Глава 13
Магистр Волфус достал из сумки небольшой коричневый мешочек и принялся осторожно высыпать на землю его содержимое, окружая могилу защитным контуром. При соприкосновении с землей белесый порошок еле заметно вспыхивал. Затем, отложив ненужную уже вещь в сторону, некромант начал тихо и немного нараспев читать заклинание упокоения.
Малена все это время не отрывала от него взгляда, ловя каждое движение, сделанное наставником. В неверном свете магического светлячка ритуал упокоения казался не обыденным, привычным для магов смерти, а чем-то невероятным и таинственным. И девушка пребывала в полном восторге от того, что может наблюдать за работой декана.
В кронах деревьев, лишенных листвы, шумел ветер; тихо шуршала пожухлая трава и иногда потрескивали сухие ветки. Но Малене звуки ночного кладбища нисколько не мешали. Она была полностью поглощена ритуалом.
Правда, до тех пор, пока ее ногу не сжали.
Вздрогнув, девушка недоуменно посмотрела вниз и увидела костлявую руку, обтянутую подгнивающей кожей. Заледенев от ужаса, Малена медленно провела взглядом по руке к предплечью, от него к шее, пока не рассмотрела оскаленное лицо, лишенное носа и одного глаза. Мертвец не издал ни единого звука, протягивая и вторую руку к девушке. А она, охваченная страхом, силилась заставить себя двигаться.
Открыв рот, Малена пыталась сказать хоть слово, подать знак наставнику. И только когда увидела, как из пустой глазницы выпал ком земли, смогла с трудом просипеть:
– Ридан!
Она подумала, что он не услышал ее, но спустя несколько секунд, показавшихся девушке часами, некромант перерубил кинжалом руку мертвеца. Еще миг – и гниющее тело было охвачено «мертвым огнем».
– Я же говорил, чтобы ты была внимательнее, – укорил декан, присев на корточки и обхватив ее лодыжку немного выше того места, где до сих пор болталась отрубленная конечность. – Не шевелись, сейчас освобожу тебя.
Пока он кинжалом разжимал костлявые пальцы, Малена сумела хоть немного взять себя в руки и перевести дыхание. Но тут же вздрогнула от хруста ветки и оглянулась по сторонам. Никого не заметив, она немного расслабилась и хрипло сказала:
– Простите, я…
– Вообще ты молодец, – похвалил лорд Ридан, откинув конечность в сторону и вызвав на нее «мертвый огонь».
– Сомневаюсь, – уныло ответила Малена.
– Поверь, для первой встречи с умертвием ты держалась невероятно храбро. Некоторые сознание теряют или визжат, как пурсы, требуя спасти их. А я и вовсе в свой первый раз на дерево залез и даже сам не помнил, как там оказался.
– Правда?
Малене казалось, что магистр Волфус специально говорит так, чтобы успокоить ее. И, если честно, у него это неплохо получалось.
– Правда, – подтвердил наставник. – Мы такие же люди, как и все остальные. И магия смерти не делает нас смелее. Просто с годами привыкаешь ко всему этому. А если еще и знаешь, как бороться с этой пакостью, страх отходит на задний план.
– И все же если бы не вы… Я не могла двинуться от ужаса.
– Главное, что смогла позвать меня.
Вспомнив, как фамильярно она обратилась к нему, Малена моментально покраснела. Хорошо хоть наставник в это время проверял свою сумку и не мог видеть ее лица.
– Вот только не надо переживать, что обратилась ко мне неподобающим образом, – насмешливо сказал лорд Ридан, так и не повернувшись к ней.
«Откуда он узнал, о чем я думаю?» – поразилась Малена, еще сильнее покраснев.
– Когда грозит смертельная опасность, то каждая секунда на счету, – пояснил некромант. – Поэтому совершенно не стоит обращать внимание на титулы и ранги. Это может стоить кому-то жизни.
– Понятно, – пробормотала девушка, только чтобы хоть что-то сказать.
– Ну а раз понятно, пойдем обследовать кладбище, – весело заявил некромант. – Нужно узнать, не выполз ли еще кто-нибудь из своей могилы.
Шагая за наставником среди надгробий, Малена долго не решалась заговорить, опасаясь помешать ему. И все же любопытство пересилило.
– Скажите, а почему я не почувствовала возмущения магического фона? Тогда ведь и правда фонило только от той могилы.
– Вы будете проходить это на втором курсе. Все дело в том, что сильные возмущения бывают только тогда, когда умертвие готовится покинуть свое уютное лежбище. Некромант, призвавший его, оставляет у надгробия вот такой накопитель, чтобы тот помог умертвию выбраться.
Обернувшись, декан отдал ей небольшой кристалл. Малена сразу же почувствовала от него легкие эманации родной магической стихии. Правда, сейчас накопитель был практически пуст. Если бы они пришли чуть позже, умертвие успело бы покинуть могилу.
– Это ведь запрещено законом. – Малена нахмурилась, пытаясь понять, кому могла прийти в голову такая дичь, как поднятие умертвий.
– Если бы все следовали букве закона, некроманты вообще могли не появиться.
Малена сразу поняла, что он намекает на древние времена, когда люди добровольно шли в услужение демонам бездны. Посмотрев на ситуацию с этой стороны, она крепко задумалась. С одной стороны, постоянно ощущать эманации смерти было тяжким бременем, а с другой, девушка сроднилась со своей магией и не представляла, как бы жила без нее.
Она полностью ушла в свои мысли и не смогла вовремя заметить, что наставник остановился. Малена узнала об этом только тогда, когда налетела на него, буквально впечатавшись в его спину.
– Ты что, спишь на ходу? – Посмотрев на нее через плечо, лорд Ридан недовольно нахмурился.
– Простите! – смущенно ответила она, мысленно прокляв свою глупость. Если так пойдет и дальше, декан точно никогда больше не возьмет ее с собой.
Правда, предаваться унынию ей пришлось недолго. Заметив боковым зрением какое-то подозрительное шевеление, она посмотрела в ту сторону и тихо охнула. Из кустов прямо на них шли два умертвия. Если бы не их неестественная бледность и несколько темных пятен на лицах, Малена бы могла спутать эту парочку с обычными людьми.
Парень и девушка, что сейчас немного неуклюже шли на некромантов, судя по всему, были похоронены совсем недавно. Одежда, хоть и испачканная в земле, оказалась абсолютно целой, без всяких следов тления. Кожные покровы только-только начинали разлагаться. И все равно мертвецы производили устрашающее зрелище.
– Какие хорошие экземпляры! – восхитился магистр Волфус. – Видимо, из них хотели сделать слуг.
– Бабушка рассказывала мне, что раньше так поступали многие некроманты. – Малена брезгливо сморщила нос. – Вот же ненормальные!
– Вообще-то из них получаются выносливые и исполнительные слуги, – назидательно сказал наставник. – Правда, запах гниения все равно присутствовал постоянно.
– Что вы будете с ними делать? – поинтересовалась девушка, непроизвольно отступая назад, так как умертвия уже были довольно близко.
– Спалю, – лаконично ответил лорд Ридан.
И тут же выполнил свое обещание, заставив поднятых покойников гореть в очистительном «мертвом огне». Вот только не учел того, что в отличие от первого мертвеца, который практически разложился и мог только ползти, эти двое были вполне бодрыми. И теперь на мага и его ученицу шли два факела.
– Мне из-за вас кошмары сниться будут, – упрекнула наставника Малена и запустила в весело горящую парочку заклинание стазиса.
– Не преувеличивай, – усмехнулся некромант. – Я уже убедился, что психика у тебя крепкая. Идем дальше, я не хочу провозиться здесь всю ночь.
– Скажите, а мы будем сообщать о том, что здесь произошло? – поинтересовалась Малена, послушно отправившись следом. – Кстати, может, стоило подождать, пока они догорят? Нет, я знаю, что «мертвый огонь» не способен перекинуться на другой объект, но все же…
– Вот и не беспокойся по пустякам. И да, я обязательно сообщу в соответствующие органы о наших находках. Нужно найти его до того, как он станет угрозой.
– А тех… которые устроили жертвоприношение…
Договорить Малена не успела, вновь впечатавшись в спину наставника. Но на этот раз виной стала не ее невнимательность, а резко остановившийся некромант.
– Какое жертвоприношение? – подозрительно поинтересовался он, посмотрев на потирающую лоб девушку.
– То, которое вы обнаружили в самом начале учебного года, – пояснила она. – Весь факультет об этом уже давно знает.
– Вот только вас это совершенно не касается, – строго ответил лорд Ридан и продолжил путь.
У Малены моментально покраснели уши, как было всегда, когда ее отчитывали. Хорошо, что здесь никто не мог этого увидеть. И все равно ей стало неуютно от резкого тона наставника, а еще немного обидно. Причем обида была из разряда «я все прекрасно понимаю, но как он мог!».
«Сама виновата, – подумала девушка, поджав губы. – Он все-таки не мой друг, а преподаватель и декан нашего факультета. С чего бы ему вообще откровенничать со мной?»
Так она убеждала себя еще несколько минут, но чувство неловкости не желало проходить. Наконец, плюнув на свои переживания, девушка сосредоточилась на окружающей обстановке. Если она вновь сделает что-то не так и магистр Волфус обратит на это внимание, Малена точно сгорит со стыда.
И только она приняла решение быть более ответственной, как вокруг все словно замерло, а ее пригвоздило к месту ощущение чьей-то злобы. Малена буквально задыхалась от посылаемых эмоций, не в силах пошевелиться. Жуткое чувство безысходности и ужаса перед чем-то пока неведомым, но, несомненно, страшным лишало сил.
Неожиданно лорд Ридан обнял ее, прижав голову к своей груди, и быстро зашептал:
– Дыши! Все будет хорошо, слышишь меня? Малена, дыши!
Судорожно втянув воздух, она натужно закашляла, уткнувшись лицом в теплую ткань его рубашки. Девушка ухватилась руками за рукава куртки и вжалась в наставника, бессознательно ища защиты.
– Теперь послушай меня. Сейчас ты спрячешься за деревом и, что бы ни случилось, не выйдешь из-за него. А когда я подам сигнал, бросишься бежать. Открыть портал не смогу, уж прости. Мне понадобятся все силы.
– Что это? – Широко открытыми от испуга глазами Малена посмотрела на декана.
– То, с чем бы я предпочел больше никогда не встречаться. А теперь прячься.
– Но как же вы?
– Со мной все будет хорошо.
Вновь притянув девушку к себе, маг быстро прикоснулся к ее лбу губами, а затем, пока она не пришла в себя, развернул к себе спиной и подтолкнул в нужном направлении. Шокированная его целомудренным поцелуем, Малена безропотно спряталась за деревом. Она никак не могла понять, почему лорд Ридан поступил так. Прижав ладонь к тому месту, где до сих пор ощущалось прикосновение теплых, немного обветренных губ, девушка прикрыла глаза. Пока пришедшая в голову мысль не заставила ее испуганно вздрогнуть.
«Это ведь… не прощание? – задалась она вопросом, чувствуя, как подступает истерика. – Он ведь так не прощался со мной?!»
Выглянув из-за корявого ствола, она увидела, как наставник отряхнул руки, откинул сумку к одной из могил и стал ждать, устремив взгляд прямо перед собой. Магические светлячки висели над ним, освещая высокую мускулистую фигуру. Если бы не тревожное ожидание, Малена точно залюбовалась бы магистром Волфусом. Однако снедающее ее беспокойство не давало расслабиться. И вскоре девушка увидела того, кого поджидал преподаватель.
Сначала Малена подумала, что из-за деревьев вышел некромант. Но, приглядевшись повнимательнее, она поняла – пришелец не шел, а плыл над землей. А еще ей показалось, будь земля покрыта сочной травой, то та обязательно бы пожухла и увяла. Слишком сильно от неожиданного гостя разило смертью и тленом.
Когда незнакомец проплыл половину пути до наставника, перед ним что-то ярко сверкнуло и его откинуло назад. Малена поняла, что декан успел выставить защиту, и немного успокоилась. До тех пор, пока пришедший вновь не подплыл к преграде и начал ее изучать. И тогда девушка сумела лучше его рассмотреть.
Создавалось впечатление, что череп незнакомца просто обтянут кожей. Черты лица выглядели острыми и резкими. Да и цвет казался болезненно-желтым. Руки были худыми, а пальцы немного крючковатыми. Но больше всего впечатляли глаза. Абсолютно черные, лишенные и намека на белок, они казались провалами в бездну.
Наконец поняв, кто перед ней, Малена быстро зажала себе рот рукой, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.
«Лич! – билась в голове мысль. – Великие Древние, это же лич!»
Возрожденный маг, как их еще называли. Некромант, пожелавший больше силы и могущества, чем имел. Маг, обратившийся при помощи ритуала к силам демонов бездны.
Личи были настоящим бедствием. Сильные и безумные, они бродили по земле, собирая кровавую жатву из человеческих жизней. И чем дольше это существо, некогда являвшееся человеком, жило в своем новом обличье, тем сильнее становилось, принося ужас и разруху в мир.
Осознав грозящую им опасность, девушка посмотрела на напрягшегося наставника и почувствовала, как слабеют и подгибаются ноги. Ей безумно захотелось оказаться в своей комнате в академии, а еще лучше, в поместье. И забыть, забыть, как страшный сон, все, что она сейчас увидела. Теперь Малена нисколько не сомневалась – лорд Ридан действительно прощался с ней. Личи были невероятно сильны и опасны. Чтобы уничтожить одного, требовалось несколько некромантов. Как бы сильно девушка ни верила в своего декана, но один он устоять точно не сможет.
– Что же делать?.. Что мне делать? – практически беззвучно шептала она, глядя на то, как лич начал прорываться через преграду.
Он словно загребал руками тьму этого мира, кидая ее сгустки на сверкавшую разрядами невидимую стену. Еще немного, и…
Услышав сбоку шорох, Малена отвлеклась. К ней шло умертвие. Судя по седым косматым волосам и спутанной бороде, это был старик, проживший долгую жизнь. И вот теперь, по велению самого страшного порождения их мира, мертвецу приходится бродить по земле, вместо того чтобы спокойно лежать в могиле.
Впившись пальцами в кору дерева, Малена задумалась, как ей поступить. Отвлекать наставника было нельзя, его противник намного опаснее. Но и ждать, пока умертвие подберется к ней, тоже невозможно.
– Думай, думай, думай, – забормотала она, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. – «Мертвый огонь» мне недоступен, и очень жаль. Зато можно использовать руну огня. Вот только пока он горит, может загореться еще что-то. Руна воздуха тоже не подойдет, ей я владею еще не совсем уверенно. Руна земли отпадает, пока он не упокоен, со временем все равно выкопается, и кто-нибудь может пострадать. Значит…
Мертвец уже был слишком близко, и времени на раздумье не оставалось. Глубоко вдохнув и приказав себе успокоиться, Малена начертала в воздухе нужную руну и вложила в нее немного своей магии. Расчет оказался верен: тонкая, но сильная струя воды откинула умертвие на приличное расстояние, сбив с ног.
Только она выдохнула, как позади нее раздался хруст. Оглянувшись, девушка с трудом успела увернуться от протянутых к ней тонких ручонок мертвой девочки. Перестав беспокоиться, заметит ли ее лич, она отпрыгнула в сторону. Увидев, что за девочкой идут еще пятеро мертвецов, Малена и вовсе плюнула на осторожность. Следующая начертанная руна сбила незваных гостей потоком воздуха.
В следующий миг Малена застыла от пронзившего все тело ужаса. По окрестностям растеклась ставшая во сто крат сильнее злоба и жажда убийства. Лич прорвался через преграду. Затем девушка ощутила всплеск знакомой магической силы и поняла: битва началась.
«Они идут! – Малена заметила, что мертвецы вновь подбираются к ней. Но страх, сковавший ее, мешал двигаться. – Я… не могу… не могу пошевелиться. Что же… Стазис!»
Пришедшая в голову мысль чудесным образом помогла успокоиться и собраться с силами. Девушка прекрасно знала, что не сможет долго удерживать умертвий при помощи рун. Ее резерв хоть и большой, но не бесконечный. И заклинание стазиса стало реальным решением проблем.
Вскоре перед ней стояло семь весьма кошмарных на вид статуй. Зато теперь ей можно было не опасаться за свою жизнь. По крайней мере из-за умертвий. А вот их предводитель внушал ей вполне обоснованные опасения. Вновь спрятавшись за деревом, Малена посмотрела на развернувшуюся битву и испуганно ахнула.
Она, конечно же, ощущала силу, кружившую в воздухе, но когда увидела воочию, что происходит среди надгробий, была просто потрясена. Наставник искусно уклонялся от сгустков тьмы, которые кидал в него лич. И при этом еще успевал атаковать. И все же долго так продолжаться не могло. Даже по той простой причине, что резерв у Ридана нор Волфуса не бесконечный. Вот только помочь ему Малена не могла.
Она слишком мало знала и умела, а значит, только помешает наставнику. Ну в самом-то деле, не заклинанием же стазиса обездвиживать лича? Тем более при одном взгляде на него у девушки кровь стыла в жилах.
Прикусив палец, она с тревогой наблюдала за боем. При каждом опасном моменте Малена тихо охала, даже не замечая этого. Но неожиданно все изменилось. Противники замерли друг против друга, и магистр Волфус громко позвал:
– Герхад. Герхад, ты слышишь меня?
Лич вновь загреб костлявой рукой воздух, и в тот же миг вокруг пальцев заклубилась тьма. Склонив голову набок, он вперил страшный взгляд черных глаз в некроманта и начал медленно поднимать руку.
– Герхад, вспомни меня! – вновь попытался достучаться до него магистр, и Малена окончательно убедилась, что они были знакомы.
– Помню… – проскрипел лич. – Ненавижу.
Сгусток полетел в некроманта, и тот еле сумел увернуться. В ответ в лича полетел сноп голубоватых искр, но он просто отмахнулся от них. Изменив траекторию движения, искры упали на надгробие и начали разъедать его. Новоиспеченная нежить обладала невероятной силой, раз спокойно отстранила такое сильное заклинание.
– Почему ты… Я… Не ты…
– Герхад, что с тобой случилось? – спросил некромант, впрочем, не надеясь на ответ.
Он с трудом верил, что перед ним действительно стоит Герхад Мирст. Ридан знал его еще со времен учебы в академии. Их разделяло всего несколько курсов. Затем они пару раз встречались, пересекаясь на заданиях, и Ридан каждый раз поражался жизнелюбию Герхада. Казалось, тот готов был обнять весь мир, поэтому никому и в голову бы не могло прийти, что он ступит на путь разрушения.
– Он виноват… – проскрипел лич. – Схватил… Убил…
– О чем ты говоришь? – насторожился некромант.
– Убей… Убей меня.
Дернувшись, будто от удара, Ридан застыл. Знакомые слова из прошлого причинили боль. На мгновение показалось, что он вновь тот наивный мальчишка, уверенный в непобедимости наставника и своих силах.
– Контроль… Убей… – скрипел лич, дергаясь так, словно кто-то тянул его за невидимые нити. – Спеши, пока я… помню тебя.
А Ридан словно и не слышал его, погрузившись в свое прошлое. Сердце заныло при воспоминании о потерях, а перед глазами предстали лица тех, кто был ему когда-то очень дорог.
Выгнувшись дугой, лич на мгновение застыл, а затем вновь загреб руками воздух. Из своего укрытия Малена все прекрасно видела. Не понимая, почему наставник застыл и прекратил реагировать на окружающее, она со все возрастающим страхом смотрела за действиями лича. С предельной ясностью девушка поняла, что через несколько мгновений Ридан нор Волфус умрет.
Сама не понимая, что делает, она принялась быстро выводить в воздухе линии. И когда руна была начертана, вложила в нее приличное количество магии, крикнув:
– Ридан!
Воздушная волна устремилась к личу, но тот легко избежал столкновения. Зато теперь все его внимание было сосредоточено на девушке. Он не стал ждать, пока она сделает еще что-нибудь, а сразу метнул сгусток. Малене невероятно повезло, что она сумела отпрыгнуть, при этом больно ударившись плечом и головой о ствол дерева. Но, по крайней мере, чернота не коснулась ее.
Тряхнув головой, она посмотрела в ту сторону, где видела лича в последний раз. Именно в этот момент наставник погрузил кинжал в грудь лича, тем самым прекратив его существование. Малена в первое мгновение даже не поняла, что произошло, а потом облегчение накрыло ее с головой. Не осмеливаясь подойти, она наблюдала, как некромант вызвал «мертвый огонь», предав ему тело возрожденного мага.
Когда сползла по стволу вниз, Малена прижала колени к груди и уткнулась в них лбом. Она безумно устала, переволновалась и хотела домой. Принять душ, смывая с себя прошедший день, и лечь в кровать, чтобы забыться сном без сновидений. День, который должен был принести только положительные эмоции, еще долго будет помниться ей как один из самых тяжелых и выматывающих.
Когда наставник присел рядом с ней, она подняла на него взгляд и тихо вздохнула. А он, положив руку на ее светловолосую голову, тихо сказал:
– Спасибо тебе.
– Я хочу домой, – ответила она, переведя взгляд на одно из надгробий. – Завтра на занятия.
– Боюсь, завтра тебе будет не до учебы. Нужно доложить о том, что здесь произошло. Тебя тоже захотят допросить. Поэтому отдыхай до тех пор, пока тебя не вызовут.
– Хорошо.
Когда они были готовы выдвигаться, Малена вспомнила про тех умертвий, на которых она наложила заклинание стазиса.
– А с ними что делать?
Обойдя застывших мертвецов, декан Волфус усмехнулся:
– Оригинально. Спалим, как и предыдущих.
На этот раз она даже не оглянулась, когда они уходили. С каждым шагом усталость наваливалась все больше, и ей приходилось прилагать максимум усилий, чтобы идти вперед. Хорошо хоть магические светлячки освещали путь.
В деревне староста долго благодарил их за проделанную работу, уговаривая остаться и разделить с ним и его семьей поздний ужин. Лорд Ридан решительно отказал, мотивируя это тем, что им нужно вернуться в академию. И Малена была ему искренне благодарна. После пережитого страха ей кусок в горло не лез. Правда, она больше опасалась, что уснет прямо за столом.
И все равно, когда они прибыли в портовый город, из которого должны были попасть в академию, им пришлось ждать, пока маги настроят портал. Малена, не переставая, ходила из угла в угол, хотя ноги гудели от усталости, а голова раскалывалась. Глаза слипались и болели, а неприятная резь, словно в них насыпали песка, не добавляла настроения.
В итоге лорд Ридан просто усадил ее рядом с собой, пробурчав, что из-за нее у него уже голова идет кругом. Неопределенно хмыкнув, Малена продолжила борьбу со сном. А через несколько минут уже сладко спала, склонив голову на плечо наставника.
