Глава 23

Весь следующий месяц пролетел для Малены словно один миг. Теперь она намного больше времени проводила с Риданом, разговаривая обо всем на свете. Конечно, некромант не забросил свои обязанности наставника и оставался все таким же строгим, когда дело касалось ее обучения, но девушка была совсем не против.

Она старательно учила все, о чем он ей говорил, практиковалась с пентаграммами и уже достигла в этом значительных результатов. И даже попрактиковалась на настоящем мертвеце. За что была искренне благодарна любимому. Правда, без казусов не обошлось.

Малена так волновалась перед своим первым разом, что немного не рассчитала количество магии. В итоге вместо того, чтобы медленно открыть глаза, а затем начать шевелиться, мертвец сначала резко подскочил на операционном столе, а потом и вовсе вознамерился чуть ли не вприпрыжку покинуть лабораторию.

– Какой он у тебя бодренький, – задумчиво сказал тогда Ридан, наблюдая за пытавшимся дать стрекача умертвием.

Пребывавшая до этих слов в ступоре Малена жалобно спросила:

– И что мне теперь с ним делать?

– Упокаивать! – радостно возвестил некромант и махнул рукой: – Приступай.

И, спокойно отойдя в сторону, принялся с наглым ржанием наблюдать за тем, как его ученица пытается обездвижить своего первого зомби проверенным способом – стазисом. Конечно же, из-за того, что мертвец оказался прытким, а еще из-за отвлекающего смеха возлюбленного у нее не сразу все получилось. Зато когда она наконец утихомирила беглеца, могла по праву гордиться собой. Наверное, никто во всей академии не научился так виртуозно и метко выстреливать этим заклинанием. Обычно его предпочитали раскидывать сетью понизу. Ридан даже решил сам испробовать некоторые способы, продемонстрированные девушкой.

Даже Анита, которой Малена тем же вечером все рассказала, практически рыдала от смеха, представляя в красках все, что произошло. Целительница заметно продвинулась в излечении от своего страха перед магами смерти. И значительно этому поспособствовали Лория, Ирика и Рония, также ставшие опекать девушку. Поначалу она немного дичилась их. Особенно когда оказывалась одна среди некромантского общества, но вскоре смирилась и даже перестала вздрагивать от некоторых своеобразных шуток. Правда, так к ним и не привыкла, и как она подозревала, никогда этого сделать не сможет.

И все же в душе Малены зрела неудовлетворенность, смешанная со страхом, что все это может закончиться. Она так до конца и не смогла поверить, что Ридан любит ее и не предпочтет ей женщину, более подходящую ему по возрасту. А значит, более искушенную, чем студентка-первокурсница. На данный момент Малена считала, что не может ничего ему предложить, кроме своего тела. Которое он, кстати, не спешил познать, ограничиваясь только поцелуями. Это стало еще одной причиной для беспокойства.

Девушку все чаще стали посещать мысли о том, что вскоре она надоест Ридану и тогда… А вот что будет тогда, она совершенно не представляла, но уже заранее страшилась этого. Она даже решила его соблазнить, только не знала, как это лучше сделать. К сожалению, в этом женском искусстве она являлась полным профаном.

Малена с удовольствием бы с кем-нибудь поговорила в надежде получить дельный совет, но оказалось, что ей просто не с кем поделиться. Бабушку о таком точно не спросишь, ибо стыдно. Анита сама такая же наивная, хотя ее возлюбленный и предпринимал шаги к сближению. Только подруга была еще не готова и пока держала оборону. А с Ронией поговорить невозможно, потому что она не знала о таком кардинальном изменении в отношениях Малены и Ридана. О них вообще никто не знал в академии, кроме Аниты, но та свято хранила тайну.

Решение о неразглашении влюбленные приняли вместе. Во-первых, потому что не желали привлекать к себе всеобщее внимание. А во‐вторых, пусть строгого запрета на отношения преподавателя и студентки не было, но все же на такое смотрели с неодобрением. Как сказал Ридан, им надо всего лишь потерпеть шесть с половиной лет, а потом они смогут делать все, что захотят. Его далеко идущие планы заметно успокоили Малену. Правда, до поры до времени, пока сомнения вновь не закрались в ее душу.

И все же она была невероятно счастлива. Особенно Малена любила то время, когда их вечерние занятия заканчивались и Ридан, усадив ее к себе на колени, рассказывал что-нибудь интересное. А еще целовал. То так нежно, что даже сердце щемить начинало. То страстно и жадно, отчего дыхание перехватывало, а из головы исчезали все мысли. Тогда она забывала обо всем на свете, наслаждаясь обществом любимого.

Да, определенно этот месяц преподнес ей немало приятных моментов, пополнив копилку памяти счастливыми воспоминаниями. Оставалось только пережить промежуточные экзамены, которые должны были начаться через две недели.

Вся академия вновь стала напоминать растревоженный улей. Студенты резко вспомнили, что могут легко вылететь, и углубились в изучение конспектов отличников. Ну а где еще восполнить пробел в знаниях? В это время те, кто старательно все конспектировал, становились самыми популярными людьми в академии. На них смотрели как на спасителей. Их умение быстро найти и дать исчерпывающий ответ на любой вопрос превозносили до небес. Они были героями всех тех, кто боялся быть отчисленным.

Преподаватели, глядя на все это лицедейство в стенах родного учебного заведения, только тихо посмеивались и предвкушали предстоящее веселье. Нет, кто-то из тех, кто не так прилежно вел конспекты и сейчас судорожно наверстывал упущенное, действительно сдаст, хоть и с трудом. Но также будут и те, кто понадеется на шпаргалки. И вот тут начнется самое интересное! Преподаватели против студентов. И пусть на счету преподавательской братии было больше побед, но и студенты иногда проявляли недюжинную смекалку.

Вот и Вирита сейчас занималась тем, что варила в котелке какое-то зелье, щедро приправляя его своей магией. Малена, как раз пришедшая к ней по просьбе Лории, с любопытством и некоторой опаской смотрела на юную ведьму.

– И что же оно должно делать? – спросила она.

– Если натереть этим зельем любую поверхность, на которую нанесены особые чернила, то они не будут видны никому, кроме того человека, который использует еще одно приготовленное мной зелье, – спокойно пояснила Вирита. – Но не беспокойся, я действительно подготовлена к экзаменам. А это я презентую во время практического задания.

– И потеряешь возможность разбогатеть, – напророчила Малена. – Многие студенты захотят воспользоваться такой возможностью.

– Чтобы потом из академии выпускались неподготовленные маги? – искренне удивилась Вирита. – Я не хочу стать знаменитой как ведьма, благодаря которой мир содрогнулся из-за неучей.

Здесь юной некромантке пришлось признать, что девушка права. Нет ничего хуже, чем плохо обученный маг, на которого простые люди, лишенные магического дара, возлагают надежды.

Для Малены экзамены прошли вполне спокойно. Все задания она легко выполняла, мысленно благодаря добрым словом любимого, заставившего ее повторить весь пройденный материал. Правда, из-за этого случился один неприятный инцидент. Несколько ее одногруппников решили, что декан Волфус помог своей ученице, раз она так легко со всем справилась. Да еще и имели наглость высказать ей это все в лицо.

– Я признаю, что ты и раньше не была совсем уж глупой, вполне сносно справляясь с заданиями, – высокомерно высказывал ей Дарис Нервок прямо посреди коридора учебного корпуса. – Да и то мне кажется, что тебя жалели как всеобщую достопримечательность. Все же последняя из некогда могущественного рода. Но это уже переходит все границы!

Еще двое парней согласно закивали, предоставив своему негласному лидеру разобраться с зарвавшейся выскочкой. Малена же была в ярости. Еще никто и никогда не сомневался в ее способностях. И пусть внешне она оставалась вполне спокойной, но душившая ее злость требовала выхода.

– А я все думал, когда же ты проявишь свою зависть, – насмешливо сказал Самар, становясь рядом с девушкой. – Удивительно, как еще промолчал, когда лорд Ридан выбрал Малену, а не тебя.

– Завидовать стыдно, Дарис. – Питар укоризненно покачал головой. – Малена всегда хорошо училась и без поблажек со стороны преподавателей.

– Вот, даже они защищают тебя! – Нервок презрительно скривил губы, полностью уверенный в своей правоте.

Его самолюбие было жестоко задето, когда декан никакого внимания не обратил на него, представителя древнего некромантского рода, находящегося в родстве с королевской семьей! Это был ужасный удар, который юный некромант с трудом пережил. И со временем его зависть к беловолосой однокурснице только возросла. Ведь она успела уже несколько раз побывать с наставником на кладбище, тогда как он был вынужден зубрить теорию, сидя в комнате. Дарис злился, представляя, какие тайны лорд Ридан мог поведать своей ученице, когда она была совсем этого недостойна.

– Ну, я готова доказать, что ты не прав, – спокойно сказала Малена. – Я вызываю тебя на внутриакадемическую дуэль.

– Что здесь происходит?

В первое мгновение ей показалось, что это Ридан опять появился в самый неудобный момент, но на этот раз такая честь выпала магистру Сорскому. Демонолог незаметно подошел к студентам и теперь подозрительно смотрел на них.

– Ничего особенного. – Малена безразлично пожала плечами, посмотрев на преподавателя. – Дарис Нервок усомнился в том, что я сдала экзамены без чьей-либо помощи. Поэтому я вызвала его на дуэль, чтобы доказать обратное.

– Я понял вас. – Господин Веран задумчиво посмотрел на девушку и перевел взгляд на парня. – Вызов принят?

– Конечно! – Студент самодовольно улыбнулся. – Я даже благородно позволю выбрать…

– Выбирать не вам, – жестко прервал его демонолог. – Так как инициатором вызова была студентка Китар, то и выбор вида схватки остается за ней. Так же, как и выбор условий выигрыша. Вы ведь знаете правила академии, касающиеся дуэлей?

– Конечно, знаю, – согласился Дарис, поджав губы.

– Тогда предлагаю назначить вашу встречу на завтрашний вечер, чтобы не затягивать разбирательства, – предложил магистр Сорский и, увидев, как будущие дуэлянты согласно кивнули, спросил: – Какой вид схватки предпочтет студентка Китар?

Немного подумав и еле заметно поморщившись из-за обращенных на нее взглядов, Малена ответила:

– Так как мы только первокурсники и еще знаем очень мало, то это будет состязательная дуэль. Мы продемонстрируем свой уровень владения рунами.

– Это разумное решение, – согласился демонолог, а по рядам окружавших их студентов пронесся тихий вздох. – Я займусь подготовкой, а вечером передам вам свитки с правилами предстоящего состязания.

– Проигравший покинет академию, – дополнила юная некромантка, пристально посмотрев в глаза сопернику. Затем, подумав, что бабушка оценила бы такой благородный жест, пусть некромантская натура и требовала не быть столь мягкой, дополнила: – С правом попробовать поступить сюда в следующем году.

– Согласен! – не медля ни мгновения, подтвердил Дарис.

Неодобрительно посмотрев на него, магистр Сорский приказал всем разойтись. Большая часть одногруппников последовала за Маленой в сторону столовой. Но она не обращала на них внимания, о чем-то задумавшись.

– Что такое? – тихо спросила шедшая рядом с ней Лория.

– Мне нужно прочесть правила академии, касающиеся дуэлей, – ответила Малена и нахмурилась. – Когда я вызывала Нервока, только и знала, что имею право это сделать. И совершенно не подозревала о том, какие преимущества у меня есть.

– Я и сам могу тебе рассказать, – пробасил Куран, поравнявшись с сокурсницами. – Давай присядем за стол и спокойно поговорим.

Покосившись на здоровяка, Малена согласно кивнула. Подойдя к раздаточному столу, она взяла себе только травяной сбор, так как недавние события совершенно отбили аппетит.

– Ну, рассказывай! – поторопила Ридса Ирика, присевшая рядом с ним, видимо, чтобы ничего не пропустить.

– В своде правил прописаны два варианта вызова на дуэль, – сказал Куран. – Твой случай подходит под первый вариант. То есть когда тебя оскорбили, и не имеет значения, произошло это прилюдно или нет. Тогда студент имеет право вызвать оскорбившего на дуэль и, если вызов принят, назначить способ выяснить отношения, а также выигрыш победителю. Хотя я бы сменил на наказание проигравшему. Так было бы честнее.

– Если бы выиграл тот, кого оскорбили, тогда да, – вклинился в его рассказ Питар. – Но, к сожалению, так не всегда происходит, а значит, формулировка о выигрыше уместнее.

– А вот об этом я не подумал. – Куран немного растерянно улыбнулся и почесал затылок. – Ну да ладно, мы сейчас не об этом. Второй способ вызова на дуэль немного отличается. Если бы Нервок не бросился тебя оскорблять, а, например, сказал, что не верит в твои успехи без посторонней помощи, и сам вызвал бы тебя на дуэль, то выбор был бы уже с его стороны. Единственное, что выигрыш для победителя выбирали бы и он, и ты.

– То есть то, что предпочтительнее для обоих. – Лория встревоженно посмотрела на Малену. – Не нравится мне это все. Слишком самоуверенным выглядел Нервок. Да еще и обрадовался, когда ты озвучила выигрыш.

– Каким бы самовлюбленным идиотом он ни был, но назвать его слабым магом нельзя, – спокойно ответил Самар. – Дарис один из лучших в нашей группе. Да и во владении рунами он сильно продвинулся вперед. Это будет трудное соревнование.

– Я знаю и не надеялась на легкую победу, – ответила Малена, осмотрев собравшихся за столом. – Но и терпеть его оскорбления была не намерена. Что сделано, то сделано.

Ридан, конечно же, узнал о случившемся. Вызвав девушку к себе в кабинет, он долго рассматривал Малену, словно увидев впервые. И ей даже стало немного неуютно под этим взглядом.

– Ты не смеешь проиграть, – наконец сказал некромант и погрузился в изучение каких-то документов, лежавших перед ним на столе.

Сначала Малена думала, что он скажет что-нибудь еще, но спустя минуту его молчания ушла к себе. Ее обуревали двоякие чувства. Девушка была и благодарна Ридану за веру в нее, вылившуюся в такую скупую поддержку, и в то же время немного злилась. Это было самое начало их отношений, поэтому девушка нуждалась в постоянном проявлении его чувств.

«Но как же нам, суровым преподавателям некромантии, пойти на такие уступки?! – недовольно подумала Малена, сморщив нос. – Не дай Древние, имидж свой испортим!»

Но злилась она недолго, всего лишь до самой дуэли. А потом стало не до обид, потому что ей предстояло трудное соревнование. Нет, она вполне была уверена в своих силах, недаром Ридан так усердно ее тренировал. Но недооценивать противника тоже не стоило. Это было бы невероятной глупостью с ее стороны.

За час до отбоя магистр Сорский принес свиток, в котором подробно объяснялись условия дуэли. Всего лишь нужно было при помощи рун уничтожить как можно больше иллюзорной нечисти. Чуть ниже приводился список тех, за чье уничтожение давалось больше всего баллов. Поблагодарив преподавателя, Малена уже хотела намекнуть ему, что собирается ложиться спать, когда он порекомендовал ей взять с собой малый походный набор.

– Зачем? – удивилась она.

– Он может понадобиться во время соревнования, – пояснил демонолог и добавил: – Такой же совет я дам и вашему противнику.

Посмотрев в спину удаляющемуся некроманту, девушка только пожала плечами и ушла собираться.

Когда Малена подошла к отведенному для дуэли полигону, для нее стали неприятным сюрпризом присутствовавшие там люди. В первое мгновение ей и вовсе показалось, что здесь находится по меньшей мере половина академии. Застыв в нерешительности, она осмотрелась по сторонам и заметила махавшую ей Аниту. По просьбе Малены подруга пришла немного раньше.

– Я не ожидала, что соберется так много народа, – быстро проговорила целительница. – Видимо, слухи о дуэли распространились слишком быстро.

– Не стоит удивляться, – немного пренебрежительно ответила некромантка, хотя была совсем не так спокойна. – Ладно, мне нужно сосредоточиться на соревновании. Слишком многое поставлено на карту.

– Я верю, что ты победишь, – заверила ее подруга и, пожав на прощание руку, устремилась к Лории и Ирике.

Войдя на полигон, Малена увидела, что ее уже поджидают Дарис Нервок и магистр Сорский. На площадке были установлены две необычные на вид мишени на значительном расстоянии друг от друга. После приветствия демонолог принялся объяснять правила их дуэли, которые они уже успели прочесть еще вчера.

– Вам нужно продемонстрировать лучшее владение магией и рунами. Эти устройства будут выпускать иллюзорные проекции нежити, которую вам нужно будет уничтожить при помощи рунической магии. Также дозволяется применять и другие заклинания, но только, чтобы помочь себе собрать разбегающиеся иллюзии. Уничтожать вы их должны рунами. Кто больше наберет баллов, тот и победил. Все понятно?

Дождавшись согласного кивка, господин Веран приказал им разойтись. Как только Малена и ее противник стали каждый напротив своей мишени, между ними поднялась прозрачная стена, отгораживая их друг от друга. Что-то тихо загудело, мишень мягко засветилась, и из нее появилась первая иллюзия. Малена узнала одну из разновидностей мелкой нечисти и, несколько мгновений потратив на раздумье, выбрала руну воздуха. Начертав знак в воздухе, она запустила в него магию и перерубила иллюзию воздушными плетьми. Раздалось тихое треньканье, и на табло зажглись зеленые цифры. На соседнем появились точно такие же, но синие. Дарис тоже открыл счет.

Постаравшись отвлечься от соперника, она сосредоточилась на выпрыгивающих иллюзиях. Пока удавалось справляться руной воздуха, постоянно контролируя поток вливаемой магической силы. Но вскоре гул мишеней усилился и нечисть начала появляться значительно чаще, и не всю можно было одолеть воздухом.

Неожиданно ногу пронзила острая боль. Охнув, Малена опустила глаза вниз и увидела вцепившуюся в лодыжку нечисть с острыми зубами. Иллюзия иллюзией, а боль она причиняла вполне реальную! До нее донесся возглас тех, кто следил за соревнованием, и девушка недовольно поморщилась. Стряхнув нечисть с ноги, она прекратила подпитку руны. Сейчас было важнее обезопасить себя.

Вспомнив добрым словом демонолога, она раскрыла висевший на поясе мешочек и зачерпнула в ладонь небольшое количество белого песка, смешанного с мелкими кристалликами. Рассыпав его вокруг себя тонкой полосой, Малена влила немного магии, прошептав слова-закрепители. По песочному барьеру пробежали разноцветные искры, так показывая, что барьер активирован. Теперь можно было не бояться нападения.

Оглянувшись, Малена увидела, что нечисти значительно прибавилось, а ее противник опережает ее в счете. Оказалось, Дарис даже не подумал обезопасить себя, продолжая орудовать огненной плетью. Пробормотав себе под нос ругательства и еле сдержавшись, чтобы не постучать кулаком по лбу, девушка принялась чертить руну воды. Раз ее противник такой глупец, что пренебрегает правилами безопасности, это его личные проблемы. Тем более ей еще нужно сравнять счет, а затем и обогнать Нервока.

Как только Малена активировала руну воды, позади раздались радостные возгласы. Даже гадать не нужно было, за кого именно болеют собравшиеся. Хмыкнув, девушка точными выстрелами принялась сшибать огненную нечисть. Убить так она их не смогла бы, зато заставила замедлиться. А затем, изменив поток вливаемой в руну магии, создала плети, быстро уничтожив иллюзорных тварей.

Вскоре все пространство было заполнено нечистью, тогда-то Нервок и пожалел о своем безрассудстве. Пока Малена, защищенная барьером, спокойно набирала очки, догнав своего соперника, Дарис стал заметно замедляться. А вскоре и вовсе забыл о рунах, вскрикивая от болезненных ощущений. Он бестолково размахивал руками, таким образом стараясь отбросить от себя атаковавшую нечисть.

Заметив, в каком плачевном положении находится одногруппник, и помня, какую боль может причинить эта магическая иллюзия, Малена прекратила набирать очки и запустила заклинание стазиса. Она не собиралась останавливать всю нечисть, но старалась хоть немного помочь Дарису. Вот только магический барьер, разделивший соревнующихся, не пропустил заклинание. И вскоре Нервок оказался практически погребен под иллюзорными тварями. Тут же прозвучал пронзительный гудок, и иллюзия рассеялась.

– Соревнование закончено! – громко провозгласил магистр Сорский и быстро подошел к лежащему на земле Дарису: – Студент Нервок, вы в порядке?

Медленно приподняв голову, парень осмотрелся по сторонам и хрипло ответил:

– Да, все хорошо.

И пусть Малена понимала, что иллюзии не могут причинить настоящего вреда, все равно облегченно выдохнула, когда увидела отсутствие следов укусов. Затем она посмотрела на табло и усмехнулась. Она значительно обгоняла Дариса по количеству уничтоженной нечисти.

– Студентка Китар, подойдите к нам, – попросил господин Веран и, не став ее дожидаться, принялся объяснять: – Малена выиграла, что видно по счету на табло. И получилось у нее это не из-за лучшего владения рунической магией. Тут вы с ней были равны. А из-за того, что она сначала думает и просчитывает свои решения, а не бросается напролом, не разбирая дороги. Надеюсь, студент Нервок, вы понимаете правоту моих слов?

Поджав губы, Дарис некоторое время молча смотрел себе под ноги, потом нехотя ответил:

– Да, магистр Сорский.

И, не глядя по сторонам, быстро покинул полигон. Ему еще предстояло сдать книги и одежду, которую академия выдавала каждому своему студенту. Самое позднее завтра вечером Дарис Нервок покинет академию, выполняя условия дуэли. Его поспешный уход сопровождался радостными возгласами тех, кто болел за беловолосую некромантку.

– Я же говорила, что ты выиграешь! – радостно заявила Анита, обнимая подругу.

– Поздравляю! – вторила ей Лория. – Это была великолепная победа!

Малену окружила толпа студентов, половины из которых она даже не знала. Девушка попыталась вежливо отделаться ото всех и поскорее сбежать в свою комнату. Поэтому когда Мавир сказал, что декан вызвал ее к себе в кабинет, она с удовольствием ускользнула.

Воспользовавшись портальным кругом, она быстро добралась до кабинета Ридана. Малена вежливо постучала и, получив разрешение войти, первым делом осмотрелась. Убедившись, что они одни, девушка бросилась в объятия любимого и радостно спросила:

– Ты видел? Я победила!

– Поздравляю. – Ридан поцеловал ее в висок. – Я и не сомневался в таком исходе дуэли, но, к сожалению, не смог присутствовать.

– Что-то случилось? – Малена слегка отстранилась и встревоженно всмотрелась в его лицо.

– Ты слышала когда-нибудь о лорде Борине тур Корийском?

– Если не ошибаюсь… он считается старейшим некромантом во всем мире. А еще бабушка говорила, что он был наставником моего отца. И даже приезжал нас навестить после смерти папы, но я тогда гостила у дальней родственницы.

– Да, все верно, он был наставником лорда Пауля. – Ридан вновь прижал Малену к себе. – А теперь он умирает. Час назад доставили письмо, в котором он просил меня посетить его. Если ты не против, то, может быть, отправишься к нему со мной?

– Почему? Нет, я не отказываюсь, просто мы ведь никогда раньше не виделись.

– Лорд Борин хотел познакомиться с тобой, и я обещал ему это. Я уже договорился с ректором, если ты согласишься. Так ты пойдешь со мной?

– Конечно же! Это ведь такая малость. Когда отправляемся?

– Прямо сейчас.