Многочисленные стражники беспрекословно пропускали принцессу, раздвигая скрещенные копья, но Анна сама неожиданно остановилась. Вправе ли она перед смертельной схваткой поведать Владимиру правду? Не скажешь же, что она собирается дать согласие на брак с каганом ради спасения Владимира. Варвар не примет такую жертву. А если она скажет, что отказывается от замужества, то тем самым погубит Владимира. Не помогут и трюки со львом. Василий найдет тысячи других способов покончить с варваром.

И все же желание увидеть Владимира перебороло сомнение, и Анна медленно вошла в темницу. Это огромное помещение, приспособленное для занятий атлетическими упражнениями, ничем не напоминало узнику о его истинном положении. Варвар активно разминался, отрабатывая удары копьем на набитом соломой львином чучеле. Увидев Анну, он потряс оружием и приветствовал ее победным кличем.

– Чему ты радуешься! – попыталась урезонить его принцесса. – Завтра тебе предстоит смертельная схватка.

– Знаю, – спокойно ответил Владимир, – охотиться на львов мне не привыкать. Под Киевом не раз с ними сталкивался и неплохо изучил их повадки. А радуюсь я встрече с тобой.

Анна едва заметно улыбнулась простой и открытой речи варвара. Ей нравилась такая манера общения. Однако виду она не подала:

– Странно.

– Что тут странного?

– Неужели только ради меня отважился ты на такие подвиги? Ты же встретил меня совершенно случайно!

Великий князь добродушно рассмеялся:

– Хорошо, я скажу. Теперь уже ничего нельзя изменить. – Владимир на секунду задумался:

– На схватку со львом я выйду ради тебя. Одолею зверя и завладею тобой. А вот в Большой дворец я проник, чтобы увидеть принцессу, сестру императоров.

– Ты собирался ее похитить? – спросила Анна.

– Нет, просто посмотреть.

– Но зачем?

– О ее красоте слагают легенды. Я захотел воочию увидеть самую красивую невесту.

Слово «невесту» смутило Анну, и она поспешила задать новый вопрос:

– Так что же ты отступил от задуманного?

– Тебя раньше повстречал, – просто ответил Владимир.

– Ну и что из того? Одно другому не помеха. Заведешь еще парочку жен. А принцесса во сто крат краше меня. Лишь увидишь ее – тут же забудешь обо мне.

– Сам себе удивляюсь, – недоуменно развел руками Великий князь, – но клянусь Перуном, у меня пропала всякая охота видеть принцессу. Я хочу только тебя.

От таких слов на глазах Анны выступили слезы. Дальше испытывать Владимира у нее больше не было сил. Она лишь тихо молвила:

– Да хранит тебя Бог.

Принцесса вплотную приблизилась к варвару и на глазах изумленной стражи поцеловала его, затем, прижавшись губами к уху, едва слышно шепнула:

– Твои друзья предупреждены. Они будут рядом.

В следующее мгновение она отстранилась от него и уже громко произнесла:

– Я верю в твою победу.

Перекрестив Владимира, Анна удалилась, так и оставив того в неведении и относительно льва, и относительно сватовства. Ни того, ни другого говорить сейчас не стоило. Владимир счел бы себя оскорбленным, если бы узнал, какого льва ему собираются подсунуть. А о сватовстве лучше и не заикаться.