мы, конечно, на бэтээрах поедем, то все отлично будет, ну а если нет?

– Транспортеры нас могут до Озера доставить, – вклинился Тарасенко. – Дальше пойдем пешком, чтобы привлекать меньше внимания.

И вот среди присутствующих прокатился неодобрительный шепот. Сталкерам затея вояк нравилась все меньше и меньше…

– Капитан, – командир оторвал взгляд от карты, – Стилет, Морда и Такси… Таксидермист не идти с нами. Еще четыре бойцов – и прорывайтесь к Антеннам.

– Э-э-э! – замахал руками мародерский вербовщик, сделав шаг назад. – Никуда я не попрусь! Я к суициду не склонен!

– Вы что, совсем охренели?! – рявкнул бывший боксер, схватившись за свой дробовик.

– Уговор был, что мы вас до Припяти доведем, – добавил Таксидермист, – а не будем своими тушками рисковать при попытке прорыва. Шлите своих бойцов, товарищ… командир.

– Не пройти. – Главный гэбээровец покачал головой. – Нужен сталкеры. Вы трое.

– Пошел в жопу! – угрожающе рыкнул Морда, сделав несколько шагов назад. – Вот на такое самоубийство я точно не согласен!

– Ты что, струсил?! – рявкнул Патриот, наставив на бывшего боксера ППШ.

В ответ на него тут же уставился «Protecta».

– Давайте, мать вашу, не будем только тут стрелять! – воскликнул Стилет, вскинув руки вверх, словно бы собирался кому-то сдаться. – А вам, солдатня, если надо кого-то послать – то вперед, переодевайте своих бойцов и шпуляйте их к Антеннам. Мы с пацанами туда не пойдем!

– Не пацан я тебе! – все никак не мог угомониться Морда.

– Сам понимаешь, мы туда не полезем, – вставил свое слово Таксидермист.

– А если так? – Капитан Тарасенко обеими руками указал на вход.

Шифр вместе с бывшим боксером, мародерским вербовщиком и громилой в экзоскелете повернулись к дверному проему. А там уже стояли те самые трое товарищей из бэтээра с автоматами на изготовку и еще один однополчанин. Правда, в этот раз на них были бронежилеты с прикрепленными подсумками.

– Они с вами сходят, – продолжил офицер ГБРЗА. – Для гарантии. Я ваши опасения понимаю, но дезертировать не позволю. И не волнуйтесь, каждому из вас, кто успешно выполнит свою миссию, положено по сотне штук гривен.

И никто более не сказал ни слова. «Оборзели уже совсем, – подумал наш сталкер. – Типа, иди или пристрелим на хрен. Мудаки». Еще и деньгами купить пытаются. Как будто тут собрались новички сопливые, а не те, кто Зону давно топчет. Теперь у военных точно ничего не выйдет. Бродяги попросту развалят всю эту операцию, придушат ее в самом начале.

– Вот это по-нашему, – одобрительно кивнул Патриот и убрал ППШ, видимо, так и не поняв до конца, почему Морда и остальные перестали выступать против похода к Антеннам.

– Вернемся к Рыжий Лесу, – командным тоном сказал главный гэбээровец, чье имя и звание для всех присутствующих оставались загадкой до сих пор.

Из кабинета гетмана Велижанина сталкеры вышли злыми и обиженными на военных. Совещание длилось довольно долго и кончилось фактически ничем. Все собравшиеся в кабинете Велижанина горячо спорили о предстоящем походе где-то с час. Кто-то не оставлял бесплодные попытки донести до вояк, что это самоубийство, но большинство предпочли заткнуться и уже прорабатывать план побега. Патриот, брызжа слюной, разглагольствовал что-то о долге каждого из присутствующих, о каких-то там фашистах, «пиндосах» и прочей ерунде, которая мало кому понятна и никому не интересна. Кончилось все тем, что он надоел даже Цезарю, и тот вежливо попросил Патриота подождать в коридоре. И, как ни странно, тот согласился, пробурчав что-то неразборчивое. А потом споры кончились, все слушали Блудного. Он показывал, как будут идти, уверял, что ни с патрулями фанатиков, ни тем более с их базой они не пересекутся и что вообще все будет «оʼкей». Шифр ему верить отказывался, а вот капитан Тарасенко на пару со своим командиром постоянно кивали, словно соглашались с каждым словом бывшего сектанта. Потому наш сталкер бросил бесплодные попытки что-то доказать тупым гэбээровцам и остаток выделенного на разработку плана времени провел молча. А потом Велижанин выгнал всех, кроме Цезаря, капитана Тарасенко и своих телохранителей, на первый этаж. Велел получать снаряжение. А дальше началось столпотворение: «вольнонародовский» склад оказался довольно тесным, потому сталкеры заходили туда по одному.

Не проще ли, думал Шифр, стоя в очереди, прямо сейчас застрелить Цезаря и сбежать? Нет, решил он. Вдруг Крот потом содержимое тайников не отдаст? Вот просто возьмет – и не отдаст. И что тогда? Умереть, пытаясь проникнуть в его бункер? Нет, такой вариант не подходит, подумал Шифр. А потом у него в голове родилась замечательная идея: сбежать, а потом дождаться, пока в некролог коммуникатору посыплются сообщения о смертях участников операции. «Замечательно, – подумал наш сталкер. – Теперь бы только сообразить, как покинуть этот долбаный отряд самоубийц». Но ничего придумать он не успел.

– Давай иди уже, – сказал Стилет, пихнув его в спину. – Твоя очередь.

Шифр зашел в помещение, являвшееся складом «Вольного народа». На самом деле, если убрать горы раскиданного как попало снаряжения, комнатка вышла бы довольно просторной. Кладовщиком оказался среднего роста мужик на вид не то казахской, не то татарской внешности. Еще и усы у него черные были, взлохмаченные такие. При этом на голове «вольнонародовца» не было ни единого волоска.

– Ну, дорогой, заказуй, – улыбнувшись, сказал кладовщик.

– А ты покажи сначала, что у тебя есть.

– Ну, смотри, – указал тот пальцем влево от себя.

Там валялись более-менее аккуратно сложенный защитный комплект, камуфлированный бронежилет и автомат черного цвета.

– Знакомься, дорогой, – продолжил кладовщик анархистов. – Значит, слева напра-аво: бронекомплект «Кирасир-9», американский бронежилет «Personal Body Armor Model IV» и отличная машинка под названием АК-103. С чего начинать?

– Что за АК-103?

– Штука офигенная. Стреляет «семеркой», как твой АКМ, но точнее в разы, отдача меньше, стоек к ударам, защищен от коррозии. Да и магазины может от любых «калашей» своего калибра использовать, представь! Сказка почти, во! Разве что вес чуть-чуть больше, но это пустяки! – сказал кладовщик, махнув рукой для придания своим словам большей весомости.

Шифр погрузился в раздумья. Броня ему была не нужна, потому что убегать надо будет быстро и как можно незаметнее. А вот автомат, пожалуй, можно взять. Но что, если этот казах-татарин решил его надуть?

– А испытать машинку эту можно? – спросил Шифр, все еще колеблясь.

– Не, брат, нельзя, – помотал головой кладовщик, – ты или бери, или не бери. И давай, это, дорогой, быстрее решай, а то народ ждет.

И действительно, позади уже слышались матерные призывы поторопиться.

– А если так? – Наш сталкер, расстегнув специальный карман на разгрузке, вынул оттуда бронепластину. – Я отдаю тебе вот эту хрень, а ты мне даешь автомат испытать.

– А сколько она стоит? – прищурив глаза, поинтересовался анархист.

– Тысяч под двадцать где-то, – прикинул Шифр. – Керамика-то дорогая и все такое.

– М-м-м… Идет! – Кладовщик поднял с пола АК-103 и протянул нашему сталкеру.

Получив в обмен на пластину новый автомат, наш бродяга первым делом решил его разобрать. Кладовщик «Вольного народа» не стал возражать. В неполной разборке автомата для Шифра не было ничего сложного, он сотни раз проделывал подобную операцию. Все детали АК-103 были чистые и слегка матовые от недавней смазки. Довольный сталкер проверил наличие патронов в магазине, собрал автомат, передернул затвор и поставил предохранитель на стрельбу одиночными. Потом он решил сменить носки, пока есть на это время. Те, в которых он проходил весь день, Шифр сложил в рюкзак. Он уже поспешил было покинуть склад, как казах-татарин его тут же окликнул:

– Эй! А артефакты ты забирать собираешься?

– Какие еще, к чертям собачьим, артефакты? – сказать, что Шифр был удивлен, – все равно что ничего не сказать.

– А ты что, дорогой, не знаешь? – ухмыльнулся кладовщик. – Так вам же каждому по «хвосту», «красному камню» и «ореху» обещано!

И уже через полминуты казах или татарин вручил стоящему с отвисшей челюстью Шифру три маленьких металлических освинцованных контейнера. Сталкер поочередно открыл каждый из них. В первом оказался серый продолговатый камень. Во втором – плоский минерал красного цвета. В третьем же контейнере расположилось похожее на синий грецкий орех в скорлупе образование. «Ну ни хрена ж себе! – подумал он. – Три артефакта? Каждому?!» Да, военные что-то действительно расщедрились. «Хвост», который пусть и за время, но залатает все что угодно. Кроме мозга, правда. Но зато потом ходить по нужде тем, что застряло в теле, не надо будет – оно все капсулируется и… И, к сожалению, остается внутри. Дальше – больше: «красный камень», «вытягивающий» на себя радиацию. И «орех», повышающий выносливость владельца. Все они не были особо редкими, но собрать по каждому на двадцать человек, не считая самих военнослужащих? Это же сколько денег надо было угробить, чтобы все это выкупить? Шифр сомневался, что растерявшие сталкерские навыки гэбээровцы могли сами их найти. Нет, просто у трижды проклятого Цезаря слишком много денег. У Цезаря, который погубит их всех из-за своей одержимости. Он ведь просто пошлет сталкеров и своих людей как свиней на убой. Бродяги попытаются свалить, вояки начнут стрелять, получат в ответ. До позиций сектантов никто не дойдет. Впрочем, Шифру это только на руку. Когда бродяги увязнут в бою с гэбээровцами, никто и не заметит, как одинокий и ничем особо не примечательный человек удалится восвояси. Что ж, решил наш сталкер, остается только ждать подходящего момента, а потом… А потом уповать на то, что Зоне он еще не надоел, и она не решит от него избавиться.

Собирались бродяги-«камикадзе» довольно долго, набирая как можно больше снаряжения. Потом выходили обвешанные разгрузками с «брониками», в тяжеленных шлемах. Кто-то даже щеголял металлическими пластинами с антирикошетным покрытием, прикрепленными ремнями к рукам и ногам. Со стороны могло, конечно, выглядеть комично и неэффективно, однако сталкеры вовсю пользовались тем, что им доверяют по «ореху», да еще и почти бесплатно раздают снаряжение. А вот Шифр решил, что лучше идти налегке. Ибо есть у артефактов одно такое свойство: разряжаться в самый неподходящий момент. И когда это произойдет, то все их полезные свойства пропадут на время, достаточное для того, чтобы умереть.

«Интересно, – вдруг подумал Шифр. – Сколько же это Велижанину отвалили, что он вот так вот разрешил со складов все позабирать?» Или же это все ГБРЗА сами привезли и на хранение положили? А анархисты украли столько, чтобы не сильно заметно было. От этой самоубийственной затеи Цезаря они останутся только в выигрыше. Хотя командиру ГБРЗА наверняка плевать. Ему, давно сошедшему с ума, вообще не важно, сколько денег выкинуть на ветер для достижения собственной цели. И в Зоне на этом будут наживаться все, кто только может. Потому что если вы хотите тут выжить – то придется понять, что все средства хороши. Последствия для других – уже не ваша забота. Все, что заботит в Зоне человека, – это он сам, его собственная шкура и благосостояние. Тех, кто пытается помогать другим, ждет не самая приятная участь: стать кормом для мутантов или аномалий, будучи скорее всего ободранным до ниточки человеком, которого этот кто-то пытался выручить. Благодарность в Зоне бывает разная, но чаще всего это выстрел в спину.

Все, кто не убивал в себе человечность на пару с альтруизмом, умирали сами. Сталкеры – это худшие представители человеческого рода. Но не потому, что они такими родились, нет. Это Зона сделала их такими…

Вскоре к базе «Вольного народа» один за другим подъехали еще пять БТР-7. Чтобы разместить их, требовалось довольно много места. Один бронетранспортер и вовсе пришлось оставить перед входом под охраной гэбээровцев. Потом прилетел вертолет. Из него выпрыгнули еще бойцы, каждый из которых был в бронекомплекте «Кирасир-9» и с тройкой артефактов, размещенных на поясе при помощи специальных креплений. Такие были довольно популярны среди сталкеров, потому что металлические контейнеры часто мешают передвижению.

Итого у Цезаря было около двадцати сталкеров, под сорок бойцов ГБРЗА и шесть БТР-7. По сравнению с прошлой попыткой пробиться к ЧАЭС, когда народу собралось с пару сотен, группу можно было назвать небольшой. Но не незаметной, нет. По меркам Зоны шестьдесят человек в одном месте – достаточно много. Тем более если учесть, что численность многих крупных группировок едва переваливает за сто человек. На своей территории фанатики быстро обнаружат такую группу. А затем так же быстро уничтожат. Да и до Рыжего Леса вряд ли все дойдут…

Вскоре Цезарь приказал капитану Тарасенко построить всех на занятом травой участке земли недалеко от офиса гетмана Велижанина. Сталкеров выставить впереди, а гэбээровцев – позади них. Таксидермиста, Стилета и Морду вместе с четырьмя бойцами «для гарантии» поставили отдельно ото всех остальных. Цезарь тут же куда-то исчез, потому обязанность провести последний инструктаж легла на плечи капитана Тарасенко. Прохаживаясь со сложенными за спину руками, офицер подолгу всматривался в потрескавшийся старый асфальт, не произнося ни слова.

– Значит, так, бойцы, – наконец заговорил он, – слушать внимательно, второй раз повторять не буду. До Озера едем на бэтээрах. Вас разделят на группы по семь человек: три сталкера и четверо военнослужащих. Остальные едут на броне. Ожидается массированное сопротивление со стороны мутантов и зомби на Озере и со стороны фанатиков в Рыжем Лесу, Лимане и непосредственно Припяти с ЧАЭС, множество аномалий на всех этих территориях. Бэтээры нас поддерживать не будут. Фанатики и так нас обнаружат рано или поздно, так что нечего приближать этот момент. На этом все, можете идти отдыхать.

«На кой хрен рассаживать всех по бронетранспортерам, если можно просто сунуть всех в вертолет?» – подумалось нашему бродяге. Ответ он нашел тут же: там, куда они летят, могут и сбить. ПЗРК в Зоне достать вполне реально, пусть и за большие деньги. И если всех посадить в вертолет, а потом по «вертушке» какие-то особо умные люди откроют огонь из ПЗРК, то все сорвется, не успев и начаться. А вот на целую колонну из бэтээров сунулись бы только мутанты или безбашенные фанатики.

Когда толпа, собранная для похода в Рыжий Лес, начала расходиться, наш бродяга мельком увидел, как Тарасенко обратился к Морде, Таксидермисту, Стилету и тем, кто был «для гарантии». Увидел-то мельком, а услышал хорошо.

– Вы пойдете пешком. Если вы, сталкеры, дороги не знаете, мои ребята вам покажут. А теперь следуйте за мной, вам выдадут специальные шлемы, которые помогут вам не загнуться на Антеннах.

– А такие есть? – равнодушно спросил мародерский вербовщик.

– Есть, – кивнул офицер ГБРЗА. – Раньше был только один прототип, а теперь научными сотрудниками налажено производство малыми партиями. По сути, это даже не шлемы, а устройство, которое на них надевается. Увидите, короче.

И вот трое бродяг с четырьмя вояками зашагали вслед за капитаном. Провожая их взглядом, Шифр понимал, что его запасной план с вступлением в мародеры катится коту под хвост. Он сомневался, что какая-то там разработка ученых могла спасти от пси-воздействия на Антеннах. Стилет либо отдаст там концы, либо вступит в ряды фанатиков. «Ну и черт с ним, – решил Шифр. – Сам разберусь». Главное – выбраться из этой самоубийственной затеи. Потом он уже что-нибудь придумает.

Слоняясь по базе «вольнонародовцев», Шифр с удивлением заметил расположившихся недалеко от офиса гетмана Велижанина анархистов в компании гэбээровцев. Сидели они под тентом из тряпок, закрепленных на четырех длинных деревянных палках. Вокруг были раскиданы всевозможные коробки и ящики, так что и «вольным», и военным было на чем посидеть. Что самое интересное – у одного из гэбээровцев при себе была гитара. Старая, потрепанная, но все-таки еще на что-то годная. Служивый быстро перебирал струны, создавая нестройную мелодию.

Обычно Шифр обходил горланящих под «бренчание» гитары сталкеров стороной. Как-то не привлекали его эти песни. Однако в этот раз наш бродяга почему-то даже подошел поближе к тенту, дабы услышать, что же там орет гэбээровец. Военный, бывший некогда одним из тех, кто топтал Зону день за днем и ползал по ней на брюхе, запрокинул голову и, не прекращая ударять по струнам, заорал во всю мочь своих легких:

Гэбээровец мог бы и дальше орать, но, видимо, не судьба. С резким треском лопнула одна струна, сбив и так нестройный ритм. Военный на несколько секунд застыл с раскрытым ртом, а окружавшие его однополчане и анархисты на пару заржали.

– Ну, ты и выдал, – сквозь смех сказал один из «вольных», тыча пальцем в гитару. – Я тебя с год-полтора не видел, а играть все так же не умеешь!

– Знаешь, что, Свинопас? Иди ты на хер, – улыбнувшись до ушей, ответил гэбээровец. – Хотя нет, погоди. Расскажи сначала, чего тут, в Зоне, за время моего отсутствия произошло?

– Да ничего, – печально вздохнул тот самый Свинопас. – Не та уже Зона, не та. Другие законы, другие люди. Те, кто не успел перестроиться на новый лад, быстро концы отбрасывают.

И это, подумал Шифр, сущая правда. Ведь бывших военных в Зоне давно стало куда меньше, чем просто искателей приключений на свою пятую точку. Авантюристов, на психику которых все эти ужасы оказывают огромное влияние. Да и проникнуть в Зону теперь гораздо проще, чем год-полтора назад. Тогда военные всех, кто пытался пробраться через охранный периметр, тут же передавали МВД. Людей было мало, потому народ и был дружнее, а мародеров и прочих любителей стрелять в спину на дух не переносили. Но времена изменились. То ли военным урезали зарплату и перестали давать премию за пойманных несостоявшихся сталкеров, то ли еще что… Но в итоге в Зоне сформировался единственный неписаный закон, постепенно вытеснивший все предыдущие: выжить любой ценой. Процент «благородных бродяг» значительно снизился, а процент «уродов» вырос. Хотя Шифр не жаловался. Он ведь тоже был одним из «уродов». Потому что жизнь такая.

Наш сталкер отдалился от тента, не желая слушать грустный рассказ анархиста Свинопаса о том, какая ужасная стала в Зоне жизнь. Шифр терпеть не мог, когда жаловались на «раньше было лучше». Может, и действительно было, но сейчас не так, а прошлое не вернуть. Так что либо привыкайте, либо идите и стреляйтесь. Нужно жить в настоящем, а не оглядываться назад. Иначе когда-нибудь поймаете пулю или с ужасом обнаружите бегущую в вашу сторону толпу мутантов. А на призыв о помощи никто не ответит. Хотя даже если и отзовется, то вас потом могут ободрать до ниточки и пристрелить. Если вам, конечно, не повезет сделать это раньше. Кто-то говорил, что в Зоне люди проходят такую подготовку, что потом будут незаменимы в любом вооруженном конфликте. Шифр этому не верил. Зона – совсем другое. Можно быть самым метким стрелком во всем мире, но случайно угодить в аномалию. Можно научиться определять аномалии за сто метров вперед, но получить пулю от другого сталкера. А можно быть полным идиотом, но выжить, потому что вам везет. Удача – вот что действительно определяло продолжительность жизни сталкеров. Личное везение. Воля случая. И единожды попав в Зону, назад вы уже не вернетесь. Наш бродяга понял это на собственном опыте.

Шифр побродил по базе «Вольного народа» еще минут десять, успев проверить новенький АК-103 у входа. Периодически там все равно кто-то пробегал, так что мишеней хватало. Наш сталкер новым приобретением остался доволен. АК-103 действительно был и точнее АКМ, и отдача у него была послабее. Обрадованный Шифр отправился на склад и продал тому казаху или татарину свой старый автомат, ставший теперь лишним грузом.

Наш бродяга успел посетить казармы, где четверо анархистов сидели и раскуривали по очереди что-то сильно дымящее, и так называемую «кухню». То был эдакий продовольственный склад, охраняемый двумя товарищами в штурмовых бронежилетах и с «SIG SG 550». Хотя у Шифра сложилось такое впечатление, что охраняли они вовсе не еду, а лежащего на полу рядом с двумя пустыми бутылками крепкого мужика с щетиной и плешью. Сами «сторожа» сказали, что это был Слава Кок, алкоголик, дебошир и, что удивительно, единственный повар на всю группировку.

Поглядев на спящего, Шифр вышел на улицу – и чуть было не налетел на запакованного в «Кирасир-9» вояку, который коротко и ясно доложил, что, мол, все готово, надо по бэтээрам расходиться. Сказал, что отведет нашего сталкера к уже ждущей его группе из пяти человек.

– Ну, веди уж, – бросил бродяга и поплелся вслед за военнослужащим.

Гэбээровец быстро довел сталкера до уже ожидавшей возле бэтээра группы. Там стояли еще шестеро военных, тот самый «рубежник» и – чтоб его! – Патриот со своим ППШ.

– Так, все в сборе, – протянул проводник, еще раз оглядев всех собравшихся возле одной машины. – Загружаемся.

Десантный отсек БТР-7 распахнулся, пустив четверых гэбээровцев и трех сталкеров внутрь. Оставшиеся вояки, как и было уговорено, разместились на броне. Спустя пару минут бронетранспортер завелся и довольно медленно поехал. Впрочем, оно и понятно – шестерым бэтээрам на базе «Вольного народа» было тесновато, так что быстро покинуть ее они не могли.

Постепенно транспортер начал ускорятся, однако практически сразу же ему пришлось петлять, уходя от аномалий.

Шифр вообще слабо представлял, как из Армерии попасть на Озеро при помощи крупногабаритного наземного транспорта. Черт возьми, там по пути будут встречаться и деревья, и овраги, и возвышенности.

– И как мы туда вообще доедем?.. – пробормотал Шифр себе под нос.

– Доедем, не боись, – прогрохотал Патриот, сидящий недостаточно далеко, чтобы пропустить реплику нашего сталкера мимо ушей. – Это машина отечественная, она нас доставит в целости и сохранности.

«Интересно, – подумал Шифр, – а он знает, что вообще-то едет на украинской модификации советской машинки? Наверное, нет. Ладно, хрен с ним».

Вскоре началась пальба – танковый ПК и КПВТ загрохотали в унисон, поливая свинцом очередную тварь, которая посмела приблизиться к бэтээру. Или группку тварей. Но даже грохот пулеметов не смог заглушить леденящий душу рык, так хорошо знакомый многим опытным сталкерам. Так орал раненый землетрус. Видимо, эта огромная и тупая, но до жути живучая туша решила, что бронетранспортер хочет отвоевать у нее территорию. Но, к счастью, громадину быстро засекли и начали садить из пулеметов. Судя по всему, землетрус либо отступил, либо уже валялся на земле, медленно остывая.

Бэтээры поехали дальше. И, видимо, решили проскочить через очень опасное место – так называемую «Деревню горбунов». Эти ветхие деревянные домики, как понятно из названия, были знамениты большим скоплением злобных и практически невидимых гуманоидов. Соваться туда в одиночку – самоубийство. А вот несколько бэтээров вполне спокойно проехали, разве что пришлось пострелять из пулеметов по недовольным вторжением горбунам и поломать им забор. Но ничего, переживут. А если и нет, то черт с ними, мутантами проклятыми. Пару дней, максимум неделя – и там уже новое логово черных горбунов. Почему-то они постоянно слетались на эту деревеньку, как мошкара на свет.

В общем, все БТР-7 быстро миновали скопление невидимых монстров и поехали дальше. Разумеется, ни о каком ровном пути речь уже не шла, поскольку катиться приходилось по траве, которую аномалии очень любят. И вот теперь настал черед надеяться, что сканеры определят всякую пакость вовремя и не дадут бронетранспортерам вляпаться в эти ловушки. Если приборы вдруг перестанут работать – все, конец поездке. И скорее всего жизненному пути всех пассажиров.

Обычному человеку с Большой земли, наверное, сложно будет понять, почему столько сталкеров согласились на участие в операции Цезаря. Ведь, казалось бы, это же чистое самоубийство! Зачем идти на это ради денег? Ведь жизнь дороже! Да, обычный человек мыслит в таком ключе. Но не сталкер. Для вольного бродяги накопленные в Зоне непосильным трудом деньги могут быть самим дорогим на свете. Он слишком долго рисковал ради этого капитала, чтобы просто так с ним распрощаться. И конечно же, слишком жаден для этого.

Но были среди тех двадцати человек и те, кто шел не ради денег. Те, кого уговаривать не пришлось. Кто-то уже настолько съехал с катушек, что ему просто лишь бы в кого-то пострелять, вновь прочувствовать, каково это – участвовать в бою. Кто-то действительно хотел помочь гэбээровцам. По каким-то своим причинам. А кто-то просто устал. Устал от Зоны, от ее гнетущей обстановки, от постоянных смертей и окружающих премерзких личностей. Поход вместе с Цезарем для него – шанс избавить себя от всего этого, потому что свести счеты с жизнью – удел слабовольного человека.

В отобранной командиром ГБРЗА двадцатке можно было найти почти любой тип человека в Зоне: от жадного до идейного, от сумасшедшего до уставшего от жизни. Но к какому из них относился Шифр? Наверное, вы уже сами догадались…

За долгий путь от Армерии до Озера Шифр успел наслушаться и грохота пулеметов, и воплей мутантов за бронированными стенами, и радостных возгласов Патриота по поводу победы над очередным порождением Зоны. Наверное, подумал Шифр, этого сумасшедшего лучше пристрелить во время побега. Иначе точно начнет стрелять в спину на пару с гэбээровцами. Слишком уж у него крыша поехала под влиянием Зоны. Оно в принципе и понятно: каждый день опасности, вокруг постоянно кровь и трупы – как тут с катушек не слететь, если вы только не бывший военный? Хотя в Зоне и они частенько с ума сходили и превращались вот в таких, как Патриот, жителей какой-то виртуальной реальности, где все четко делится на черное и белое.

Размышляя обо всем этом, Шифр и заметить не успел, как снова началась стрельба и душераздирающие вопли, а бэтээр начал снижать скорость. «Ну, приехали», – подумал наш сталкер. Приехали – и тут же увязли в бою или с мутантами, или с зомби.

Оглушительно загрохотали танковый пулемет Калашникова и КПВТ. И в этот момент десантный отсек раскрылся, солнечный свет резанул Шифра по глазам.

– В атаку! – заорал Патриот, подхватившись с сиденья, и пулей выскочил на свежий воздух.

– И откуда у него столько прыти? – подал голос «рубежник» в сером бронежилете, поднимаясь на ноги.

Все четверо вояк устремились вслед за Патриотом, не намного от него отстав. За ними последовал и «черный». Шифр же вышел последним, с АК-103 в одной руке, зажав приклад под мышкой и попутно включив «Тесак». Выбегать без него, считал бродяга, было бы глупо. А то можно влететь во что-то нехорошее и даже не успеть пожалеть.

Стоило Шифру оказаться на свежем воздухе, среди заросшей вездесущей серой травой земли, как прямо возле его лица просвистела пуля. Выйди он всего лишь на пару сантиметров вперед – уже валялся бы трупом. Ответная реакция себя ждать не заставила: развернувшись вправо, сталкер инстинктивно выстрелил одиночными раз пять, а потом поспешил шмыгнуть в спасительный десантный отсек бэтээра. Шифр не знал, удалось ему в кого-то попасть или нет, но вот врага он увидеть успел. И конечно же, это были чертовы зомби. Бывшие сталкеры в оборванных комбинезонах, побитых бронежилетах, с дерганой походкой и абсолютно неточным огнем, годящимся только на подавление.

Треск автоматных и пулеметных выстрелов лился буквально отовсюду. Все семь бэтээров прибыли на место назначения одновременно. Ни один транспортер пока еще не уехал, все обстреливали зомби из пулеметов.

Прямо перед входом в БТР-7, где прятались Шифр и один из гэбээровцев, шлепнулось нечто, напоминающее сильно изуродованного человека. Из локтей и спины у мутанта росли костяные шипы, а изо рта выглядывал ряд заостренных зубов. Шифр повернулся к этой твари, но медленно. Слишком медленно. Она уже прыгнула во второй раз. Прямо на него.

К счастью, находившийся рядом гэбээровец оказался настоящим профессионалом с отличной реакцией. И именно это Шифра и спасло. Вояка высадил в тварь почти весь магазин. Наш сталкер успел выстрелить по мутанту всего несколько раз. Уже мертвая тварь рухнула на Шифра и сбила его с ног.

– Твою ж ма-а-ать… – протянул он, пытаясь стряхнуть с себя труп мутанта.

Воняло от твари жутко. Прозванная болотным прыгуном, она могла выдержать больше физических повреждений, нежели обычный экземпляр своего вида, и жила прямо в самом мутном озере, из-за которого здешние территории и получили свое название. Там рядом был и легендарный завод с не известным почти никому названием. Так и называли – «Озерский завод». Под ним – старая засекреченная и заброшенная лаборатория. А там, по слухам, была экспериментальная установка по контролю над чужим сознанием. Якобы прототип той самой выжигающей разум штуковины, которую поставили на Антеннах. И вот из-за нее-то и развелись на Озере зомби. Сейчас установку ту, если она вообще существовала, вроде бы выключили, но вот количество зомби не уменьшилось. Почему – никто и не знает.

Как выяснилось, бэтээры привезли свой живой груз слишком близко к мутному, почти черному озеру, возле которого возвышался заброшенный завод, окруженный местами порванной колючей проволокой. И, заслышав рев моторов, сбежались поглазеть, что же там приехало, как болотные прыгуны, так и куча зомби. Ситуация усугубилась, когда откуда-то пришел рычащий землетрус. Но КПВТ, ПКТ и «калаши» эту здоровенную тушу все же отогнали, и бывшая некогда зайцем тварь удалилась восвояси, недовольно ворча и, видимо, обещая вернуться сюда позже и всем навалять.

Бойня кончилась спустя минут двадцать, когда часть болотных прыгунов была мертва, а оставшиеся, поняв наконец, что добыча им не по зубам, убежали обратно к озеру. Зомби же сдаваться не хотели ни в какую, однако пулеметные и автоматные очереди заставили их отправиться в мир иной и перестать мешать операции. Вот тогда-то бэтээры и уехали – теперь их работа точно была завершена.

Далась победа не так легко, как хотелось бы: полегли трое не знакомых нашему бродяге сталкера и еще семеро военных. К тому же, как выяснилось, один из бэтээров по пути к Озеру, решивший сократить путь, нарвался на «сияние», а потом угодил в какую-то неизвестную аномалию, не оставившую от него буквально ничего. Общие потери составляли уже семнадцать человек. Вряд ли Цезарь рассчитывал на такое количество смертей в самом начале. Что ж, подумал Шифр, вместе со всеми выжившими рыская среди трупов, сейчас именно тот самый момент, когда надо бежать. Только вот хоть немного патронов найдет, а то несколько магазинов все же успел выпустить. Но, к несчастью, только у двух зомби при себе обнаружились старенькие АКМ с запасными магазинами. Впрочем, довольный даже этим Шифр быстренько обчистил обоих, распихав емкости с патронами по разгрузке. Те, что не влезли, пришлось кинуть в рюкзак. Вот, собственно, и все, подумал наш бродяга, повертев головой, дабы удостовериться, что за ним никто не следит. Теперь надо по-тихому сбежать. Хотя бегать в Зоне – плохая идея, даже если у вас при себе ТСА-1К, но у Шифра выбора не было. Либо бежать, либо оставаться и умереть вместе с остальными.

Мысленно сосчитав до трех, сталкер сорвался с места и побежал. Прочь от этого проклятого Озера, прочь от этих чертовых вояк, не понимающих, во что они ввязались. За то время, пока они работали на правительство, у половины из так называемых гэбээровцев, видимо, отнялся здравый смысл и инстинкт самосохранения. Обеспечиваемые как едой, так и снаряжением, они стали считать себя всесильными. Ведь с кем им в последнее время приходилось сталкиваться? Да в основном с бандитами и только. Легкая добыча. Фанатики – это совсем другой разговор. Они не чувствовали боли и страха. Они готовы сражаться до самого конца, несмотря ни на что. По словам ученых, пси-волны установки на Антеннах влияли на мозг человека особым образом, отключая или ослабляя работу одних центров мозга и, наоборот, заставляя другие «пахать» в усиленном режиме. Однако если неправильно настроить эти волны, то на выходе могли получиться не такие вот фанатичные почти идеальные солдаты, а безмозглые зомби, бросающиеся на всякого человека. Что, собственно, и происходило долгое время на Озере из-за несовершенства поставленной под старым заводом пси-установки. Но на Антеннах ведь таких проблем не было!

С такими крупными потерями еще в самом начале пути у гэбээровцев попросту не было шансов. Они умрут прежде, чем смогут пройти к Лиману. Однако теперь Шифру совсем не обязательно было отбрасывать концы вместе с ними. Теперь у него есть шанс остаться в живых и даже получить назад содержимое своих тайников. Или нет?..

Пуля вгрызлась в землю рядом с ногой бегущего сталкера. Практически одновременно с этим долетел грохот выстрела. Шифр сбился с шага и чуть было не влетел в расположившуюся рядом аномалию, о которой его своевременно предупредила вибрация «Тесака». Однако удача, сопутствовавшая нашему бродяге все это время, решила не оставлять его сейчас и помогла сохранить равновесие.

– Стоять! – донеслось до Шифра, застывшего на месте. – Куда, мля, собрался?!

Медленно повернув голову, наш сталкер увидел стоявшего среди трупов зомби капитана Тарасенко с АК-74М3 наперевес.

– А сам-то как думаешь, солдафон?! – выпалил Шифр в ответ, злобно зыркнув на человека, который сорвал все его планы.

– Давай назад, сталкерня! Ты еще свое дело не сделал!

– Я отказываюсь, мать твою, от гонорара! Пойду, пожалуй, посижу в тепле и уюте бара, пока вы там помирать будете! Обещаю, что не выпью ни за одного из вас ни стопки!

– Ты до сих пор не понял?! Отказаться уже нельзя! Либо пойдешь вместе с нами, либо останешься лежать тут, нашпигованный пулями!

Вот, значит, как, подумал Шифр. Правила изменились, да? Хотя как, к черту, изменились? Они были такими с самого начала. Злость буквально начала закипать в Шифре, стоило ему осознать этот факт. Хотелось схватиться за автомат и открыть огонь по Тарасенко. Вдруг успеет хотя бы сбить его с ног и шокировать, прежде чем капитан выстрелит? А потом наш сталкер краем глаза уловил движение справа от себя. Переведя взгляд туда, он увидел еще одного бойца ГБРЗА с «калашом». Третий же стоял слева. Ситуация безвыходная. Если начать стрелять – ему точно конец.

– Ладно, – сталкер поднял руки вверх, – так уж и быть, останусь я с вами. Давайте сходим к чертовой Припяти.

– За мной иди, позер, – почти что выплюнул Тарасенко и, повернувшись к Шифру спиной, зашагал прочь.

Нашему бродяге ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Под дулами автоматов его привели к месту сбора всех выживших, организованного прямо посреди трупов зомби и болотных прыгунов. Покрутив головой, Шифр заметил, что рядом с почти каждым сталкером стоят по одному-два военнослужащих. Исключение составляли лишь Патриот (кто бы сомневался?), Фарш и Блудный.

– Товарищ командир, – сказал Тарасенко, стоило ему оказаться рядом с окруженным подчиненными Цезарем, – общие потери составляют семнадцать человек. Все убитыми, дезертиров нет.

Зачинщик всего происходящего лишь кивнул в ответ.

– Вообще-то он неправ, – вклинился вдруг Блудный с револьвером «Smith & Wesson Model 13» в руке. И где он только достал себе такую штуковину? – Мы потеряли восемнадцать человек убитыми.

– Пояснить. – Голова Цезаря резко дернулась в сторону бывшего фанатика.

Пожав плечами, тот поднял револьвер и направил его… На голову собственного напарника. Не ожидавший такой подлости Фарш не успел ничего сделать перед тем, как грохнул выстрел, и наемник повалился наземь с продырявленной головой.

По-настоящему обалдевшие от такого поворота событий гэбээровцы наставили на Блудного автоматы. Цезарь же остался неподвижен.

– Валяйте, можете пристрелить меня. – Бывший фанатик вскинул вверх согнутые в локтях руки, продолжая сжимать в одной из них револьвер. – Но для начала узнайте, что Фарш был нанят лейтенантом… Дайте вспомнить… Кажется, Буйко или Будко… Бутко! Был нанят лейтенантом Бутко для убийства вашего дражайшего командира.

– А откуда эта информация у тебя? – ядовито спросил Тарасенко, целясь в Блудного из АК-74М3.

– Я ведь его напарник. Бывший.

– И мы должны тебе верить, радиоактивное мясо?!

– Можете пристрелить, говорю же, – равнодушно ответил бывший сектант, пожав плечами. – Только вот тогда вы до пункта назначения своего не доберетесь. Никак.

– Ты ведь нам сам рассказал, как туда дойти, где базы твоих дружков и их патрули, – ухмыльнулся Тарасенко.

– В Рыжий Лес, – подал голос Цезарь. – Не Лиман. Не знать, где «портал».

– Верно! – щелкнул пальцами Блудный. – Вы не знаете, куда идти после Рыжего Леса!

– Он идти с нами, – сказал Цезарь, положив руку на автомат Тарасенко. – Опустить оружие.

– Но, товарищ командир… – попытался было возразить капитан, но зачинщик всей этой самоубийственной операции резко оборвал его:

– Shut the fuck up and follow my order!

«Бесится уже, гад», – подумал Шифр. Вряд ли Цезарь рассчитывал на такое начало. Наверняка он представлял себе, как его бравые бойцы пачками давят тупых мутантов и неумелых фанатиков, стреляющих во все, что движется и друг в друга в том числе. Нет уж, американец с жаждой мести в сердце и черт пойми чем в голове, такого в Зоне ты никогда не увидишь.

– Надо поворачивать назад… – пробормотал незнакомый Шифру сталкер. – Мы потеряли уже восемнадцать человек, а ведь это только начало. До Лимана мы не дойдем. Все передохнем к чертям…

Цезарь громко выругался на иностранном языке и вскинул АК-12. Автомат затрещал, одну за другой выплюнув три пули. Предлагавший все бросить и разойтись сталкер только вскидывал свое оружие, когда свинцовые «подарки» прошили его насквозь с сумасшедшей скоростью. Бродяга распластался на земле и захрипел, словно пытался что-то сказать. Однако вскоре он выдохнул в последний раз и затих, так и не вымолвив ни слова.

Хорошо, подумал Шифр, что он не стоял позади этого бедняги. А то валяться бы и ему сейчас трупом на холодной и безразличной ко всему происходящему земле Зоны.

Цезарь по очереди глянул на каждого бродягу, согласившегося пойти вместе с ним в самоубийственный поход. Потом его взгляд обратился к капитану Тарасенко:

– Каждый, кто попытка дезертировать… Убить.

Патриот хищно оскалился, обведя взглядом каждого сталкера, возле которых стояли гэбээровцы-конвоиры. А потом по приказу Тарасенко группа продолжила путь. Довольно долгий и казавшийся весьма изнурительным, несмотря на то, что бывший сектант отлично знал дорогу к Рыжему Лесу. Постоянно лезли мутанты. То псы с мутными глазами и клочковатой шерстью, то кабаны ростом под два метра в холке, отрастившие здоровенные клыки. Один раз нарвались на крупную, более десяти особей, стаю свиней с несколькими дополнительными лапами или глазами. Пару раз снова пересекались с зомби. То вооруженными и с перекошенными лицами, то уже просто бредущими черт знает куда деградировавшими подобиями человека в лохмотьях, мычащими нечто неразборчивое. Словом, было кому бед доставить и без вездесущих аномалий. Шифру иногда казалось, что будто сама Зона пытается отговорить гэбээровцев и подконтрольных им (а ведь именно так и было, чего уж врать) бродяг идти к ее центру, всемирно известной ЧАЭС, на верную смерть. Однако вояки, а в особенности их командир, думали иначе.

В итоге группа потеряла еще семерых человек убитыми, причем все они были военнослужащими. Двух загрызли собаки, один попал в «адскую центрифугу» и отправился в печально закончившийся полет, еще пару забрал особо крупный кабан. Шестого, раненного в живот шальной пулей во время очередной перестрелки с зомби, добил Патриот, когда стало ясно, что артефакт «хвост» разрядился, помогая заживить особо глубокий порез, полученный еще во время бойни в зоне высадки. И наконец, седьмой был убит самим Цезарем при попытке дезертировать. Судя по манере говорить, неудавшийся беглец ранее ходил в мародерах. Впрочем, неудивительно – в ГБРЗА шли многие. Главное – чтобы был опыт выживания в Зоне и стабильная по меркам сталкеров психика. Платили-то хорошо и обеспечивали всем, что потребуется.

И вот когда общие потери составили двадцать шесть человек личного состава, перед сталкерами и гэбээровцами наконец раскинулся Рыжий Лес во всей своей красе. Скопления огромных и невероятно высоких деревьев с ярко-красными кронами поистине завораживали. И даже вездесущая серая трава не могла испортить красоту Леса. Эх-х, не было бы там мутантов и сумасшедших фанатиков – так можно было бы поселиться. С аномалиями-то уж можно будет хоть как-то ужиться. Хотя убрать процентов семьдесят этих чертовых живых ловушек не помешало бы. И вот тогда точно можно будет там жить и каждый день любоваться этими высокими деревьями с ярко-красными, почти алыми кронами…

Мечтания сталкера разрушил командный голос Цезаря, все никак не желавшего отступать от своей цели:

– Так, коммуникаторы всем выключаем! Если хоть у один увидеть они включен – прирезать на месте! If these damned fucking fanatics will spot us – we're doomed! And now… Вперед!

Тряхнув головой, Шифр выбросил из нее все посторонние мысли, вновь сосредоточившись на собственном выживании. Вскоре ему предстоит пройти самое серьезное испытание за всю свою сталкерскую карьеру.

Подгоняемый нетерпеливым командиром, отряд из вольных бродяг и гэбээровцев углубился в дебри Рыжего Леса. Теперь все зависело лишь от того, не соврал ли Цезарю Блудный, не ведет ли он их всех в ловушку. И конечно же, от личного везения каждого из членов отряда, куда уж без этого?..