Глава восьмая. Уроки дгнарнов
Под утро стало теплее. Всю ночь я лежала с головой под двумя одеялами и лишь под утро согрелась настолько, чтобы провалиться в крепкий сон. Мне показалось, прошло несколько минут, как меня разбудила Мирна:
– Ваше высочество, пора вставать. Завтрак и занятия ждут вас, а после них будем примерять платье для бала и готовиться.
Я только тяжело вздохнула. Бал… если бы не он, неумолимо приближающийся позор, я бы даже порадовалась грядущей лекции. Не могу сказать, что раньше обожала учиться, но в этом мире даже обычная лекция по географии виделась мне жутко увлекательной.
– Как вы себя чувствуете? – спросила Мирна.
Я прислушалась к ощущениям.
– Нормально, даже похмелья нет. Нам бы такие таблеточки на Землю, сколько бы утренних ссор можно было избежать.
Пока я бегала в душ, горничная накрыла завтрак и, чтобы не терять времени, взялась за мою укладку и маникюр. Доедать пришлось уже одной рукой и очень быстро, до лекции оставалось буквально полчаса. Мирна распахнула шкаф и вопросительно на меня посмотрела – что я хотела надеть?
– А у вас есть короткие платья?
– Короткие?
– Ну… – Я показала пальцем на линию чуть выше колена. – Такие. У вас не носят?
– Носят, – задумчиво протянула Мирна. – У нас все носят. Просто как-то немодно в последнее время. Сейчас поищу.
Некоторое время она копалась в гардеробной, а потом издала торжествующий возглас. И вытащила на свет почему-то длинное черное обтягивающее платье.
– Только не говори, что будешь резать его ножницами. Я в целом просто спросила, нет так нет.
– Надевай! – безапелляционно потребовала девушка, снова забыв, как решила ко мне обращаться.
В условиях тотального опоздания мне в общем-то было все равно, в чем идти. Благо природа одарила вполне стандартной фигурой и, пожалуй, было не так много вещей, которые меня уродовали. Черное так черное. Длинное так длинное.
Но когда Мирна подогнала платье по фигуре и вдруг провела пальцем по тому месту, где я указала, подол платья аккуратно отсоединился, образовав вполне аккуратное мини.
– Это на случай регулировки по каблукам, – пояснила Мирна. – Ну и так… для творческого самовыражения в одежде.
– Круто, – присвистнула я. – Еще бы туфли, которые регулируют высоту каблука. Устал – стали балетками, на горизонте симпатичный парень – оп, и шпилька.
Многозначительный взгляд Мирны напомнил о том, как мало я знала о мире, теперь ставшем домом. Но исследование модной обуви решили отложить на потом. В сопровождении горничной я пошла на первое в своей жизни инопланетное занятие. Причем волновалась так, словно там меня сразу же грозились экзаменовать.
Я волновалась перед встречей с другими ребятами, живущими во дворце. Тамир, да и Люк тоже говорили, что в замке обучается некоторое количество талантливой молодежи. Некоторое – это какое? И что мне делать, если они станут задавать вопросы?
Даже появилась шальная мысль отловить Фортема и задать ему этот животрепещущий вопрос.
Я так погрузилась в мысли и сомнения, что не заметила, как с нами поравнялась увиденная вчера девушка. Кайла? Кендра?
– Кейра, доброе утро, – поздоровалась Мирна. – С возвращением.
– Спасибо, милая, – холодно ответила девушка.
Мне очень, прямо до дрожи, хотелось потрогать ее кожу! Почему-то казалось, что если к Кейре прикоснуться пальцем, то он испачкается в золотой краске.
– Не хотите поздороваться, юная леди?
Я вот… даже опешила. Все-таки человек очень быстро привыкает к хорошему. Ваше высочество, сестра, ластиар, даже Фортем и тот свое любимое «леди» или «мисс Виккерс» произносил менее высокомерно.
Принцесса, только-только зародившаяся во мне, опустила голову, а приютская Паулина сощурилась.
– Ну здравствуйте, предположим.
– Где ты работаешь? Чья ты горничная?
Мирна подавилась воздухом и закашлялась, я как-то тоже зависла. Но предостерегающе ущипнула горничную за руку, чтобы не смела рассказывать, кто я такая на самом деле.
– Ничья, – коротко ответила, вложив в голос максимум презрения.
– Что ж, место моей прислуги свободно, если хочешь, я могу взять тебя на испытательный срок.
– Не очень, – честно призналась я и развеселилась от самой ситуации.
Значит, эта Кейра решила, что Фортем приставал к горничной. А раз до сих пор она меня не видела – к новой горничной. Что ж, это было логично. Нелогичным было лишь то, что, помнится, я сбежала прямиком из объятий безопасника в апартаменты. Неужели Кейра подумала, что я там работаю? Или захотела проверить?
Некоторое время мы шли молча. Мирна тихо обалдевала от ситуации и кидала в мою сторону опасливые взгляды, словно боялась, что я вдруг в истерике начну кричать «Голову с плеч!» дурным голосом. Кейра делала вид, что ей нужно в ту же сторону и вообще ничего не происходит. Я тоже не спешила заводить светскую беседу, ведь если человек так хочет сесть в лужу – зачем ему мешать?
– Аднар не говорил мне о тебе. Откуда ты?
Я улыбнулась, а сама задумалась – и что сказать? Нет, все-таки Фортема отловить придется. Вот почему мне не выдали местный аналог мобильного?
– Ты зря смеешься, хотя отчасти я понимаю. Внимание такого человека, как Аднар, безусловно, приятно. Но поверь, чтобы остаться рядом с ним, нужно принять его особенности. Дгнарны не такие, как люди, и я могу тебе помочь.
Ага, это она сейчас мне предлагает вступить в клуб любовниц ксенофила? Прямо поразительно, до какой глупости могут опуститься влюбленные девушки. Мне очень хотелось верить, что я-то никогда не предстану в таком виде. Даже перед зеркалом.
Мы остановились перед большими дверями из матового стекла. За ними смутно виднелось какое-то движение. Похоже, дошли до места, потому что Мирна остановилась и терпеливо стала ждать, когда мы закончим разговаривать. Хотя о чем тут было разговаривать? Роман с Фортемом существовал исключительно в воображении этой Кейры.
Сначала я хотела сказать ей, что дворцовая живность в лице Фортема совершенно не интересует меня в эротических смыслах, но почему-то, взглянув на красивое, но изрядно испорченное ледяным высокомерием лицо женщины, решила промолчать.
Правда, не удержалась – потерла пальцем ее плечо.
– Хм, надо же, не пачкается, – пробормотала я. – Круто!
Мирна тут же поспешила открыть мне двери. Кейра залилась краской, которая явственно проступила даже на золотой коже. Мы смылись вовремя, и лишь наличие в огромной аудитории посторонних удержало Кейру от дальнейшего разговора.
– Кто она? – спросила я.
– Одна из тех, кого император Ладер взял во дворец. На пять лет старше Тамира, первый выпуск из дворца. Подавала большие надежды, и ее отправили учиться уже серьезно. Многие думали, она получит место в службе безопасности или разведке. Видимо, получила диплом и вернулась.
– Ну, разведчик из нее изрядно так себе. Да и со службой безопасности туговато, могла бы и оценить обстановку.
– Фортем тоже скептически относился к ее работе. Кейра умная, но уж очень гордится своими способностями. А еще между ними был роман, и, думаю, он сыграет решающую роль в назначении Кейры – Фортем не возьмет в команду бывшую любовницу. Побоится затаенной обиды или жажды мести. Или вот… ревности.
Я осмотрела аудиторию и растерялась. По форме комната напоминала шар со стеклянным потолком, через который виднелось яркое голубое небо. С одной стороны стояла кафедра со стулом и монитором, а позади нее во всю стену висел огромный экран – пока что на нем транслировался герб Канопуса. С другой были места для слушателей, вот только вместо рядов и парт были направляющие, по которым резво ездили забавные по своей конструкции стулья с экранами вместо парт. Студентов было немного, не больше десяти человек, и многие совсем не обращали на нас внимания. Чем я и пользовалась, рассматривая имперский аналог института.
Правда, как следует мне все рассмотреть не дали.
– Мисс Виккерс!
– Да что ты будешь делать, – сквозь зубы выругалась я, – мужик, иди к Кейре, она по тебе с ума сходит!
Этого Фортем не слышал, его явно интересовало что-то внизу. Когда я поняла, что это что-то – мои голые ноги, даже возмутилась. Потом подумала, что, наверное, сама виновата, но разве ж признаешься перед Фортемом?
– Это как понимать? – Он ткнул в мое платье. – Ты не забыла, что принцесса?
– А я думала, это надо скрывать.
– Вот именно! А не способствовать тому, чтобы на тебя пялились.
– Пялитесь пока только вы, остальные даже не смотрят. Мирна сказала, что короткие платья у вас носят.
– В кругу семьи! На курорте! Дома! Не на учебе же. Принцесса – слишком видная фигура, чтобы выглядеть как девочка-соседка.
– Мы вроде сошлись на том, что до бала я не принцесса. Можно сказать, например, что я… горничная. Кстати, ваша подружка предлагала мне работу. Она будет на балу? Пригласите «Скорую», Кейру хватит удар.
– Ты говорила с Кейрой? – подозрительно сощурился Фортем. – Что она хотела?
– Вас, если быть честной.
Судя по лицу Фортема, он ничего не понял, но обо всем догадался. И разрывался между желаниями утащить меня переодеваться, бежать чихвостить Кейру и начать-таки лекцию. Как всегда, работа проиграла, но и меня лорд-ксенофил оставил в покое.
– О твоем внешнем виде мы поговорим позже, – рыкнул он. – Садись на место и не шевелись, я не собираюсь стаскивать с тебя ополоумевших мужиков!
– Если надо будет стащить с вас ополоумевшую девицу, свистите, – флегматично бросила я вслед удаляющемуся безопаснику.
– Когда-нибудь он тебя убьет, – вздохнула Мирна.
– Кто ж его посадит, он же памятник, – хмыкнула я, процитировав древний фильм.
– В смысле?
– В смысле, убивать принцессу нельзя, мы редкий вид.
– Фортем умеет устраивать несчастные случаи. – Мирна усмехнулась.
Мы прошли к свободному и стоящему чуть поодаль креслу. Тут же меня заметили, несколько пар глаз с любопытством уставились на новенькую. Давно я не испытывала этого странного ощущения вхождения в чужой коллектив.
Мирна зевнула и потерла глаза. Присмотревшись, я заметила, что горничная словно не спала несколько суток.
– Ты в порядке? – спросила я.
– Да, тяжелая ночь, что-то не спалось. Сейчас часик отдохну, пока вы занимаетесь.
– Иди. – Я махнула рукой. – Я смогу высидеть пару лекций и дойти до спальни, к тому же ты привлекаешь внимание. Что-то незаметно, чтобы остальные были с горничными.
Согласившись, что смотрится тут странно, Мирна поспешила уйти. Я украдкой рассматривала соседей, и они делали то же самое. Все, кроме двоих, выглядели как люди – три девушки и пятеро парней. Из двоих иноземных представителей один напоминал огромного прямоходящего ящера в штанах и куртке, а второй обладал такой же золотистой кожей, как и Кейра.
Стремительное движение рядом заставило вздрогнуть. По направляющей на дикой скорости в кресле несся Тамир. Парень затормозил в паре сантиметров от моего кресла и лихо улыбнулся.
– Чуть не убил.
– Да ладно, я профи. Здесь других развлечений нет. Итак, мы конспирируемся? Предлагаю ввести для слова «принцесса» кодовое обозначение. Ну, скажем… кузина. Ты будешь моей кузиной из системы Адары. Вот приехала в столицу и живешь во дворце.
– Ага, а завтра выяснится, что ты кузен принцессы. И мы запутаем всю местную аристократию.
– Вот видишь, отличный же план! Итак, смотри, диктую по порядку. Блондинка – Лейна, парень с серьгой – Марис, рыжий – Гейтер, уснул прямо на экране – Ритти, золоторожий – Ар-пиг, лысая – Лорелейт, в белом – Хенс, рептилия – Аным-тор-дын… э-э-э… короче, мы зовем его Аном, а какое полное имя, не знают даже его родители, с синими волосами – Айзерис и Маллена – это вон та, с грудью… в смысле, кудрявая, я хотел сказать. Запомнила?
– Издеваешься? Конечно нет.
– Да и не запоминай, все равно половина из них почти ни с кем не общается. Кстати, крутое платье. И ноги классные. Фортем видел?
– Видел, – раздалось вдруг сверху.
Мы дружно задрали головы. Оказалось, наверху был еще один вход, которым и воспользовался лорд-ксенофил. Я бегло его оглядела, крови на руках не было видно, на шее не висел шнурок с зубами Кейры, значит, она все-таки выжила.
– Обсудим с вами внешние достоинства мисс Виккерс попозже, – усмехнулся Фортем. – Тем более что она явно этого и добивается.
– Давно мечтал, что вы пригласите меня на чашку кофе. – Тамир изобразил бурный восторг. – Извини, Поля, но сегодня я занят, созвонимся потом.
Голос Фортема, усиленный в несколько раз, прокатился по залу совершенно неожиданно. Я обратилась во внимание, а Тамир принялся копаться в столе-компьютере.
– Дамы и господа, приветствую. Сегодня, как вы могли заметить, на нашем занятии присутствует мисс Виккерс – подруга одного из членов императорской семьи. В связи с этим любить не заставляю, но жаловать придется. Возможно, кто-то уже слушал вводную лекцию и сейчас хорошенько выспится, но для нашей гостьи я ее повторю.
Герб Канопуса на экране сменился панорамой Альсахла, можно было даже различить дворец.
– Прежде всего, – лорд Фортем прошел к кафедре и сел за стол, – спешу вас заверить, что по-прежнему не обладаю ни малейшим желанием обучать кучку недорослей чему-либо.
– Кучка недорослей, – хмыкнул Тамир, к моему удивлению, в полный голос, – по происхождению куда выше вас, даже если приплюсовать к вашему роду все военные знаки отличия… ой, простите, я ведь забыл, что разведке не положены ордена.
Я внутренне сжалась, представив реакцию Фортема, но тот, к моему удивлению, лишь усмехнулся.
– Когда вы станете советником, Тамир, я скоропостижно уйду на пенсию. Причем отправлюсь куда-нибудь в дикие миры, чтобы не видеть, что вы творите с системой.
При словосочетании «дикие миры» я напряглась. Уж не о Земле ли он говорит? Не надо нам такого счастья, лорд Фортем разнесет планету ко всем чертям.
– Однако император считает, – продолжил мужчина, – что мой опыт поможет вам в дальнейшей судьбе. И заодно познакомит нашу новенькую с краткой историей галактики. Итак, с чего бы начать…
– Сначала было ничто, – фыркнул снова Тамир, и я не сдержала улыбки.
Похоже, их перепалки были обычным делом для лекции. Хотя, если мысленно встать на место Фортема, я бы убила. Ненавижу, когда лезут в тщательно спланированную речь.
– Так далеко мы не зайдем. Остановимся на самой распространенной теории, что много-много миллионов лет назад галактика была заселена мало и в большинстве своем одной расой, именующейся сейчас примжины. Остальные расы были полудикими и добывали пропитание путем ударов тупыми предметами по мягким головам хищников.
Лорд улыбнулся собственным мыслям.
– Потом примжины исчезли, и спустя еще некоторое количество миллионов лет первая раса гуманоидов – ученые до сих пор спорят, какая именно, – покорила межзвездное пространство.
Тут же в воздух взметнулась рука лысой девушки. Я смотрела на все это с таким удивлением, что даже забыла о присутствии Тамира. Тот почти обиделся, что на него перестали обращать внимание. Но просто в моем мире, в моей школе за вопрос в середине лекции выгнали бы в коридор. Учителя спрашивали «Всем понятно?» в конце занятия, и даже если никто ничего не понял, сказать об этом выходило себе дороже. А Фортем реагировал на вопросы и ехидные реплики Тамира с пугающим спокойствием. То ли нервы были крепкие, то ли так здесь было заведено.
– Лорелейт?
– О гуманоидах мы знаем много, а о примжинах лично я слышу в первый раз. Кто они и почему погибли?
– Эволюция, – подумав, ответил мужчина, – порой принимает очень разные формы. Всем нам знакомо выражение «тупиковая ветвь эволюции». Именно оно очень хорошо описывает примжинов. К сожалению, их следов почти не осталось. Все, что в нашей власти, – остатки древних городов на планетах, некогда бывших обитаемыми. К сожалению, примжины существовали слишком давно, чтобы сохранились какие-то достоверные сведения об их внешнем облике или укладе жизни. По тому, что нам удалось выяснить, это были чрезвычайно развитые, но, к сожалению, очень слабые физически существа. В противовес им стремительно развивалась человеческая – или гуманоидная – раса. Именно в противовес, потому что особенностью человека всегда была высокая приспособляемость к самым разным условиям. Вкупе с развившимся интеллектом люди изначально имели больше перспектив выжить.
Экран меж тем показывал разные планеты, подписывая названия. Если названия звезд и систем мне были немного знакомы, то вот названия обитаемых планет заботливые инопланетяне на Землю не завезли. И я мало понимала, где находятся эти причудливые звездные города. Так что восхищалась исключительно как фантастическим фильмом.
– Что касается причин гибели, то об этом сложно что-то сказать достоверно. Версий десятки, если не сотни. Самая реалистичная – война, конечно. Вопреки расхожему мнению, существа, обладающие высоким интеллектом, чаще воюют. Ибо понимают выгоды войны. Ну, а раз есть технологии, есть и опасность какого-нибудь глобального катаклизма. Есть также вариант с вырождением расы. Следы примжинов встречаются всего на нескольких планетах, и возможно, они просто не смогли воспроизводить достаточное количество себе подобных. В общем, вторая попытка вселенной увенчалась относительным успехом, и вот мы с вами проводим утро, рассуждая, откуда же появились.
– А что насчет других рас? – снова задал вопрос Тамир. – Негуманоидов, например, или близких к нам, но отличных? Это какие ветви эволюции?
Огромный ящер, явно приняв вопрос на свой счет, как следует пихнул его длинным мощным хвостом.
– Правильно, Аным, только бить надо сильнее. Труп можно спрятать, а вот за побои отомстят обязательно, – усмехнулся Фортем. – Итак, господин Ортес, негуманоидные расы существуют на совершенно равных с гуманоидами правах. Разумеется, если соблюдают законы альянса.
– Я просто подумал, что нашей гостье было бы интересно узнать не только о достижениях гуманоидов. Да и мы с удовольствием послушаем интересные факты из ксенологии. Например, я совершенно уверен, что никто из нас не знает о выходцах с Шератана. А ведь дгнарны явно интересные существа, несмотря на то что очень похожи на людей.
Я аж дышать перестала, подумав, что сейчас Фортем его точно убьет. И меня зацепит, просто за компанию. Но лорд лишь сощурился и продолжил ледяным голосом:
– Хорошо, расскажу вам о Шератане. Это двойная звезда, характеристики ее можно увидеть в левой части экрана.
А потом все присутствующие в аудитории удивленно переглянулись. Ибо Фортем таким же ледяным тоном добавил:
– Обитаемых планет нет.
Правая часть экрана сменила изображение, показав поистине ужасные пейзажи. Разрушенные безжизненные города, скрюченные обуглившиеся деревья. Серые краски, оттенки ржавчины и какой-то совершенно жуткой заброшенности. Камера показывала огромный и наверняка некогда многочисленный город, превратившийся в груды бетона, металла и хлама.
– Коренное население – раса дгнарнов, относящихся к гуманоидной расе, впрочем, со значительными отличиями от людей ввиду особенностей все той же эволюции. Система Шератана – яркий пример системы, на которую распространяется действие концепции невмешательства. По оценкам экспертов, дгнарны находились на предпоследней ступеньке и вот-вот должны были осваивать околоорбитное пространство. На данный момент планета уничтожена и непригодна к жизни.
Я почувствовала всем существом, как Тамир снова готовится вылезти с каким-то замечанием, и сама от себя не ожидала, что вцеплюсь ногтями в его руку. Парню повезло, что утром Мирна сделала мне очень короткий маникюр.
– Тамир, хватит! – прошептала. – Я хочу послушать. Не тебя.
Удивительно, но парень послушался и умолк. А Фортем продолжил:
– Если спросите, что случилось, то отвечу просто – атомная война. И в этом главный риск концепции. Мы не вмешиваемся в развитие планет, и порой… они сами себя уничтожают. На данный момент сведений о выживших Шератана нет, если кто-то и спасся после всего – то исключительно нелегально увезенные жители. Вряд ли они выйдут на контакт. К счастью, скрыть особенности дгнарнов крайне легко, а катастрофа Шератана для альянса и уж тем более для общественности прошла почти незаметно. Вы еще что-то хотите спросить, Ортес?
Тамир, покосившись на меня, хмуро покачал головой. Не знаю, поразил ли его рассказ Фортема или мое шипение, но на этот раз он не стал лезть в бутылку. Зато Лорелейт живо заинтересовалась дгнарнами:
– А нет ли другой планеты с подобной расой? Ведь люди… гуманоиды развивались на обитаемых планетах по всей галактике и продолжают. Может, и дгнарны были не только в системе Шератана?
– Я не могу ответить на ваш вопрос, Лорелейт, – усмехнулся Фортем. – Если вы хотите знать мое мнение – да, это возможно. Однако свидетельств и доказательств нет. Посмотрим, какие еще планеты мы откроем в ходе изучения галактики… или иных галактик.
– И от их истории совсем ничего не осталось? Ни записок, ни свидетельств?
– Большая часть материалов концепции засекречена, и только через несколько… может, даже пару десятков лет история планеты будет открыта общественности. Вижу в ваших глазах любопытство относительно меня. Что ж, тайны в этом нет – в рамках концепции планету посещал император Ладер, и по стечению обстоятельств мне пришлось отправиться вместе с ним к Канопусу.
– Значит, дгнарны не вымерли совсем, – произнес кто-то, я не успела понять, кто именно. – У вас ведь будут дети.
– Двойка, Гейтер. Если вы думаете, что один представитель вида способен восстановить популяцию – вон из дворца. Мои дети, к сожалению или счастью, будут полукровками. К тому же, благодаря особенностям расы, воспроизводство потомства представляет собой некоторые сложности.
– Какие? – снова спросила Лорелейт.
Что ж, надо было признать, у них так было принято. Задавать вопросы, которые я бы задать не решилась, и получать ответы, которые я бы сохранила в тайне и унесла с собой в могилу.
– Дгнарны полигамны. Один мужской представитель может обладать пятью самками.
По аудитории пронеслись смешки.
– Да, рановато вас определили в высшую школу, – хмыкнул мужчина. – Слово «секс», я так понимаю, лучше вообще не употреблять, а то от гогота схватите сердечные приступы. Что ж, дгнарны действительно привыкли к многоженству, хотя как такового института брака у них не было вообще. Чтобы самка… хорошо, Аным, прекратите ржать и полистайте на досуге словарь – чтобы женщина забеременела, она должна обладать татуировкой «арэнди» – знаком принадлежности конкретному дгнарну. Татуировка делается с применением крови дгнарна и вызывает зависимость от конкретной особи.
Он помолчал и потом задумчиво добавил:
– Человека такая татуировка может убить.
Тамир едва слышно пробормотал что-то на неизвестном мне языке.
– Ты знал? – спросила я.
– Про то, что он последний? Нет. Я как-то спросил императора, откуда Фортем, и тот сказал, что Шератан погряз в борьбе за ресурсы. Я не знал, что они уничтожили всю планету.
– К сожалению, у любой обитаемой планеты есть кризисы, которые она должна преодолевать, – продолжил Фортем. – Споры ведутся постоянно, но большинство сходится на том, что, если давить подобные кризисы искусственно, мы получим не полноценного члена альянса, а угрозу для всей галактики. Считайте недоведение до всеобщей войны вступительным экзаменом в альянс. И если ни у кого больше нет вопросов относительно дгнарнов, я все-таки познакомлю мисс Виккерс с краткой историей покорения космоса. Тем более что осталось у нас всего двадцать минут.
На экране появились краткие тезисы, каждый из них Фортем объяснял, опуская точные даты, но давая исчерпывающую информацию о ходе развития. В основном, конечно, лекция касалась Террестриса. Первый выход на орбиту, первые станции, спутники – почти все, как у Земли. Первая колония, первые рейсы в другие системы, знакомство с Денебом и основание альянса. На моменте начала освоения дальних систем по аудитории пронесся негромкий мелодичный сигнал.
– Что ж, продолжим через несколько дней, всем спасибо. Напоминаю про завтрашнее мероприятие и очень надеюсь, что после него вы сможете хотя бы стоять.
Народ с шумом и гомоном потянулся к выходу. На меня почти никто не обращал внимания, только Тамир схватил за руку и потащил прочь из аудитории с явным намерением поболтать. Но его остановил голос Фортема:
– Мисс Виккерс, поскольку у господина Ортеса еще несколько занятий, я просто обязан оставить вас для приватного разговора. Дабы уберечь юношу от необдуманного прогула.
Мне было страшно оставаться наедине с Фортемом после прослушанной лекции, но спорить было бессмысленно. Я ни разу не смотрела на лорда с другой стороны. Он всегда был врагом – человеком из сытого и обеспеченного мира, который втянул меня в опасную игру. Но что он пережил до знакомства с императором? Вполне возможно, что-то очень похожее на мою жизнь.
Подниматься к моему креслу Фортем не стал, так что мне пришлось спуститься к кафедре. Мужчина вышел из-за нее, подошел ближе и вдруг подхватил меня на руки! А потом усадил прямо на стол, изрядно перепугав.
– Так, – пробормотал он, – и ножки во-о-от сюда!
Я сидела, вытянув ноги, на столе и недоумевала, пока он усаживался на свое место.
– Что это было?
– Ну, вы же нацепили это платье, чтобы показать всем ноги. Вот я смотрю. На старости лет хоть полюбуюсь.
Все. Сочувствие к лорду-ксенофилу исчезло окончательно.
– Завтра праздник, и я прямо жажду с тобой поговорить о поведении на нем.
– Не волнуйтесь, если хотя бы половина приглашенных проявит ваши заботу и учтивость, я буду спокойна.
– Будут журналисты. Министры. Представители крупных систем. Видные деятели науки, искусства, – невозмутимо продолжил он. – Все внимание будет приковано к тебе, ни одна живая душа пока что не знает о том, что есть еще принцесса. Половину перекосит от злости, вторую – от удивления. И…
Я попыталась было сесть нормально, ведь шутка уже явно кончилась. Но Фортем совершенно серьезно выдал:
– Нет-нет-нет, куда это ты ноги прячешь, я еще не насмотрелся.
Я насупилась, а ксенофил шипастый продолжил:
– Мне хочется верить, что ты и сама все понимаешь, но на всякий случай поясню – в прессу не должны попасть истории из твоей чудной юности. Незачем общественности знать о секс-туризме покойного императора. И особенно о его последствиях.
– И как мы объясним мое появление? Аист заблудился и летал девятнадцать лет в поисках дворца?
– Сочиним трагическую историю любви императора и прекрасной аристократки, которая сбежала из-за козней врагов, будучи беременной. А узнав, что император при смерти, не выдержала потери любимого, написала письмо и умерла, оставив тебя несчастной сироткой. Люк приютил, обогрел и дал титул. Все счастливы: женщины рыдают от умиления у экранов, новостным лентам есть о чем писать, а ты не уроженка дикой планеты, а законная, но потерянная сестра императора.
– Всякие там министры и чиновники потребуют доказательств.
– Безусловно. И получат. Все анализы у членов императорской семьи берутся в моем присутствии и через меня же идут все результаты.
– Но лаборатория будет знать.
– Не будет. Не забивай голову ерундой, просто запомни легенду и отвечай как можно туманнее. Улыбайся, восхищайся праздником, городом.
Фортем поднялся, обошел стол и приблизился, понизив голос. Мне и без того было неуютно сидеть на столе под внимательным взглядом рептилоида, а сейчас, когда он еще и нависал, почти касаясь пальцами моей коленки, и вовсе хотелось свалиться со стола и по-пластунски ползти к дверям.
– И ни слова о том, что погибла твоя подруга. Ни единого слова о настоящей дочери Ладера.
– Саша…
– Ее нет в твоей жизни, – отрезал Фортем. – Нет и никогда не было, это имя тебе незнакомо. Она мертва, как и ее отец, ей все равно. А ты можешь погибнуть, если неосторожно дашь понять, что она существовала.
– Но я не понимаю как. Это просто моя подруга.
– Просто сделай, как я говорю.
Его голос стал мягче:
– Нам всем приходится чем-то жертвовать. Память о подруге – не самая серьезная потеря, тем более если она действительно была твоей подругой, она никогда не позволила бы относиться к безопасности беспечно.
Я молчала, закусив губу. В чем-то он был прав, мы с Сашкой никогда не подставляли друг друга, хотя всегда держались вместе. А как бы сложилась моя жизнь, если бы Саша не погибла? Фортем забрал бы ее, увез навсегда к Канопусу, оставив меня в одиночестве. Сашка бы, конечно, брыкалась, требовала встречи со мной, но в отсутствие выбора ничего бы сделать не смогла.
На глаза навернулись слезы.
– Эй, – Фортем прикоснулся к моему подбородку, вынуждая посмотреть на него, – что снова у нас случилось?
– Мне просто так стыдно. Я подумала, что если бы Сашку не убили, если бы она уехала, а я там осталась, и… вы бы меня не забрали.
– Не забрал, – тихо согласился мужчина.
– Иногда я ловлю себя на мысли, что будто бы… не знаю, радуюсь, что оказалась на ее месте.
– Ты оказалась на своем. Если бы она не погибла, все было бы иначе, но прошлое есть прошлое. Толку думать о том, чего не случилось? Ты здесь, и нужно учиться жить.
Удивительно, но стало немного легче. Неслучившееся будущее отступило перед имеющимся, ушло в глубины сознания и спряталось в тени. Я знала, что еще не раз эти мысли заставят меня переживать и стыдиться, но сейчас тиски, сжавшие сердце, немного ослабли.
Я взглянула на Фортема и открыла было рот, чтобы сказать, как мне жаль его планету, но…
Пресловутое «но» было спутником всей моей жизни. За спиной ксенофила вдруг открылись двери, явив Кейру. Вспыхнув, она тут же поспешила развернуться и уйти, но можно было даже не сомневаться, какая ей открылась картина. С такой-то длиной платья, будь оно неладно!
Я застонала и со всей дури приложилась затылком о столешницу.
– А звук-то какой пустой вышел, – усмехнулся Фортем.
Он, конечно, тоже успел увидеть Кейру, и ситуация его почему-то рассмешила. Я не удержалась, сложила (как в старые добрые времена!) из пальцев фигу и сунула игуане под нос. Тот лишь пробормотал что-то похожее на «встретимся на празднике» и с издевочкой, почти заботливо, коснулся губами фиги, как будто я подала ему руку для поцелуя. Словно и не было минуты, когда я безраздельно и искренне ему доверяла.
Нет, ну это нормально? Он еще и смеется!
