Опершись на поручни террасы, Вернер наблюдал за тем, как в ярко освещенном бассейне плавает Беата. В Америке день уже клонился к вечеру, и если он все правильно рассчитал, то Иствуд очень скоро позвонит, чтобы проверить, как идут дела. Вернер кусал себе локти из-за того, что не разгадал смысл послания, и, судя по всему, Чарльз ушел из номера, решив отложить его расшифровку на сегодняшний вечер или завтрашнее утро. Вернер размышлял, не отправить ли Беату, чтобы она следовала за Чарльзом и этой дамой, как тень. Впрочем, он был уверен в том, что Чарльз отправился ужинать, и прекрасно знал, что он никогда не обсуждает дела за едой, поскольку не любит смешивать их с удовольствием. Вдруг Вернер услышал шаги, шуршание бумаги, а затем дверь в номер Чарльза снова закрылась. «Сигары забыл», — решил Вернер и опять погрузился в размышления.

Он был так близок к цели! Больше двадцати лет назад он узнал о существовании Мартина Иствуда и о его исключительном положении в Совете. Это случилось при весьма специфических обстоятельствах в стране, которая когда-то называлась Восточной Германией, при участии очень секретной группы, к которой принадлежал его отец Эрнст Фишер. С тех пор в его жизни появился смысл, одна-единственная страсть: попасть в эту команду.

И поскольку он был небогат, а связей его старика для этого не хватило бы, он мог надеяться лишь на собственный разум и безграничные амбиции. Будучи терпеливым человеком, он заставил Иствуда думать, что если тот наймет на работу в Институт сына генерала, то это станет величайшей удачей в его жизни, и сумел повернуть ситуацию так, что Иствуду пришлось даже уговаривать его. Однако личности двенадцати человек, состоящих в Совете, все еще оставались для него тайной. Даже члены Совета не знали друг друга, поэтому шансы у остававшегося в стороне Вернера были ничтожно малы.

А затем, в ходе одной встреч, которых все чаще требовал Иствуд, Вернер якобы случайно оставил на столе обрывок страницы из библии Гутенберга. Конечно же, Вернер тщательно рассчитал все так, чтобы тот не заметил инсценировки. Когда Иствуд поинтересовался, зачем ему понадобилась эта страница, Вернер ответил, что наткнулся на некие легенды о группе людей, правящих миром, и что в одной особенной копии Библии содержится взрывоопасная информация, которая способна поставить существование группы под удар. «Разумеется, это всего лишь сказки, — добавил Вернер, — как легенды о пиратских кладах, Атлантиде, святом Граале или Зоне 51». Однако у него имелись кое-какие идеи насчет того, как отыскать ту самую библию, если она действительно существует.

Иствуд отреагировал не сразу, и Вернер не возвращался к этой теме более двух лет. Он знал, что босс проверяет его, как никогда раньше, и в какой-то момент испугался: а вдруг Иствуд, обладающий неограниченными ресурсами, сумел копнуть достаточно глубоко, чтобы раскрыть величайший секрет генерала? Свободнее вздохнуть удалось только после того, когда Иствуд пригласил его покататься на лыжах в Аспен, где был расположен огромный дом, принадлежавший Институту. Затем Вернер мысленно поздравил своего отца с тем, что ему удалось скрыть свою личность и истинный род деятельности. А главное, он научил своего сына делать то же самое. Как бы там ни было, Вернер тогда на лыжах так и не покатался. Он лишь сопроводил Иствуда в дом, а затем все выходные провел в одном из местных баров, пока Иствуд удовлетворял свою страсть к спорту, всегда оставлявшему Вернера равнодушным.

Однако в последний вечер их пребывания в Аспене Мартин объявил, что история с библией — вовсе не выдумка, что эта группа, Совет Двенадцати, действительно существует, что Иствуд сам является ее членом, а если Вернер согласится работать в Институте на самого Иствуда и станет его правой рукой, если он будет искать пропавшую книгу и сумеет ее найти, то Иствуд лично гарантирует ему место среди обладателей абсолютной власти.

Много воды утекло с тех пор, и Вернер эффективно управлял Институтом на протяжении десяти лет. Приумножал благосостояние богачей. Создавал новые методы манипуляции массами, придумал сотни новых способов управления населением во всем мире. Продумывал изысканные финансовые и банковские стратегии, создавал и рационализировал лучшие технологии полетов, изобретал продукты-фантомы, перекачивавшие средства больших и маленьких стран во все меньшее и меньшее количество карманов, создал идеальную сеть для национализации долгов и приватизации прибыли. Совет был доволен его услугами, но предложение присоединиться к ним так и не прозвучало, и за все это время никто и ни разу не поднял вопрос о библии.

Он многое обнаружил благодаря отцовской группе. К тому моменту ее члены приняли Вернера как наследника отца и поручили ему следить за самим Мартином Иствудом и собрать о нем как можно больше компрометирующей информации. Он стал кем-то вроде двойного агента, у которого, ко всему прочему, было свое особое задание.

Именно тогда он узнал, что число членов Совета всегда остается неизменным. Место в его рядах освободится лишь в том случае, если один из двенадцати уйдет на покой или умрет. Поскольку за десять лет ни одно место так и не освободилось, Вернер потерял терпение и постепенно стал брать на себя роль судьбы. Ему удалось убить одного из двенадцати, затем второго, и всего три дня тому назад он расправился с третьим, дряхлым миллиардером Франклином Фостером Херстом. Места первых двоих были уже заняты, и не им. Фактически Вернер знал только Иствуда. Он понятия не имел, кем являются остальные десять, но правда заключалась в том, что если он не поторопится, то заполнится и новая вакансия. Определить трех жертв было настолько сложно, даже с учетом имевшихся в его распоряжении ресурсов, что он впадал в отчаяние при одной мысли о том, что придется начинать все сначала.

Те три убийства произвели шокирующий эффект. Совет запаниковал, и оставшиеся его члены — частично с его помощью, частично по собственной инициативе — пришли к выводу, что сообщение из библии в той или иной степени открылось, а значит, им придется столкнуться с последствиями, какими бы они ни были. Таким образом, Вернер стал ключевым игроком, и Иствуд сказал ему, что единственное свободное место в Совете на данный момент вакантно и ждет его — при условии, что он найдет и уничтожит библию.