Глава 20

Малена сидела на подоконнике в своей комнате, глядя на улицу сквозь морозные узоры, разрисовавшие оконное стекло. Домой она вернулась совсем недавно, отстояв приличную очередь у портальной залы академии. Ректор, как и многие годы до этого, отправлял своих студентов порталом или прямо домой, или максимально близко к дому.

Тавир, их неизменный дворецкий вот уже на протяжении тридцати лет, рассказал, что леди Талира сейчас на совещании у короля, но обещала вернуться через несколько часов. И Малена даже обрадовалась появившейся отсрочке. Вчера вечером она даже не помнила, как вернулась в свою комнату. Жестокие слова наставника набатом стучали у нее в голове, и девушка не могла больше ни о чем думать. У нее все внутри заледенело от смеси сумбурных эмоций. И только когда комнату огласили тихие всхлипывания, с трудом пробиваясь через зажатое болью горло, она смогла хоть немного выбраться из того кокона, в который заключила саму себя.

Через час к ней постучала обеспокоенная Анита. Увидев, что подруга уже давно исчезла с праздника, она поспешила на ее поиски. А когда нашла, ужаснулась плачевному состоянию некромантки. Почему-то девушка думала, что Малена никогда не плачет, просто не умеет этого делать. Всегда такая сильная и спокойная, она казалась целительнице недостижимым идеалом. И тогда, глядя на страдания подруги, Анита даже растерялась, не зная, как поступить.

Малена была благодарна ей за то, что целительница не стала настаивать, когда она отказалась отвечать. Просто сидела рядом до утра, пока некромантка не забылась тяжелым сном. А когда проснулась несколько часов спустя, то оставила Аните записку и поспешила к портальному залу. Ей хотелось как можно быстрее встретиться с бабушкой. Вопросы, которые она так долго не решалась задать, теперь требовали незамедлительных ответов.

И все же она боялась. Сначала, идя к месту отправки, боялась встретить наставника. Затем, когда вышла из портала в поместье, боялась скорой встречи с бабушкой и того, что вдовствующая графиня могла ей рассказать. Видимо, Древние были милостивы к ней, раз ни один из ее страхов не сбылся, давая небольшую передышку.

– Маленка! – радостно вскричал Лариус, врываясь в ее комнату. – Как же я скучал по тебе! И даже не боюсь этого признать.

Соскочив с подоконника, девушка бросилась к брату и крепко обняла его.

– Я тоже скучала, – прошептала она на ухо подростку, а потом отстранилась и осмотрела его критическим взглядом. – Да ты подрос! Раньше доставал мне только до подбородка, а теперь с меня ростом.

– Ничего подобного! – хмыкнул Лар и приложил раскрытую ладонь к своей макушке. – Смотри, я немного выше тебя.

– На толщину моего мизинчика? Это не считается!

– Ну и ладно, еще через полгода я буду ходить намного осторожнее, чтобы нечаянно не наступить на тебя.

– Не говори глупостей! Бабушка всегда была уверена, что ты будешь ростом с папу. А он был выше ее на голову. Так что не строй из себя великана.

Упоминание отца отозвалось тупой болью в груди, но Малена старательно прятала негативные эмоции. Сейчас не время и не место, тем более она так давно не видела брата.

Ухватив его за руку, она потянула Лариуса к кровати и нетерпеливо спросила:

– Расскажи, как тебе школа? Ты и там не даешь никому покоя?

– Неправда! – Лар выпятил нижнюю губу и неодобрительно посмотрел на сестру. – Все преподаватели меня очень хвалят. Кстати, я отличник и староста нашего класса!

– Видимо, ваш куратор попытался так направить твою разрушительную энергию в мирное русло, – скептически предположила Малена, и когда брат слегка покраснел, поняла, что оказалась права.

– Может, поначалу так оно и было, но теперь все изменилось, – не пожелал сдаваться Лариус. – Знала бы ты, сколько там всего интересного!

Все то время, пока леди Талиры не было дома, они рассказывали друг другу о том, чему научились и с кем познакомились. Лар просто лучился энтузиазмом, впрочем, как и всегда. И в то же время было заметно, что он действительно изменился. Не только вырос, но и повзрослел. Стал более спокойным и рассудительным, все равно оставаясь активным подростком.

Малена тоже с удовольствием делилась студенческими буднями, иногда пропуская некоторые детали. Так, она ни слова не сказала о магистре Веране Сорском. Вернее, о том, как ей неуютно рядом с ним. И немного сухо рассказала о своем наставнике. Она, может, и не хотела этого делать, стараясь выдержать ровный тон во всем, но потрясение от вчерашнего разговора не давало расслабиться.

Зато с огромным удовольствием поведала, как приобрела подругу в лице своей соседки. Лариус хохотал до упаду над их совместным проживанием и страхом Аниты перед некромантами. Хоть потом и посочувствовал, когда узнал, откуда взялась эта боязнь. И Малена еще раз отметила, как ее младший брат вырос. Раньше он лишь язвительно рассмеялся бы, сказав, что такая встряска иногда бывает полезной.

Когда через несколько часов в комнату Малены постучала горничная и предупредила о возвращении леди Талиры, Лариус неожиданно стал серьезным и, взяв сестру за руку, тихо сказал:

– Надеюсь, ты когда-нибудь расскажешь мне, что заставило тебя так страдать.

Вспыхнув, Малена опустила взгляд и ответила:

– Сейчас только бабушка может помочь мне разобраться в произошедшем. Но не беспокойся, я со всем справлюсь!

«Даже если это разобьет мне сердце», – мысленно добавила она.

Встреча с бабушкой прошла так же бурно и радостно. Малена только сейчас осознала в полной мере, как скучала не только по родным людям, но и по дому, в котором выросла. Было приятно увидеть, что здесь ничего не изменилось. Для нее это очень много значило. Здесь Малена ощущала себя бодрее и более защищенной. Казалось, никакие печали не смогут коснуться девушки, пока она гостит в поместье.

Уютно устроившись в гостиной перед большим камином, Малена и Лариус по второму кругу рассказывали о своей жизни во время учебы. Бабушка внимательно их слушала, с любовью глядя на внуков. Она бы никогда не призналась, сколько раз уже успела пожалеть, что отправила их учиться вдалеке от дома. И только здравый смысл останавливал вдовствующую графиню от желания вернуть их домой. Правда, заметив некоторую скованность Малены, она испытала смутное беспокойство.

– Все, я спать! – неожиданно заявил Лариус, вставая со шкуры, постеленной около камина.

– Но еще рань несусветная, – удивилась Малена, бросив взгляд на часы. – Признавайся, сегодня ночью нам стоит ожидать чего-то необычного?

– Если только снегопада, – снисходительно ответил младший брат. – Я со вчерашнего вечера еще не ложился! Праздник Угасания в школе закончился, только когда начало светать. А потом нужно было собрать сумки. Кстати, я привез вам подарки, но увидите вы их только завтра!

– То есть ты предлагаешь нам всю ночь мучиться от любопытства? – насмешливо спросила леди Талира, когда внук подошел, чтобы поцеловать ее в щеку.

– Ну, если вам больше нечем заняться по ночам… – Лар ехидно усмехнулся и отскочил от бабушки, пожелавшей отвесить ему подзатыльник.

– Я тебе это еще припомню! – пообещала Малена и рассмеялась.

Как только за Ларом закрылась дверь, леди Талира сразу же спросила:

– У тебя все хорошо?

– Нет, – призналась Малена, нервно потянув за ворот теплого платья. – Мне нужно кое о чем тебя спросить. И я надеюсь получить честные ответы.

– Хорошо, – не раздумывая, согласилась магиана. – Что бы ты хотела узнать?

– Правда, что лорд Ридан убил папу? – выдохнула Малена, не дав себе времени подумать.

Сердце вновь болезненно сжалось, напоминая о пережитом ею потрясении. Она так надеялась, что все это окажется неправдой и… Побледневшее лицо бабушки сказало о многом.

– Откуда… Кто тебе сказал? – сипло спросила леди Талира.

– Наставник, – коротко ответила Малена, почувствовав, как по щеке скатилась одинокая слезинка. Все ее надежды рассыпались прахом. – Расскажи мне, как это произошло.

– Ридан был учеником Пауля. Первым, кого мой сын взялся опекать. Сила Ридана проснулась очень рано, когда ему было всего восемь лет. Его родители страшно переживали, что он не справится, и тогда Пауль предложил свою помощь.

– Ему было очень сложно?

– Конечно, ведь до этого он никого не обучал, а тут сразу такой проблемный ученик. Но твой отец любил его, как младшего брата, которого у него никогда не было.

Вообще Малена спрашивала про Ридана, но не стала переубеждать бабушку. Боялась, что та поймет, какие чувства внучка испытывает к своему наставнику.

– Знаешь, Ридан был очень любознательным ребенком, буквально схватывающим все на лету. Обучение давалось ему невероятно легко. Таких, как он, еще называют гениями. И Пауль страшно гордился своим учеником. Поэтому когда ты родилась, он сразу же предложил помолвить вас.

– И… лорд Ридан не отказался?

Почему-то этот факт был очень важен для девушки. Ей хотелось убедиться, что некроманта не заставили против воли связать свою судьбу с ее.

– Нет. – Леди Талира еле заметно улыбнулась. – Мне кажется, он был немного влюблен в твою мать и пришел в восторг от того, что ты была так похожа на нее.

– Мы виделись? – удивилась Малена. Она совершенно этого не помнила.

– Когда тебе исполнилось полгода. А потом было принято решение, что вы встретитесь еще раз уже для официального представления, когда тебе исполнится десять лет.

– Ничего не вышло…

– Да. Пятнадцать лет назад в нашем королевстве попытались устроить государственный переворот. За всем стоял двоюродный брат короля, желающий сам занять трон. Он заручился поддержкой некроманта, которого нам так и не удалось найти. Этот маг оказался очень хитер.

– Я знаю, что родители отправились во дворец сразу же, как пришел призыв о помощи, – вспомнила Малена.

Хоть она тогда и была слишком мала, но помнила тот последний раз, когда видела отца живым. Тогда он поднял ее на руки, звонко поцеловал в обе щечки, наказав слушаться бабушку. И она пообещала, но только если папа потом сводит ее к лесному озеру. Он так и не выполнил своего обещания.

– В то время там оказался и Ридан вместе со своей матерью, – продолжила рассказывать бабушка. – Дворец буквально кишел умертвиями и нечистью. Правящая семья была почти полностью убита. И только благодаря твоему наставнику наследного принца и его старшую сестру удалось спасти. Леди Натали, мама Ридана, увела детей через тайный ход, пока ее сын прикрывал их отход. Вообще она сама хотела остаться, но он воспротивился, сказав, что дождется наставника.

– Так что же с ними случилось? – не выдержала неизвестности Малена.

– Как ты знаешь, там оказался лич, который и управлял всеми поднятыми мертвецами. Это еще одна загадка, которую так и не удалось разгадать. Как тому некроманту удалось перетянуть воскрешенного на свою сторону? Да еще такого старого.

– В смысле старого?

– Он был полностью одержим демоном. А значит, прошло немало времени с тех пор, как он стал воскрешенным.

– И о нем никто и ничего не знал? – поразилась Малена. – Но ведь такие личи приносят много бед нашему миру. Почему же этот никак себя не проявил, пока не напал на дворец?

– Я не знаю, детка, – мягко ответила леди Талира. – И никто не знает, мы можем только строить предположения. Но сейчас наш разговор не об этом. Чтобы справиться с тем личем, твой папа… Он провел ритуал прямо там, на поле боя, пока Сарита и Ридан отвлекали воскрешенного.

Сначала девушка не поняла, о каком ритуале идет речь. А когда смысл сказанного дошел до нее, схватилась рукой за горло, чувствуя подступающую тошноту из-за обуявшего ее ужаса.

– Папа сам… стал личем? – с трудом спросила она.

– Да, милая, по-другому было никак не победить. – Леди Талира дотянулась до руки внучки и ободряюще сжала ее.

В отличие от Малены у нее были долгие годы, чтобы смириться и принять данный факт. Но даже в самом начале она никогда не винила Ридана. В отличие от своей невестки, не сумевшей смириться с потерей мужа.

– Пауль сам попросил Ридана убить его, – сказала она, с сочувствием глядя на побледневшее лицо девушки. – И даже вложил кинжал в его руку.

– Не… понимаю.

– Это произошло еще до начала ритуала. Мой сын понимал, как мало у него времени, и боялся, что не справится с собой. Также он знал, что Сарита не сумеет его убить. Они слишком сильно любили друг друга.

– Но почему он вообще сотворил с собой такое? – с болью в голосе спросила Малена и, не выдержав, склонилась, положив голову бабушке на колени. – Почему… он бросил нас?

– Ох, милая, он не хотел этого. – Леди Талира провела рукой по белоснежным волосам, не зная, как еще облегчить боль дорогого ей человека. – Другого выхода не было, слишком силен был лич. Пойми, Пауль погиб бы в любом случае. Только, если бы не решился на ритуал, также погибли бы и Ридан, и твоя мама, и еще не родившийся Лариус. А так, проведя ритуал, он получил необходимую силу для победы. Ну а потом… Случилось то, что случилось.

– И вы возненавидели лорда Ридана, – заключила Малена, тихонько всхлипнув.

– Нет, никогда! – горячо заверила вдовствующая графиня, но тут же смешалась. – Я не винила этого мальчика, прекрасно осознавая, какую ношу он несет в себе. Твой отец был гордым человеком, считавшим, что некроманты, решившие так обрести силу, слабы и никчемны. Именно поэтому он пожелал умереть… Но твоя мама не смогла пережить этого. Знаешь, если бы Сарита не умерла, а прожила чуть дольше, то я уверена, она поняла бы, какую чудовищную ошибку совершила. Она закрылась в раковине из своего горя и боли, не желая осознавать правду. Моей невестке было проще винить Ридана, чем принять горькую истину.

– Поэтому она разорвала помолвку?

– Да, именно так.

Гостиная надолго погрузилась в тишину, прерываемую только потрескивающими в камине дровами. Малена молчала, не находя в себе сил для слов. А леди Талира только гладила внучку по голове, прекрасно зная – лишь время сможет расставить все по своим местам. Все, что могла, она уже сделала, дальше решать не ей.

В ту ночь Малена лишь ненадолго проваливалась в сон, чтобы затем очнуться от кошмара и думать, думать, думать о рассказе бабушки. В голову постоянно закрадывались малодушные мысли о том, что лучше бы она ничего не знала. И девушка как можно глубже закапывалась в одеяло, чтобы в следующее мгновение со злостью отбросить его в сторону, коря себя за трусость.

В таком подвешенном состоянии прошло еще два дня. Она бродила по дому, словно призрак, мало обращая внимания на происходящее вокруг нее. Как ни странно, но Лар не старался расшевелить сестру, только с беспокойством смотрел на нее. А Малене было все равно. Сейчас ей предстояло принять, может быть, самое важное решение в своей жизни, и она старательно пыталась понять, что же чувствует и чего хочет на самом деле.

Неожиданно помощь пришла оттуда, откуда девушка ее совсем не ждала. На третий день, ближе к обеду, ей принесли магически запечатанный конверт. А в нем обнаружился записывающий кристалл, содержащий послание от Аниты. Сначала юная некромантка удивилась, а затем вспомнила, что в записке оставила адрес, по которому ее можно было найти.

Когда она активировала кристалл и до нее донесся жизнерадостный голос подруги, Малена незаметно сама для себя расслабилась. Слушая, как Анита рассказывала ей о встрече с семьей и о том, как они не поверили, что у их дочери есть подруга-некромантка, она громко хохотала. Со стороны ее смех больше напоминал истерику, но вместе со струящимися из глаз слезами из ее души и сердца медленно уходила тяжесть. А решение, которое девушка так долго искала, само пришло к ней. И Малена даже удивилась, почему так долго не могла принять единственно верный путь и даже посмела сомневаться в нем.

Тем же вечером, выйдя к ужину, она впервые за это время радостно поздоровалась с родными и поинтересовалась, чем они собираются заниматься до конца каникул. А заметив облегчение на лице бабушки, испытала чувство вины за то, что заставила ее переживать.

«Ничего, теперь все будет по-другому», – мысленно решила она, принимаясь за еду.

И честно выполнила свое обещание.

Неожиданно оказалось, что ей нужно переделать кучу дел! Для начала Малена записала сообщение для Аниты, попросив извинения за то, что ушла не попрощавшись. Затем развила бурную деятельность дома, затеяв перестановку. Зачем ей это было нужно, она и сама не знала, а домашние не перечили. Лариус только однажды покрутил пальцем у виска, но благоразумно промолчал.

Леди Талира не могла нарадоваться, видя свою внучку такой живой и активной. Прислуга перешептывалась, недоуменно пожимая плечами, но беспрекословно выполняла все требования молодой госпожи. И никто не знал, что все это время Малена боролась с желанием все бросить и помчаться в академию. Она хотела увидеть Ридана и поговорить с ним. И только благоразумие еще хоть как-то удерживало ее от необдуманного поступка. Тем более наставника могло не оказаться на территории. Он вполне мог отправиться навестить своих родителей.

И все же, когда пришла пора возвращаться назад, она испытала облегчение и тревожное ожидание новой встречи.

– Даже не верится, что совсем недавно ты не хотела покидать дом ради обучения в академии, – сказала бабушка, тихо посмеиваясь, пока они дожидались подтверждения из академии, что Малена может прибыть на ее территорию порталом.

– Неизведанное всегда страшит. – Малена пожала плечами и усмехнулась. – Я благодарна тебе за все, что ты для меня сделала.

– Не так уж и много на самом деле, – проворчала вдовствующая графиня. – В следующий раз жду в гости и тебя, и твою подругу. Я хочу посмотреть, что за удивительная девушка смогла пробить твою броню.

– О, боюсь, Анита этого не переживет. – Малена рассмеялась, представив себе лицо подруги, когда та узнает о приглашении. – Она еще только начала привыкать к некромантам, так что не будем спешить.

– Да не съем я ее! – возмутилась леди Талира.

– Она этого не знает, – сквозь смех пробормотала внучка. – Ладно, я постараюсь приучить ее к мысли, что летом она будет гостить у нас. Но не слишком надейся, Анита с самого детства боялась магов смерти. Пусть пройдет немного больше времени.

Попрощавшись с бабушкой и братом, который возвращался в школу немного позже, она с затаенным волнением шагнула в открывшийся портал. А выйдя в уже ставшей знакомой зале, чуть не вскрикнула, увидев там магистра Сорского. Малена так боялась раньше времени встретить Ридана, что совсем забыла о демонологе.

– Здравствуйте, Малена, – весело поздоровался господин Веран. – Как прошли каникулы?

– Благодарю, чудесно! – заверила девушка, немного настороженно посмотрев на него.

– У меня тоже, – довольно сказал некромант. – Все же хорошо побывать дома.

Малена с удивлением покосилась на него, но ничего не сказала. Зато заметила, что теперь не чувствует себя неуютно рядом с ним. Словно и не было тех нескольких недель, когда он пожирал ее взглядом. Теперь перед ней был все тот же обаятельный преподаватель демонологии, каким она увидела его в начале учебного года. Оставалось надеяться, что в дальнейшем он таким и останется.

А в комнате ее уже ждала слегка возбужденная Анита. Не успела Малена закрыть за собой входную дверь, как подруга принялась скороговоркой что-то ей рассказывать. Сначала она честно пыталась разобрать слова, выстреливающие изо рта целительницы с невероятной скоростью, но потом сдалась.

– Стоп! – воскликнула Малена, выставив перед собой руки. – Я сейчас пройду в свою комнату, переоденусь и разложу вещи. А ты в это время приготовишь чай и потом мне все спокойно расскажешь!

Смущенно хихикнув, Анита извинилась и убежала выполнять просьбу подруги.

– Хорошо вернуться назад, – задумчиво сказала ей вслед Малена.

Она говорила вполне искренне, так как успела за время учебы проникнуться духом академии, завести хороших знакомых, найти подругу и…

– А вот об этом лучше пока не думать, – недовольно пробурчала она, раскладывая вещи.

Потом Малена честно выслушала восторги Аниты по поводу того, что Тароль наконец прозрел! И случилось это, как она и рассчитывала, на празднике Угасания. Целитель по достоинству оценил внешний вид своей подруги детства и сразу же предпринял некоторые шаги к сближению. Возможно, он добился бы гораздо большего, чем несколько танцев и легкий флирт, но Анита ушла искать Малену, а затем осталась с ней до утра. Сама не осознавая этого, девушка разожгла еще больший интерес у своего возлюбленного. Что он и доказал на каникулах.

– Давно пора, – проворчала Малена, хотя и была рада за подругу. – Не такой уж он и глупец, каким показался мне с самого начала.

– Но ты ведь не знакома с Таролем, – удивленно сказала Анита. – Как же ты можешь судить о нем?

– Зато я знакома с тобой! И этого мне вполне достаточно.

– О, не стоит мне льстить. Я прекрасно знаю, как выгляжу на самом деле, но все равно благодарна тебе!

Малена скептически посмотрела на нее и подумала, стоит ли открыть целительнице глаза или пусть этим займется ее возлюбленный. Оказалось, Анита совершенно не осознавала своей внешней привлекательности. Но когда она уже практически решилась начать воспитательную беседу, подруга хлопнула себя по лбу.

– Совершенно забыла сказать, что видела вашего декана, когда вернулась в академию. Знаешь, мне показалось, что он неважно себя чувствует. Налицо систематическое недосыпание и хроническая усталость. Ему бы показаться нашим целителям и пропить хорошее укрепляющее. Может, ты как-нибудь намекнешь магистру об этом? Он ведь, как-никак, твой наставник.

– Конечно, – немедленно согласилась Малена. – Вот прямо сейчас этим и займусь!