Невесел был Великий князь на свадьбах своих бывших жен.

– О чем кручинишься? – спросила принцесса. – Может, жалеешь, что я у тебя одна осталась?

– Ты у меня как солнце ясное, – обнял Владимир Анну. – Как взойдешь, так все звезды меркнут. И мир мне освещаешь, и душу согреваешь.

– Но я же вижу: гнетет тебя дума печальная.

– И то верно, – вздохнул Великий князь. – Поведал мне Острожко, что встретил у печенегов воеводу Варяжко.

– Как он у кочевников оказался?

– Моя вина. Служил он моему брату Ярополку, а я дал клятву, что не трону брата. Когда же Ярополка убили, проклял меня Варяжко и ускакал в степь.

– Великий грех… – затужила Анна. – Надо прощения просить.

– Да я бы с радостью, только не верит он мне. Речет, что убью я его, как брата своего.

– Да, не поверит тебе язычник. Не ведает он, что такое раскаяние.

– А он не язычник: еще при Ярополке крестился. Мой брат дюже Христа любил.

– Что же ты молчишь? Поклянись Варяжко на кресте.

В глазах Владимира затеплилась надежда.

– Я же говорю: свет мой ясный, – расцеловал он принцессу и немедля умчался к Острожко, не догуляв свадебных пиров.

На рубеже работа кипела. Города-крепости росли, как грибы.

– Ну вот, явился, – недовольно пробурчал Острожко, встречая Великого князя, – только от дел будешь отвлекать.

– Буду! Хочу с Варяжко повидаться.

– Ты что?! Да Варяжко спит и видит, как тебя со света сжить.

– Вот и славно! Вот и встретимся мы там, где он меня сможет и печенегам выдать, и мечом зарубить.

– Совсем светлый князь рехнулся…

– Пойду к нему в степь безоружный, – стоял на своем Владимир.

– Вольному воля, только я пальцем не шевельну.

– Больше некому: ты один ведаешь дорогу к Варяжко.

– Сложим на этой дорожке буйные головы. Ладно ты – я зря лягу.

– Помоги, Острожко, – взмолился Великий князь. – Свет мне не мил!

– Вижу, не слепой, – смягчился воевода, – мы же не язычники… Подмогу, чем могу.

Неведомо как, но Острожко договорился. Встретились в степи, на земле печенегов. Варяжко пришел с оружием и верными гриднями. Владимир даже доспехов не надел. С ним был лишь Острожко. Не смог отпустить Великого князя одного. Воевода спрятал кинжал за пазухой, но что он против вооруженных до зубов воев?

– Зачем звал? – спросил Варяжко, с недоверием глядя на безоружного Великого князя.

– Хочу прощения просить.

– За что?

– За Ярополка. За измену. Прости, если сможешь.

– Единожды солгавши – кто тебе поверит?

– Крест целовать буду.

– Что тебе Христос? Веру меняешь, как перчатки.

– Зря ты так, – встрял Острожко, – видел бы, сколько Владимир храмов поставил. Ярополку такое и не снилось.

– Ярополка не тронь. Истинный христианин был – поверил слову шакала…

– Ты на Владимира не клевещи! – взъярился воевода. – Не хотел он брата убивать! Блуд постарался – боялся мести Ярополка.

– Нет, – сверкнул стальным взглядом Владимир, – на мне вина.

Варяжко вплотную подошел к Великому князю, вперил в него взгляд.

– Зачем тебе мое прощение?

– Душа страдает.

– Нет тебе веры. Подлость замыслил. Как с Ярополком. Как с Рогнедой. Как с Анной. Все в свою пользу обращаешь.

– Вот я в твоей власти. Где выгода?

– Хитрый ты, князь! Знаешь чем взять… Хочешь, чтобы служил я князю тьмы.

Владимир опустился на колени.

– Нет во мне корысти. Хочешь – ко мне иди, хочешь – супротив. Не затем я сюда пришел.

Варяжко вдруг упал на колени:

– Да разве я не мечтаю на Русь вернуться? Истосковался весь… Давно бы простил, если бы верил, что ты от сердца.

– Поверь мне, Варяжко…

– Верю, верю, княже!

Они обнялись и расцеловались. Слезы текли по их щекам, по бородам убеленных гридней, по усам Острожко. Это были не слезы печали, это были не слезы радости, это были слезы облегчения. Словно тяжкий груз сбросили с себя русичи.