На первый взгляд, все было бесполезно. Побег исключили сразу, так как после дерзкого проникновения варваров в Большой дворец охрану усилили, а Владимира стерегли «бессмертные» – личная императорская гвардия, которую ни подкупить, ни соблазнить было невозможно.

– А где соплеменники Владимира? – вдруг спросила Анастасия. – Почему о них ничего не слышно?

– Думаю, они все погибли той ночью, – высказала предположение принцесса.

– Так уж и все! Вспомни, там их был целый корабль. А может, и не один. А сокровищ столько, что хватит подкупить самого императора.

– Да-да, ты права! – оживилась Анна. – Им надо срочно обо всем сообщить и объединить наши усилия.

– Этого недостаточно, – задумчиво произнесла Анастасия, – у нас слишком мало времени. Нужно придумать что-то необычное.

– Но что?! – горестно воскликнула принцесса. – К Владимиру нас и близко не подпустят.

– Арабская мудрость гласит: благо – убить врага ради спасения друга.

– Ты предлагаешь убить императора? – удивленно спросила Анна.

– А разве Владимир будет сражаться с Василием?

– Он будет биться со львом.

– Тоже царь, – пошутила Анастасия и уже более серьезно добавила: – Хотя обезвредить льва значительно легче.

– Умерщвление одного льва ничего не даст: Василий тут же прикажет выпустить другого. Мы же не сможем перебить всех львов: их тут не один десяток.

В ответ патрикия весело рассмеялась.

– Разве я сказала «убить»? Я сказала «обезвредить». А это далеко не одно и то же.

– Я тебя не понимаю.

– Можно всего лишь подрезать льву когти и спилить клыки, и он станет безобидней котенка.

Принцесса взглянула на подругу с тревогой и надеждой.

– Как?! Неужели лев позволит подпилить себе клыки?

Анастасия скромно потупила взор.

– Предоставь это мне, принцесса. Я, бывало, легко укрощала и не таких львов. К тому же среди моих поклонников есть укротитель диких зверей. Его-то укротить я точно сумею.

– Укроти, укроти его, Анастасия! – радостно воскликнула Анна. – А я тем временем предупрежу друзей Владимира.

Не прошло и двух часов, как Анна, переодевшись простой горожанкой, появилась на пристани. С ней была верная служанка славянского происхождения, хорошо знающая русский. Принцесса быстро отыскала нужный корабль и чуть не столкнулась с Волчьим Хвостом. Боярин слегка опешил от такой встречи, а принцесса торопливо и взволнованно что-то заговорила на своем языке. Вовремя подоспевшая служанка едва успевала переводить:

– Я узнала тебя. Ты привел меня на этот корабль, где я и познакомилась с Владимиром.

Испугавшись разоблачения, Волчий Хвост попытался отнекиваться, но Анна успокоила его:

– Не волнуйся, я не выдам тебя. Я пришла предупредить вас, что Владимиру угрожает смертельная опасность. Завтра во время представления на Ипподроме ему предстоит сражаться со львом. Он будет безоружен. Подумайте, чем можно ему помочь. Если что понадобится, сообщите мне об этом. Я приду сюда утром. А представление начинается в полдень. Не стесняйтесь давать мне любые поручения. Я их выполню.

Анна перевела дух и внимательно посмотрела на собеседника.

– Ты меня понял?

Тот утвердительно закивал:

– Да-да, я все понял! Мы сделаем все, чтобы спасти Владимира. Но нам надо знать, кто ты, чтобы точно определить, какое задание тебе по силам.

Волчий Хвост сам себе поражался. Другой на его месте от такой круговерти давно бы растерялся и выдал себя. А он в сложнейших передрягах не только выходил сухим из воды, но умудрялся еще и выгоду для себя извлекать. Принцесса, немного подумав, ответила:

– Можете смело на меня положиться.

– Как мы можем на тебя положиться, если даже не знаем твоего имени?

– Сам подумай! Зачем бы я тогда сюда пришла? А свое имя я держу в тайне, потому что среди вас есть предатель. Он-то и донес о вашей вылазке в Большой дворец.

Боярин хотел что-то возразить, но невольно прикусил губу и невнятно забормотал:

– Ты права, высокородная патрикия. Благодарю тебя за неоценимую помощь, которую ты оказываешь нашему другу, попавшему в беду! Жду тебя завтра здесь с самого утра.

Время, проведенное в Царьграде, не пропало для боярина зря. Даже речь его теперь текла плавно и витиевато. Так изъяснялись в Византии чиновники и придворные. Анна лишь согласно кивнула и поспешно ушла.

А Волчьему Хвосту пришлось срочно ломать голову, как выпутаться из очередного тупика. Его встреча с гречанкой не могла не остаться незамеченной, и нужно было срочно что-то придумать. О том, что все произошло случайно, не могло быть и речи, так как тогда Волчий Хвост просто обязан был свести ее хотя бы с Добрыней. Как ни крути, а получалось, что Волчий Хвост должен был быть давно знаком с патрикией. Еще повезло, что именно он повстречал ее первым. И благо, что ему уже успели рассказать, как нарвалась дружина на эту гречанку в Большом дворце и как Владимир спас ее от смерти. Словно духи предков хранили боярина от разоблачения.

Пока боярин поднимался на корабль, в его голове созрело блестящее решение. Не успел он ступить на палубу, как русы во главе с Добрыней окружили его. Все были накалены до предела. Ни чиновников, ни стражников подкупить не удалось. Видно, судьба Владимира теперь зависела от воли самого императора. Поэтому решили добиваться приема автократором киевских послов, используя для этого печать Владимира, которую он благоразумно оставил на корабле. Однако Волчий Хвост сразу всех ошарашил:

– Встреча с императором отменяется.

Русы загудели, как встревоженный улей.

– Уж не ты ли ее отменил?

– Нет, не я…

– А может, та краля, с которой ты только что шушукался? – ехидно спросил Острожко.

– И не она.

– А не та ли это гречанка, что однажды уже нас навещала? – не отставал Острожко.

– Та самая.

– А не с ней ли мы столкнулись в Большом дворце?

– Именно с ней.

– А откуда ты об этом знаешь? Ведь тебя там не было!

– Она сама и сказала.

– А кому она еще об этом поведала? Уж не императору ли?

Воины грозно зашумели. Острожко подвел все так, что подозрения сами собой пали на гречанку и Волчьего Хвоста. Достаточно было вспомнить ход событий, чтобы сообразить: невзгоды начались с того самого дня, когда на ладью взошла таинственная патрикия. А тут выяснилось, что Волчий Хвост довольно близко и, по всему видно, давно с ней знаком.

Однако сбить боярина с панталыку оказалось не так-то просто.

– Императору она ничего не сообщала, а только Великому князю.

Такой ответ вызвал целый шквал вопросов:

– Князю?!

– Где он?

– Что с ним?

Лишь Острожко ядовито заметил:

– Уж кому-кому, а Великому князю сия новость не в диковину. Он и сам чуть не столкнулся с ней лоб в лоб в Большом дворце.

– Верно! – подхватил Волчий Хвост. – Она торопилась предупредить вас о засаде. Дойди вы до дворца принцессы, и никто бы живым не ушел.

– Что же она сразу не сказала? – удивился Громыхало.

– Неужели не ясно? Чтобы не выдать себя!

– А чего тогда она сейчас примчалась? Отчего на этот раз не убоялась выдать себя с головой?

– Оттого, что беда!

Гам на ладье сразу стих. Все тревожно уставились на боярина, ожидая разъяснений. Тот с дрожью в голосе продолжил:

– На завтра император Василий назначил представление на Ипподроме, но никаких скачек и ристалищ там не будет. Там будет бой. Бой Великого князя со львом.

Волчий Хвост умолк, давая время всем осмыслить услышанное, и негромко добавил:

– Вот об этом и пришла предупредить нас патрикия. Вот потому я и сказал, что встреча с императором теперь ни к чему. Все равно не успеем.

Боярина уже никто не слушал. Все кричали, что не переживут такого позора, что пойдут на Ипподром и сложат свои головы за Владимира.

Волчий Хвост этого и добивался. Он незаметно покинул корабль и спешно направился к Большому дворцу.

Принцесса к тому времени встретилась с Анастасией и услышала от нее хорошие новости. Патрикия сообщила, что когти у льва сточены, а клыки подпилены.

– Браво, Анастасия! – похвалила подругу Анна. – Надо срочно предупредить Владимира. Пусть он смело вступает в схватку с грозным с виду, но теперь уже безобидным зверем.

Патрикия задумчиво покачала головой.

– Думаю, храбрости ему и так не занимать, хотя известить его в любом случае будет полезно.

– Так поспешим же!

– Погоди, – мягко улыбнувшись, остановила принцессу Анастасия, – я прекрасно понимаю твое нетерпение, но нас могут не пустить к нему.

– Кто посмеет остановить принцессу?!

– Те, кому это прикажет император.

– Вот сейчас мы это и выясним!

Прекрасный порыв принцессы вновь остановила Анастасия:

– Надо еще учесть, что разговор с Владимиром в тайне не сохранить. Если твоя спальня имеет уши, то об остальном и говорить нечего.

Анна вынуждена была согласиться.

– Ты, как всегда, права. Мы не можем рисковать. Не дай бог, Василий узнает о проделках со львом.

Она немного помолчала и с сожалением добавила:

– У меня голова кругом идет. Неужели я так сильно влюбилась?

Анастасия лукаво улыбнулась.

– Как девчонка. Теперь понятно, почему ты к нему так рвешься. Ты не можешь жить без него.

Принцесса зарделась, но возражать не стала. Она вдруг поняла, что ей просто необходимо рассказать Владимиру о сватовстве и узнать его мнение.

– Я пойду к нему, – произнесла она тихо, но твердо.

Патрикия все поняла с полуслова. Она нежно обняла Анну:

– C Богом!