Принцесса Анна дрожала от негодования. Прошло уже немало времени, как схватили напавшего на нее варвара, а она никак не могла прийти в себя и успокоиться. Как он посмел? При ее появлении никто во всей Византии не смеет даже глаз поднять. А этот невежда… Какой ужас! Невозможно представить большего унижения.

– Этого мерзавца я задушу собственными руками, – решила принцесса.

Она вскочила с мягкого ложа, нервно схватила горящий факел и устремилась по тайным переходам к подземным пыточным казематам. Анна словно летела по мрачным холодным коридорам. Пышные белокурые волосы разлетались в разные стороны. Одновременно прекрасная и страшная в гневе, она сейчас больше всего была похожа на богиню мести Немезиду, преследующую свою жертву.

Уже на полпути принцесса услышала стоны. Они помогли ей легко найти нужную камеру. Ее появление никто не заметил. Палачи были увлечены изощренными пытками, а варвар корчился от боли в таких страшных судорогах, что вряд ли был способен вообще хоть что-то видеть. Несмотря на страшную картину, принцесса внутренне ликовала. C изуверским наслаждением всматривалась она в молодое, сильное, но покрытое кровавыми ранами тело. Неожиданно стон прекратился. Анна подумала, что пленник умер или потерял сознание, но буквально напоролась на устремленный на нее горящий взгляд. Каким-то непостижимым образом он увидел ее. Взгляд был столь пронзительным, что Анна даже не смогла отвести глаз. Да это и нельзя было назвать взглядом. Это было невероятное признание и высшее откровение. Душа принцессы затрепетала, как лепестки розы на пронизывающем северном ветре.

«Он любит меня!» – словно молнией пронзило принцессу.

Молчание узника лишь распалило палачей. Они взмокли от усердия, громко и противно сопели, кряхтели и пошло ругались. Тело варвара трещало и рвалось, подобно лопающимся струнам арфы, брошенной под колесницу. И все же он молчал. Он не издал больше ни звука. Он перестал корчиться и извиваться. Для Анны в этом было что-то непостижимое, мистическое и пугающее. Вдруг она заметила, что глаза пленника стали гаснуть, как звезды на рассвете. Еще мгновение, и он умрет! Принцесса не помнила, как оказалась подле узника.

– Прекратите пытку!

Палачи непонимающе уставились на нее, но узнав, пали ниц. Не поднимая головы, старший несмело возразил:

– Принцесса, вы же сами приказали умертвить его в страшных мучениях.

– Вначале нужно узнать, кто он, – ответила Анна.

Узника освободили от оков, и он без чувств рухнул на землю.

Принцесса в тревоге склонилась над ним, но, ощутив щекой слабое дыхание, облегченно вздохнула:

– Слава богу! Он жив…

К тому времени была поднята на ноги вся колония русов. Весть об исчезновении Великого князя пронеслась как гром среди ясного неба. Каждый предпринимал все возможное, чтобы хоть что-то узнать о судьбе Владимира.

Острожко и Громыхало благополучно донесли Добрыню до дома купца. Там их встретили встревоженные хозяин и Волчий Хвост. Последний сам только что явился и заявил, что сбился с ног в поисках своих, но так никого и не нашел. А Добрыня с товарищами были уверены, что Владимир идет следом и вот-вот должен объявиться.

Однако время шло, а Великого князя все не было. Бросились на поиски, решив, что Владимир заблудился в узких улочках Царьграда. Все тщетно. Великий князь как сквозь землю провалился. Лишь утром узнали, что он схвачен. Весть поступила из Большого дворца от начальника ночного караула.

Там о случившемся уже доложили императору Василию. В отличие от своего брата Константина, он вставал с восходом солнца и сразу же с головой погружался в государственные дела. Ночной бой в Большом дворце сильно встревожил автократора. Уж не мятеж ли это? Император срочно вызвал начальника дворцовой гвардии. Тот незамедлительно явился, хотел, как обычно, пасть ниц перед императором, но, взглянув на него, так и застыл в изумлении. В Царьграде давно ходили слухи, что Василий под царскими одеждами носит самую обычную власяницу, которую брезгуют носить даже последние пастухи. Теперь высокий придворный чин смог убедиться в этом воочию. Василий, будучи по природе своей аскетом, вел чуть ли не монашеский образ жизни. Пышные царские церемонии он свел к минимуму и участвовал в них лишь в случае крайней необходимости. Как-то он с горечью заметил, что неизбежность быть императором лишила его возможности стать священником.

Несмотря на это, Василий был очень энергичным, решительным и жестоким правителем. На пути достижения поставленной цели его не могли остановить никакие трудности и никакие жертвы. Возможно, именно такой император и был в то время нужен Византии для ее спасения.

Поэтому Владимира ожидала суровая кара. А пока Василий, не обращая никакого внимания на остолбеневшего придворного, спокойно спросил:

– Что случилось?

Начальник дворцовой гвардии, заикаясь и запинаясь, кое-как рассказал о ночных событиях и схваченном варваре.

– Кто он?

– Неизвестно.

– Как?! – изумился автократор. – Мои хваленые палачи ничего не смогли из него вытянуть?

Вояка замялся и отвел глаза в сторону. Его поведение настолько разительно не соответствовало бравому виду, что император сразу обратил на это внимание.

– Говори все начистоту. Они что, перестарались?

– Нет, он жив.

– Так в чем дело?

– Принцесса Анна…

– Что принцесса?

– …остановила пытку.

– Почему? – изумился Василий.

Начальник дворцовой гвардии непонимающе пожал плечами.

– Порфирородная вовсе не обязана перед нами отчитываться.

– Она его знает? – продолжал допытываться император.

В ответ вояка промычал что-то нечленораздельное. Василий, поняв, что ничего путного больше от него не добьется, раздраженно махнул рукой.

– Ладно, с Анной я сам поговорю. А ты приведи ко мне доносчика, сообщившего нам о заговорщиках. Если он был так хорошо осведомлен об их планах, то наверняка должен знать, кто они.

Начальник дворцовой гвардии бухнулся на колени.

– О, величайший! Не вели казнить! Вели миловать!

– Что такое? – нахмурился император.

– По глупости своей отпустил я в спешке доносчика, ничего не спросив о нем самом.

– Так срочно найди его! – гневно сверкнул глазами Василий. – Иначе не сносить тебе головы.

– Будет исполнено, – пролепетал вояка и на четвереньках пополз к выходу задом, так как было строжайше запрещено поворачиваться к императору спиной.

Лишь на крыльце начальник дворцовой гвардии поднялся с земли и облегченно вздохнул:

– Фу-у-у, лучше побывать в десяти сражениях, чем на одной встрече с императором.

Сказал и помчался выполнять приказ. А Василий спешно направился во дворец принцессы. Анна только что задремала после бурных событий прошедшей ночи. Услышав сквозь сон чьи-то шаги, она в ужасе вскочила с постели. Ей почудилось, что преследовавший ее варвар пробрался в спальню. Увидев брата, воскликнула:

– Ах! Это ты?!

– А ты ожидала кого-то другого?

– Нет-нет, я очень рада тебя видеть, – торопливо ответила Анна. – Просто ты вошел так внезапно, а я еще спала…

– Понимаю, – кивнул головой император, – сегодня какие-то варвары нарушили твой покой.

– О да, это была кошмарная ночь.

Василий обнял сестру за плечи.

– Теперь все опасности позади. Я сегодня же распоряжусь, чтобы всех виновных строго наказали, а пойманного варвара немедленно казнили.

– Нет! – вырвалось у принцессы.

Этого и ожидал Василий. Он внимательно посмотрел на Анну и быстро спросил:

– Почему? Ты знаешь его?

– Да, – непроизвольно ответила принцесса, но тут же прикрыла рот ладонью и умолкла.

– Кто он? Как его зовут? Где ты с ним познакомилась?

Анна ответила не сразу.

– Я встретилась с ним случайно… – начала принцесса, но вдруг остановилась, присела на кресло и потерла виски: – У меня закружилась голова.

Она вдруг поняла, что если расскажет брату правду, то навлечет его гнев на ни в чем неповинных людей. Василий не станет церемониться и просто прикажет сжечь злополучный корабль со всеми его обитателями.

– Тебе нехорошо? – встревожился автократор. – Я велю позвать врача.

– Не надо, мне уже лучше.

Принцесса перевела дух, собралась с мыслями и продолжила рассказ:

– Ты, наверно, осведомлен, что я иногда под видом простой горожанки гуляю по Константинополю. Два дня тому назад во время такой прогулки я позволила заговорить со мной какому-то русу. Меня удивило, что он свободно владеет греческим языком. Он воспылал ко мне безумной страстью, а я проговорилась, что живу в Большом дворце. Для него это оказалось достаточным, чтобы заявиться сюда и устроить такой переполох. Я выдала себя за служанку, за рабыню знатной патрикии, и он, видимо, решил освободить меня. Варвар совершенно не подозревает о моем царском происхождении.

Василий недоверчиво усмехнулся:

– Вот что делает с человеком любовь…

– Что? – не поняла Анна.

– Она лишает его головы.

– Ты собираешься его казнить?

– А что мне остается? Может, прикажешь его отпустить, чтобы он и дальше тебя преследовал?!

– Разве можно казнить за любовь?

Император раздраженно поморщился:

– Это не любовь, а дикая страсть. Никакого отношения к христианской любви она не имеет. Достаточно ему овладеть тобой, чтобы тут же бросить и навсегда забыть.

Принцесса вспыхнула, но тут же взяла себя в руки и спокойно ответила:

– Я видела его во время пытки, и мне показалось, что он готов отдать за меня жизнь.

– Тем лучше! Значит, он с радостью примет смерть.

У Анны уже был готов ответ:

– Кому нужны бессмысленные жертвы? Ты сам меня учил стараться любую жизнь и даже смерть использовать на благо Византии.

Василий удивленно взглянул на сестру.

– Браво, принцесса! Теперь я вижу, что ты повзрослела и вполне созрела для важных государственных дел. Надеюсь, тебе будет нетрудно приручить этого варвара. Действуй!

Анна склонила голову в знак покорности. Василий поцеловал ее в лоб и вышел, не прощаясь. Он не поверил в историю, рассказанную сестрой, и поэтому снова приказал доставить к нему доносчика. К тому времени Волчий Хвост уже находился в Большом дворце. Хотя при разговоре с начальником дворцовой гвардии он назвался Красаном, за ним на всякий случай послали лазутчика.

Когда мощные удары сотрясли ворота, все переполошились.

– Именем императора! Откройте! – раздался с улицы громовой голос.

Воины решили, что их раскрыли, и, взявшись за мечи, приготовились к последней схватке. Хозяин дома с побледневшим лицом и трясущимися губами обратился к Добрыне:

– Пощадите! Не губите детей моих! Не губите семью мою! Не губите дом мой!

Раненый воевода, с трудом держащий в руке тяжелый меч, тихо ответил:

– Живыми мы не сдадимся.

– Подождите, – попросил его хозяин, – может, я смогу с ними договориться.

Он бросился к воротам, торопливо открыл дубовую дверь и, увидев императорских гвардейцев, схватился за сердце.

– Нам нужен Красан, – сказал ему начальник отряда. – Мы знаем, что он находится здесь.

– Сейчас, сейчас, – угодливо залепетал купец и бросился к скрывающимся в глубине двора дружинникам.

– Им нужен только Красан. Есть среди вас такой человек?

– Откуда? – развел руками Добрыня, но тут вперед выступил Волчий Хвост:

– Я сам поговорю с ними.

Не дожидаясь согласия слегка опешивших воинов, он бросил оружие и быстро подошел к схолариям. Что им сказал Волчий Хвост, никто не расслышал, но неожиданно отряд быстро удалился, прихватив с собой боярина. Оставшиеся молча и удивленно переглянулись.

Волчий Хвост прекрасно понимал, что своим поступком вызовет подозрение, но у него не было иного выхода. Он не сомневался: его разыскивают из-за Владимира. Греки, скорее всего, поймали Великого князя и теперь хотят узнать, кто он. А такая спешка говорит о двух вещах. Во-первых, пленником заинтересовался кто-то из высоких особ. А во-вторых, Великий князь не назвал себя. Иначе надобности в нем, Волчьем Хвосте, просто не было бы. Но стоило ли выдавать Владимира? Как поступят греки, узнав его истинное имя? Конечно, не казнят. Владимир – слишком важная фигура даже для Византии. Убивать его просто глупо. За него император сможет получить от Киева такие уступки, какие ему даже и не снились. И все закончится миром, а его, Волчьего Хвоста, выдадут Владимиру, принесут в жертву вечной дружбе между Русью и Византией. Выходит, что произносить имя Владимира нельзя даже под самой страшной пыткой…

Когда Волчьего Хвоста ввели в императорские покои, сердце предательски екнуло. Мелькнула страшная мысль, что уже все обо всем знают и сейчас устроят жестокую расправу над предателем. К счастью, рядом с Василием Владимира не было. Боярин судорожно вздохнул и непроизвольно отер рукавом выступивший на лбу пот. Ох, и нелегкая выпала ему доля. Чтобы скрыть страх, Волчий Хвост рухнул перед императором на колени и подобострастно склонил голову почти до самого пола. Вид изображенных на мраморе ярких мозаичных рисунков отвлек его и немного успокоил.

– Кто такой? – спросил автократор.

– Рус, – ответил выступивший вперед толмач.

– Что-то непохоже.

– Почему? – удивился кто-то из свиты.

– Первый раз вижу руса, распростертого ниц, – пояснил император и, повернувшись к толмачу, приказал: – Спроси у него, откуда он узнал о заговоре.

Лихорадочно соображая, Волчий Хвост на ходу сочинил историю о том, как, возвращаясь из бани к своему другу, у которого остановился, вдруг услышал родную речь. Его не заметили, так как уже стемнело. Разговор показался ему подозрительным. К тому же отчетливо слышался звон оружия, носить которое в Царьграде чужеземцам строжайше запрещалось. Волчий Хвост осторожно пошел за ними и из услышанных фраз понял, что отряд направлялся в Большой дворец за какой-то Анной. Тогда он бросился к Халке и обо всем рассказал начальнику дворцовой гвардии.

– Эти люди не были похожи на безумцев? – спросил автократор.

– Нет, среди славян весьма распространен обычай похищать невест из соседних племен. Поэтому тут нет ничего необычного.

– Почему же тогда все испугались за принцессу?

– Может, перепутали. Ведь простолюдинку тоже звали Анна. Заговорщики искали именно ее.

– Кто же они?

– Я точно не знаю, но думаю, что это – мелкие людишки, скорее всего, дружина какого-то купчишки. Их до сих пор никто не хватился. Видно, купец сам участвовал в нападении и сложил в битве голову или попал в плен.

– Ладно, – махнул рукой император, – скажи ему, чтобы он никуда не отлучался из города и ежедневно являлся в Большой дворец.

Василий обращался только к толмачу, а в сторону Волчьего Хвоста даже не смотрел. Он так и не предложил доносчику встать с колен.

И все же рассказ Волчьего Хвоста, несмотря на всю его невероятность, не противоречил тому, что поведала Анна. Не могли же они между собой договориться!

Рассуждая таким образом, Василий несколько успокоился и занялся другими делами. А Волчий Хвост с большой неохотой возвращался в дом купца. Там его наверняка обвинят в предательстве. Однако иного выхода не было. Боярин надеялся на свою изворотливость и прикидывал, как в очередной раз обвести своих земляков вокруг пальца. Поэтому уже с порога Волчий Хвост радостно воскликнул:

– Весть от Владимира! Я принес весть от Великого князя!

Забыв об осторожности, все бросились к нему.

– Что с князем?!

– Что он сказал?!

Боярин торопливо захлопнул дверь и грозно зашипел:

– Тише, нас могут услышать. За домом следят.

Все мгновенно умолкли, но несколько горящих пар глаз уставились на вошедшего, требуя немедленного ответа. Волчий Хвост важно прошествовал к Добрыне, который пока не мог встать, но приподнялся с ложа и тоже спросил:

– Что передал Владимир?

– Великий князь сказал: «Я в плену, но мое имя не должно быть раскрыто».

Вздох разочарования пронесся по маленькому дворику. Только что здесь горячо обсуждали всевозможные способы вызволения Владимира и сошлись на том, что нужно как можно скорее сообщить императорам имя пленника. Они не посмеют казнить Великого князя, чьи многотысячные дружины сражаются за Византию. Если греки будут уверены, что поймали обычного воина, то Владимиру не избежать ни пыток, ни казни. За совершенные им деяния по законам Византии ничего другого и быть не могло.

– Что еще сказал Великий князь? – на всякий случай спросил Добрыня, хотя прекрасно знал, что устное послание всегда передается полностью и слово в слово.

– Больше ничего.

– Как же мы его освободим?

С досады Громыхало хватил кулаком по дереву, которое от удара закачалось, и в сердцах добавил:

– Он вяжет нас по рукам и ногам!

– Неужто ты возомнил, что сможешь изменить княжью судьбу? – глубокомысленно вопросил его Волчий Хвост. – На то он и Великий, чтобы самому определять свою участь. На все воля княжья…

Добрыня недовольно поморщился.

– Княжья-то княжья, но только и нам негоже бросать Владимира на произвол судьбы.

Воины одобрительно зашумели, но воевода попросил тишины и продолжил:

– Владимир не о себе печется, а о земле Русской. Ежели узнают императоры, кто к ним в руки попал, то обложат Русь такой данью, что наполнятся реки слезами жен и детей наших. Поэтому молчит Великий князь и нам велит молчать.

– Верно молвишь, воевода, – выступил вперед Громыхало, – только скажи нам, как помочь Владимиру?

Добрыня тяжело вздохнул.

– Вначале надо все разузнать.

Он пристально посмотрел на Волчьего Хвоста.

– Скажи, боярин, как тебе удалось с Владимиром связаться?

– Через своих людей в Большом дворце.

– Кто они?

– Этого я не скажу.

Дружинники возмущенно зашумели:

– Ты что, не веришь нам?

– Очень хочу верить, но откуда греки проведали о наших замыслах? Они ведь ждали нас!

Над двориком повисла гнетущая тишина. Воины смущенно потупили глаза, отказываясь верить, что среди них есть предатель. Молчание нарушил Острожко:

– Да нет же! Все нормально! Мы все знаем, что Великий князь у них в плену, но греки-то не знают, что за птицу они поймали. Все произошло случай…

Острожко не дали договорить. У всех из груди вырвался возглас облегчения. Отроки, гридни и убеленные сединами воины радовались, как дети. У некоторых выступили слезы на глазах. Маленького Острожко хлопали по плечу, обнимали, хвалили и тут же потребовали вина. Слишком уж тяжкое обвинение снял он с их душ.