Глава 17

Дознаватель нашел Ридана в одной из подвальных аудиторий академии. Некромант готовился к последней учебной неделе перед зимним праздником Угасания. Услышав, как открылась дверь, он уже хотел резко отчитать вошедшего, но передумал. Скрестив руки на груди и вопросительно приподняв черную бровь, маг выжидающе посмотрел на незнакомца. По одежде посетителя сразу становилось понятно, кто он такой, но Ридан предпочел дать ему самому возможность начать разговор.

– Лорд Вериан передает вам привет, – сказал тот, с любопытством осмотревшись по сторонам.

– И ему не кашлять, – ответил Ридан, давно уже внутренне подобравшись.

Если один из ариадцев навестил его, значит, появились подвижки в том деле с жертвоприношением. Прошло уже около трех месяцев, как Ридана вызывали на южный материк, и с тех пор следствие практически не продвинулось. В принципе некромант ожидал чего-то подобного, поэтому, как только они очистили ту пещеру, он обратился к главе независимых дознавателей. Вериан тур Маркот, женившийся три года назад на преподавательнице академии, согласился помочь разыскать описание проводимого ритуала.

– Меня зовут Лоран Даркс, – представился дознаватель. – Где мы можем поговорить?

Молча открыв портал, Ридан приглашающе махнул рукой. Еле заметно пожав плечами, ариадец шагнул в образовавшийся проход. И только оказавшись в своей лаборатории, некромант спросил:

– Как вы оказались около аудитории?

– Ректор любезно послал меня к вам, – хмыкнул господин Лоран. – И даже путеводную нить организовал, только чтобы я не мешал разбираться с проштрафившимися студентами. Кстати, лорд Арайн попросил передать, что потом желает видеть вас у себя.

Удовлетворившись этим ответом, Ридан предложил ему присесть.

– Вы что-нибудь обнаружили? – сразу перешел он к делу.

– Да. Правда, нам пришлось повозиться, прежде чем мы наткнулись на один старый архив. Вернее, на его развалины.

Господин Лоран вспомнил, как его напарник просто провалился в помещение, неудачно став на прогнившие доски, присыпанные землей и снегом. Но вдаваться в подробности их злоключений не стал.

– Именно там мы обнаружили этот свиток, – продолжил дознаватель, достав из внутреннего кармана куртки пожелтевший от времени документ, перевязанный новенькой ленточкой. – Думаю, в нем вы найдете много… ошеломительного для себя.

Удивившись такой оценке, Ридан бережно развернул свиток и вчитался в слегка выцветшие буквы. Затем, когда смысл написанного окончательно дошел до него, он прочел все еще раз и недоверчиво посмотрел на дознавателя.

– Этого быть не может, – выдохнул он, аккуратно положив документ на стол.

– Мы тоже так думали, когда нашли его, – серьезно ответил господин Лоран. – Кошмарная штука, этот ритуал.

– Меня больше интересует, как он смог сохраниться, – пояснил Ридан, вновь посмотрев на свиток. – Насколько я знаю, после того как его создателя убили, все его разработки были уничтожены. За этим очень строго следили.

– Ну, как видите, все, да не все. Наши сейчас ищут упоминание архива, который мы нашли. Там еще много чего интересного можно обнаружить, и не только по некромантии.

– А где именно он располагался?

– На северном материке, близ Салийского хребта. Эта территория расположена на самой границе небольшого княжества Харисии.

Ридан направился к одному из стеллажей и, найдя на нем нужную книгу, углубился в изучение ее содержания. Дознаватель не мешал, ожидая, когда некромант найдет то, что ему нужно.

– Нет никакого упоминания, – разочарованно сказал Ридан, закрыв книгу.

– Ничего удивительного, если судить по тому, в какой глуши он находился. Лорд Вериан сейчас ведет переговоры с князем. Если кто и будет знать, то только он и его приближенные. Кто-то же его разрушил!

– Вот только меня беспокоит, что, скорее всего, этот свиток не единственный. Если кто-то действительно решил воспользоваться ритуалом, созданным Марусом вин Малийским и воссоздал его не по этому свитку, значит, где-то есть еще один подобный документ.

– Глава тоже пришел к этому выводу, – согласился дознаватель. – А значит, нам придется найти нескольких прыгунов.

– Прыгунов? – переспросил Ридан, заинтересовавшись необычным названием.

– Так назвал их Марит, мой напарник, – пояснил господин Лоран.

– Подходящее название, – согласился некромант, вновь посмотрев на свиток. – Насколько я понял, то жертвоприношение было рассчитано на одного прыгуна.

– Но… – Дознаватель тяжело сглотнул. – Вы уверены?

– Я бы хотел еще изучить свиток, но сомнений нет, то была плата за одного.

– Лорд Вериан не собирался забирать его у вас. Себе он уже давно сделал копию. Единственное, глава надеется, что когда мы со всем разберемся, вы уничтожите свиток. Со своей стороны он обещает избавиться от копии.

– В этом лорд Вериан может не сомневаться. Слишком большая опасность исходит от подобного знания.

– Тогда я могу возвращаться назад. – Господин Лоран встал и хлопнул себя по лбу. – Чуть не забыл! У нашего главы есть небольшая просьба к вам.

– Какая именно? – Ридан постарался не выказать напряжения. Быть должным ариадцам не очень приятная перспектива.

– Дело в том, что на нашу организацию работает всего три некроманта. И они всегда слишком заняты. А как я уже сказал, в том архиве содержится много интересного. Лорд Вериан интересуется, не сможете ли вы нам помочь разобраться с некоторыми документами?

– Можете не беспокоиться, – заверил Ридан, не сумев скрыть предвкушающей улыбки. – В этом деле я помогу вам с большим удовольствием!

– Глава не сомневался в вашем согласии, – усмехнулся дознаватель.

Оставшись один, Ридан вновь углубился в изучение ритуала переноса души. Каждая деталь была подробно расписана. Особенно это касалось жертвоприношения, словно Марусу вин Малийскому доставляло удовольствие страдание жертвы. И несомненно, это нравилось одному из высших демонов, коему и были посвящены ритуальные убийства.

Когда Ридан добрался до второй части, ему безумно захотелось выбраться на свежий воздух, чтобы хоть немного отвлечься от той мерзости, которую пришлось изучать. Отложив свиток, некромант устало прикрыл глаза, постаравшись ненадолго отрешиться от прочитанного. И ему это быстро удалось, стоило только подумать о светловолосой и голубоглазой девушке. На этот раз Ридан не стал отгонять ее образ, цепляясь за него, как за последний способ спасения.

Представив на ее губах улыбку, он и сам незаметно для себя улыбнулся. Вчера они впервые так откровенно разговаривали. Вернее, Малена рассказала некоторые подробности о своей семье и себе, а Ридан жадно слушал, ничем не выказывая своей заинтересованности. Ведь когда-то давно он и сам был вхож в ее семью, пока события пятнадцатилетней давности не перечеркнули все его планы на будущее.

Застарелое чувство вины вновь шевельнулось в груди, и его губы еле заметно скривились. Некромант резко открыл глаза, уставившись на потолок, под которым парили магические светильники. То, о чем он запрещал себе думать долгие годы, вновь попыталось пробиться на поверхность. Когда-то давно леди Талира нор Китар посоветовала ему все забыть и жить дальше, пряча за ласковой улыбкой свою печаль. И Ридан честно пытался, а вскоре ему даже показалось, что все получилось, пока на вступительном экзамене он не увидел Малену.

Тогда ему на мгновение показалось, что он увидел привидение, настолько девушка была похожа на мать. И только здравый смысл подсказал, кто она такая на самом деле. Его болезненное прошлое и так и не состоявшееся будущее, которое он загубил собственными руками. Первым порывом было разыскать леди Талиру и спросить, зачем она так мучает его, но некромант сдержался. А потом и вовсе предпочел делать вид, что Малена такая же обычная студентка, как и все остальные.

И вновь ему казалось, что он успешно справляется с собой, пока неожиданно не стал личным наставником беловолосой некромантки. Смех сквозь слезы, как сказал бы его бывший наставник. Он, Ридан нор Волфус, непозволительно сблизился со своей бывшей невестой. С той, от которой ему надлежало держаться как можно дальше, ведь он обещал это леди Сарите.

А ведь ему ничего не стоило забрать назад свое предложение. Нужно было только поставить Малене в вину нарушение правил академии, и она бы не посмела протестовать. Но Ридан не воспользовался этим шансом, прекрасно видя, как девушка тянется к знаниям. И теперь он в ловушке, созданной его же руками.

Тихое треньканье кристалла вызова отвлекло некроманта от его тяжких дум. Оказалось, это лорд Арайн лично решил напомнить о том, что ждет Ридана в своем кабинете.

– Они что-то нашли? – поинтересовался архимаг, стоило только некроманту переступить порог и закрыть за собой дверь.

– Да, нашли, – ответил Ридан, помахав зажатым в руке свитком. – Вам это не понравится.

– Рассказывайте. – Лорд Арайн кивнул, указав на стул.

– Тот ритуал был придуман Марусом вин Малийским. Знакомое имя?

– Я его где-то уже слышал, но не припоминаю, где именно.

– Он погиб более семисот лет назад. Возможно, вы вспомните его под другим именем. В народе этого некроманта прозвали Выродком.

Судя по тому, как ректор сжал кулаки, он понял, о ком идет речь. Тогда, многие века назад, этого мага смерти боялись абсолютно все, хоть и не знали, кто скрывается под личиной Выродка. О нем ходили самые невообразимые слухи, но что из них правда, а что вымысел, понять было невозможно. Некроманту приписывали самые жуткие ритуалы. Благодаря ему в их мир несколько раз прорывались высшие демоны, принося с собой хаос и разрушения. И только под конец его жизни удалось узнать, кто именно скрывается под таким звучным именем.

Маруса разоблачил собственный ученик, сильный и талантливый маг. Он уже давно начал подозревать своего учителя и, когда нашел неопровержимые доказательства, решил сам захватить некроманта. Хорошо хоть он сообразил оставить записку с пояснением. И все равно, когда помощь пришла, все уже было кончено. Ученик превзошел учителя, правда, и сам очень сильно пострадал.

В течение нескольких лет были найдены все тайники Выродка. Его записи безжалостно уничтожались, а сообщников казнили. Но слава о жестоком некроманте еще долго наполняла страхом сердца людей.

– Значит, все-таки не все его записи были уничтожены? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал ректор. – И что же это за ритуал?

– Переселение души, – ответил Ридан и раскрыл свиток. – Марус разработал его совместно с одним из высших демонов. Для подготовки ему нужно было уплатить дань эмоциями жертв. Поэтому алтарь не окроплялся кровью, а несчастные умирали долгой и мучительной смертью. Правда, и это еще не все. Была еще одна жертва. Вернее, сосуд.

– Ты имеешь в виду того, в чье тело должен переселиться некромант?

– Нет, я говорю не о нем. В ритуале переселения участвуют три человека. Сосуд, в котором содержится сила демона для ритуала; некромант, проводящий ритуал, и человек, в чье тело будут переселяться. На алтаре во время жертвоприношения находился именно сосуд. В него через небольшие проколы на голове, руках, ногах и животе проникала сила демона. А затем эти раны запечатывались. Такой человек мог даже не осознавать, что он является сосудом.

– Как так? – поразился архимаг, сурово нахмурившись. – Окажись я на месте несчастного, не думаю, что сумел бы забыть такое!

– Одурманивающее заклятие Веруса, – напомнил Ридан. – Его используют в крайних случаях, например, когда кто-то не может справиться с душевной болью.

– Умно.

– Кстати, если в течение двух месяцев не использовать сосуд по назначению, придется начинать все заново.

– Опять жертвоприношение?

– Да, хотя здесь и не сказано, почему по истечении этого срока демоническая сила в сосуде перестает действовать так, как надо.

– У вас есть предположение, почему так может быть?

– Если честно, я еще только начал изучать свиток. Но если подумать, возможно, из-за того, что сосуд впитывает силу в себя.

– И тогда появляется одержимый, – дополнил лорд Арайн. – Насколько я помню, два месяца уже прошло. А раз вестей о чьей-то одержимости нет, значит, сосудом воспользовались по назначению.

– Или уничтожили до того, как стало слишком поздно. – Ридан недовольно поморщился. И первый, и второй варианты ему не нравились.

– Думаете, в скором времени мы можем наткнуться на еще один жертвенник?

– Не знаю. Ту пещеру обнаружили совершенно случайно, значит, эти некроманты осторожны. В следующий раз они сделают все, чтобы никто ничего не нашел.

– Как вы предполагаете поступить?

– Для начала я вообще не собираюсь никому говорить о находке.

– Даже лорду Борину? – Ректор удивленно приподнял кустистые брови.

– Даже ему. – Ридан утвердительно кивнул. – Нужно перестраховаться. Об этом ритуале и так многие знают. Думаю, лорд Вериан и сам прекрасно справится с поисками. Ведь нужно искать не абсолютно среди всех магов, а только лишь среди некромантов. Этот ритуал подвластен только нам. Хотя я тоже попытаюсь что-нибудь разузнать. Если дознавателям нужна будет помощь или консультация, то я обязательно их предоставлю. Надеюсь, так же, как и вы.

– Не сомневайтесь, я сделаю все, что в моих силах. И конечно же, буду молчать о том, что узнал. Главное, держите меня в курсе.

Заверив, что он не намерен ничего скрывать, Ридан вновь вернулся в свою лабораторию и углубился в изучение свитка. Он надеялся найти там хоть какую-нибудь зацепку, которая помогла бы выйти на безумцев, решивших заключить сделку с высшим демоном. Считалось, что Марус был на короткой ноге с одним из порождений бездны, но даже ему это не помогло избежать заслуженного наказания.

Просидев до позднего вечера, но так ничего существенного и не обнаружив, Ридан решил немного прогуляться перед сном. И даже почему-то совсем не удивился, заметив крадущуюся по одной из тропинок Малену. Нет, он не мог сказать, что его ученица постоянно влипала в неприятности или нарушала правила. Совсем даже наоборот, была довольно рассудительна и спокойна. Ну, кроме случаев общения с ним. А тут куда-то шла поздно вечером, постоянно оглядываясь, что, несомненно, доказывало ее намерения нарушить дисциплину.

Ридан хмыкнул и прищурился, стараясь понять, кто идет с ней рядом. Но на голову спутницы студентки Китар был накинут капюшон, поэтому рассмотреть ее никак не удавалось. Заинтригованный таинственными передвижениями ученицы, некромант последовал за ними, пытаясь понять, куда они идут.

Вскоре Ридан удивленно осознал, что девушки пробираются к драконьим загонам. Если бы это произошло на месяц раньше, он бы решил, что одну из них заставили доказывать свою доблесть. Была в их академии такая дурацкая традиция. Чуть более полувека назад кто-то выдумал, что самолично добытая драконья чешуйка является чуть ли не панацеей от всех болезней. В итоге куча глупцов бросилась к загонам в попытке ощипать ездовых драконов. Без травм и увечий, конечно же, не обошлось. Драконы не пострадали…

Предыдущий ректор быстро объяснил умникам, как они не правы, но это не остудило горячие головы. И теперь каждый год одного из первокурсников подбивали на подвиг. Три года назад на эту уловку даже попалась студентка с факультета искусств. Ридан до сих пор со смехом вспоминал, как Нирайну пришлось спасать эту дурочку.

И все же это не объясняло, почему Малена шла к загонам, ведь в этом году свою доблесть доказывал парень с факультета травников. Кстати, вполне успешно. Правда, как по секрету признался магистр Торинс, один из драконов просто пожалел тщедушного паренька и сам отдал ему чешуйку. Теперь этого травника можно было частенько встретить у драконьих загонов.

Неожиданно спутница Малены упала, видимо, поскользнувшись. Зато Ридан наконец смог опознать сообщницу. Ею совершенно неожиданно оказалась трусливая соседка его ученицы. Невероятно заинтригованный этим открытием, некромант решил не останавливать их, как хотел сделать это мгновение назад. А вскоре к нему присоединился и Ириан Торинс.

– Не понял, – тихо сказал он. – Теперь они решили устраивать набеги раз в месяц?

– Сам бы хотел это знать, – ответил Ридан, когда они остановились за деревьями.

Малена в это время что-то втолковывала своей соседке, а та лишь согласна кивала головой. Сразу понятно, кто в их банде был лидером.

– Если я скажу, что студентка Ставс пошла на дело вместе с Китар, вы же подтвердите? – тем временем попросил наездник. – Иначе мне никто не поверит!

– Я сам своим глазам не поверил, когда увидел их вместе. – Ридан покачал головой. – Не сомневайтесь, я все подтвержу! О, смотрите, они выбрали загон. Интересно, Малена в курсе, что драконы, мягко говоря, недолюбливают некромантов?

– Не волнуйтесь, ничего ей не будет, – заверил магистр Торинс. – Я предупредил Лазурит и Кошу.

Покосившись на наездника, Ридан только пожал плечами. Он как раз был бы совсем не против, если бы драконы немного попугали его ученицу. Чтобы в следующий раз неповадно было!

Малена не понимала, как попала в эту щекотливую ситуацию. Ведь ничто не предвещало беды! В последний выходной перед началом учебной недели она написала бабушке письмо, выполнила домашнее задание, в который раз разгладила складки на белоснежном платье, которое вдовствующая графиня прислала этим утром. Затем стряхнула несуществующие пылинки с тяжелой бархатной ткани. Перевесила платье на стул, но, решив, что так оно может испачкаться, вновь вернула его в шкаф. Повздыхала над ним, полюбовалась белыми туфельками на невысоком каблуке, в которых ходила по комнате. Они были совершенно новыми, и, опасаясь натереть ноги, Малена решила их понемногу разнашивать, чтобы праздничный бал в академии ничто не омрачало.

Когда она поняла, что в неизвестно какой раз направляется к шкафу, то взяла себя в руки и, сменив нарядные туфли на удобные мягкие ботинки, быстро покинула комнату. Решив отвлечься, Малена зашла в гости к Лории, где, как оказалось, тоже обсуждали наряды на предстоящий бал. Вздохнув, юная некромантка поддержала беседу, тем более соседка Лории великолепно разбиралась в украшениях и могла точно подобрать прическу под имеющийся наряд.

– Да, именно она тебе и подойдет, – со знанием дела заявила Вирита, подавая девушке зеркало.

Ведьма завила волосы Малены и приподняла их вверх. Получившийся хвост переплела тонкими прядями, скрепив конструкцию бытовым заклинанием, и перекинула волосы на грудь девушки.

– Потрясающе красиво! – воскликнула Лория. – Ох, на балу ты точно всех парней покоришь.

Перед мысленным взором Малены тут же предстал образ того, кого она действительно не отказалась бы покорить. И девушка поняла, что пора уходить, чтобы найти себе отвлекающее от мечтаний занятие.

Именно поэтому юная некромантка оказалась в такой неподходящий момент у себя в блоке. Вернее, она об этом даже не подозревала, пока, проходя мимо ванной комнаты, не услышала какой-то подозрительный звук. Замерев, девушка прислушалась, но вокруг было тихо. Тогда Малена спокойно подошла к своей комнате, открыла и закрыла дверь, немного постояла и тихо прокралась назад к ванной.

Как она и ожидала, всхлипы тут же возобновились. Недовольно поджав губы, девушка подумала, что ей лучше действительно уйти к себе. Их с Анитой нельзя было назвать добрыми подругами. Да из них даже нормальных соседок не получилось! И пусть целительница уже не вздрагивала всякий раз, как только видела Малену, все равно они, скорее, напоминали вежливых незнакомцев.

И когда некромантка уже практически решила уйти, раздался протяжный стон, затем жалобный всхлип, и она не выдержала! Резко открыв дверь, Малена уставилась на испуганное и заплаканное лицо соседки.

– Ну и с чего вдруг такие горькие слезы? – немного грубо поинтересовалась она.

– Ни… ни с чего, – с трудом ответила Анита и отвернулась. – Тебе по… показалось!

От такого наглого вранья Малена только фыркнула. Прислонившись к дверному косяку, она некоторое время молча смотрела на то, как соседка сжимает пальцами края ванны, а ее плечи мелко подрагивают. Наконец не выдержав, некромантка небрежно сказала:

– Я могу так долго стоять.

– Просто я… я… попалась, как последняя дура! – воскликнула Анита и разрыдалась.

– Это может растянуться надолго, – пробормотала Малена и добавила громче: – Умойся и выходи в гостиную. Я сейчас заварю успокаивающий настой, и ты мне все нормально расскажешь.

Когда целительница все же немного успокоилась, то смогла рассказать, что же с ней приключилось. Все оказалось до банального просто и в то же время сложно. Косвенно в бедах девушки оказался виноват Дияр. Вернее, те знаки внимания, которые он ей оказывал. Вообще боевой маг не обделял своим вниманием практически ни одну девушку, поэтому многие не относились к нему всерьез. Но с одной из студенток случился казус.

А все дело было в том, что к ней Дияр совершенно не стремился подойти! Эта же первокурсница, со слов Аниты, наоборот всячески пыталась познакомиться с шестикурсником поближе.

– Эта Сирина Верская заносчива сверх меры, – пояснила соседка. – Видимо, поэтому не смогла смириться с тем, что Дияр и не смотрел в ее сторону.

Малене показалось знакомым названное имя. Она с трудом, но вспомнила, что именно эта девица влезла прямо перед ней, когда некромантка пришла записываться на вступительные экзамены. Не стоило и удивляться тому, что стихийница не смогла пережить равнодушия красивого парня. Да еще, почему-то решила, будто во всем виновата Анита. В итоге Сирина начала постоянно доставать несчастную целительницу, пока сегодня днем не сумела каким-то непонятным образом взять с девушки обещание достать драконью чешуйку. Да не абы какого, а именно красного дракона!

– И как ты так умудрилась подставиться? – недоверчиво спросила Малена. – Все знают, что красные самые… невоздержанные.

– Да если бы я знала, как именно! – воскликнула Анита, сжимая пустую кружку. – Она просто вывела меня из себя своими глупыми придирками!

– И что ты теперь намерена делать? – поинтересовалась некромантка.

– Не знаю, – потерянно ответила соседка. – Чешуйку мне точно не достать.

Малене понадобилось всего два удара сердца, чтобы понять, как она еще об этом пожалеет, и решительно сказать:

– Идем.

– Куда? – не поняла Анита.

– Добывать тебе чешуйку.

Вот так они и оказались в одном из загонов. Здесь располагались два огромных дракона, один из которых был красным.

– Нам повезло, – прошептала Малена, боясь отвести взгляд от двух громадин, уставившихся на них. – Не пришлось обходить все загоны.

– Ага… – выдохнула Анита, вцепившись в руку некромантки.

– Теперь подойди и попроси у него чешуйку, – продолжила инструктировать Малена, одновременно пытаясь отодрать от себя девушку.

– Я?!

– Ну не я же! Драконы вообще нас не очень любят.

– Кого? – ошалело спросила Анита, тяжело сглотнув.

– Некромантов! – рявкнула Малена, а в ответ раздалось громоподобное фырканье. – Видишь, они со мной согласны.

Это заявление далось девушке совсем нелегко. Она с большим трудом сдерживала себя, чтобы не сбежать из загона.

– Но как же… – Анита даже присела от страха.

– Они разумные и любят целителей, – увещевала ее некромантка, но, заметив полный ужаса взгляд, поспешила добавить: – Да не есть!

Судя по укоризненному взгляду лазурного дракона, брошенному на целительницу, он оскорбился из-за ее предположения.

– Тебе совершенно нечего бояться! – Наконец отцепив от себя Аниту, Малена принялась подпихивать ее вперед. – Иди и расскажи ему то, что рассказала мне. Уверена, он проникнется твоим горем и поможет!

– Так же, как и Палеку? – дрожащим голосом спросила соседка.

– Кому?

– Первокурснику с факультета травников.

– А… Да, именно, как и ему!

Вздохнув, целительница несмело взглянула на красного дракона, поймала его заинтересованный взгляд, тяжело сглотнула и… Позади них раздался полный любопытства голос:

– И что это мы здесь делаем?

Анита застыла, боясь не только пошевелиться, но и лишний раз вздохнуть.

– Лорд Ридан, а может, вы сделаете вид, что нас здесь нет? – обреченно спросила Малена.

– Даже не подумаю! – радостно заявил декан некромантов.