На работе Эмбер была так занята, что не виделась с Дафной уже две недели – с того дня, как они выходили в море на байдарках. Но Джексон снова уехал по делам, поэтому Эмбер позвонила Дафне и предложила сходить в кино. А Дафна пригласила ее к себе.

Эмбер начала воображать тот день, когда дом будет принадлежать ей. Ей всюду хотелось оставить свой след, как бы пометить все, как метят звери. Она представляла, что Дафна уедет за детьми, а она останется в доме одна и перемеряет все нижнее белье Дафны. А порой она в мечтах поднималась на второй этаж и пользовалась ванной комнатой Дафны, и расчесывала волосы ее щеткой, и подкрашивала губы ее помадой. Глядя на себя в зеркало, Эмбер думала, что они с Дафной очень похожи.

Она приехала ровно в семь. Белла приоткрыла дверь и выглянула.

– Ты что тут делаешь?

– Привет, детка. Меня твоя мама пригласила.

Белла сделала большие глаза.

– Мы сегодня смотрим «Волшебника страны Оз». И не вздумай мешать нам. Мы не станем смотреть какое-нибудь занудное взрослое кино.

Тут уж большие глаза сделала Эмбер. «Волшебник страны Оз». Придется слушать, как Дороти то и дело повторяет: «Нет ничего лучше дома». Нет, лучше с собой покончить.

– А, вот и ты. Белла сказала, что ты пришла. Проходи в кухню.

Дафна великолепно выглядела в комбинезоне, очень похожем на модель из коллекции Стеллы Маккартни, которую Эмбер видела в недавнем номере «Vogue».

Эмбер села рядом с громадным мраморным кухонным островком.

– Налить тебе что-нибудь выпить?

– Конечно. Все равно что.

Дафна налила ей шардоне из откупоренной бутылки.

– Твое здоровье.

Дафна подняла свой бокал.

Эмбер сделала маленький глоток.

– Как я понимаю, нынче вечером в нашей программе «Волшебник страны Оз».

Дафна бросила на нее извиняющийся взгляд.

– Да, прости. Совсем забыла, что пообещала девочкам. – Она заговорила тише, чтобы не услышала Белла. – Посидим с ними полчасика, а потом тихонько уйдем в другую комнату и поболтаем. Они не заметят.

«Ну ладно», – подумала Эмбер.

Тут в дверь позвонили.

– Еще кто-то приехал? – спросила Эмбер.

Дафна покачала головой.

– Я никого не жду. Я сейчас.

Минуту спустя Эмбер услышала голоса, и вскоре следом за Дафной в кухню вошла Мередит. Вид у нее был суровый и решительный.

– Привет, Мередит, – поздоровалась с ней Эмбер. Ей стало не по себе.

Дафна с озабоченным видом прикоснулась к руке Эмбер.

– Мередит говорит, что у нее к нам важный разговор.

Мысли бешено заметались в голове у Эмбер. Могла ли Мередит узнать правду? Может быть, все же в итоге сработала фотография в газете – из статьи, посвященной вечеру сбора средств для фонда. Чтобы успокоить громко стучащее в груди сердце, Эмбер сделала глубокий вдох. Она решила не расстраиваться и не пугаться, пока не услышит то, что собралась сказать Мередит. Она встала с табурета.

– Маргарита, – попросила Дафна, – будь так добра, накорми девочек. Мы скоро вернемся. – Повернувшись к Эмбер и Мередит, она добавила: – Пойдемте в кабинет.

Сердце Эмбер сильно билось от волнения, когда она следом за Дафной и Мередит спускалась вниз. Они прошли по коридору и вошли в кабинет, где стены были отделаны деревянными панелями.

– Давайте сядем.

Дафна выдвинула стул и села к ломберному столику красного дерева. Эмбер и Мередит последовали ее примеру.

Пристально глядя на Эмбер, Мередит заговорила:

– Как вам известно, я изучаю досье всех, кто претендует на членство в комитете нашего фонда.

– Разве ты не сделала это еще несколько месяцев назад? – прервала ее Дафна.

Мередит подняла руку.

– Я так думала. Но по всей видимости, в агентстве что-то напутали с Эмбер. На прошлой неделе они провели повторную проверку, а сегодня позвонили мне.

– И? – поторопила ее Дафна.

– И когда они провели поиск по социальным сетям, они обнаружили, что уже несколько лет Эмбер Паттерсон считается пропавшей без вести.

С этими словами Мередит продемонстрировала копию объявления о розыске пропавшего человека с фотографией девушки – круглолицей, темноволосой и ни капельки не похожей на Эмбер.

– Что? Это наверняка какая-то ошибка, – сказала Дафна.

Эмбер промолчала. Ее сердце забилось спокойнее. Значит, все дело в этом. Ну, ничего, с этим она справится.

Мередит села прямее.

– Никаких ошибок. Я звонила в Юстис, штат Небраска, в отдел учета городского совета. Один и тот же номер карточки социального страхования. – Она достала из сумочки ксерокопию статьи из «Clipper-Herald» с заголовком «Эмбер Паттерсон все еще не найдена» и протянула Дафне. – Расскажете нам об этом, Эмбер, или как вас зовут на самом деле?

Эмбер закрыла лицо руками и расплакалась в страхе – причем страх был совершенно искренним.

– Это не то, о чем вы думаете, – выговорила она в промежутке между рыданиями.

– А что же тогда? – голосом, в котором звучала сталь, осведомилась Мередит.

Эмбер всхлипнула и вытерла платком нос.

– Я могу объяснить. Но не ей.

Слово «ей» она почти выплюнула.

– Выкладывай, девушка, – повысив голос, приказала Мередит. – Кто ты такая и что тебе нужно?

– Мередит, пожалуйста, – урезонила ее Дафна. – Не надо так. Эмбер, успокойся. Уверена, ты все сможешь объяснить. Расскажи мне, что все это значит?

Эмбер опустила плечи и обмякла. Ей хотелось верить, что она выглядит такой же несчастной, какой себя чувствует.

– Я понимаю, что все выглядит ужасно. Я никому не хотела говорить. Но я должна была уйти.

– От чего уйти? – настойчиво вопросила Мередит.

Эмбер совсем съежилась.

– Мередит, пожалуйста, позволь, вопросы задавать буду я, – сказала Дафна и бережно положила руку на колено Эмбер. – От чего ты убежала, милая?

Эмбер закрыла глаза и с тяжким вздохом произнесла:

– От моего отца.

Дафну словно громом поразило.

– От отца? Он тебя избил?

Опустив голову, Эмбер хрипло пробормотала:

– Мне так стыдно говорить вам об этом. Он… он меня изнасиловал.

Дафна ахнула.

– Я ни одной живой душе об этом не рассказывала.

– О Боже, – покачала головой Дафна. – Мне так жаль.

– Это продолжалось несколько лет – с тех пор, как мне исполнилось десять. К Шарлин он не приставал только тогда, когда я была рядом и никому не могла рассказать. Вот почему я должна была оставаться дома. Я не могла позволить ему мучить ее.

– Ужас какой! А матери ты не могла рассказать?

Эмбер шмыгнула носом.

– Я пробовала. Но она мне не верила – говорила, что я просто хочу привлечь к себе внимание и что она меня отстегает как следует, если у меня язык повернется кому-нибудь сказать такую «наглую ложь».

Искоса, краем глаза глянув на Дафну и Мередит, она поняла: Дафна ей поверила, а Мередит ей пока убедить не удалось.

– Так что же именно произошло? – почти насмешливо поинтересовалась Мередит.

Эмбер заметила, что Дафна осуждающе на нее посмотрела.

– Я оставалась дома до смерти Шарлин. Отец мне сказал, что, если я убегу, он меня разыщет и убьет. Поэтому мне пришлось изменить имя. Я автостопом добралась до Небраски и там в баре познакомилась с парнем. Он меня познакомил с одной девушкой, и мы с ней стали вдвоем снимать комнату. Я стала работать официанткой и откладывала деньги, чтобы потом суметь добраться сюда. А парень тот работал в городском совете, в отделе учета, и он мне рассказал про пропавшую без вести девушку, а еще кое с кем познакомил, кто мне сделал документы на имя Эмбер.

Она немного помолчала, ожидая реакции на свой рассказ.

К ее превеликому облегчению, встала Дафна и взяла разговор в свои руки.

– Мне так жаль, – повторила она.

Но Мередит опускать руки не пожелала.

– Что? Дафна, ты хочешь мне сказать, что просто готова поверить ей на слово и не проверять? В голове не укладывается.

Дафна ответила ей холодным взглядом.

– Пожалуйста, уходи, Мередит. Я тебе позже позвоню.

– Там, где речь о ней, ты попросту слепнешь. – Мередит торопливо пошла к дверям, но на пороге обернулась. – Помяни мое слово, Дафна, – добром это не кончится.

Дафна взяла Эмбер за руку.

– Не бойся. Никто тебя больше не обидит.

– А как же Мередит? Вдруг она начнет другим рассказывать?

– Мередит я возьму на себя. Я позабочусь о том, чтобы она никому не сболтнула ни слова.

– Пожалуйста, никому не рассказывай, Дафна. Я должна делать вид, будто я – Эмбер. Ты не знаешь, какой он, мой отец. Он меня найдет, где бы я ни была.

Дафна кивнула и взяла Эмбер за руку.

– Никому не скажу, даже Джексону.

Эмбер стало немного стыдно из-за того, что она выставила своего отца в таком свете. А ведь он с утра до ночи работал в химчистке, чтобы содержать мать и трех дочерей, и сроду никого из девочек пальцем не трогал. Правда, он всех дочек заставлял в этой треклятой химчистке работать задаром, а Эмбер была уверена, что это называется эксплуатацией детей, а от эксплуатации до изнасилования один шаг, так ведь? Ну и что, если он никогда к ней не прикасался? Все равно он ей пользовался.

И вдруг чувство вины улетучилось. Эмбер оторвала голову от плеча Дафны и посмотрела ей в глаза.

– Даже не знаю, что я такого сделала, чем заслужила такую подругу, как ты. Спасибо за то, что ты всегда на моей стороне.

Дафна улыбнулась и погладила волосы Эмбер.

– Ты для меня сделала бы то же самое.

Эмбер посмотрела на нее с робкой улыбкой и кивнула.

Дафна пошла было к двери, но вернулась.

– Скажу Белле, что с «Волшебником страны Оз» придется подождать. Думаю, сегодня тебе стоит проветриться.

Эмбер искренне улыбнулась. Она не могла дождаться момента, чтобы увидеть, как расстроится маленькая принцесса.

– Да, это бы мне вправду помогло отвлечься от грустных мыслей.