Несмотря на неудачу, Анна вовсе не собиралась бросать Владимира на произвол судьбы. Немного отдохнув и набравшись сил, она направилась к Василию с надеждой в приватной беседе убедить его пощадить пленника. Принцесса приготовила страстную речь о христианском милосердии и величии императорской доброты, но автократор прервал ее на первом же слове:

– Хорошо, пусть будет по-твоему.

Анна не поверила своим ушам.

– Так ты отпустишь его?

– Я дарю его тебе. Делай с ним что хочешь.

Принцесса в порыве признательности склонилась перед братом, тот обнял ее и усадил рядом с собой.

– Мне приятно доставить тебе хоть маленькую радость. Однако не будем отвлекаться на мелочи. Мне нужно поговорить с тобой по очень важному делу.

– Слушаю, – с готовностью ответила принцесса.

– Сестра, ты что-нибудь знаешь о Руси и русах?

– Да, наш дед Константин Багрянородный подробно описал и их самих, и их обычаи. А что?

– Их новый молодой каган объединил множество племен и создал сильную державу. Его дружина настолько сильна и многочисленна, что не знает поражений.

– Он угрожает нам? – с тревогой спросила Анна.

– Наоборот, каган хоть и язычник, но настроен к нам весьма дружелюбно и даже оказал военную помощь в борьбе с мятежниками.

– Удивительно! Варвар с края земли стал нашим союзником, а ближайшие друзья – врагами.

– Увы, это так… Более того, молодой каган не по годам умен и все больше склоняется к тому, чтобы принять нашу веру.

– Прекрасно!

– Однако местная знать противится, и кагану нужен веский довод, который позволит убедить подвластных ему вождей в верности принятого решения.

Анна слабо разбиралась в политике, но все же без труда сообразила, насколько сложна задача руса.

– Не думаю, что каган сможет найти такой довод.

– Он его уже нашел.

– Да?! И что это?

– Не что, а кто, – уточнил император и твердо добавил: – Это ты.

– Я?! – изумилась Анна. – Как я могу быть доводом?

– Ты им станешь, если согласишься выйти замуж за кагана.

Огромный зал показался принцессе тесным и душным. Она представила себя среди полчищ грязных дикарей в зловонных шкурах где-то в непроходимых дебрях бескрайних лесов и болот. Боже! Неужели такова ее судьба?!

– Но почему я? – вырвалось у нее непроизвольно.

– Потому что ты – сестра византийских императоров.

– И что из того? – изо всех сил защищалась Анна. – Разве смогу я повлиять на решение варваров? Разве я – довод?

– Единственный и неповторимый, – с улыбкой ответил Василий и терпеливо разъяснил: – Дело в том, что богатство славянских вождей напрямую зависит от торговли с нами, с Византией. Они привозят в Константинополь мед, рабов, меха и, продав товар на наших рынках, пополняют свою казну. Поэтому для Руси очень важно поддерживать дружественные отношения с Византией. А женитьба их кагана на сестре императора превратит наши связи в кровные. Только ради этого они пойдут на отказ от собственной веры. Ведь чтобы жениться на сестре императора, кагану придется принять христианство. А он уж крестит всех остальных. Нам же тоже необходимо иметь хотя бы одного надежного союзника. Мы и так ведем одновременно три войны: с сарацинами, болгарами и мятежниками. Поэтому во многом от тебя зависит судьба Византии.

Автократор умолк и выжидающе посмотрел на принцессу. Он прекрасно понимал, как непросто будет убедить сестру выйти замуж за варвара и променять столицу мира на край света. Долгое время Василий даже не пытался завести с принцессой разговор на эту тему. Он набрался терпения и стал дожидаться благоприятного случая. В таких делах никогда нельзя спешить. И, слава богу, терпение было вознаграждено. О большей удаче трудно и мечтать. Василий лишь слегка регулировал ход событий, направляя их в нужное русло. Теперь принцесса не могла сослаться даже на то, что ее вынуждают выйти замуж за варвара. Ведь только что император самолично застал ее в постели с простым русом. А тут все-таки речь шла о самом кагане.

Анне показалась, что она услышала, как захлопнулась мышеловка, как опутали ее ловко расставленные сети. В данной ситуации принцесса не находила никаких поводов для отказа. Более того, от ее решения теперь зависела жизнь Владимира.

Однако Анна не собиралась сдаваться на милость победителя. Выходить замуж за какого-то кагана вовсе не входило в ее планы. Но сейчас было невозможно отказать открыто, и принцесса постаралась уйти от прямого ответа.

– Ах! – воскликнула она. – Все так неожиданно… Мне надо подумать.

– Конечно, конечно, – милостиво согласился император, – только если хочешь спасти своего варвара, то думай не очень долго.

– Ты же обещал его мне! – возмутилась принцесса.

– Услуга за услугу, дорогая сестрица. Хотя не в этом дело. Я просто опасаюсь, что его присутствие помешает принять тебе правильное решение.

Принцесса потупила голову.

– Когда я должна дать ответ?

– Когда пожелаешь, но представление назначено на завтра.

– Ты выпустишь на него льва? – в ужасе спросила принцесса.

– Он сам этого пожелал, – развел руками Василий. – Сказал, что задушит льва голыми руками.

– Ты что, не дашь ему никакого оружия? – снова ужаснулась Анна.

– А зачем богатырю оружие?

Император явно насмехался над сестрой. Та поняла, что дальнейший разговор бесполезен.

– Бог тебе судья, – с укором бросила она брату и тут же удалилась.

Ее загнали в угол и поставили перед неизбежным выбором. Казалось, уже ничего нельзя изменить. И все же не зря в жилах Анны текла царская кровь. Она вовсе не намерена плясать под дудку Василия. Он сам нечестной игрой развязал ей руки. Теперь она вправе предпринять ответные меры. Но что можно сделать?

Все очень просто: нужно освободить Владимира. Тем самым она не только спасет ни в чем не повинного человека, но и вернет себе свободу выбора.

Приняв решение, Анна немедленно призвала на помощь Анастасию. Удалившись в кипарисовую рощу, где их никто не мог подслушать, они принялись составлять план спасения Владимира.