Глава 10
Аве, Цезарь!
– Ну, вот, почти пришли… – поведал очевидное гэбээровец в шлеме с опущенным забралом. – Антенны там, впереди…
«Смертники», чьим делом было отвлечь на себя фанатиков, вышли с базы «Вольного народа», как только уехали все БТР-7. Шли они медленно – сталкеры сбавляли шаг настолько, насколько это вообще было возможно, и заставить их двигаться быстрее у военных не получалось. Никакие угрозы действия не имели – сталкеры понимали, насколько сильно они нужны, и активно этим пользовались, действуя конвоирам на нервы. Но в конце концов они все же подошли к небольшому блокпосту «вольнонародовцев», за которым виднелась довольно широкая, вымощенная асфальтом дорога, по обе стороны которой росли пожухлые деревья. Этот путь вел к самим Антеннам. Как только он закончится, начнется территория фанатиков. И поле действия мощной пси-установки. Туда и держали путь Таксидермист, Стилет, Морда и их сопровождающие.
И вот впереди показались два огромных каменных валуна, расположившиеся по бокам еще более старой и разрушенной дороги. Стилет резко остановился как вкопанный. Его внимание привлек зависший в воздухе красно-серый шар около метра в диаметре.
– Я нашел… – пролепетал мародерский вербовщик. – Нашел его…
– Чего встал?! Двигай давай! – Военный в шлеме с забралом ткнул его дулом автомата в спину. – На вас гребаные шлемы, вам не страшно пси-влияние, так что нечего столбами стоять, уроды!
– Знаешь что?! – вклинился Морда. – Ничто стопроцентно не спасет от воздействия Антенн, НИ-ЧТО! Ты меня понял, мля?! Да даже от кукловода защиту толком не придумали, а вы об Антеннах тут трещите! Все эти шлемы ваши до задницы! Без них смерть и с ними тоже, так что закрой рот, салага!
– Ты мне, мать твою, указывать смеешь, мясо радиоактивное?! – взревел вскипевший от злости гэбээровец, наставив на бывшего боксера «калаш».
«Радиоактивное мясо» – самое страшное оскорбление для сталкера, какое только можно придумать. И если раньше неписаные законы разрешали всего лишь дать обидчику по харе, то сейчас…
Грохнул «Protecta» Морды, заглушив матерщину своего хозяина. Вояку в шлеме с забралом и стоявшего рядом с ним бросило наземь. Затрещали автоматы оставшихся двух конвоиров. Стилет кинулся в сторону, Таксидермист открыл по воякам огонь из «Enfield L85», с которым ходил все это время. Морда схватился за плечо, выронив дробовик, и со сдавленным рыком рухнул на колени. Один из военных попытался перекатом уйти в сторону, но выпущенная Стилетом длинная очередь не оставила ему ни единого шанса на выживание. Последний сопровождающий успел несколько раз попасть в нагрудную броню Таксидермиста, а одна пуля даже стукнулась о массивный воротник экзоскелета. К счастью для гэбээровца, «Энфилд» заклинило, а штурмовая винтовка Стилета остро нуждалась в перезарядке. Он бы мог, возможно, убить хотя бы одного из них, если бы не удачно подвернувшаяся под руку аномалия «адская центрифуга». Бывший сталкер с воплем взлетел. Его раскрутило, а потом отправило в полет. Закончилось все тошнотворным звуком ломающихся костей и рвущихся мягких тканей. Гэбээровец рухнул на асфальтированную дорогу метрах в тридцати от Стилета и Таксидермиста.
– Сейчас на выстрелы слетятся все фанатики с округи, – пророкотал закованный в экзоскелет сталкер, выщелкнув нерабочий патрон из патронника. – Так что нам, пожалуй, пора валить.
– Ты иди, – махнул рукой мародерский вербовщик, вставив в «SIG SG 550» новый магазин. – А у меня еще дела есть.
– Как знаешь. – Таксидермист пожал плечами.
– А я, пожалуй, пойду, – сквозь зубы пробормотал Морда, медленно поднимаясь на ноги.
В следующее мгновение громыхнул выстрел. Потом второй, третий. И наконец, четвертый. Бывший боксер несколько раз дернулся и повалился наземь, распластавшись на потрескавшемся асфальте. Похоже, как минимум одна пуля нашла на его торсе место, не прикрытое броневой пластиной. Стрелком оказался хрипящий солдат в шлеме с опущенным забралом, у которого рабочей была только одна рука. В ней и был зажат пистолет Токарева. Видимо, основная масса картечи из «Protecta» Морды пришлась на его товарища, а гэбээровца хоть и зацепило неслабо, но не убило.
– Сдохни ты уже, – прогрохотал Таксидермист, после чего раздался один-единственный выстрел.
Стальной шлем вояки не мог спасти его от прямого попадания автоматной пули с довольно близкого расстояния. Голова гэбээровца резко дернулась, он приложился об асфальт и затих. Державшая пистолет рука опустилась, ТТ выпал из расслабившихся пальцев. Таксидермист мельком глянул на лежащего на земле Морду, а потом зашагал прочь.
От внимания Стилета не укрылось, что бывший боксер был жив. Тот все еще дышал, пусть и был без сознания. Но кому он таким нужен? Тащить на себе? «Да ну к черту», – скажет любой сталкер в здравом уме. Проще оставить тут помирать. Потому Стилет и прошел мимо. Он обернулся, в последний раз глянув на удалявшегося Таксидермиста. В его голове на мгновение промелькнула мысль: «А не лучше ли пойти с ним?»
Спустя секунду Стилет побежал. Побежал со всех ног к тому самому красно-серому шару, даже не думая, что может не успеть среагировать на вибрацию «Тесака» и бесславно закончить в аномалии. Этот шар он искал уже год после того, как услышал про так называемый «черный портал» (или «испорченный портал») от одного из пьяных бродяг в «150 рад». В отличие от обычного «портала» эта аномалия забрасывает не в одно и то же постоянное место, ее «маршрут» постоянно меняется. Поговаривают даже, что «черный портал» может телепортировать в параллельную вселенную. И что все, кто попал в эту аномалию, остались внутри. А он, Стилет, станет первым, кто вернется. Репутация в Зоне – это все. И после такого события его репутация взлетит до высот, о которых ранее и мечтать не стоило. Может, он сколотит свою банду. А может, получит предложение стать проводником научной группы, о чем мечтают многие сталкеры. Для Стилета это был шанс изменить все. Первый и скорее всего единственный. И упускать его он не собирался. Он бежал к «черному порталу», думая о возможностях, которые откроются после того, как он вернется назад. А потом, когда до аномалии оставался всего один прыжок, он увидел их…
Люди в городском камуфляже с бронежилетами и разгрузками поверх, бегущие со штурмовыми винтовками наперевес. Позади них широкими шагами двигались облаченные в тяжелые бронированные экзоскелеты бойцы. «Так вот как выглядят на самом деле фанатики», – подумал Стилет. Не полумутанты, не татуированные каннибалы и не какие-нибудь киборги, как часто говорят пьяные сталкеры в баре. На вид – обычные люди. По крайней мере издалека. А знакомиться с фанатиками поближе Стилет и не собирался.
– Хрен вы меня возьмете, сволочи! – крикнул он приближающейся толпе, не забыв добавить, куда им следует пойти. И прыгнул в «черный портал»…
* * *
Рядом послышались голоса. Бесцветные, лишенные каких-либо эмоций. Реплики были короткие и емкие. Он еще не встречал никого, кто бы так говорил…
– Три огнестрельных, – услышал он. – Плечо, бедро, живот. На поясе «хвост». Может не выжить.
Он распахнул глаза и к, собственному немалому удивлению, увидел столпившихся вокруг него людей в городском камуфляже с бронежилетами и разгрузками поверх. Один из этих неизвестных склонился над ним, осматривая пулевые ранения. Ему, человеку, в которого свинцовые «подарки» угодили, хотелось что-то сказать, но он не мог. Боль охватила все его существо, конечности конвульсивно дергались, лицо исказилось. А вот осматривающий его незнакомец взирал на раненого с абсолютно безэмоциональным лицом. Он будто смотрел куда-то сквозь него.
– Донести сможем до того, как умрет? – спросил кто-то сильно искаженным противогазом голосом.
– Да, брат, – ответил осматривавший раненого, отходя назад.
– Принято.
Бывшего чемпиона России и Украины по боксу подхватили за шкирку сзади и, чуть приподняв, с поразительной легкостью потащили по земле. Бродяга по кличке Морда застонал от еще более усилившейся боли, но никто из людей в городском камуфляже не глянул на него. И только лишь тогда его затуманенный рассудок наконец понял, что это за таинственный такой народ. «Фанатики, – промелькнуло в голове бывшего боксера, уже близкого к тому, чтобы потерять сознание от боли, – гребаные фанатики…»
Неожиданно ему что-то вкололи. Сперва он сам даже не понял, что произошло, но потом, когда боль начала медленно отступать, а разум – становиться еще более рассеянным, он понял, что это было какое-то сильнодействующее обезболивающее.
На протяжении всего пути бывший боксер видел снующих туда-сюда мутантов. Странно, но ни один из них не нападал. Казалось, они, наоборот, предпочитали обходить фанатиков стороной. Будто уважали их или… Или боялись до смерти. Аномалии сектанты, видимо, огибали без сканеров. Неужели, подумал Морда, рассказы про их выходящие за рамки доступного обычному человеку способности – чистая правда?..
Вскоре бывшему боксеру что-то как будто начало давить на голову. «Антенны, – понял он. – Вот куда они меня притащили». Значит, подумал Морда, это правда: у фанатиков действительно была своя пси-установка, в буквальном смысле вербующая в их ряды новых людей. Установка, которая превращает сталкеров в машины смерти, почти идеальных солдат. Это было последним, о чем успел подумать Игорь Воропаев прежде, чем провалиться в беспамятство.
* * *
Очнувшись, он понял, как сильно ошибался ранее. Ради чего он жил? Драться на ринге за деньги? Напиваться в баре? Продавать барыгам артефакты? Никчемное и бесполезное существование. Но теперь у него наконец появилось то, ради чего стоит жить. Люди очень долго спорили, есть ли Бог и если есть, то каков он. Существует огромное множество религий, но вот ответа на этот вопрос до сих пор нет. Для людей с Большой земли нет. И для сталкеров нет. А он, Игорь Воропаев, знал ответ. Бог существует. И он здесь, в Зоне, внутри четвертого энергоблока ЧАЭС. Невежественные сталкеры называют его «Третьим глазом», десятками пытаясь прорваться к нему и надеясь осуществить свои самые сокровенные мечты. Именно поэтому Всевышний и поставил Братство охранять свое пристанище. Их задачей было не подпускать к ЧАЭС неверных. Раньше Игорь Воропаев посчитал бы такие мысли бредом сумасшедшего, но не теперь… Теперь все изменилось. Он больше не был Игорем Воропаевым. Теперь он – один из тех, кто готов сражаться за истинного Бога до последней капли крови. Не знающий жалости и страха, неутомимый и не чувствующий боли боец, который никогда не сдастся в плен и не станет сомневаться в приказах командира. Он – тот, кто посвятит остаток своей жизни служению Всевышнему. Он – безликий член Братства, и у него больше нет имени.
И, осознав все это, экс-Морда залез в бронеавтомобиль, который должен был доставить его в Рыжий Лес. Ему предстояло стать одним из тех, кто остановит очередную попытку неверных пробиться к ЧАЭС. «Братья» давно располагают сведениями об операции Цезаря. Командира ГБРЗА «сдали» им с самого начала. И потому все его планы обречены на провал…
* * *
Рыжий Лес встретил новоиспеченного бойца Братства во всем своем величии. Невероятно высокие деревья с ярко-красными, почти алыми кронами, покрытая серой травой земля, заброшенные здания из кирпича или бетона. И обнесенная кирпичной стеной база, представлявшая собой скопление из пяти построек. Входом служили толстые металлические ворота, управляемые при помощи пульта. Над ними были оборудованы позиции для охранников.
Некогда звавшего себя Мордой последователя Всевышнего и еще пятерых прибывших с ним «братьев» высадили прямо у ворот. Бронемобиль тут же уехал обратно. Охранник в шлеме с прибором ночного видения подал знак, и уже через несколько секунд металлические ворота начали медленно открываться, пропуская всех шестерых внутрь. Там их уже ждал рослый «брат» в разгрузке поверх городского камуфляжа. На перекинутом через спину тактическом ремне висел стрелково-гранатометный комплекс ОЦ-14, который последователь Всевышнего придерживал за рукоятку. На голове у бойца красовался российский шлем «Алтын» с поднятым забралом. Взгляд у «брата» был ничего не выражающий, он как будто смотрел сквозь шестерых новобранцев. Такой взгляд был у всех, кто познал истину. У всех, кто нашел истинного Бога.
– Приветствую вас, братья, – произнес боец в «Алтыне» абсолютно бесцветным голосом. – Неверные близко. Выступаем по сигналу коммуникатора. Сейчас идите в казармы.
Затем он указал на двухэтажную бетонную постройку с хлипкими на вид дверями и пустыми оконными проемами. Шестеро новобранцев одновременно зашагали к казармам. Они шли нога в ногу, выстроившись в одну линию. Они вообще казались почти точными копиями друг друга: одинаковый камуфляж, одинаковые бронежилеты, одинаковые разгрузки и каски… Разве что бывший Морда выделялся среди остальных своим мощным телосложением, а автомату Калашникова он предпочел дробовик «Protecta».
Достигнув казарм, шестеро новобранцев разместились там вместе с остальными «братьями». На одном только первом этаже было человек двадцать. И кто его знает, сколько там на втором и на остальной территории базы? Дни неверных под командованием Цезаря сочтены. У них не было ни единого шанса уйти живыми…
* * *
Они блуждали по Рыжему Лесу уже более часа, постоянно что-то обходя. То туда нельзя: там аномалии, которые сканеры не засекают, то сюда нельзя: там патрули фанатиков. И Шифр, равно как и многие другие члены отряда, уже начинал выходить из себя. Казалось, один Цезарь оставался спокоен. Разве что все время шептал себе под нос что-то невнятное. Шифр английского не знал, потому и не мог ничего разобрать. Да и ему было не до командира ГБРЗА. Уж слишком подозрительно их проводник себя вел. Слишком уж много они петляли. Свериться с картой было нельзя – всем приказали отключить коммуникаторы еще на входе в Рыжий Лес. Но что-то тут не так, думал наш сталкер. И вот, когда из-за деревьев выглянули окруженные кирпичной стеной дома, он понял, что именно.
– Ты привел нас на базу гребаных фанатиков! – крикнул он, направив АК-103 на Блудного.
– А теперь мы медленно обходим эту хреновину стороной, – сделав шаг назад, ответил тот. – Если ты, конечно, своим криком не привлек внимание. Пойдем по другой дороге – и нас заметят патрули. Путь есть лишь один.
– Хитрый же ты ублюдок, – пробормотал Шифр.
Все взгляды сейчас были устремлены к нему. Равно как и дула автоматов гэбээровцев.
– Сталкер, – медленно приказал капитан Тарасенко, – опусти оружие.
Нашему бродяге не оставалось ничего, кроме как повиноваться. Вояки считали Блудного своей единственной надеждой и были на все сто уверены, что он ведет их куда надо. А что до остальных сталкеров, то они, видимо, решили пока что оставаться в стороне. Потому что каждый, за исключением одного-единственного человека, пытался продумать, как свалить, да так, чтоб в живых остаться.
– Иди дальше, – послышался голос Цезаря, и группа продолжила движение.
– Еще одна такая выходка – и я тебя убью, – бросил Шифру проходивший мимо Патриот. Наш сталкер почувствовал непреодолимое желание выстрелить этому умалишенному в спину. Только тогда гэбээровцы сразу же превратят Шифра в кровавое решето. Что ж, решил наш бродяга, придется пока что от этой затеи отказаться.
И вот «отряд самоубийц», как мысленно окрестил Шифр группу Цезаря, продолжил путь, обходя обнесенную кирпичной стеной базу фанатиков. А наш сталкер все пытался высмотреть в проводнике что-то подозрительное. Просто так пристрелить Блудного было нельзя, нужен был какой-то повод. Особенно учитывая двух гэбээровцев за спиной у Шифра. Стоит только направить «калаш» на проводника – и нашего сталкера тут же изрешетят. Однако, к счастью, не только Шифру поведение Блудного показалось странным.
– Зачем тебе коммуникатор?! – послышался преисполненный злобы голос Патриота. – Ты разве не слышал приказа?!
Бывший (или не совсем) сектант неожиданно остановился как вкопанный. Одну руку он держал в кармане. А когда Блудный ее вытащил, то там действительно оказался коммуникатор. Включенный коммуникатор. Простояв в задумчивости несколько секунд, он повернулся лицом к сумасшедшему.
– Вы разве не поняли? – спросил он бесцветным голосом, смотря по очереди на каждого участника операции. – Я вас веду не туда, куда вы хотите. Я вас веду туда, куда вам… Надо!
А потом он резко вскинул револьвер, из которого ранее убил Фарша. И нацелил прямо на Патриота. Одновременно с этим его большой палец нажал на экран коммуникатора, отправив кому-то сообщение.
Но выстрелить он не успел. Затрещал автомат Калашникова. Блудный полетел лицом вперед, когда несколько пуль впились ему в закрытую бронепластиной спину. Позади него стоял капитан Тарасенко с АК-74М3 наперевес. Все остальные члены отряда замерли, молча взирая на происходящее. Казалось, никто даже и не обратил внимания, что они стоят возле базы сумасшедших сектантов. Которые наверняка услышали выстрелы и уже скоро будут здесь…
– С-с-сла-а-а-ава-а-а В-в-вс-с-севышне-е-е-ему-у-у-у… – прохрипел Блудный, его рука с неожиданной скоростью потянулась к разгрузочному жилету.
Шифр среагировал быстрее остальных, выпустив в фанатика (теперь уже не оставалось сомнений, кем проводник был на самом деле) длинную очередь, раз за разом нажимая на спуск. И в тот же миг на сектанта буквально посыпался свинцовый град. Гэбээровцы отходили подальше, а сталкеры и вовсе либо перекатом, либо прыжком убирались в сторону. Уж очень была известна привычка полумертвых фанатиков взрывать себя гранатой вместе с врагами.
Шифр недолго думая отпрыгнул назад, совершенно не заботясь о том, что же там было. Споткнувшись о лежавшую в траве ветку, он совершенно неожиданно для себя рухнул спиной на землю. Это его и спасло. Взрыв гранаты был хорошо слышен благодаря тому, что автоматы наконец замолкли. Блудный каким-то образом все же смог подорвать себя, чтоб его. Он завел их всех в западню. Ему поверили, а он… Впрочем, какой смысл сетовать и распинаться, если уже все произошло? Это же чертова Зона, тут верить можно только себе, любимому, и больше никому.
Вновь заголосили автоматы. «Фанатики уже здесь», – понял Шифр, переворачиваясь на живот. Блудный сделал то, что от него требовалось, – сдал отряд Цезаря своим товарищам. Он просто водил за нос этого идиота, считавшего, что все идет как по маслу. И гэбээровцы были настолько тупыми, что повелись. Теперь это станет причиной их гибели. И не только их. Они утянут с собой в могилу и сталкеров, которых насильно заставили пойти с ними.
Вокруг грохотали штурмовые винтовки, пулеметы, и даже иногда вклинивались залпы снайперских винтовок. Орали раненые и умирающие. Все это смешалось в единую какофонию звуков, неслабо бьющую по барабанным перепонкам нашего сталкера, который пытался отползти куда-нибудь подальше. Ох, и неудобно же было передвигаться по-пластунски с забитым почти под завязку разгрузочным жилетом! Но не оставлять же патроны и гранаты посреди леса.
Пуля просвистела совсем рядом с его головой. Рывком перевернувшись на спину, Шифр открыл огонь из положения лежа, раз за разом нажимая на спусковой крючок. Вокруг бежали или ползали сталкеры и военные. Кто-то и вовсе уже лежал на земле, истекая кровью. А потом Шифр увидел их… Бегущие так, будто не было на них ни бронежилетов, ни разгрузок, люди в городском камуфляже и, что самое удивительное, в экзоскелетах! Один из них вдруг показался над кустами с гранатой в руке. Одно движение – и смертоносный «лимон» полетел в сторону группы Цезаря. Шифр высадил в сторону метателя гранаты остаток магазина. Как оказалось, это было всего лишь пять пуль. Из которых в цель, похоже, угодила лишь одна. Фанатик дернулся, когда свинцовый «подарок» попал ему в плечо, и тут же юркнул обратно в кусты. А потом наверняка оперативно свалил оттуда, пока еще чего не прилетело. Что-то не было похоже на то, что рана доставляла ему сильную боль.
Сменив магазин, Шифр перевернулся и пополз дальше. Да, так по нему могли попасть. Но будет валяться на одном месте – и тогда ему точно конец. «Надо валить отсюда, – думал он. – Надо валить к чертям собачьим!» Вокруг свистели пули, бегали, падали и орали сталкеры и гэбээровцы, а наш бродяга все полз и полз вперед, стараясь ни о чем не думать. В такой ситуации можно было и не почувствовать вибрацию «Тесака». Оставалось лишь надеяться, что аномалий рядом нет.
Шифр увидел перед собой кусок корня одного из огромных деревьев, по какой-то причине вылезший наружу. Недолго думая, наш сталкер вскочил и со всех ног побежал к нему. За этим корнем, наверное, единственное место, где можно будет хотя бы попытаться придумать, что делать дальше, не рискуя быть подстреленным в любую секунду. Точнее, меньше рискуя. Вероятность оказаться трупом в Зоне существовала всегда.
Когда наш сталкер оставался в двух шагах от корня, его внезапно настигла пуля. Она вошла в рюкзак и вылетела из правой боковой стенки живота. Шифра бросило на здоровенный корень дерева. По инерции наш бродяга перемахнул через него и грузно рухнул на землю с другой стороны от куска вегетативного органа громадного дерева с ярко-красной кроной. И знаете, кого он рядом увидел? Капитана, чтоб его, Тарасенко, дрожащими от адреналина руками перезаряжающего автомат.
Существует довольно распространенное мнение, что опытные вояки не попадают в заложники к собственным эмоциям, сохраняют в бою спокойствие и так далее. Мол, те, у кого трясутся руки, долго не живут. Однако это неправда. Слишком уж тяжело оставаться спокойным, когда вокруг свистят пули и умирают люди. Да, это возможно. Но возможно очень немногим.
Шифр лежал на спине, судорожно хватая ртом воздух. Рана на животе будто горела огнем. Наш сталкер зажал ее дрожащими пальцами и с большим трудом пополз к корню, оставляя за собой небольшой след из капелек крови. Капитан Тарасенко же, будто и не видя его, высовывался из-за укрытия, давал короткую очередь и прятался обратно. Был у военных такой проверенный метод: жать на спуск ровно столько, сколько мысленно будете произносить «Двадцать два». Так каждая очередь будет примерно из трех патронов.
Позицию Тарасенко не менял. Просто потому, что это было слишком рискованно. Высунетесь – и вас скорее всего пристрелят. Особенно если вы уже дали о себе знать. Хорошо хоть, что пока граната не прилетела.
Достав из кармана разгрузочного жилета аптечку, Шифр распахнул ее окровавленной рукой и принялся быстро шарить по шприцам-тюбикам в попытке найти нужные. После нескольких секунд манипуляций над оранжевым квадратом наш сталкер вколол себе в ногу противошоковое. Отбросив ставший бесполезным шприц-тюбик в сторону, он нашарил в аптечке и ввел себе обезболивающее. Антибактериальное он решил оставить на потом. Времени было слишком мало. В любой момент мог показаться противник или прилететь граната.
Шифр спрятал аптечку обратно в карман, надеясь, что «хвост» быстро подлатает рану и позволит ему снова бегать. Потом он, стиснув зубы от пока еще не желавшей отступать боли, схватился за автомат. И как раз вовремя: из-за деревьев и высоких кустов справа от него и капитана Тарасенко вырулили четыре человека. Сперва Шифр хотел открыть по ним огонь, но потом присмотрелся и понял, что это же, черт возьми, свои! Тот «рубежник» в сером бронежилете и трое гэбээровцев, один из которых тащил с собой ручной гранатомет РГ-6. И когда он его достать успел, подумал наш бродяга. Раньше он такой штуковины в отряде Цезаря не видел. Сам командир, к слову, вообще как сквозь землю провалился. Может, он и мертв уже давно, кто знает?..
Четверо товарищей по самоубийственной операции, отстреливаясь от кого-то, невидимого Шифру, подбежали к нашему сталкеру и Тарасенко. «Рубежник» укрылся за деревом, двое вояк с автоматами залегли в траву, а товарищ с РГ-6 пристроился за большим корнем не менее огромного растения.
– На одиннадцать часов урод с гранатометом! – рявкнул Тарасенко, меняя магазин АК-74М3. – Ямщиков, херачь по нему, пока не прилетело!
– Выстрел! – крикнул тот, что с РГ-6, и выпрямился в полный рост.
Звук, с которым вылетела осколочная граната, оказался не таким уж и оглушительным. Чуть громче автоматного выстрела. Смельчак с «Гномом» почти сразу же рухнул наземь, сраженный пулями. Кто-то что-то кричал, но Шифр не разбирал, что именно. Сознание помутилось от боли, которая все никак не хотела выпускать его из своих цепких когтей. Его трясли за плечо. Подняв взгляд, Шифр уставился на что-то орущего капитана Тарасенко. Впрочем, уже через несколько секунд капитан побежал прочь вместе с двумя гэбээровцами, прихватив с собой РГ-6. Один из них вскоре рухнул, словно подкошенный дуб, лицом вперед. Тарасенко попали в ногу, и сослуживец с «Гномом» вынужден быть помогать ему двигаться. Наш сталкер отвел взгляд. Судьба этих двух его не интересовала. Сейчас он больше всего на свете хотел, чтобы обезболивающее начало действовать. И это произошло! Не так быстро, как Шифр хотел бы, но произошло. Боль начала медленно сходить на нет, сознание стало проясняться, но Шифр с трудом мог заставить собственное тело подчиняться. Он так и сидел, упершись спиной в корень. А потом кто-то коснулся его плеча. Повернув голову вместе со стволом АК-103, наш сталкер увидел того самого «рубежника» в сером бронежилете.
– Давай, пошли отсюда! – крикнул боец «Рубежа». – Военные прикрывают отступление! Нас эвакуируют!
Похоже, до Цезаря наконец дошло, во что он ввязался. Или же он был уже мертв, и всем заправлял капитан Тарасенко. В любом случае Шифр был бы очень рад уйти отсюда как можно скорее. Наш сталкер поднялся на ноги и поспешил за «рубежником». Однако, как быстро выяснилось, бежать он не мог. Несмотря на то что жгучей боли в простреленном месте Шифр не чувствовал, рана кровоточила от резких движений, а ноги попросту отказывались быстро передвигаться. К немалому удивлению нашего сталкера, заметивший это «черный» вернулся назад.
– Давай, погнали, а то всех перестреляют и до нас доберутся! – крикнул «рубежник», положив одну руку Шифра на свое плечо и поддерживая его.
Позади трещали автоматы и пулеметы, доносились крики «Слава Всевышнему!» и «Умри, неверный!». Интересно, подумал наш сталкер, это же сколько вояк должно было остаться, чтобы держать фанатиков недалеко от их базы? Судя по всему, все, которые остались в живых. «Ну и хрен с ними», – решил Шифр, неуклюже переставляя ноги и зажимая рукой рану на животе. Автомат ради этого пришлось оставить болтаться на тактическом ремне. Если гэбээровцы умирали, давая нашему сталкеру шанс остаться в живых, то пусть хоть все отбросят концы. Только вот почему-то не покидало Шифра странное чувство, что фанатики уже могли бы пристрелить как его, так и «рубежника», как только те показались из-за огромного корня. Но почему-то они этого не сделали. Но почему? И ответа у Шифра не было. Может, конечно, он ошибается, и фанатики действительно увязли в сражении с гэбээровцами. Но что-то не очень в это верилось…
«Рубежник» вел нашего сталкера прочь от бойни, прочь от базы безумных сектантов. Одной рукой он поддерживал раненого, в другой сжимал автомат. При этом «черный» все время смотрел не только под ноги, но и по сторонам, дабы не проглядеть нападение мутантов или фанатиков. А Шифру оставалось лишь верить, что навыков и удачи «рубежника» хватит хотя бы на то, чтобы в случае чего задержать внезапно возникшую тварь. Однако пока что никого в округе не было. Как будто все твари Зоны попрятались по укромным местам, стоило выманить фанатиков из их логова. А вдруг так действительно было?..
* * *
Пока они шли, Шифр потерял счет времени. Боль со временем вернулась, и наш сталкер изо всех сил сдерживал рвущийся наружу крик. Артефакт «хвост» не давал ему умереть от болевого шока или кровопотери, но чтобы заживить все поврежденные ткани, требовалось время и, в идеале, покой. А если постоянно двигаться, то «лечение» будет протекать куда дольше. Еще и, как выяснилось, «рубежник» понятия не имел, где находится зона эвакуации. Все просто замечательно складывалось! Они медленно шли невесть куда, их скорее всего преследовали фанатики. Еще и точка эвакуации неизвестно где! Просто замечательный день!
– Эй, – просипел Шифр, обращаясь к «рубежнику». – Ты хоть знаешь, куда мы, блин, идем?
– Подальше от фанатиков, – бросил «черный», оглянувшись назад.
– Это, мать твою, куда?
– Сейчас узнаем, – сказал «рубежник» и неожиданно отпустил Шифра, одновременно стряхнув его руку со своего плеча одним движением.
От такой неожиданности сталкер завалился на землю, чуть было не вскрикнув от боли, пронзившей сквозную рану на животе.
– Ты хоть по сторонам смотри, – пробурчал «черный», достав из кармана штанов коммуникатор.
Посмотреть по карте, где они застряли, – идея неплохая, но вот если рядом окажется хоть один сектант…
– Накидали сообщений по «зэку», собаки, зная, что он у меня выключен на хрен! – выпалил «рубежник», громко и витиевато выругавшись.
А, вот оно что, подумал Шифр. Но зачем гэбээровцам посылать сообщения, которое адресаты не смогут прочесть? Если они хотели бросить сталкеров на произвол судьбы, то могли бы и вовсе ничего не отправлять. Неужели в суматохе боя они забыли о приказе отключить коммуникаторы? Впрочем, решил Шифр, не важно. Сейчас главный вопрос заключался в том, что же делать дальше?
– Куда теперь идем-то? – спросил Шифр, лежа на земле и смотря по сторонам, дабы никто не подобрался незаметно.
– Точка эвакуации в пятнадцати минутах ходьбы отсюда, – более спокойным голосом произнес «рубежник». – Может, чуть больше. Нам повезло, не сильно далеко ушли.
И в тот самый момент, как «черный» закончил говорить, до ушей Шифра донеслось хорошо знакомое сипение. Это был единственный недостаток черного горбуна, очень сильно его демаскирующий. Тварь была практически невидимой, но вот перестать сипеть не могла. Сколько лет существуют, а этот недостаток до сих пор эволюцией не исправлен. И вот пусть теперь особо умные ученые в очках еще раз пятнадцать подумают, прежде чем говорить, что у тварей Зоны эволюция протекает гораздо быстрее, чем у животных с Большой земли.
– Стреляй, мать твою! – заорал «рубежник». – Стреляй!
Коммуникатор полетел на землю, пальцы «черного» вцепились в автомат. Наш сталкер выпустил три пули одну за другой на звук сопения горбуна. Однако ни одна не достигла цели.
Мутант набросился на «рубежника». «Черный» успел развернуться к нему лицом и даже открыть огонь длинной очередью, прежде чем удар горбуна бросил его на серую траву.
Наш сталкер выстрелил в тварь, метя ей в голову, но снова промазал. Что он своим действием сделал – так это привлек к себе внимание. Горбун, посчитав Шифра более опасным, нежели уже наверняка мертвый «рубежник», метнулся к нему. Отползать назад, пытаться встать и убежать было бесполезно. Потому наш сталкер просто раз за разом нажимал на спусковой крючок, посылая пули в приближающуюся тварь. Но черный горбун приближался слишком быстро. Ударом лапы он отбил ствол АК-103 в сторону, чуть было не вырвав его из рук Шифра. Вторая конечность взметнулась вверх. А потом мутант резко пошатнулся, когда пуля угодила ему в край затылка. Убить-то его это не убьет – слишком уж живуч, скотина, – но вот отвлечь буквально на секунду – это пожалуйста! И этой секунды Шифру было достаточно. Наставив АК-103 невидимке прямо в морду, наш сталкер нажал на спуск ровно пять раз. На шестой автомат не выстрелил – похоже, попался неисправный патрон.
Однако горбуну было уже все равно. На Шифра он завалился, будучи мертвым. Каким бы живучим он ни был, а вот пять пуль калибра 7,62 практически в упор вышибли ему мозги к чертовой матери и превратили голову в сплошное кровавое месиво. Видимое кровавое месиво. Тварь еще немного подергалась и наконец затихла. Шифр, шумно переводя дыхание, попытался спихнуть мутанта трясущимися от адреналина руками. Нашему сталкеру совсем не хотелось оказаться по уши в жиже и крови. Горбун-то начинает стремительно разлагаться сразу же после смерти. Хорошо хоть, что он при этом сильно теряет в весе, иначе его было бы не сдвинуть с места. Эти мутанты весят килограммов сто, не меньше. Сбросить с себя труп у Шифра получилось, но вот не заляпать при этом экипировку не вышло. Стоило ему спихнуть с себя тушу горбуна и передернуть затвор, избавившись от негодного патрона, как он тут же увидел стоящего на ногах как ни в чем не бывало «рубежника». Чехол его бронежилета был разорван там, где острые когти мутанта соприкоснулись с тканью, на монолитной бронеплите прочерчены четыре борозды. Признаться честно, Шифр был сильно удивлен. Он нередко слышал и видел, как у людей после встречи с лапой горбуна ломались кости, открывалось внутреннее кровотечение. А «черный» был не только жив и здоров, но и умудрился пустить пулю мутанту прямо в череп! Это же каким колоссальным запасом личного везения надо обладать!
– Ты там долго валяться собираешься? – крикнул «рубежник», демонстративно взмахнув руками. – А то все точно без нас свалят.
Вот тут Шифр был с «черным» согласен целиком и полностью. Ждать их никто не будет. Особенно когда из каждого угла может выскочить по вооруженному до зубов фанатику, готовому отстреливаться до последней капли крови. Надо спешить. Своими силами из Рыжего Леса им уже не выбраться.
«Хвост» наконец-то справился с сильно досаждавшей раной и ушел на заслуженный отдых. «Что ж, очень вовремя», – подумал Шифр и побежал за «черным», пытаясь одновременно смотреть по сторонам и под ноги. Хорошо было бы еще, чтобы «Тесак» исправно работал. Иначе первая же попавшаяся аномалия сведет нашего сталкера в могилу. Хотя «в могилу» – это сильно сказано. Бродяг Зоны хоронят редко, как правило, оставляя мутантам на поживу.
Где-то вдалеке опять раздались выстрелы. Если стреляют, подумал Шифр, значит, скорее всего сталкеры и гэбээровцы опять попали в какую-то передрягу. Мутанты, судя по рассказам, фанатиков не атакуют. Конечно, это только рассказы, но теперь наш сталкер верил во все байки про сектантов вместе взятые…
* * *
Некогда звавший себя Игорем Воропаевым боец Братства наблюдал, как удирают «черный» и сталкер в камуфляже. И смотря на них, посмевших посягнуть на владения Всевышнего, он… Не ощущал абсолютно ничего. У него был приказ: двигаться за неверными, не атакуя до определенного момента. Нужно было найти их точку сбора, а затем перебить всех до единого. Но даже в тот момент, когда вновь придет время убивать, «брат» не будет испытывать никаких эмоций.
«Рубежник» и его компаньон все дальше и дальше удалялись от позиций бойцов Братства. Скоро придется опять следовать за ними, дабы не потерять из виду. Двигаться нога в ногу с неверными все равно не выйдет, поскольку бесшумно ходить по лесу – достаточно сложная наука. А «братьям» сейчас нельзя допустить, чтобы их обнаружили. Они были готовы ждать столько, сколько необходимо. И когда момент настал, назначенный главным боец снялся с позиции и устремился вперед. Следом за ним пришел в движение весь отряд.
* * *
Шифр бежал среди деревьев, постоянно петляя и стараясь не отстать от «рубежника», в обязанности которого входило смотреть на карту в коммуникаторе. А наш сталкер должен был его прикрывать.
Неожиданно «черный», немного сбавив шаг, громко выматерился, витиевато покрыв вояк всеми известными ему ругательствами.
– Они вызвали гребаный вертолет! – прокричал он. – Уже вся сеть об этом в курсе!
Надо спешить, подумал наш сталкер, ускоряясь настолько, насколько позволял измученный организм и помогающие изо всех сил артефакты. Иначе гэбээровцы улетят без них. А одному Шифру в этом проклятом лесу не выжить. На «рубежника» ему было совершенно наплевать, но вот умирать самому не хотелось. И сейчас он больше всего жалел, что вовремя не послал Крота с Цезарем на всем известные три буквы. Ведь жизнь куда важнее денег, хабара и прочих благ, в чем Шифр только что лишний раз убедился. Только в Зоне человек понимал, что дожить до рассвета – самое заветное желание. Жаль, что до нашего сталкера это дошло только сейчас. Он сам себя убедил, что не сможет прожить без содержимого своих тайников, и согласился. Якобы потому, что иначе ему конец. Но кого он обманывает? Он пошел из-за жадности. Жадности, которая рано или поздно берет контроль над каждым сталкером…
Наконец «черный» и Шифр добрались до зоны эвакуации. А там уже бушевала очередная битва: на этот раз бойцы ГБРЗА и сталкеры отстреливались от наседающих со всех сторон псов с мутными глазами. Похоже, какой-то матерый псевдоволк решил показать группе Цезаря, кто в Рыжем Лесу хозяин. Уже около двух десятков собак лежали на земле, не проявляя признаков жизни, но еще столько же, если не больше, вертелись, периодически пытаясь кинуться на вооруженных людей. Двое гэбээровцев валялись с разодранными глотками. Сейчас Шифр наблюдал типичную тактику псевдоволков: посылать свои силы раз за разом в атаку, изматывая добычу, а затем напасть вместе с самыми сильными из стаи и обеспечить себе вкусный обед или ужин.
Сталкеры и гэбээровцы уложили еще с десяток псин, потеряв бродягу в лесном камуфляже и побитом бронежилете от «Кирасира-9». Шифр решил пока что не ввязываться и просто понаблюдать за происходящим из-за дерева. Однако вскоре ему пришлось убрать голову – в кору прилетела пуля. Подперев спиной гигантский ствол дерева, наш сталкер уставился прямо на «рубежника». Тот шел куда-то в обход всей этой бойни. Сперва Шифр подумал, что «черный» решил попытаться выбраться из Леса в одиночку, но потом он понял, что тот собирался сделать. Боец «Рубежа» хотел убить вожака! Наш сталкер мысленно пожелал ему удачи, а сам решил спокойно подождать за деревом, пока все это не кончится. А потом вдалеке, среди деревьев, мелькнула фигура в городском камуфляже. Шифр несколько раз выстрелил по ней одиночными и побежал сломя голову. Лучше уж попытать счастье вместе с остальными, чем оказаться первым, кого пристрелят сектанты.
– Не стреляйте, я свой! – заорал наш сталкер, приближаясь к позициям гэбээровцев и других бродяг.
Хорошо, что его угораздило вовремя посмотреть налево, иначе бы собака, в которую он одну за другой выпустил пять путь, вцепилась бы ему в глотку. А вот от другой, которая чуть было не вцепилась ему в ногу, спасла плохо различимая даже на фоне одиночных выстрелов «калашей» очередь из пистолета-пулемета Шпагина. Именно благодаря Патриоту, которому Шифр половину дороги в этот проклятый Рыжий Лес желал скоропостижной смерти, наш сталкер смог добраться до остальных. И первый, кого он среди них заметил, – чертов командир операции, которому не мешало бы давно валяться с лишней дыркой в голове. Но нет, Цезарь был все еще жив и вполне себе здоров. Чехол его бронежилета был несколько раз продырявлен, а камуфляжный комбинезон местами порван, но глава ГБРЗА, можно сказать, легко отделался.
– Там гребаные фанатики! – крикнул Шифр. – Гребаные, чтоб их всех, фана…
Но договорить он не успел – его правую голень неожиданно пронзила резкая боль. Один из мутноглазых псов оказался совсем рядом и цапнул его за ногу. Мутанта почти тут же скосила очередь из АК-74М3, владельцем которого был не кто иной, как капитан Тарасенко собственной персоной. Шифр рухнул на одно колено, истошно матерясь. К нему тут же подбежал вояка со шприцом в руке.
– Пошел к черту, мать твою! – рыкнул на него наш сталкер и попытался отстранить гэбээровца в сторону. – Сам справлюсь!
В ответ военный резким, но не сильным пинком в грудь опрокинул Шифра на спину и воткнул шприц ему в бедро. Затем «медик» побежал к следующему раненому, а наш бродяга едва смог подавить желание выстрелить ему в спину. Шифр приказал себе успокоиться. Как ни крути, а гэбээровец, возможно, спас ему жизнь. Наш сталкер взял автомат на изготовку и повертел головой по сторонам. Но стрелять было уже не в кого – оставшиеся в живых псины убежали, жалобно скуля и поджав хвосты.
К тыкающим стволами во все подозрительное гэбээровцам и бродягам вышел с поднятыми руками тот самый «рубежник». Он был весь в крови, хромал на одну ногу, а чехол его бронежилета был разорван настолько, что казалось, бронепластина вот-вот выпадет. В одной руке «черный» держал за остатки шерсти отрезанную голову псевдоволка с отвисшей нижней челюстью. Как обычно и происходило, со смертью вожака трусливые по натуре псы тут же убегали. «Рубежника» все принялись либо хлопать по плечу, либо благодарить за выручку. А Шифр тем временем осматривал покусанную ногу. Закатав окровавленную штанину, он злобно цыкнул. Пес с мутными глазами оставил ему несколько достаточно глубоких отметин. Хорошо хоть, что не откусил кусок плоти. Хотя нашему сталкеру хватало того, что рана сильно кровоточила. А перебинтовать-то нечем! Не носил Шифр с собой перевязочные пакеты, а они понадобились, как всегда, в самый неподходящий момент. Возлагать все надежды на «хвост» ему не хотелось, ведь артефакт лишь недавно интенсивно работал. Вдруг разрядился? А если так, то наш сталкер мог запросто умереть от потери крови.
– Бинт! – крикнул он. – Дайте гребаный бинт!
На сталкеров надеяться было бесполезно: они своим добром уж точно не поделятся. Оставалось лишь уповать на то, что гэбээровцы не были такими же жадными. К счастью, удача решила встать на сторону Шифра, и вскоре рядом с ним упал стерильный бинт в полимерной оболочке.
– Спасибо, – пробормотал наш сталкер, схватил индивидуальный перевязочный пакет и разорвал упаковку.
– «Спасибо» в карман не положишь, – раздалось в ответ.
Подняв глаза на кинувшего ему бинт человека, Шифр на несколько секунд застыл в изумлении. Над ним стоял Патриот собственной персоной. С мелкими царапинами на лице, порванным в нескольких местах камуфляжным комбинезоном и ППШ наперевес. АПС мирно покоился в закрепленной на поясе кобуре. Вот от кого-кого, а от этого психа наш сталкер никак не ожидал помощи.
– Денег нет, извиняй, – пробурчал Шифр, выйдя из оцепенения и принявшись перематывать укушенную собакой голень.
Ничего не сказав, Патриот пошел прочь, вновь погруженный в свои мысли, и наш бродяга смог спокойно перебинтовать рану. Главное только, подумал он, чтобы этот псих потом не потребовал отдать должок. Патриот и за меньшее людей убивал, с ним надо быть поосторожнее…
Мысли об этом умалишенном Шифру пришлось выкинуть из головы довольно неожиданно. Хорошо знакомый звук крутящихся лопастей вертолета разорвал ненадолго наступившую относительную тишину. Наверняка теперь весь Рыжий Лес знает, что в гости заглянула «вертушка».
– Место освободите, мать вашу! – заорал капитан Тарасенко, каким-то образом умудрившись перекричать шум лопастей. – Место освободите!
Вертолет завис над чистым от высоченных деревьев уголке земли, но ему было негде сесть – везде стояли бродяги или гэбээровцы. Все принялись в спешке отбегать в сторону. А Шифр был не в состоянии нормально ходить, не то что бежать. Тяжело поднявшись на ноги, он захромал в сторону, волоча за собой раненую ногу.
– Быстрее давай, мать твою! – заорал кто-то, когда вертолет пошел на снижение.
Наш бродяга обернулся, чтобы выпалить что-то в ответ, но застыл в изумлении. Он увидел, как словно из ниоткуда появилась фигура в городском камуфляже с РПГ-7 наперевес. Шифр даже не успел крикнуть «Ложись!». Похожая на средневековое копье или современный карандаш граната с шумом вылетела из служившей стволом трубы. Уже через секунду фанатик, превращенный в кровавое решето очередями из нескольких «калашей» и ППШ Патриота, отлетел назад, но свое дело он сделал. Вертолет взорвался с оглушительным грохотом. Шифра бросило наземь, в ушах у него звенело. Повернув голову, он увидел валявшегося на земле гэбээровца, насмерть придавленного рулевым винтом. Тем самым, что крепился к хвостовой балке «вертушки».
Вокруг вновь сновали люди, отстреливаясь от невидимых Шифру фанатиков. А нашему бродяге тем временем до жути хотелось вжаться в землю и притвориться трупом. Вдруг чертовы сектанты поведутся и оставят в покое? «Нет», – сказал он сам себе. Кто-кто, а эти точно не поведутся.
Несмотря на все никак не проходивший звон в ушах, Шифру хотелось встать и побежать прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от вездесущих фанатиков! Вот только это была такая же глупость, как и притворяться мертвым в надежде, что угроза минует. Стоит встать и побежать – как прилетит шальная пуля или на пути окажется изголодавшаяся аномалия. Единственный выход – отстреливаться вместе с остальными. Этим Шифр и занялся, как только к нему вернулась возможность управлять собственным телом. Стрелял он из положения лежа, потому что так меньше шансов нарваться на пулю. А если прилетит граната – то конец наступит в любом случае.
Фанатиков наш сталкер видел либо перебегающими туда-сюда, либо стреляющими из укрытий в виде деревьев да здоровенных корней. Напролом никто не шел, несмотря на то, что, казалось, победа у безумных сектантов в руках. Гэбээровцам и бродягам прятаться было особо негде. Некоторые попытались, но неудачно – как выяснилось, в избранном ими в качестве позиции месте уже сидел товарищ в городском камуфляже, щедро накормивший своих врагов свинцом. Тут мало какой бронежилет мог спасти – кинетическая энергия града пуль ломала кости и превращала в кашу внутренние органы. После такого не мог выжить ни один человек.
Трижды выстрелив по очередному силуэту в городском камуфляже, Шифр откатился в сторону. Он не знал, убил или нет мелькнувшего сектанта и вообще попал ли по нему, но сейчас это было не важно. Внимание его было приковано к тому, что неожиданно вырулило из-за одного высоченного дерева с рыжей кроной. Фанатик, весь закованный в броню, напоминал средневекового рыцаря. На шлеме у него было написано «Всегда верен Ему!», на нагруднике – «Смерть неверным!». Это определенно был человек в бронированном экзоскелете. Но каком-то модернизированном. По крайней мере таких экземпляров Шифр еще не видел. В руках сектант держал здоровенный пулемет, как будто из какого-то фантастического фильма. К этой махине крепилась целая лента патронов, уходящая за спину бойца. Наверное, это было что-то наподобие системы «Скорпион». Все шесть стволов пулемета были черными и как будто раздутыми, с тянущимися от них проводами.
Шифру доводилось слышать про так называемые «винтовки Гаусса» – сверхточные пушки, за счет встроенных артефактов посылающие пули с неимоверной скоростью. Оружие будущего, изготовленное в Зоне, единственным недостатком которого была необходимость делать небольшой перерыв после каждого выстрела. Наш сталкер никогда не верил в эти байки. Безумные фанатики почти что из дерьма и палок конструируют исправно работающее супероружие, которое лучшим ученым мира сего только снится по ночам? Нет, думал Шифр раньше, это какой-то бред. А теперь он собственными глазами увидел чертов шестиствольный пулемет Гаусса!
Казалось, что фанатику в модифицированном экзоскелете пули не могут причинить вреда – от их попаданий он максимум немного дергался.
– За Всевышнего! – Его громогласный клич казался тихим шепотом по сравнению с шумом бойни.
Уже через секунду раздался пронзительный визг, с которым разогнанные до сумасшедшей скорости пули вылетали из дул Гаусс-пулемета. От таких «подарков» не спасал ни один бронежилет – он попросту прошивался навылет, заодно вдавливаясь в тело носителя и еще больше калеча оного.
Шифр снова откатился в сторону, радуясь, что слышит свист Гаусс-пулемета и треск менее футуристического оружия. Если до ушей доходит звук – значит он все еще жив.
– Выстрел! – неожиданно раздалось откуда-то позади него.
* * *
В тот момент он думал, что его история закончилась. Он лежал на земле с перебитым позвоночником и засевшими в руке осколками, глядя на медленно приближающуюся к нему аномалию. Ярость и желание убить всех, кто только попадется на глаза, исчезли так же быстро, как и появились. На смену им пришли спокойствие и осознание собственного конца. Он больше ничего не боялся, никого не хотел убить. Он просто смирился с тем, что скоро умрет. Он лежал и ждал, когда же аномалия наконец доберется до него и избавит его от ужасных реалий Зоны…
Но этого не произошло.
Над ним склонился мужик в камуфляже, на поясе которого болтались несколько странных мерцающих образований. Лица этого человека он не запомнил.
– У тебя еще есть шанс, – услышал он тогда.
Ему что-то вкололи. А потом мужик в камуфляже поднял его и с неожиданной легкостью взвалил на плечи. Что было дальше, он помнил смутно. Кажется, его отнесли к машине, потом повезли куда-то далеко. По пути несколько раз что-то вкалывали, к его спине был примотан артефакт. Он не чувствовал ровным счетом ничего. Потом отключился.
Очнувшись, он увидел перед собой высокие антенны, устремившиеся к небесам. Его держали за руки двое в каком-то странном камуфляже и что-то говорили. Сам он едва мог стоять, ноги подкашивались. В голове будто летало и жужжало какое-то насекомое. А потом… А потом он стал другим. Обрел веру. Предназначение. И братьев, которые его никогда не бросят.
Он все еще не мог ходить сам. Тогда его заковали в новейший образец экзоскелета. Он не умел метко стрелять. Тогда ему дали Гаусс-пулемет – оружие, которому не было равных. И тогда он стал готов к бою с неверными.
Раньше он мечтал стать героем. Бесстрашным, справедливым, несущим смерть врагам и не бросающим друзей в беде. Человеком с несгибаемой волей. Что ж, в каком-то смысле его мечты осуществились. Теперь он шагал вперед, посылая в неверных настоящий град пуль. Одного из них, человека в камуфляже, разгрузке, балаклаве и с АК-103 в руках, боец Братства узнал бы еще несколько дней назад. Но теперь Виталий Кузнецов был на такое не способен. Сталкер Шифр стал для него всего лишь одним неверным из многих. Одним из тех, кто умрет сегодня.
– Выстрел! – услышал тот, кто некогда был Виталием Кузнецовым.
Прямо напротив него на одном колене стоял неверный с РГ-6. Его скосило длинной очередью летевших с невероятной скоростью пуль. Но было уже поздно. Вылетевшая из «Гнома» граната все же достигла цели.
«Брата» в экзоскелете бросило наземь. Он ничего не почувствовал, но знал, что в этот раз ему уже точно конец. Его конечности дергались в агонии, но встать он уже не мог. В последний раз выдохнув, Виталий Кузнецов наконец-то покинул этот мир. С того момента, как он вышел из-за дерева, прошло всего пару десятков секунд.
* * *
Гэбээровцам и бродягам конец. Это Шифру было ясно уже сейчас. Фанатики окружили их со всех сторон, взяли в кольцо и методично отстреливали по одному. Периодически летели гранаты. Нашему сталкеру очень везло, что его пока не задело осколками. Зато вот в левую руку ему прилетела пуля, прошив мясо навылет и, к счастью, не задев кость. В ответ Шифр выпустил остаток магазина АК-103. Сменив магазин, он нашел глазами очередного фанатика. Но нажать на спусковой крючок не успел – выбранный им в качестве цели сектант каким-то неведомым образом заметил нашего бродягу и выстрелил раньше. Единственная выпущенная Шифром пуля ушла в молоко, сталкеру разворотило плечо.
– Твою ма-а-ать! – заорал он, перевернувшись на спину и схватившись за рану.
Краем глаза он увидел Патриота, стрелявшего из положения сидя одной рукой, а второй зажимая обширную рану на ноге, постоянно при этом морщась и выкрикивая грязные ругательства. Убивший псевдоволка «рубежник» тоже был все еще жив. Пару раз мелькнул капитан Тарасенко, Цезарь пытался отдавать приказы, но из-за нервного перенапряжения орал по-английски, и никто его толком не мог понять. Рядом с одним из трупов вояк валялся ручной гранатомет револьверного типа «Гном», которым никто не хотел пользоваться.
Рефлекторно зажав рукой раненое плечо, Шифр попытался отползти подальше от открытой местности. Он не думал о том, что чертовы фанатики были везде. Что, запрыгнув в какой-то куст, он может легко обнаружить там сектанта с автоматом. И что эта картина будет последней в его жизни. Сейчас Шифру больше всего хотелось найти место, где можно было перевести дыхание. Он медленно полз мимо трупов, мимо остатков вертолета, надеясь, что его не заденет шальная пуля. Передвигаться было тяжело – поврежденная рука сильно мешала, но сталкер не сдавался, отвоевывая каждый миллиметр.
Фанатики понемногу начали показываться из-за кустов и деревьев, переходя в наступление. Теперь можно было их разглядеть. И увиденное не радовало глаз. На бронежилетах и касках у них было выведено «Слава Всевышнему!», «Смерть неверным!», «Всегда верен Ему!» или что-нибудь еще в этом духе. Сами они лишь изредка выкрикивали написанные на броне фразы – в основном молчали. Они не кричали, когда умирали или получали ранение. Надо признать, это сильно угнетало. И, безусловно, играло фанатикам на руку.
Немногие выжившие гэбээровцы и бродяги, включая Патриота, того «рубежника» в сером бронежилете и лично Цезаря, еще пытались обороняться, хоть и понимали, что это бесполезно. Командир ГБРЗА обстреливал сектантов, яростно матерясь на своем родном языке. Пули, казалось, не могли причинить ему вреда. А вот капитан Тарасенко участвовать в бойне не хотел. Он побежал прямо в сторону нашего сталкера. Сначала Шифру хотелось пристрелить его, а потом он решил, что черт с ним, пусть убегает. Вместо этого бродяга достал аптечку и выудил оттуда еще один шприц-тюбик, который незамедлительно вколол себе в руку. Препарат для ускоренного свертывания крови. Кажется. А вдруг не он? Ну, решил Шифр, и черт с ним тогда. Наш сталкер отбросил в сторону пустой шприц, когда боль в простреленном плече начала быстро нарастать. Он завопил и рухнул наземь, рефлекторно зажав рану здоровой рукой. В этот момент рядом оказался капитан Тарасенко. Добравшись до Шифра, он неожиданно остановился. Заподозрив неладное, наш сталкер попытался пересилить боль и хотя бы приподняться. И у него почти вышло. Почти. Подошва армейского ботинка капитана врезалась ему в лоб, отправив обратно на серую траву. Тарасенко кое-как отцепил АК-103 с тактического ремня и убежал прочь, прихватив с собой автомат. А Шифр остался на земле, пребывая в бессознательном состоянии.
* * *
«К черту все это! К черту!» – мысленно воскликнул капитан Тарасенко, несясь сломя голову прочь от бойни, в которой погибали его подчиненные, его командир и сталкеры. Он бежал и бежал, пока не наткнулся на фанатика с криво написанными белой краской на шлеме словами «Смерть неверным!».
Сектант заметил военного раньше, чем тот его. Выпущенная фанатиком очередь сбила капитана с ног. Тарасенко открыл ответный огонь, но сектант умудрился присесть до того, как военный выстрелил, и все пули ушли в «молоко». Офицер ГБРЗА откатился в сторону и поднялся на одно колено. И тут же ему в грудь прилетела пуля. Тарасенко повалился на спину. Точнее, повалился бы, будь куда падать. Вместо этого он кубарем полетел вниз. Со стороны это выглядело так, будто капитан провалился в траву. Стрелявший по нему сектант подбежал к месту, где исчез военный. Лишь мельком глянув на темное углубление в земле, он потерял интерес к Тарасенко и направился обратно на свою позицию.
Падение прекратилось так же неожиданно, как и началось. Капитан больно ударился головой. Хотя кто знает, что бы произошло, не будь на нем шлема? А еще он, видимо, вывихнул ногу.
– А-а-а, чтоб тебя! – вырвалось у Тарасенко, когда она неожиданно начала посылать болевые импульсы в мозг.
Вокруг было темно. Упершись спиной в «дорожку», по которой он недавно скатился вниз, капитан включил прибор ночного видения, морщась от боли в ноге. Перед ним расстилалась пещера с неровно вырытыми стенами. А потом кто-то зарычал. Из-за дальнего угла вырулила здоровенная мохнатая туша, передвигающаяся на двух мощных передних лапах и коротких задних. Если эта скотина выпрямится, то будет не менее двух метров в высоту. Следом за ней появилась еще одна такая же. Потом третья. Четвертая. Пятая. Шестая. Сколько же их там, черт возьми?! Куча мохнатых туш понеслась к Тарасенко с обезьяньими криками. Капитан громко выматерился и открыл огонь, поливая приближающихся монстров из обоих стволов.
– Идите сюда! – орал он. – Идите и сдохните к чертям собачьим, ублюдки! Вам не взять Артема Тарасенко! Не взять, падлы! Не взять!
И в следующую же секунду у него кончились патроны. Один из мохнатых уродов повалился вперед, когда удачно выпущенная пуля угодила ему в голову, но остальные на всех парах неслись к капитану ГБРЗА.
Теперь военный смог разглядеть мутантов поподробнее: абсолютно лишенные волос головы с розовой кожей, черными треугольниками на месте ноздрей и мощными челюстями с острыми зубами. Внешне твари очень сильно напоминали горилл. Наверняка когда-то это они и были. До того, как их извратила Зона. Или не совсем Зона?.. Проскальзывала информация, что над этими здоровенными обезьянами здесь ставили опыты. Еще тогда, когда ЧЗО не была той самой смертельно опасной Зоной. Экспериментировали-экспериментировали, а потом пара-тройка особей – бац! – и вырвалась на волю. Пытались искать – не нашли. Проект свернули. А лет через десять пьяные сталкеры в баре периодически рассылали по коммуникатору сообщения: мол, новые мутанты появились. Недавно Тарасенко даже видел фотографию убитого у блокпоста «Рубежа» мутанта, очень похожего на огромную гориллу. Эдакий Кинг-Конг со взорванной головой. И вот теперь к нему неслись собратья той здоровенной твари. Придется на собственной шкуре проверить, до чего там доэкспериментировались с этими чертовыми обезьянами. И все из-за одного-единственного человека! Причем виноват даже не Блудный. Если бы командир не согласился, не дал ему разрешения провести их всех к Лиману, ничего бы не произошло. Во всем виновата, как всегда, верхушка. Командующий – дурак, значит, подчиненным не жить. В том, что это сущая правда, капитан ГБРЗА сейчас убедится на собственном опыте.
Он даже не пытался перезарядить автоматы. Все равно не успеет. Он лишь смотрел на приближающихся к нему мохнатых обезьян-мутантов через очки прибора ночного видения и ждал своей участи.
– Чтоб тебя Зона сожрала так же, как и меня, Цезарь! – в сердцах выкрикнул капитан ГБРЗА Артем Тарасенко, прежде чем извращенные Зоной и ужасными экспериментами гориллы набросились на него и разорвали на части.
* * *
– It can't end like this! It fucking can't! Can not! – проорал Цезарь, выглянув из-за служившего ему укрытием обломка вертолета Ми-26, и дал по фанатикам длинную очередь, от которой АК-12 чуть было не вырвался у него из рук. Как ни крути, а за увеличенную скорость полета пули приходилось платить.
Он ведь готовился к этому дню месяцы напролет! Планировал, собирал информацию! Он знал о Паромщике больше, чем кто-либо другой в вооруженных силах Украины! Он, бывший американский сержант Марк Раймс, чью жизнь разрушили проклятые фанатики, должен был стать именно тем, кто убьет Паромщика! Он ни с кем не делился собранной информацией, дабы его никто не сдал, никто не помешал! И вот чем все закончилось! Он руководит лишь жалкими остатками своего отряда и скоро умрет от рук проклятых фанатиков! Совсем не так должна была кончиться история Цезаря! И все потому, что он доверился Блудному, а тот оказался шпионом, который завел гэбээровцев и бродяг в заранее подготовленную ловушку. От Цезаря лишь требовалось ему поверить…
Командир ГБРЗА покинул свое укрытие и перебежал к валявшемуся рядом куску вертолета. Слишком уж долго он сидел за предыдущим. Что-то врезалось ему в спину и руки, сбив с шага. В результате он столкнулся с куском вертолета и, перемахнув через него, рухнул на спину. Не будь на нем бронежилета и шлема – точно бы себе что-то отбил. Приподнявшись на локтях, Цезарь отполз чуть назад. Глянув на рукав своего комбинезона, усиленного арамидной тканью, он заметил торчащий из него осколок от гранаты. Значит, вовремя убежал со своей прошлой позиции. От осколков-то он защищен, но не от взрывной волны.
Цезарь вновь показался из укрытия, выпустив по проклятым сектантам, разрушившим всю его жизнь, остаток магазина АК-12. По крайней мере одного из этих гадов свалить удалось.
А потом он увидел ЕГО. Фанатика, целящегося в него из какой-то странной, увитой проводами неизвестного назначения снайперской винтовки. Не похожего на всех остальных. Сектант был весь увит чем-то, похожим на искусственные мышцы оливкового цвета. Он напоминал бы человека без кожи, если бы не шлем с непрозрачным забралом, от которого куда-то вниз шли две трубки. Эдакий скафандр из фантастического фильма.
Цезарь остался один. Патриот поймал грудью пулю и упал, перестав отстреливаться. Однако он все еще дергался, так что оставалась надежда, что пуля пробила не сердце, а легкое, и жить Патриот, может быть, будет. «Хвост» вполне способен удержать его в этом мире и даже поставить на ноги. Только для этого нужно было время. А времени как раз катастрофически не хватало.
Кого-то разорвало гранатой, кого-то пристрелили, кто-то убежал. Единственного на весь отряд «рубежника» подорвал вместе с собой смертельно раненный сектант. И теперь фанатики безмолвно ждали действий своего командира в странном скафандре, взирая на последнего оставшегося в живых из тех, кто посмел явиться на их территорию. Остался лишь зачинщик всего этого, человек, из-за ошибки, из-за доверчивости и глупости которого умерло столько народу. И теперь он тоже отбросит концы. Что ж, решил Цезарь, вполне справедливо.
Он взирал на целящегося в него фанатика около секунды, но казалось, прошла целая вечность. «Прости меня, Марк Раймс, – мысленно сказал Цезарь. – Прости, что не смог отомстить за тебя». Палец командира фанатиков надавил на спуск. Встроенный в его бронекомплект «Варяг» артефакт, отвечавший за то, чтобы пули не достигли плоти Цезаря, не сработал. Разрядился. Настал тот самый момент, когда госпожа Удача решила отвернуться от Марка Раймса. Разогнанная до сумасшедшей скорости пуля врезалась в бронежилет Цезаря и прошила его насквозь. Бронепластины вместе с арамидным пакетом и помогающим гасить удар подпором – все эти элементы защиты врезались в тело Раймса, бросив его наземь. Его внутренние органы были раздавлены в кашу, изо рта пульсирующей струей выходила кровь. Цезарь дергался в предсмертной агонии. Странно, но в последние секунды своей жизни он не чувствовал боли. Все ощущения будто отошли куда-то на задний план. Он умирал, но был доволен. Марк Раймс, прозванный в кругу сталкеров Цезарем, был наконец счастлив. Счастлив потому, что кошмар под названием «Зона» для него закончился. Он наконец-то может покинуть это проклятое место, забравшее столько жизней. И за это он был благодарен убившему его фанатику. Цезарь прожил достаточно, чтобы увидеть этого самого человека в странном скафандре, что взирал на него сверху вниз. Сектант что-то говорил, но командир гэбээровцев его не слышал. Он уже ничего не слышал. «Спасибо тебе», – подумал Марк Раймс, глядя на командира фанатиков. А затем он мучительно выдохнул. В последний раз…
