Боль прошла в самый разгар пыток, когда явился образ Богоматери с Младенцем, который Великий князь лицезрел в храме Святой Софии. Она стояла перед глазами, словно живая, и с бесконечным состраданием смотрела на Владимира. Это Она пожалела его и избавила от телесных мучений. Это Она послала к нему Анну, чтобы спасти его. Он попытался улыбнуться, но вдруг все померкло и растворилось, как дивное видение.

Очнулся Владимир совсем в другом месте. Здесь, в отличие от пыточной, было тихо и покойно. Он всем телом ощутил кристальную чистоту окружающего мира. Даже воздух, насыщенный нежными благовониями, был необыкновенно свеж и нес в себе какой-то неповторимый аромат. Тишина была не мертвой, а наполненной чудными звуками: тихим журчанием ручья, нежным щебетанием райских птичек и еще чем-то неуловимым, но ласкающим слух.

«Неужто я на небесах?» – невольно возник закономерный вопрос.

Великий князь открыл глаза, будучи твердо уверенным, что сейчас увидит отца Святослава или бабку Ольгу. Однако привиделась ему Анна. Она сидела возле ложа и с мягкой улыбкой смотрела на Владимира.

– А ты как сюда попала? – поинтересовался Великий князь.

Та в легком удивлении вскинула брови, но быстро поняла состояние больного и спокойно ответила:

– Через двери.

– Я понимаю, что не через окно, – улыбнулся Владимир, обводя взглядом изумительную по красоте палату, изукрашенную, как сказочный дворец. – Мне интересно знать, где я?

– У меня в гостях.

– Как! Это твое жилище?

Великий князь попытался приподняться, но острая боль пронзила тело, и он со стоном рухнул на мягкую постель. Анна протянула к нему руки:

– Ради бога, не шевелись! Тебе нельзя двигаться.

От прикосновения теплых девичьих ладоней боль быстро утихла, и Владимир спросил:

– Тут у всех служанок такие хоромы?

Принцесса поняла, что допустила оплошность, и, испугавшись разоблачения, поспешно залепетала:

– Это я обмолвилась. Покои благосклонно предоставила нам моя госпожа Анастасия.

– Так это Она послала тебя ко мне? – разочарованно спросил великий князь.

– Нет, я сама.

– Жаль, а я думал, что тебя послала Она.

– Кто?

– Ваша Богиня.

– Богородица?

– Я не знаю, как Ее зовут. Я видел Ее в вашем храме. Она смотрела на меня с такой добротой, что я забыл обо всем на свете.

От услышанного Анна испытала легкий шок. Варвар даже не подозревал, насколько был близок к истине. Да и сама принцесса только после слов Владимира отчетливо осознала их правоту. Она пристально взглянула на лежащего в постели человека и спросила:

– А разве твои боги не такие?

– Они совсем другие, – грустно ответил Владимир. Он горестно вздохнул и попросил: – Дай мне воды.

Принцесса потянулась к колокольчику, чтобы вызвать прислугу, но вовремя спохватилась: служанка сама должна ухаживать за больным. Вот было бы смеху, вызови она какую-нибудь высокородную патрикию и начни ею командовать. Нет, варвар ни в коем случае не должен догадаться о ее царском происхождении…

Анна налила в чашку воды и поднесла Владимиру. Тот протянул руку, но поморщился от боли. Тогда принцесса присела на постель, одной рукой осторожно приподняла голову варвара, а другой поднесла чашку к его губам. Впервые в жизни она прислуживала, что вызвало у нее какие-то новые, непонятные ощущения. Владимир жадно тянулся к чашке и пил большими судорожными глотками. Одеяло соскользнуло с его груди, открыв многочисленные раны, полученные во время пыток. От их ужасного вида и неприятного запаха Анне едва не стало дурно. Огромным усилием воли она взяла себя в руки. Ей захотелось немедленно помочь больному.

Принцесса достала оставленные лекарем снадобья и стала обрабатывать ими раны и ссадины. Владимир с нескрываемым удовольствием воспринял такую заботу и, терпеливо перенося боль, игриво спросил:

– И все же, по чьей воле меня вырвали из кровожадных лап палачей и перенесли в столь дивные хоромы?

– По воле императора Василия.

– Как! До моей судьбы снизошел сам император?!

– Патрикия Анастасия, моя госпожа, просила императора помиловать тебя.

– И он согласился? – удивился Владимир.

Анна утвердительно кивнула.

– Странно…

– Почему? – удивилась принцесса.

– Я бы ни при каких условиях не выполнил ее просьбу.

– Ты варвар, и христианское милосердие тебе чуждо.

Великий князь внимательно посмотрел на Анну.

– А не просил ли Василий узнать, кто я такой?

Ответ последовал не сразу:

– Да.

– Я так и знал! Милосердие здесь ни при чем. Все это происки лукавых ромеев…

Анне стало очень обидно. Руки сами собой опустились и на глазах выступили слезы. Она приложила столько усилий, чтобы спасти этого бесчувственного варвара, а он так ничего и не понял.

– Ты прав, – ответила она чуть слышно, – император желает знать твое настоящее имя. Он почему-то заподозрил, что ты – не простой купец. И мне кажется, что его подозрения далеко не беспочвенны.

Принцесса выразительно посмотрела на Владимира. Тот отвел глаза в сторону и после долгих раздумий выдавил из себя:

– Верно. Я не тот, за кого себя выдаю.

– Так назови свое имя.

– Не могу. Это погубит мой…

Великий князь хотел сказать «народ», но вовремя поправился:

– …моих товарищей. Их схватят как сообщников и предадут лютой смерти.

В ответ Анна понимающе кивнула. Она прекрасно понимала собеседника, так как и сама не могла сказать, кто она.

– Я не требую от тебя никаких признаний.

– Поверь, – обратился к ней Владимир, – у меня не было никакого плохого умысла. Мне просто нужно было увидеть одного человека.

– Уж не меня ли? – лукаво спросила принцесса.

– Мне бы очень хотелось, чтобы это была ты.

Анна едва заметно улыбнулась. Неуклюжие слова варвара звучали искренне и были ей приятны. Чтобы скрыть свои чувства, она еще с большим усердием стала обрабатывать раны Владимира.

Когда в спальню вошла Анастасия, то ахнула от изумления. Вид принцессы, которая, как заправская служанка, ухаживала за варваром, лишил ее дара речи. Патрикия лишь беззвучно шевелила губами и удивленно хлопала ресницами. Когда же речь вернулась, то у Анастасии хватило ума прикусить язык и поспешить на помощь принцессе.

Соратники Владимира сбились с ног, пытаясь выяснить его судьбу, а он в это время наслаждался обществом двух очаровательных красавиц. Видно, поэтому Великий князь быстро пошел на поправку: раны заживали на нем, как на собаке, и чувствовал он себя с каждым днем все лучше. Владимиру в голову не могло прийти, что за ним ухаживает сама принцесса. Хотя и данное обстоятельство вряд ли бы остановило Великого князя. Он, как только смог двигаться, предложил Анне забраться к нему в постель, а мягкий отказ воспринял с нескрываемым удивлением:

– Как?! Ты не хочешь быть со мной?

– Понимаешь, я еще девственница.

Владимир просто не поверил:

– Не может быть! Такие красавицы в девках не засиживаются.

– Мне не повезло. Мою честь очень тщательно оберегают.

– Так иди скорей ко мне. Я враз тебя осчастливлю.

– Я пока не готова.

– Не понимаю, зачем ты меня спасала? – разочарованно развел руками Великий князь.

Анна непроизвольно улыбнулась. Этому варвару не откажешь в чувстве юмора. Да и с логикой все в порядке. Как же ему все объяснить и не обидеть?

– Все дело в том, что у нас принято венчаться.

– Так давай!

– Пока это невозможно.

– Почему?

– Ты не нашей веры.

– Странно, среди моих жен есть и чехиня, и варяжка, и даже гречанка, но ни одна из них ни словом не обмолвилась о том, что надо принимать их веру. Я же не разорвусь!

Принцесса едва скрыла изумление.

– И сколько же у тебя жен?

– Пока пять. Ты будешь шестой.

– А справишься?

– Легко, – с гордостью ответил Владимир. – И заметь, вера в разных богов не мешает нам, а, наоборот, помогает.

– Это как?

– Очень просто. Каждый просит своего бога дать нам радость как можно дольше насладиться друг другом. Вот и получается, что нам помогают сразу два бога.

Владимир рассмеялся, а Анна не на шутку рассердилась:

– Язычник! Хватит зубоскалить! У тебя нет ничего святого!

– Неправда, я верю и в Перуна, и в Хорста…

– Твои боги, как люди: в них нет ничего Божественного.

– Как же нет, если они бессмертны.

– И все?

– А разве мало?

– Для Бога это ничто.

– Можно подумать, что твой Иисус выше.

– Даже сравнивать нечего.

– Почему же тогда Его так легко схватили и распяли, как обычного бродягу?

Анна ответила не сразу. Тысячи богословов давно доказали, что сила в смирении, а душа человека бессмертна. Но как объяснить это варвару?

– Христос пошел на распятие во имя любви, ради любви к людям. Своей жизнью Он показал, как люди должны относиться друг к другу.

Владимир внимательно слушал, но вдруг глаза его озорно блеснули.

– Так говоришь, ваш Бог велит людям любить?

– Да.

– Почему же тогда ты мне отказываешь в любви?

– Я не отказываю, – смутилась принцесса. – Я всего лишь хочу…

– Так иди скорей ко мне, – перебил ее Владимир и протянул к ней руки.

В такой ситуации любые слова, любые оправдания были бесполезны. Принцесса вспомнила последний разговор с братом Василием и неожиданно для себя тихо произнесла:

– Хорошо, пусть будет по-твоему…

Одним движением освободилась она от одежд и легла рядом с варваром.