Глава 19

Слух о том, что Малена и Анита прекрасно общаются, распространился по академии в мгновение ока. Стоило только кому-то увидеть, как девушки шли рядом, весело переговариваясь, как тут же начались пересуды. Узнав о том, что про них говорят, целительница, тут же смутившись, жалобно посмотрела на подругу.

– И что в этом такого особенного? – спросила она.

– Ну, наверное, то, что ты как огня боялась магов смерти, – усмехнулась Малена. – А вообще, не обращай внимания, поговорят и перестанут. Иногда у меня создается впечатление, что студентам заняться больше нечем, кроме как сплетничать обо всех и обо всем вокруг.

Сама некромантка была готова рвать и метать из-за ненужного ей внимания. Казалось, вместо того чтобы готовиться к предстоящему балу, а затем и поездке домой, все вокруг так и норовили поговорить с ней по душам. Конечно же, их интересовало, как могла возникнуть такая необычная дружба. А одна полоумная и вовсе предложила взять ее в подруги, утверждая, что такой известной личности, как девица из рода Китар, не пристало якшаться с невыразительными тихонями. На этом терпение юной некромантки и закончилось.

Той же ночью к наглой студентке в окно постучалась клювом мертвая ворона, к шее которой был привязан свернутый в трубочку лист бумаги. Что именно в нем было написано, получательница так и не узнала, ибо была занята тем, что поднимала своим визгом весь этаж. К тому времени как в ее комнате собрались девушки из соседних блоков, вооруженные всем, что под руку подвернулось, вороны уже и след простыл. Визжащую студентку быстро утихомирили и, узнав, в чем дело, посоветовали молчать. Когда она, горя праведным гневом, отказалась, ей объяснили, что это было всего лишь милое предупреждение. Дальше будет только хуже, и вряд ли она сможет доказать вину Малены. Тем более сейчас за окном никого нет, зато многие слышали, как студентка набивалась в друзья к некромантке. А значит, все можно вывернуть так, будто это она сама преследует Малену.

Весть о ночном происшествии так же быстро облетела студентов, и от подруг отстали. Правда, Сирина все равно недобро косилась на Аниту, не желая забывать надуманной обиды, но пока никаких шагов не предпринимала. И все равно Малена была настороже, готовясь стать на защиту вошедшей в ее ближний круг девушки.

Но у нее был и другой повод для беспокойства. За эти дни она так и не видела наставника. Оставалась надежда на то, что он будет на празднике. Ей бы очень хотелось повидаться с ним перед тем, как покинуть академию на две недели. Малена даже перестала злиться из-за наказания, так сильно тосковала по Ридану. Теперь она только так его и называла. И пусть обращалась к некроманту по имени только мысленно, но ей это доставляло большое удовольствие. Было в этом что-то озорное и в то же время немного интимное, ведь так фамильярно к магу смерти могли обратиться только близкие ему люди.

Правда, она не знала, о чем будет говорить с ним при встрече, но и это не было столь важным. Главное, убедиться, что с ним все хорошо.

Первый выходной день, на который и был назначен бал, выдался суматошным и довольно утомительным. Звонка на побудку сегодня не было, но и без него студентки проснулись очень рано, так как нужно было переделать еще кучу дел. Старшие курсы уже давно записались в салоны красоты во всех четырех городах. Ну а первокурсницам оставалось справляться своими силами, так как выход за территорию академии им был пока недоступен.

– Ты уверена, что она не разозлится? – уже в который раз за эти дни спросила Анита. – Неудобно как-то, у нее, наверное, и так толпа желающих будет.

– Все уже решено, – спокойно ответила Малена. – Вирита с радостью согласилась помочь тебе. Тем более она совсем не собиралась открывать салон красоты на дому. Там будем только мы, Лория, Ирика и еще две ведьмы.

– Значит, нам нужно будет подойти после обеда? – уточнила целительница, нервно потерев руки. – А если мне не понравится прическа, которую она сделает?

– Значит, переделает на другую, – терпеливо сказала Малена. – Поверь, тебе не стоит беспокоиться, Вирита действительно виртуозно справляется с поставленной задачей.

– Ну, даже не знаю…

– Это, кажется, я чего-то не знаю. А ну, признавайся, кого впечатлить собралась своей неземной красотой?

Судя по заалевшим щекам и тому, как быстро подруга отвела глаза, некромантка оказалась совершенно права.

– И кто это у нас там такой смелый, а? – Сама не желая того, Малена почувствовала раздражение.

Их дружба только началась, а значит, она, как истинный маг смерти, уже приготовилась доказывать Аните всеми доступными способами, что будет ей верной подругой. А как еще можно доказать свою дружбу, если не помочь воссоединить два любящих сердца?

– О, успокойся! – воскликнула Анита, еще сильнее покраснев. – Тароль не знает, что нравится мне. Я успешно скрывала свои чувства все эти годы.

– Все годы? – уточнила Малена. – Так вы уже давно знакомы?

– Да, его бабушка наша соседка, и Тароль часто приезжал погостить к ней. Сейчас он учится на четвертом курсе моего факультета. Знаешь, ведь мне пришлось сбежать из дома, чтобы поступить сюда же. Родители были против, не желая отпускать меня слишком далеко. Они до сих пор винят себя в том, что случилось тогда на дороге, и пытаются оберегать всеми доступными способами.

– А ты сбежала, чтобы быть рядом с любимым человеком?

Теперь Малена поняла, почему в день поступления Аниту никто не сопровождал. И была потрясена, насколько же смелой оказалась целительница, не побоявшись отправиться одна так далеко.

«Интересно, смогла бы и я отправиться вслед за любимым практически на край света?» – подумала она и сразу же призналась, что не только смогла, но и знает, за кем именно ушла бы. В тот же миг Малена прекратила глупую и ненужную борьбу со своими чувствами, осознав, как на самом деле давно и бесповоротно проиграла, влюбившись в своего наставника. Возможно, если бы она только могла предположить такое развитие событий, то, несомненно, была бы постоянно настороже и… все равно влюбилась бы!

По-другому быть просто не могло.

– Думаешь, я поступила очень глупо? – неуверенно спросила целительница. – Он ведь даже не обращает на меня внимания как на девушку. Скорее всего, я для него так и останусь партнером по детским проказам.

– А вот сегодня и узнаем, – обнадежила ее Малена, лукаво улыбнувшись. – После того как над тобой поработает Вирита, он просто не сможет устоять! Иначе я решу, что твой Тароль просто слепец.

Смущенно хихикнув, Анита ухватила подругу за руки и благодарно сжала.

– А у тебя есть кто-нибудь? – поинтересовалась она.

– Нет, у нас с этим немного сложно. – Малена кривовато улыбнулась и отвела взгляд. – Обычно девочек с даром смерти стараются обручить еще в раннем возрасте. У меня же с этим ничего не вышло, так что пока я вольная птица.

– О, я уверена, это ненадолго! – искренне сказала Анита. – Ты невероятная красавица, да еще и последний представитель рода Валейских, хоть и носишь фамилию Китар. Быть не может, чтобы у такого удивительного человека не появился в скором времени возлюбленный.

Еле заметно вздрогнув, когда услышала девичью фамилию матери, Малена пожала плечами. Раньше, когда род еще не окончательно угас, те, кто женился на беловолосых некромантках, брали себе их фамилию. Такова была древняя традиция того дома. Но, как Малене рассказывала бабушка, Сарита не пожелала продолжить традицию. Она заявила, что не хочет и дальше продлевать агонию угасающего рода, и доказала это, взяв фамилию мужа. В принципе Малена могла бы взять себе фамилию мамы и от будущего мужа потребовать сделать то же самое, но решила, что ее мать была мудрой женщиной. Иногда нужно без сожалений отпустить то, к чему возврата уже нет.

– У тебя немного странная логика, – наконец сказала некромантка. – С твоих слов выходит, что не будь мой род таким необычным, то и любви мне не видать.

В первое мгновение Анита испугалась, что обидела новую подругу, но, заметив в ее глазах смешливые искорки, успокоилась.

– Нет, конечно же, нет! – заверила она, улыбнувшись. – Мне просто хочется, чтобы ты обязательно обрела свое счастье.

Молча похлопав подругу по руке, Малена сменила тему, не желая больше обсуждать своего гипотетического будущего мужа. А потом им и вовсе стало не до откровенных разговоров. Лория нечаянно пролила на подол своего белоснежного платья бутылочку чернил. Зачем они ей понадобились, никто так и не понял, да и не до того им было! Пришлось срочно искать декана Наройскую, у которой, по заверениям Вириты, был волшебный пятновыводитель. А пока остальные искали леди Киару, Малена старалась удержать взбесившуюся Лорию от того, чтобы та не сделала какую-нибудь глупость.

– Почему это я должна одна страдать? – возмущалась одногруппница, зло глядя на проходящую по улице студентку. – Вот сейчас…

– Не сейчас и не потом! – строго сказала Малена. – Никто не виноват, что у тебя кривые руки. И вообще, Вирита пообещала спасти твое платье. Поэтому пей успокаивающий настой, а не расчесывай мне нервы!

Потом оказалось, что одна из одногруппниц Вириты порвала чулок. А из-за длины ее платья этот огрех никак нельзя было скрыть. И вновь всем пришлось бегать по общежитию и узнавать, кто сможет спасти горемычную. С трудом удалось найти аж целых три пары чулок. Так эта… ведьма еще и нос от них воротила! Лория, еще не окончательно отошедшая от пережитого стресса из-за платья, чуть не вылила ее на голову чай, из-за чего бы непременно произошла свара. Хорошо хоть оказалось, что Анита обладает великолепным даром убеждения, и она смогла всех успокоить.

Затем Вирита четыре раза переделывала прическу целительницы, пытаясь добиться одной ей понятного сногсшибательного эффекта. Малена трижды мысленно прокляла себя за то, что намекнула ей о душевных терзаниях своей соседки. Ведьма, конечно же, воспылала желанием помочь милой девушке, из-за чего та и страдала уже четыре часа, сидя на жестком табурете.

Когда подруги наконец вернулись в свой блок, чтобы переодеться в белоснежные платья, некромантка искренне сказала:

– Думаю, бой с личем был бы намного проще.

– И не говори, – устало выдохнула Анита. – Я бы лучше день оперировала, чем вот так готовилась к празднику.

– И все же Вирита молодец. – Малена решила быть справедливой. – Тебе очень идет эта коса. Я раньше никогда не задумывалась о том, что их можно плести по-разному.

– Я, если честно, тоже. – Подруга подскочила к зеркалу и с довольной улыбкой принялась себя осматривать.

Ведьма заплела черные волосы Аниты в пышную косу, начинавшуюся от правого виска и косо уходящую к левому уху, а затем спадающую через плечо на грудь. Некоторые пряди она продела в жемчужные бусинки, которые при свете магических огней таинственно блестели. Вышло просто, элегантно и очень красиво.

Улыбнувшись и покачав головой, Малена ушла к себе. Настало время, когда она наконец могла надеть платье, присланное вдовствующей графиней. Леди Талира всегда отличалась безупречным вкусом, и поэтому внучка ей доверяла.

Платье, выбранное на этот праздник, было с завышенной талией. Благодаря расклешенной юбке-солнцу ткань мягко обрисовывала стройный силуэт, спадая вниз крупными складками. Плечи и руки были полностью открыты, а бретельки сделаны из нитей с нанизанными на них жемчужными бусинами в три ряда с каждой стороны.

Надев тонкие, как паутинка, чулки, а затем и туфли, Малена долго с интересом рассматривала себя в зеркале. Определенно наряд ей невероятно шел, подчеркивая достоинства фигуры. Оставалось добавить еще одну деталь, и она будет полностью готова. Взяв со стола кружевную маску, Малена прижала ее к лицу, а потом вновь посмотрела на себя в зеркало. Как и ожидалось, хоть кружевная ткань и прикрывала всю верхнюю половину лица, ее несложно было узнать. Но по традиции лица скрывались не от людей, а от зимних духов, которые бы могли забрать неосторожного человека в свои ледяные чертоги.

– Малена, ты готова? – раздался из-за двери голос Аниты.

На бал они решили идти вместе, хотя многие и подыскивали себе пару заранее. Девушки тоже получали такие предложения, но Анита не хотела идти ни с кем, кроме Тароля. А он ей такого не предлагал. Малена сначала просто не хотела никого видеть рядом с собой, а в последнюю неделю нашла достойное оправдание своему нежеланию. Не могла же она бросить подругу одну!

Так и получилось, что в бальный зал они вошли вместе.

Малена сразу же осмотрелась, и ее сердце радостно забилось, стоило только увидеть у края сцены высокую фигуру наставника. Отдавая дань традиции, он надел белый костюм и маску из плотной ткани, закрывавшую только область вокруг глаз. Девушка потрясенно замерла, залюбовавшись широкоплечей фигурой некроманта. Оказалось, что белый цвет ему невероятно идет, выгодно контрастируя с черными волосами и смуглой кожей.

– Да, он нереально красив! – раздалось рядом с ней восторженное восклицание.

На мгновение Малена даже испугалась, что чем-то выдала себя и окружающие поняли, кем она любуется. Осторожно повернув голову влево, она увидела двух студенток, смотревших в ту же сторону, что и Малена до этого. Вслед за испугом у нее в груди начала зарождаться злость и…

«Я ревную, – убито подумала она. – Совершенно необоснованно, не имея на то ни малейшего права, убийственно ревную!»

– Вот же ей повезло, – тем временем продолжила говорить студентка, никого не замечая вокруг. – Говорят, Милорд ее очень любит.

– Да, – согласилась ее подруга. – Но лично я не вижу в леди Велесе ничего особенного.

Только тогда Малена поняла, что они говорят о магистре Вартене, стоявшем рядом с деканом некромантов. Именно ему студентки дали такое прозвище. Правда, юная некромантка так и не поняла, было это сделано из уважения к декану боевых магов, из-за восхищения его красотой или же по какой-то иной причине. Его жена в это время беседовала чуть в отдалении с одной из преподавательниц. Лорд Николас действительно был невероятно красивым мужчиной, и по нему вздыхало практически все женское население академии. Правда, когда его нигде не было видно, пальму первенства между собой делили магистр Волфус и магистр Сторкс. А недавно некоторые обратили внимание и на магистра Сорского. Об этом Малене как-то поведала Лория, услышавшая от Ирики, а та от своей соседки травницы.

Тихо хмыкнув, Малена предложила Аните пройти внутрь зала, чтобы не топтаться около входа.

– Скоро начнутся танцы, – прошептала она на ухо подруге. – А чтобы Тароль тебя пригласил, нужно показать ему, какая ты красавица.

Целительница сразу же зарделась и посмотрела влево. Малена проследила за ней взглядом, но не поняла, кто из студентов является тайной мечтой подруги. Успокоив себя тем, что вскоре она обязательно это узнает, некромантка подхватила Аниту под руку и двинулась вперед.

Они как раз приблизились к сцене, когда на нее поднялся ректор, и зал взорвался аплодисментами. Лорд Арайн по случаю праздника облачился в белоснежную мантию и полностью скрыл лицо под маской. Правда, торчащая из-под нее борода делала его вид весьма потешным, но никто не осмелился оскорбить архимага, рассмеявшись.

– Да не коснется вас ледяное дыхание зимы! – начал с ритуального приветствия лорд Арайн. – В эту темную ночь, как и многие поколения до нас, мы будем жечь костры, танцевать и веселиться, чтобы зимние духи не смогли овладеть нашими душами и увести в свои ледяные чертоги. И будем помнить, что угасание – это не конец пути, а всего лишь один из оборотов в вечном круговороте жизни!

Как только ректор замолчал, зал вновь взорвался бурными овациями. Помещение наполнили звуки музыки, и все начали разбиваться на пары. В эту ночь не было разделения на студентов и преподавателей. Все были равны перед бездонным взглядом вечности. Что и поспешил доказать Дияр, уведя в круг танцующих госпожу Марилису прямо из-под носа у ее супруга. До Малены донесся звонкий смех художницы, и она сама помимо воли улыбнулась. Боевой маг, как всегда, оказался в своем репертуаре бесшабашного парня.

– Разрешите вас пригласить, – раздался у нее над ухом знакомый голос, и ее сердце испуганно трепыхнулось.

Медленно обернувшись, Малена постаралась взять себя в руки. Во время первого танца на балу, посвященному празднику Угасания, отказывать было нельзя.

– С удовольствием, магистр Сорский, – ответила она, вкладывая свою ладонь в его руку.

Юная некромантка намеренно обратилась к нему столь официально, желая подчеркнуть свою вежливую отстраненность. И пусть это могло показаться не очень красивым поступком с ее стороны, поступить по-другому было выше ее сил.

– Вы прекрасно выглядите, Малена, – завязал разговор демонолог, закружив девушку в танце. – Рады, что завтра увидите родных?

– Очень, – честно ответила она. – Я никогда так надолго не расставалась со своей семьей.

– Но когда-нибудь это придется сделать. – Господин Веран улыбнулся и резко крутанул партнершу, следуя фигуре танца. – У вас появится новая семья, любимый муж и дети.

Как бы девушке ни хотелось ехидно ответить, она сдержалась, понимая его правоту. Некроманты создают семью только по любви. Иначе у них не получается.

– Думаю, это произойдет еще не скоро, – все же нашлась она с ответом. – Мне еще предстоят долгие годы учебы.

– Никогда не нужно быть настолько категоричной. – Демонолог загадочно улыбнулся. – Все может резко измениться.

Ей не нравился этот разговор, как не нравился и внимательный взгляд карих глаз. И пусть в них не было ни капли угрозы, Малене почему-то было неуютно и хотелось быстрее оказаться как можно дальше от этого мага. Хорошо, что он не стал дальше развивать эту тему, и они закончили танец в полном молчании.

Не успел магистр Сорский сказать и слова, как к Малене подошел Куран и смущенно пригласил на следующий танец. Она, конечно же, сразу согласилась и, попрощавшись с демонологом коротким кивком, вновь влилась в круг танцующих.

Затем были Мавир, Навис, лорд Николас, Дияр, совсем незнакомый ей стихийник, господин Нирайн, Питар… Малена потерялась в веселье, на некоторое время забыв обо всем. Она танцевала и смеялась над шутками своих партнеров, но при этом не забывала следить за Анитой. Подруга тоже не подпирала стенку, постоянно с кем-нибудь танцуя, и казалась абсолютно довольной жизнью.

– Все, я больше не могу! – воскликнула Лория, когда они оказались рядом. – У меня сейчас ноги отвалятся!

– Не преувеличивай, – не поверила ей Малена, слегка поморщившись. Ступни горели, натруженные непрекращающимся движением.

– Ты как хочешь, а я спрячусь ненадолго. – Одногруппница зорко осмотрела зал и чему-то кивнула. – Если передумаешь, присоединяйся ко мне.

Передумала Малена почти сразу же, как только заметила движущегося в ее сторону господина Верана. Она понимала, что он обязательно с ней или заговорит, или пригласит на танец, и не желала ни одного из этих вариантов, поэтому развернулась и пошла через толпу в противоположную сторону. Пройдя по диагонали бальный зал, девушка вышла из него и быстро отправилась по освещенному коридору. Ей было совершенно неважно, куда идти, главное, подальше от неприятного человека.

Найдя уютную нишу с установленным в ней мягким пуфиком, Малена присела и даже прикрыла глаза от облегчения. Выдохнув, она скинула с ног туфли и пошевелила пальцами. Здесь ее точно не должны были обнаружить, а значит, можно спокойно отдохнуть в полном одиночестве.

– И все же он невероятно притягателен, – раздались женский голос и звук приближающихся шагов.

Малена напряглась и вжалась в стену, не желая быть обнаруженной. К счастью, женщины до нее не дошли, открыв дверь в один из кабинетов.

– Госпожа Нарика, с некромантами шутки плохи! – назидательно сказал второй голос. – Особенно с лордом Риданом.

Малена узнала говорившую. Ею оказалась преподавательница с факультета травников. А вот ее собеседница была некромантке незнакома. Да и не имело это сейчас значения. Главное, узнать, что этой Нарике нужно от Ридана!

– Ой, да прекратите вы. Я работаю здесь уже два года и не заметила за деканом Волфусом каких-нибудь страшных поступков.

– Милочка, это совершенно не значит, что он их не может совершить. И кстати, вы должны прекрасно знать особенности магов смерти.

– Вы имеете в виду их ближний круг? О, поверьте, я была бы совсем не прочь оказаться его избранницей. Некроманты не такие уж и мрачные на самом деле. Те, кто считает иначе, просто ограниченные глупцы, не видящие дальше собственного носа! Они такие же люди, как и все, любящие комфорт и уют просторных и светлых домов.

Если бы эта преподавательница не нацелилась на Ридана, Малена даже восхитилась бы ею. Не многие люди стремятся узнать привычки некромантов и понять их мышление. Но, кажется, эта особа разузнавала о магах смерти с одной определенной целью, которая совершенно не нравилась девушке.

– Ну что же, вы, конечно, правы в своих суждениях, но, к сожалению, опоздали, – спокойно ответила магистр Рожская. – Он уже занят.

– Кем? – удивилась госпожа Нарика. – Он ведь ни с кем не встречался вроде как.

– И снова вы совершенно правы, он действительно сейчас один. Вернее, почти один.

Малена даже боялась глубоко дышать, стараясь не выдать своего присутствия. А заодно молилась Древним, чтобы магиан никто не прервал и она бы могла узнать все, что ее так интересовало.

– Ничего не понимаю…

– Все очень просто. Вы же знаете, что лорд Ридан взял себе личную ученицу?

– Да, конечно. Это Малена нор Китар, последняя представительница рода Валейских по материнской линии.

– А еще когда-то давно они были помолвлены.

Малена тихо охнула, почувствовав, как кровь отлила от лица. Зажав рот ладонью, она вновь замерла, испугавшись, что преподавательницы могли ее услышать.

– Если бы после гибели мужа леди Сарита не сошла с ума и не отменила помолвку, они бы уже могли быть женаты, – продолжила говорить магистр Рожская, так и не заметив, что ее подслушивают. – А теперь бывшая невеста учится в нашей академии, да еще стала личной ученицей лорда Ридана. Что это, как не возобновление старых договоренностей? Поэтому можете забыть о своих планах, эти две семьи слишком могущественны, чтобы позволить кому-либо влезть между ними.

Что ответила госпожа Нарика, Малена уже не слышала. Ей было не до того, слишком сильным потрясением оказалась открывшаяся правда. Когда все стихло, она нашла в себе силы обуться и выйти из ниши. Но не пошла назад в бальный зал, на сегодня веселья было достаточно.

Двигаясь в противоположную сторону по длинному коридору, она раз за разом прокручивала в голове то, что подслушала из разговора двух магиан. Еще в начале учебного года ей приходила такая мысль в голову, но потом она отмела ее и больше не вспоминала о своем предположении. И теперь ее догадка подтвердилась. Но как же поступить с этим знанием? И самое главное, почему от нее все скрывали?

– Малена, что ты здесь делаешь? – раздался недовольный голос декана.

«Что это? – подумала она, посмотрев на лицо, скрытое полумаской. – Провидение или игры зимних духов?»

– Почему ты молчишь? – Ридан нахмурился и подошел ближе. – Что-то случилось?

– Это правда? – хрипло спросила Малена, пристально вглядываясь в его лицо.

– Что именно? – Некромант казался не на шутку обеспокоенным.

– Мы раньше были помолвлены?

Если бы он остался стоять на месте, все так же непонимающе глядя на девушку, то она сразу бы поняла – травница ошибалась. Но Ридан отшатнулся, пусть и еле заметно.

– Значит, правда, – сказала она, обхватив себя руками за плечи.

– Как ты узнала? – спросил Ридан и протянул к ней руку, но, так и не дотронувшись до девушки, замер.

– Почему была разорвана помолвка? – словно и не замечая его вопроса, поинтересовалась Малена. – Я оказалась не слишком хороша для вас? Поэтому вы не настаивали, когда мама захотела…

Не сумев договорить из-за подступившего к горлу комка, она замолчала. Молчал и Ридан, и только по сжатым кулакам можно было заметить, что он не так спокоен, как хочет показаться. Наконец он громко вздохнул и сложил печать призыва. Не успела Малена ничего понять, как он вложил ей в руки красивый серебряный кинжальчик. Она даже залюбовалась искусной резьбой на рукояти.

– Нравится? – тихо спросил Ридан и, прежде чем она успела ответить, добавил: – Этим кинжалом я убил твоего отца.