Глава седьмая. Звезды и вино
Когда двери апартаментов распахнулись, я увидела Тамира. Он по-хозяйски расселся на диване, закинув ногу на ногу, и улыбался так, что хотелось стукнуть, чисто из вредности.
– Тамир! – воскликнула Мирна. – Ты не имеешь права вламываться в покои принцессы, я зову охрану!
– Да брось, – фыркнул тот, – я просто зашел поздороваться.
– Как ты вошел?
– Градвин помог.
– Убью! – прорычала горничная. – Вы лишите меня работы! Если Фортем узнает, что в комнату Поли просто так можно зайти, подружившись с Градвином, мы оба окажемся на улице. Или в тюрьме!
– Ладно-ладно, – Тамир посерьезнел, – извини, я как-то не подумал. Больше не буду.
– Иди к себе! – Мирна была непреклонна. – Мы будем выбирать платье для бала.
– Мне скучно, девчонки. Фортем сегодня отменил занятия, я сходил на две тренировки и теперь свободен вплоть до астрономии. А она после заката.
– Пусть останется, – подала голос я. – Не мешает.
Рассерженная Мирна не стала спорить, только пожала плечами. Когда девушка проходила мимо Тамира, тот скорчил извиняющуюся мордашку, и я не удержалась от улыбки.
– Садитесь, ваше высочество. Я покажу голограммы платьев, которые подойдут вам для праздника.
Как в театре, мы сидели на диване перед затемненным пространством гостиной. Мирна принесла чай с маленькими фиолетовыми рулетиками – на десерт. Я после обеда не смогла бы проглотить даже ложку варенья, а вот Тамир набил кексиками полный рот.
– Вообще-то это для принцессы. – Мирна все еще дулась. – Я тебе прислуживать не нанималась.
– Ну фто ты такая фвлая?! – промычал Тамир нечто загадочное.
Но есть стал медленнее.
– Я отобрала пять вариантов платьев, которые будут уместны на мероприятии подобного уровня. То, которое вы выберете, доставят завтра утром. Вариант первый.
Я вздрогнула, когда посреди комнаты появилась… я. То есть это была голограмма меня, и она медленно вращалась, зависнув в нескольких сантиметрах от пола, но все же было странно смотреть на саму себя, почти реальную, в огромном золотом платье.
– Нет, – хором сказали мы с Тамиром.
– Ты себе тоже платье подбираешь? – не удержалась Мирна. – Смотри, перепутает тебя Фортем с фавориткой.
Что ж, в этом дворце постоянно спорили не только мы с Фортемом, это немного утешало. Но с Тамиром я была солидарна – огромное, сверкающее золотое платье с нагромождением из каких-то объемных украшений сделает из меня не принцессу, а бабу на чайнике. Золотом и безвкусном чайнике.
Следующее платье было словно создано из тонких колец. Они образовывали пышную жесткую юбку, с виду неудобный корсет. Мне очень понравился цвет – красный, сочный, но само платье смотрелось хоть и красиво, но слишком по-инопланетному.
– Я боюсь, не смогу в нем ходить и опозорюсь на всю систему. Или галактику.
Надеюсь, у них нет межпланетного телевидения.
Едва третий вариант появился посреди комнаты, мне чуть не заложило уши воплем Тамира: «Да-а-а!» Я толком всмотреться-то не успела, а он уже горячо уговаривал меня согласиться.
– Поля, оно нереальное! Все, кто будет на празднике, языки прикусят. А Фортем собственную трость вообще проглотит.
– Оно слишком… – с сомнением проговорила я.
Слишком шикарное, слишком заметное. Белоснежное, в моем мире такое платье выбрали бы разве что на свадьбу, расшитое едва заметными, поблескивающими в свете слабых ламп узорами. А еще платье светилось. В него были вшиты тысячи сверкающих огоньков, они делали из бального белого платья какую-то драгоценную, очень изящную статуэтку.
У меня язык не поворачивался сказать категорическое «нет», хотя я и понимала, что в таком платье незаметно слиться со стеночкой уж точно не получится. До последнего момента у меня еще была надежда на это.
– Возьми его, – напирал Тамир.
Некоторое время я колебалась, но в итоге все же нашла в себе силы сказать:
– Пожалуй, на первый выход оно слишком шикарное. Мирна, покажи, пожалуйста, оставшиеся два варианта.
Четвертое платье оказалось довольно приятного фасона – прямое, из тяжелой матовой ткани. Корсаж был, правда, странный, словно сотканный из разноцветных нитей, но в целом оно смотрелось в меру празднично, скромно и стильно. Вот только противный персиковый цвет мне совершенно не шел. Даже на голограмме было видно, что платье добавило мне лет десять и изрядно испортило фигуру.
– И последнее, – прокомментировала Мирна.
Последним шло темно-синее платье с широким ремнем. Само платье было совершенно обычным, с пышной длинной юбкой, свободно ниспадающей прямо от талии. Но к нему шел совершенно потрясающий аксессуар, на Земле мне не встречавшийся. К большим серьгам-кольцам были прикреплены хрустальные цепочки, они были заведены назад и красиво вплетались в сложную прическу. Камни в украшении поблескивали, и внешне обычное платье смотрелось торжественно.
– Неплохо? – неуверенно спросила я.
– Неплохо, – согласился Тамир. – Но и только. А то – шикарное.
– Шикарное. Но не мое. Мирна, закажи это, мне нравится.
Голограмма пропала, и система снова впустила в апартаменты дневной свет.
– Поля, ты себя недооцениваешь. Платье очень красивое, и тебе нужно его взять.
– Я выбрала платье. И выбором довольна.
– Вредное высочество. Подумай о нем, Паулина. Пообещай, что подумаешь.
– Подумаю, – тут же согласилась я, просто потому, что с такими, как Тамир, проще было согласиться и молча сделать по-своему.
– Ну, чем займемся? – спросила Мирна.
Она явно подобрела и уже не смотрела на Тамира волком.
– Предложил бы прогуляться, да клятвенно обещал нашему наставнику не таскать принцессу по полям и лесам. Поэтому идей никаких.
– Фортем говорил с тобой о нашей вылазке? А мне только намеками. Я думала, он не может доказать, что я выходила.
– Да все он может, но ему эти доказательства не нужны. – Тамир поморщился. – Просто понимаешь, ты вольна творить все, что угодно, – он не может тебя толком наказать, не те полномочия. Император тоже не станет любимую сестренку сильно наказывать. Ну и Фортем бесится.
– Не так уж безосновательно, – флегматично подметила Мирна.
А я промолчала, что меня-то наказать он как раз может, и очень хорошо. Зато будь на моем месте Сашка, лорд-ксенофил бы повесился. Вот уж у кого энергии было не занимать, так у настоящей принцессы. Я по сравнению с ней образец спокойствия и рациональности.
Пока пили чай, я рассказала об увиденном в музее. Тамир, к моему удивлению, согласился с Люком:
– Это нормально, обычная ошибка системы. Всем занимаются роботы, но программы для них пишем мы. А мы – мешочки с мясом и эмоциями. Не думаю, что кто-то намеренно хотел показать вам эту сцену, хотя кто знает, вдруг среди сотрудников музея попался ярый ненавистник императорской семьи. Всякое бывает. Кстати о ненавистниках. Говорят, Поля, ты завтра присоединишься к нам на занятиях.
– Да, Люк что-то такое упоминал. Вся эта информация не укладывается в голове. Ночью чип впихивал в меня законы, и, кажется, они все в голове перепутались. Не надо было так ею трясти.
Тамир хотел было что-то сказать, но мелодичный голос системы объявил:
– Господин Ортес, разговор с вами запрашивает леди Ортес. Желаете, чтобы я вывела ее звонок сюда?
– Мама, – вздохнул Тамир. – Нет, я поговорю с ней у себя через несколько минут, спасибо. – И уже нам: – Так, меня сейчас будут воспитывать, а потом ужин и астрономия. Завтра на занятиях встретимся и после обязательно где-нибудь развлечемся. Даже в пределах дворца можно найти приключения. Не скучайте, дамы.
И унесся, оставив нас в полнейшей тишине.
Мы с Мирной долго и задумчиво смотрели ему вслед. Активный молодой человек, ничего не скажешь. И вроде как даже дружелюбный. Я вообще в дружелюбие и светлые намерения парней и мужчин не верила. Сфера общения была не та, девушки моего круга интересуют парней в не самых платонических смыслах.
Но очевидно, что здесь порядки были другие. Постоянно приходилось себе напоминать, что отныне придется дружить с ровесниками, особенно в стенах дворца. И вообще как-то жизнь дальнейшую строить. Я все не могла привыкнуть, что этот фарс продлится всю мою жизнь. Слишком уж зыбким и временным казалось положение.
Казалось бы, короткая прогулка и просмотр пяти нарядов не могли вызвать усталость, но сказалась отвратительная ночь, и я начала клевать носом. Так и уснула на диване, а Мирне не удалось уговорить меня перейти в постель. Озадаченной горничной и в голову не пришло, что за этот небольшой и твердый диванчик месяц назад я отдала бы все на свете. Девушка принесла одеяло, и я, завернувшись в него с головой, счастливо уснула.
А когда проснулась, уже стемнело. Меня никто не будил, я чувствовала себя отлично отдохнувшей и готовой к вечерним занятиям. Планировала поужинать, прогуляться по саду и почитать что-то в постели. Вообще праздный образ жизни мне неожиданно понравился, хотя от какого-нибудь общественно важного занятия я бы не отказалась.
Ну там… мир спасать или детей воспитывать.
– Как думаешь, – спросила я у Мирны, надевая темно-серое платье к ужину, – мне больше пойдут шорты поверх разноцветных трико или фартучек?
– Что? – удивленно моргнула девушка.
– Да думаю, кем стать, супергероем или домохозяйкой. Вообще кем может быть принцесса… ну… помимо принцессы? Чем заниматься? Люк говорил заняться какой-то концепцией, но как выучиться этому? Есть университет или курсы какие?
– Все императорские дети учатся в замке. Обычно формируется класс человек на десять. Дети императора и приближенных людей. Их учат всему, что может понадобиться для управления. Тамир здесь с шести лет, а некоторых отдали и того раньше. Тебе придется наверстывать.
Я только вздохнула, завтрашний урок у Фортема превратится в испытание похлеще бала. Быть самой тупой среди детей аристократов и без того малоприятно, так ведь рептилоид еще и пройдется по этому, как пить дать, ткнет в больное место.
– Сегодняшний ужин в звездном зале, – сказала Мирна. – Там красиво.
Но «красиво» оказалось не тем словом, каким можно было описать зал. Он, по сути, и залом-то не был, скорее большой беседкой с единственным столиком у балкона. Высокие белоснежные колонны поддерживали прозрачный купол, через который было особенно хорошо видно звезды. Видимых источников света не было, он лился откуда-то сверху, но совершенно не мешал любоваться садом, раскинувшимся внизу.
– Да… впечатляет.
Я повернулась к Мирне:
– Садись со мной. Скучно.
Но та лишь покачала головой:
– Не имею права, ластиар. Мне попадет, если я нарушу правила… если кто-то увидит.
– Правила, – пробурчала я. – Сплошные правила, уже и задружить ни с кем нельзя.
Пришлось рассматривать ужин и пробовать на зуб новые продукты в гордом одиночестве. И, несмотря на то что до сих пор я не сталкивалась с врачами и лекарствами (хотя должна была, неужели мой желудок идеально приспособлен к иноземной кухне?), проблем с усвоением пищи не чувствовала. Постепенно появлялись любимые продукты, постепенно я узнавала названия блюд.
Передо мной стояла стеклянная бутылка с темно-оранжевой жидкостью – вином с одной из планет Адары. Оно оказалось легким, фруктовым и с кислинкой. Пожалуй, очень близким к облепиховому, если бы у нас такое вино вообще существовало. Я задумчиво потягивала напиток, глядя вдаль, на сияющие огни Альсахла.
– Обдумываете акт мести, ластиар?
Фортем. Я почти не вздрогнула, услышав его голос. Видимо, подсознательное ожидание обещанного Люком ужина не дало искренне удивиться.
– У вас все мысли об… актах? Или вы иногда и о государстве думаете?
– Ты у меня с государством пока не ассоциируешься.
Он уселся напротив, задумчиво вперившись в меня взглядом. И этот взгляд мне как-то не слишком понравился.
Разговоры с Фортемом еще никогда не заканчивались безграничным счастьем и безудержным весельем. Я сжала ножку бокала, чтобы не выдать волнения. Мы ведь все давно обсудили, зачем он снова пришел? Вряд ли мне удастся угадать.
– Слышал, ты подружилась с чудесным юношей по имени Тамир Ортес.
– Подружилась – громкое слово. Познакомилась.
– Довольно тесно, раз доверила ему собственную жизнь.
Крыть было нечем, и я промолчала. Мы так и сидели несколько минут: я рассматривала пустую тарелку, Фортем рассматривал меня. Потом он вдруг поднялся, и я с облегчением выдохнула – уйдет! Увидит, что я не настроена на перепалку, и оставит в покое.
Куда там!
Ксенофил остановился около меня и протянул руку. Пришлось взглянуть на него, чтобы вообще понять, что от меня требуется.
– Что ты собираешься делать на празднике, если тебя пригласят танцевать?
«Упаду в обморок», – почти вырвалось у меня.
– Я не хочу с вами танцевать, – почему-то вышло сказать это шепотом.
– Если когда-нибудь я решу спросить о твоем желании, непременно учту.
Пришлось ему поднимать меня силой, хотя от таких перемен в разговоре я особенно и не сопротивлялась, только танцевать уж точно не была способна. Да и вообще, Фортем прижал меня к себе с такой силой, что не то что двигаться – дышать было как-то проблематично.
– Вам обязательно меня запугивать? – Приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.
– Ты называешь желание научить тебя танцевать запугиванием?
– Тамир может меня научить. Раз уж мы так удачно познакомились. Удивительно приятный юноша.
И вот это я, похоже, сказала совершенно напрасно…
– Не рекомендую слишком уж доверять этому мальчишке. Он живет во дворце с детства, знает, как окучивать хорошеньких принцесс. Брак с сестрой императора – верх карьеры таких аристократов.
– Ему мне доверять, во всяком случае, хочется куда больше, чем вам. Почему вы так меня ненавидите? Что я сделала вам, Аднар?
Его и без того темные глаза почти почернели, а хватка стала сильнее, отчего я почувствовала себя совершенно беспомощной. Из этих стальных объятий не было выхода, нельзя было просто проснуться или убедить себя, что это навеянная чипом иллюзия. Слишком реально и слишком пугающе.
– Скажи еще раз… – усмехнулся он.
– Что? – Я моргнула.
– Имя. Ты никогда не называла меня по имени. Я думал, ты не запомнила.
– Признаться честно, чаще всего в мыслях я называла вас рептилоидом. На моей планете в ходу абсурдная идея о существовании человекоподобных рептилий. Вот вы очень напоминаете.
Фортем рассмеялся. Совершенно искренне и от души, словно прозвище ему понравилось. Я нахмурилась, перестав дергаться. Толку-то, все равно не пустит.
– Странные у вас танцы, – буркнула я. – Ни музыки, ни движений.
Мы снова играли в гляделки, и никто не хотел сдаваться. Должно быть, странную картину мы представляли со стороны. Эта борьба характеров порядком изматывала. А главное, я даже не понимала, к какой победе мы оба стремимся.
– Моя задача, – он говорил медленно, тщательно подбирая слова, – сделать так, чтобы никто и ничто не заставило Люка или кого-то еще усомниться в твоем происхождении. А твоя задача – делать так, как я говорю.
– Подчинение?
– Я называю это уважением.
– А я – тиранией.
– Придется дать тебе чип с толковым словарем.
Я вспыхнула, светлая кожа не оставляла ни единого шанса скрыть эмоции. Вредная маленькая девочка во мне уже почти примерилась к бицепсу ксенофила. И от рокового укуса меня отделяло лишь размышление: сломаю ли зубы и хорошая ли в космосе стоматология.
Голос Люка в тишине прозвучал как-то неестественно:
– Добрый вечер, я все-таки выбрался к ужину…
Фортем просто разжал объятия и даже не шелохнулся, а вот я отскочила от него как ошпаренная и чуть не перевернулась через перила. Вот был бы конфуз, за ужином юная принцесса упала в сад с балкона, так и не доев горячее.
– Извините, если помешал, я могу уйти…
– Нет! – воскликнула я.
Фортем усмехнулся:
– Мы как раз обсуждали праздник, и я пытался научить ластиар танцевать.
На красивом лице Люка отразилось беспокойство. Он, похоже, напрочь забыл, что я из другого мира и не в курсе их танцевальных традиций.
– Звезды… я ведь совсем забыл, нужно было нанять учителя. Паулина, прости, я порой такой рассеянный. Хорошо, что Аднар вспомнил сейчас.
Медленно на лице Фортема проступало торжество, а у меня сердце ухало в пятки. Сейчас вдогонку к завтрашним лекциям назначат еще и тренировки… я мысленно сжалась в ожидании приговора.
– Ну, ладно, скажу распорядителю, чтобы обошлись без танцев на первый раз. – Люк махнул рукой и уселся за стол.
Вот и мне перепала минута торжества.
Я вдруг поняла, что голод и вино вкупе с коротким эмоциональным всплеском ударили в голову сильнее, чем обычно. Пришлось сосредоточиться на мясе, но все равно опьянение не проходило. Организм, доселе не пробовавший алкоголя, отвечал удивлением на любую попытку его попробовать.
Хотя в этот раз я и впрямь выпила лишку. За легкостью и вкусом не заметила крепости. И теперь чувствовала себя не в своей тарелке.
– Паулина? – Люк, конечно, заметил мое состояние. – Ты в порядке?
– Немного перебрала.
– Странно… – нахмурился он. – Вино одобрено медицинской системой для тебя. Это первый бокал?
Кивнула, вздохнув. Даже свежий воздух не спасал от головокружения и сонливости. Фортем перегнулся через стол и отпил из моего бокала.
– Да нет, с вином все хорошо, это наша принцесса, видимо, слишком нежна для террестрисского алкоголя. Я скорректирую данные в системе.
Через несколько минут, словно прочитав мысли рептилоида, в зал вошел робот с подносом, на котором стояла чашка крепкого чая. С облегчением и даже благодарностью я вцепилась в спасительный обжигающий напиток. Было стыдно – напиться за ужином и даже не заметить как!
– Вообще с питанием, как я думал, все будет хуже, – признался Люк. – Но сказывается родство с нами, большинство веществ ты усваиваешь отлично.
Чашка дрогнула. Я сохранила бесстрастное лицо лишь потому, что чувствовала пристальный взгляд Фортема. Да-да, родство с императором – залог пищевого здоровья. Мне повезло лишь в одном: за годы жизни организм привык переваривать все, что содержало хоть немного калорий. Так что сейчас он с радостной мыслью «Еда-а-а!» просто отъедался за годы голодовок. Еще впереди набранные килограммы. Если наберу слишком много, Фортем не упустит случая поиздеваться.
В голове прояснилось, хотя, чтобы прийти в себя, требовалось больше времени. Ужин остался почти нетронутым, я потягивала чай и злилась на саму себя. И на Фортема, который так не вовремя пришел и вывел меня из равновесия. Определенно лорда-ксенофила в моей жизни должно быть поменьше.
Я искоса посмотрела на его невозмутимое лицо. Ну нет, если он ждет, что я пойду жаловаться Люку, пусть ждет до пенсии. Месть подают холодной, а мою месть можно будет есть с кофе вместо мороженого. Мозги замерзнут!
– Что ж, – рептилоид снова поднялся, – провожу нашу принцессу до спальни. Напоминаю, что похмелье не освобождает от занятий.
– Усиль контроль за состоянием здоровья. Вдруг это какая-то аллергия или особая реакция на состав вина, – кивнул Люк. – Паулина, доброй ночи. Постарайся больше отдыхать, адаптация еще явно не закончена.
Ничего не оставалось, как подняться следом и пройти к выходу. Заканчивать ужин я все равно бы не стала. Второй наш совместный с братом вечер закончился совсем не так, как хотелось бы.
Мы брели по пустым коридорам дворца молча. Именно брели, я бы при всем желании на каблуках не смогла идти быстро, а Фортем думал о чем-то своем. Почти гуляли и некоторое время даже не спорили. Минут пять, пожалуй, или даже шесть.
– Думаю, не стоит напоминать, что на празднике лучше не пить совсем, раз ты пока не разобралась с реакцией на алкоголь.
– Это вы не разобрались с реакцией на алкоголь, – поправила я. – Мне выбора особого не дают, если заметили. Что поставили, то и выпила. Следите лучше, это ведь ваша обязанность.
– Моя обязанность – управлять разведкой и охраной дворца. А не заботиться о вашем завтраке, мисс Виккерс.
– Ну вот видите, праздник тоже не в вашей компетенции.
– Тебе многому предстоит научиться.
Мы наконец дошли до моих апартаментов. Что удивляло – куда-то делась охрана, приставленная в первый день. Неужто решили, что двое головорезов за мной не уследят? Еще, поди, следилок по всей комнате и вещам понапихали.
Я протянула руку к панели, которая открывала доступ в апартаменты, но Фортем не дал. Ему понадобилось сделать несколько шагов вперед, чтобы я уперлась спиной в стену и оказалась в ловушке. Второй раз за вечер мы оказались в непривычной (и неприличной!) близости.
– Можно начать учиться сейчас, – проговорил он, рассматривая почему-то мои губы. – Достаточно меня впустить.
– Если я закричу, вас посадят?
– Ты знаешь, что моя раса обладает телепатией?
По коже пошел мороз.
– Вам запрещено испытывать ее на мне.
– Намеренно – да, – усмехнулся мужчина. – Но телепатия – не компьютер, ее нельзя просто так отключить. Даже если я не лезу в твою голову намеренно, я все равно чувствую, как ты волнуешься. А что-то и чувствовать не надо, все написано на твоем очаровательном личике.
– То, что я вас ненавижу, – тоже? – Я упрямо поджала губы.
– Ты никогда еще не ощущала ничего подобного рядом с мужчиной. Никогда не пробовала того, что он может дать. Я могу быть хорошим учителем.
– А из меня ученица так себе. Знаете, на уроках труда я трижды ломала стамеску. Трудовик порой даже плакал. Вы же не хотите запомниться слугам в столь жалком образе?
– Думаю, мне удастся направить твою энергию в мирное русло.
– Ну, не знаю, – с деланым сомнением откликнулась я, – вдруг вам я тоже стамеску сломаю?
Не знаю, куда бы нас привел этот разговор, если бы не спасительница, вдруг появившаяся в конце коридора. Имени спасительницы я не знала, да и рассмотрела так себе, слишком далеко стояла. Увидела лишь крупные каштановые кудри и очень необычную, золотистого цвета, кожу, поблескивающую в тусклом ночном освещении.
– Аднар?
– Кейра? – Фортем едва слышно выругался. – Что ты тут делаешь?
– Спокойной всем ночи! – объявила я.
И пусть это было трижды невежливо, грубо и недостойно принцессы, я быстро прошмыгнула в апартаменты и несколько раз убедилась, что дверь заперта. Фортема, конечно, не остановят засовы, но все же за стеной и запертыми дверями мне было во сто крат спокойнее.
* * *
Для начальника службы безопасности промедление в несколько секунд было преступным. Он не увидел Кейру, не услышал ее шаги, не почувствовал приближения. И даже не сразу сообразил, кто его окликнул, настолько запах, перепуганный вид и поблескивающие от алкоголя глазки принцессы сводили с ума.
Да что это с ним? Приставать к сестре Люка? Пусть фиктивной, но принцессе? Вот так, посреди коридора. Когда на ужин явился Люк, Фортем решил, что это знак. Он и впрямь перегнул палку с этим танцем, да и общение с Паулиной складывалось изрядно напряженное.
Его бесило, что она не хочет подчиняться. Да, это было чертовски красиво. Своенравная, яркая, умная девица, но оттого и опасная. Теперь уже он не сомневался, что рано или поздно Виккерс начнет действовать самостоятельно. И не факт, что в интересах Канопуса.
Но все же это не было поводом едва ли не набрасываться на нее у дверей спальни. Если бы не Кейра, кто знает, чем бы кончился вечер.
Кейра… фаргх! Он с трудом сфокусировал взгляд на девушке.
Когда-то Кейра нравилась ему. Отливающая золотом кожа, большие раскосые глаза, длинные крупные кудри. Покойный император явно надеялся, что между Фортемом и Кейрой возможен союз, но все, чего девушке удалось добиться, – короткие часы внимания по ночам. Да и то в последний раз они виделись несколько лет назад. Потом все завертелось со звездной лихорадкой, а теперь вроде бы и устаканилось, но…
Но сейчас яркость бывшей подруги казалась какой-то неестественной. Вспоминались непослушные золотистые кудри, и мысли снова устремлялись куда-то в другую сторону.
– Прости? – Он нахмурился. – Ты что-то сказала?
– Я вернулась, Аднар. Получила диплом и вернулась, его величество готов взять меня на работу, если ты дашь добро. И я подумала, что мы можем провести собеседование…
Она обняла его за шею, прижимаясь гибким, почти совершенным телом.
– Я скучала. Кто эта девушка? Уж не моя ли замена? Для твоей любовницы она какая-то маленькая. Пойдем к тебе, расскажешь, что здесь происходит. Выпьем.
– Выпьем… – задумчиво пробормотал он.
– Ага, – улыбнулась Кейра. – Я привезла отличное вино с Лайтритты.
– Вино.
– Адна-а-ар? – Она помахала рукой у него перед носом. – Ты вообще меня слушаешь?
Фортем аккуратно отстранил девушку.
– Давай потом поболтаем, ладно? Мне надо кое-что проверить.
Если Кейра и обиделась, виду не подала, слишком хорошо его знала. Вряд ли у нее были иллюзии о каких-то чувствах Фортема, так что скандалы и сцены Кейра хотя бы закатывать не решалась. И поэтому продержалась дольше других.
Вино. Виккерс выпила не больше половины бокала и едва держалась на ногах. Он сделал несколько глотков из ее бокала и тоже вел себя как не самый адекватный человек на свете. Само по себе это вино было легким, а медицинская система и Хэжин подбирали для принцессы только безопасные напитки.
Спрашивается, какого фаргха?
Минут семь они шли к ее покоям, минуты три обнимались у стенки, еще пять он говорил с Кейрой. Итого пятнадцать минут… был шанс, что Люк еще оставался в зале.
– Заблокировать все двери кухни, столовых, обеденных зон и в особенности звездного зала, – распорядился Фортем. – Мирна, ночуешь у принцессы на коврике. А вернее, не ночуешь, а бдишь, о любом изменении состояния докладывать мне и системе. А еще дай ей на ночь несколько капсул нейтрализатора из аптечки.
– Поняла вас, – откликнулась Мирна.
– И молчать. Ей – ни слова. Скажешь, что таблетки от инопланетного похмелья.
Но зачем кому-то подсыпать в вино Паулины легкие наркотики? Еду готовят роботы, подают роботы, а начальник обслуживания во дворце – проверенный человек и давний друг. И пусть бы кто-то был соблазнен деньгами или запуган, проще и выгоднее было бы подсыпать яд.
В звездном зале оказался Люк. Он как раз допивал кофе и с недоумением рассматривал двери, отрезавшие путь к свободе и долгожданному сну.
– Аднар? И зачем ты запер меня здесь?
– Повезло, что на нашу принцессу эта гадость подействовала как удар дубиной и не отключила ее неприязнь ко мне.
Люк нахмурился:
– Что с вином? Ей стало плохо? Аллергия?
– Подозреваю, что кто-то щедро сдобрил вино наркотиком. Ты не пил?
– Не стал, завтра напряженный день…
– Ну вот и молодец.
– Что с Паулиной? Она в порядке?
– В порядке, Мирна даст нейтрализатор и уложит ее спать. Концентрация безвредная, совсем небольшая. Что делает эту задачку еще более странной.
Император задался ровно теми же вопросами, какие Фортем обдумывал по дороге в зал:
– А какой смысл добавлять совсем немного наркотика и почему вообще он? Не проще ли было добавить яд? Ну, или хотя бы концентрацию такой силы, чтобы дала удар по организму.
– С концентрацией все просто – такая, чтобы не чувствовалась на вкус. А вот почему не яд, я без понятия. Но чрезвычайно рад.
– Прости? – Люк удивленно взглянул на друга. – Рад?
– Конечно. – Фортем усмехнулся. – Это значит, кто-то жаждущий вам навредить очень и очень близок ко дворцу. Сложно, знаешь ли, спрятаться там, где обыскивают каждый угол. Не знаю, какая была цель у того, кто разнообразил вино, но вряд ли он рассчитывал, что Виккерс выпьет всю бутылку, в нее больше бокала не влезет. Далее вариантов масса – это могла быть мелкая подлость из зависти или неприязни (хотя с кем она, кроме меня, умудрилась поспорить?), могла быть проверка нашей системы безопасности – можно ли подсунуть реальный яд, могла быть банальная ошибка системы.
– Если ошибка системы или сбой у кухонных роботов, Градвин найдет. А в остальном увеличим охрану и все же приставим к Паулине пару…
– Не-а, – беспечно ответил Фортем.
Он сосредоточенно переливал вино в герметичный контейнер, чтобы отдать на анализ. Обычно такими вещами занимались лаборатория и медблок, но чтобы обойтись без шума и сплетен, лучше было отдать Градвину. Только не забыть предупредить мальчишку, чтобы не говорил даже сестре.
– Аднар, я тебя не понимаю. Паулине пытались навредить.
– И мы узнали об этом совершенно случайно. Если бы я не хлебнул из ее бокала и не понял, что с вином что-то не так, она просто ушла бы спать пьяная. Вот пусть так все и остается. Вряд ли устроитель предполагал, что я буду совершенно некультурным образом пить из бокала принцессы. Если это была пакость Виккерс, последует вторая, безнаказанность расковывает. Вторую пакость затолкаю пакостнику… в общем, женишься – узнаешь. Если это была проверка системы безопасности, то я бы очень хотел, чтобы с виду дыра осталась незакрытой. Пусть попытаются просунуть через нее что-то еще раз.
– Но для этого нужно выяснить, где брешь, – с сомнением покачал головой император. – Меня пугает, что предатель находится во дворце. А вот тебя, похоже, веселит.
– Люблю разнообразие в жизни. Когда все спокойно, начинаешь покрываться паутиной. Ты спать? Отнесу образец Градвину и поставлю в апартаменты Виккерс пару штук для слежения.
– Аднар, ты не можешь следить за моей сестрой в ее комнатах!
– Уверяю, Люк, меня интересует исключительно сохранность ее жизни. Все остальное мне с удовольствием продемонстрирует Кейра.
Они вышли из зала и направились к большой лестнице, ведущей в жилое крыло. Апартаменты Люка располагались дальше принцессиных и охранялись куда тщательнее. Фортему подумалось, что все же стоит и девчонку засунуть под десять замков. Что-то подобное он и предполагал. Звездная лихорадка проникла во дворец не с попутным ветром. История со смертью императора еще обещала новые события.
– Да, Кейра вернулась. Диплом с отличием, ты знал?
– Мне неинтересно. – Фортем пожал плечами.
– Зря, крайне положительная девушка. Талантливый безопасник. Я пообещал ей работу во дворце, если ты позволишь.
– Плохая идея.
– Не сомневался, что ты так скажешь.
– Женщины эмоциональны, обидчивы и жестоки. Особенно женщины, связанные со своим начальником так или иначе. Кейра еще надеется выйти за меня, а будучи безопасником, может натворить дел.
– Так женись на ней.
– Не хочу.
– Это глупо. Тебе нужна семья. Нам всем нужны семьи, а Кейра – прекрасная девушка. Здоровая, умная, красивая, достойно воспитанная.
Фортему порядком надоел этот разговор. Люк порой напоминал ему восторженного мечтателя, юношу, еще не избавившегося от подростковых надежд. Семья? Дгнарны крайне редко создавали семьи в людском понимании.
– Не хочешь Кейру, присмотрись к Паулине, – вдруг сказал Люк, и Фортем едва не закашлялся. – Я был бы рад, если бы вы понравились друг другу.
– Если я попробую подкатить к ней с женитьбой, она вырвет мне шипы и засунет… кхм, ну, в общем, это тоже выяснишь после свадьбы.
– Аднар! Сколько можно придуриваться? Я серьезно.
Фортем рассмеялся и похлопал Люка по спине. Порой император очень напоминал своего отца, вот только Ладер был для Фортема своего рода старшим братом, а Люк воспринимался им как племянник. Он, по сути, и был семьей, единственный человек, кто хоть немного мог отодвинуть на второй план мерзостное чувство собственной вины.
– И я серьезно. Ей нужен кто-то помладше, менее загруженный и более публичный. Ну и желательно без ядовитых конечностей, потому что постоянно думать, как бы не прикончить жену, – так себе расслабление.
– Ортес? – задумчиво предложил Люк.
Внутри поднялась волна ярости, и нереальным усилием воли Фортем ее подавил. Лестница закончила движение, и они сошли на почти зеркальный, начищенный до блеска, белоснежный пол холла.
– Вот только не нужно меня провожать, я не ребенок. Проверь, как там Паулина, и подумай об усилении ее охраны. Я помню, что обещал не лезть в твою работу, но все же делать сестру живой приманкой мне как-то страшно. Я могу себя защитить, а она нет.
Фортем хмыкнул, вспомнив, как отчаянно она брыкалась, когда он ее забирал и когда они спорили на корабле. Пожалуй, в контактном бое девчонка поотрывает злоумышленнику конечности.
– Я сделаю все, чтобы защищать ее незаметно.
Прежде всего – для нее самой. Иначе скандала не избежать. Скоро Виккерс придется выходить в люди, и светские хроники запестрят слухами о ней.
Но пока она спала в своих апартаментах, и, когда Фортем вошел, Мирна подскочила. Ее учили скрывать все эмоции, не относящиеся к делу, но все равно он заметил участившийся пульс и расширившиеся зрачки. Отлично. Просто прекрасно. Он ненавидел женщин в подчиненных. Подчас они были прекрасными специалистами, хорошими бойцами и умными разведчиками.
Но все. Без исключений. Все они рано или поздно влюблялись, и вся работа шла фаргху под хвост. Кто-то влюблялся в начальника, кто-то в подзащитного, кто-то вообще во врага. Из-за любви шли на предательство, из-за любви подвергали опасности тех, кого клялись закрывать собой.
Пока что Мирна понимала, чего ей может стоить эта наивная юношеская симпатия, но рано или поздно кровь возьмет свое.
– Как дела? – спросил он.
– Ластиар выпила таблетки и быстро уснула. Она выглядела немного взволнованной и уставшей, но система не нашла поводов для беспокойства.
Фортем поежился – в спальне было холодно.
– Что ты ее морозишь?
– Аптечка зафиксировала принятие нейтрализатора и понизила температуру по регламенту.
– Регламенту, – проворчал Фортем. – Да я сейчас в спячку тут впаду. Принеси ей еще одно одеяло.
Спокойное лицо, размеренное дыхание, подрагивающие ресницы – Паулина спала крепко и, судя по показаниям системы, хорошо. Что ж, метаболизм земной девушки неплохо справился с инопланетной заразой. Даже больше, чем неплохо – она сохранила трезвый разум. В отличие от него.
Мирна принесла одеяло, но почему-то протянула его Фортему, словно не поняла, что он от нее хочет. Наверное, спустя несколько мгновений до нее и дошло, но мужчина уже накрыл им Паулину, оставив снаружи только холодный (не удержался и потрогал) нос.
– Что случилось, лорд Фортем? – отважилась спросить Мирна.
– В бокале принцессы оказалось запрещенное на территории дворца вещество. Надеюсь, твой брат выяснит какое. У тебя нет идей, кому могло это понадобиться?
От него не укрылось, как изменилась частота ее дыхания. Хоть Мирна и не позволила эмоциям взять верх, Фортем понял, что идеи у нее есть.
– Сама расскажешь или в голову залезть?
Обычно после этого вопроса все моментально соглашались, что лучше бы рассказать добровольно. Фортем не стал бы применять телепатию, после такого можно лежать пластом несколько дней, а кто же будет делать маникюр бедной принцессе? Но Мирна этого не знала.
– Тамир приглашал ее прогуляться вечером. Я не ждала ластиар так рано.
И тут же горячо поспешила заверить:
– Но Тамир не стал бы ей вредить! Он порой выходит за рамки дозволенного, но он знает, что такое карается как предательство! И Поля ему нравится.
– Не забывайся, когда говоришь о принцессе, – холодно произнес Фортем. – Следи за ней до самого утра. Выспишься, когда она уйдет на занятия.
Оставив бедную Мирну в смятении, мужчина вышел из апартаментов Виккерс. Тамир Ортес… насколько сильным могло быть его желание подружиться с принцессой? И только ли подружиться? Подсыпать чуть-чуть запрещенного порошка в вино, чтобы раскрепощенная на прогулке девушка позволила лишнее.
Если вдуматься – бред. Рисковать доверием, положением и богатством, да жизнью на худой конец, чтобы затащить в постель симпатичную девку? У Ортеса могли быть сотни, ему достаточно было выйти в город и поманить пальцем, сбежались бы все красотки Альсахла. Проворачивать такой трюк с принцессой было опасно, безрассудно да и бессмысленно.
Значит, во дворце был кто-то еще, жаждущий навредить императорской семье. Вопрос был лишь в том, связана ли гибель императора с сегодняшним инцидентом.
В центре холла Фортем остановился, раздумывая, куда направиться дальше. Его совершенно однозначно ждала Кейра – он точно знал, что она не ляжет спать до утра в надежде, что он таки зайдет. Но разговорами она не захочет ограничиваться, а на большее его сейчас не хватит. И Фортем не был уверен, что в ближайшее время вообще к ней подойдет.
Кстати, Кейра. Талантливая, умная и довольно стервозная. Фортем без промедления бы поверил в ее причастность к вину, если бы Кейра знала о Паулине. В ином случае ей просто не было смысла. Ну, или он что-то упускал.
Мужчина взглянул на часы, оставалось преступно много времени до рассвета. Наверное, можно было еще немного поработать, но в этот раз сон вышел однозначным победителем.
