На пристани князя с нетерпением поджидал Волчий Хвост. Он приготовил Владимиру коварную ловушку в виде двух прехорошеньких, но легкомысленных византиек. Они сами, безо всякой охраны, явились на корабль, сгорая от нетерпения поглазеть на привезенные сокровища. Боярин быстро выяснил, что они особы высокопоставленные, весьма близки принцессе Анне и тайно прибыли из Большого дворца.

У Волчьего Хвоста голова пошла кругом. Эти прелестницы сейчас все выяснят, все вынюхают и обо всем доложат принцессе. Та, конечно, не вытерпит и сама примчится полюбоваться богатством русов, а попутно вскружит голову Владимиру. Это уж как пить дать. Коли от прислуги глаз не отвести, то о самой принцессе и говорить нечего. Анна окрутит его в два счета. И прощай тогда вера отцов!

Размышляя таким образом, Волчий Хвост уже с нескрываемой ненавистью косился на гречанок. Что же с ними делать? Может, сразу утопить и концы в воду? Никто ведь не знает об их визите…

Боярин взялся за кинжал, но вдруг отдернул руку. А если все-таки кому-то сказали? Тогда не сносить головы: Владимир за такое самоуправство точно не помилует. Эх, не надо было пускать их на корабль! Вон с каким азартом копаются в драгоценностях. За уши не оттянуть! Глазки так и сверкают. А сами до чего соблазнительны! От одних румян и благовоний с ума можно сойти. Не чета нашим бабам. Те только и знают размалевывать себя свекольным соком. А с этих так и хочется сорвать одежды и полакомиться сладкими персиками…

И тут боярина осенило. Он даже по лбу себя хлопнул. Как сразу не догадался! Надо всего лишь напустить Владимира на гречанок. Он-то мимо не пройдет. Он-то своего не упустит. Больно любвеобильный. И тогда посмотрим, что скажет принцесса, когда узнает во всех подробностях, как ее жених соблазнял знатных византиек! Волчий Хвост радостно потер руки. Как бы дело ни повернулось, он внакладе не останется. Ему только надо позаботиться, чтобы в Большом дворце обо всем узнали. Тут уж он постарается! А сейчас нужно любой ценой задержать «наживку» на корабле до прихода Владимира. Приказав холопам развлекать гречанок, боярин отправился на пристань встречать Великого князя. Тот не заставил себя долго ждать. Волчий Хвост поспешно подошел к нему и игриво спросил:

– Княже, желаешь ли ты райских птичек?

– А как же! Только где их взять?

– Это уж моя забота. Тебе только об одном придется поломать голову: как не упустить их. А то они птички прыткие. Того и гляди упорхнут. Тогда поминай как звали.

– Ну и как же их зовут? – полюбопытствовал Владимир.

– А ты сам их спроси.

– Ладно, Волчий Хвост, хватит темнить, – пробасил Добрыня. – Выкладывай, что там у тебя.

Тот красноречивым жестом рук изобразил женскую фигуру, смачно цокнул языком и мечтательно закатил глаза.

– Так где же твои птички? – нетерпеливо спросил великий князь.

– На корабле, княже. Тебя ждут не дождутся.

Владимир решительно шагнул на сходни, но Добрыня остановил его:

– Погоди, княже. Дров-то недолго наломать. Давай хоть узнаем, что за птички и откуда прилетели.

– Да все чисто, – затараторил Волчий Хвост. – Пришли к нам в гости две гречанки красоты неописуемой. От одного вида дух захватывает. Едва сдержался. Нет, думаю, дождусь князя. Отдам ему пальму первенства. А главное, ни одна душа не знает, что они здесь. Лично проверял. Почитай, полдня прошло, как красавицы в твоем добре роются. И до сих пор их никто не хватился. Да и сами проговорились, что прибыли сюда тайно.

– Молодец! Вовремя! – похвалил боярина Владимир, одобрительно похлопав по плечу. – Мне после столь длительного воздержания давно пора потешиться.

– Так сходи в лупанарий, – посоветовал Острожко.

– Негоже князю по притонам бегать, – с достоинством ответил Владимир и тоном, не допускающим никаких возражений, приказал: – Все в кабак! Ждите меня там.

Он легко поднялся на ладью. Добрыня лишь успел предостеречь:

– Ты все же поосторожней. Византиек обхаживать – не в Киеве девок лапать.

Великий князь лишь отмахнулся. Мол, сам разберусь. Он отослал всех на берег и вошел в шатер, где находились византийки. После яркого дневного света глаза какое-то время привыкали к полумраку, и Владимир, почти ничего не различая, стоял неподвижно. Когда же он увидел гречанок, то и вовсе остолбенел. Его буквально ослепила красота одной из них. Владимиру почудилось, что она светится подобно солнцу. Надо лишь сорвать одежды, и ее тело засверкает, словно алмаз. Прищурившись, Великий князь вытянул руку и двинулся к принцессе Анне, но пронзительный выкрик остановил его:

– Стоп!

Спасать принцессу бросилась Анастасия. Она заметила, как от ее выкрика исказилось гневом лицо варвара. Видно, он не привык, чтобы им командовали. Поэтому она поспешно заслонила собой Анну и попыталась все обратить в шутку:

– Стопы твоих ног, богатырь, выбрали не совсем верное направление.

– Почему ты так решила?

– Потому что госпоже всегда обидно, когда отдают предпочтение ее прислуге.

– Ты хочешь сказать, что столь прекрасное создание принадлежит тебе? – изумился Великий князь.

Анастасия была совсем не в его вкусе.

– И душой и телом.

– Я покупаю ее!

Анастасия вопросительно взглянула на Анну. Принцессу забавляла эта игра, и она едва заметно кивнула.

– Она не продается.

– А кто ты такая? – вдруг спросил Владимир.

– Я?! – удивленно вскинула брови Анастасия. – Я очень важная особа. Я – первое доверенное лицо принцессы Анны.

– Плевать мне на принцессу вместе с лицами! – вскипел Владимир. – Мне нужна только она.

Он ткнул пальцем в сторону «прислуги» и угрожающе добавил:

– И она будет моей! Во что бы то ни стало! Назначай цену!

– Я же сказала, что не продам ее ни за какие деньги. Она слишком мне дорога.

Великий князь схватил один из наполненных сокровищами ларцов, с большим трудом поднял его и бросил к ногам Анастасии.

– Забирай, он твой.

– Спасибо, но я отказываюсь.

– Почему?

– Мне не под силу унести этот ларец. А если попытаюсь, то не только лишусь любимой служанки, но вдобавок и надорвусь.

– Да за такие драгоценности ты купишь тысячи рабов! Они унесут тебя вместе с этим ларцом хоть на край света.

Подруги переглянулись. Не могла же Анастасия в самом деле продать принцессу. Нужно было найти вежливый отказ, который не обидел бы варвара.

– Я восхищена твоей щедростью, – развела руками Анастасия, – но все дело в том, что Анна – кстати, так зовут мою служанку – христианка. А заповеди Иисуса запрещают нам продавать в рабство единоверцев.

– Что же ты не отпустишь ее на свободу? – язвительно спросил Владимир. – Или Христос вам тоже это запрещает?

– В ближайшее время я как раз собиралась это сделать.

– Так в чем дело?

Великий князь скрестил на груди руки, показывая всем видом, что ждет не дождется, когда Анастасия даст Анне вольную.

– О, это не так просто. Вначале нужно сходить в церковь и получить благословение священника. Потом я должна назначить ей содержание…

– Содержание я беру на себя, – нетерпеливо перебил Анастасию Владимир.

– Все равно, сегодня нам никак не успеть.

– Тогда оставь ее мне хотя бы на одну ночь! – горячо выпалил Владимир. – Только на одну ночь! Я донесу тебе ларец прямо до твоего дома.

– Твое предложение очень заманчиво, – уклончиво ответила Анастасия, – и будь я мужчиной, то мы давно бы ударили бы по рукам. Однако я женщина, и мне очень обидно, что такой прекрасный богатырь отдает предпочтение моей служанке. Скажи, неужели она красивее меня? Неужели я тебе не нравлюсь?

– Нет, – прямолинейно ответил Великий князь.

– Фи, какой ты грубый… – надула губки Анастасия. – Раз так, то пусть твоя возлюбленная сама и решает. Я предоставляю ей полную свободу действий.

– Так что, она моя? – не понял Владимир.

– А мое мнение тебя не интересует? – наконец-то вмешалась в разговор Анна.

Не без тревоги наблюдала она, как лучшая подруга отчаянно защищает ее от посягательств варвара. Однако последней фразой Анастасия дала понять, что сделала все возможное и полностью выдохлась. А для Великого князя вопрос Анны оказался полной неожиданностью. Поэтому он удивленно воскликнул:

– Но ты же рабыня!

– Но я же нравлюсь тебе? – не унималась «служанка».

– Еще как!

– А мои чувства тебе безразличны?

– Конечно. Точно так же, как и чувства барана, которого я сегодня ел на завтрак. Мясо было очень вкусное и тоже мне очень понравилось.

– Но я же не баран! – обиженно воскликнула Анна.

– Не волнуйся, есть тебя я не собираюсь. Я буду тебя только любить.

– О, варвар! – простонала принцесса. – Ты понятия не имеешь, что такое любовь…

– Глупости, – расхохотался Владимир, – у меня были тысячи женщин.

– Но ни одна из них не любила тебя.

– Очень даже любила. И не одна.

Анна нервно передернула плечами.

– По крайней мере, моей любви ты не дождешься.

– А тебя никто и спрашивать не собирается, – самонадеянно заявил Великий князь.

– Ошибаешься! Моя госпожа предоставила мне право выбора.

– Да, да! – согласно закивала головой Анастасия. – Пусть Анна сама решает. Ей и предлагай свои сокровища.

Владимир недоуменно пожал плечами, но тут же махнул рукой:

– А мне какая разница! Может, это и справедливо, что ларец достанется той, кто будет моей.

– Ни за что! – сердито топнула ножкой Анна.

– Как?! – удивился Владимир. – Неужели тебе этого мало?

Принцесса даже не удостоила великого князя ответом и обратилась к Анастасии:

– Готова ли ты отдать этому варвару в два раза больше сокровищ за мою честь?

– В десять раз больше, моя рабыня. И еще столько же за то, чтобы он избавил нас от своего присутствия.

Великий князь заревел, как раненый медведь. Ярость и страсть клокотали в нем и рвались наружу.

– Тогда я возьму тебя просто так! Задаром! – выкрикнул он злобно и бросился на Анну, словно разъяренный бык на красную тряпку.

Владимир совсем забыл про ларец и, споткнувшись, рухнул как подкошенный. Анна и Анастасия, не дожидаясь, пока Владимир очнется, выпорхнули из шатра и поспешно покинули корабль.

Соратники Великого князя так увлеклись греческими винами, что никто не заметил, как византийки прошли мимо трактира. Уже давно стемнело, и на небе высыпали яркие звезды, а русичи никак не могли насытиться вкусными, но слабыми местными напитками. Даже когда в трактир ввалился залитый кровью Владимир, они не сразу обратили на него внимание. Мало ли какие пьянчуги вокруг шатаются.

Великий князь, споткнувшись о ларец, больно ударился лбом и довольно долго пролежал без памяти. Очнувшись, он отправился на поиски друзей. На корабле не было ни души.

– И куда все подевались? – вслух вопрошал Владимир. – Все меня бросили!

Он совсем забыл, что сам отдал приказ всем покинуть ладью. Едва не свалившись в воду, Великий князь с трудом перебрался на пристань и наугад вышел к кабаку.

Владимира заметил Острожко, который, в отличие от других, вино лишь смаковал.

– Княже, что с тобой? – бросился он к нему. – Кто тебя так разукрасил?

При падении Владимир слегка рассек лоб, но кровь залила все лицо, и казалось, что рана очень опасна. Великого князя усадили на лавку, смыли вином кровь и очистили ссадину. Когда стало ясно, что жизни Владимира ничего не угрожает, всеобщая тревога сменилась бурным весельем.

– Неужели бабы так отделали? – издевательски хохотнув, спросил все тот же Острожко и, не дожидаясь ответа, высказал свою догадку: – Видно, плохо старался. Мужских сил явно на двоих не хватило. Вон какой вялый. Вот они его и «отблагодарили».

Острожко, словно ненароком, указал пальцем чуть пониже княжеского пояса, что вызвало гогот у присутствующих в кабаке славян. Со всех сторон посыпались остроты:

– Да он просто перегрелся!

– Опозорился на всю Византию!

– Принцесса Анна долго будет смеяться над таким женихом.

Каждая шутка сопровождалась дружным взрывом хохота. Великий князь все еще мутным взглядом обвел окружающих, с трудом уселся за стол и потребовал:

– Вина!

Осушив огромный бокал, громко провозгласил:

– Вперед!

– Куда именно? – попросил уточнить Острожко.

– В Большой дворец.

– Зачем?

– Смывать позор.

С этими словами Владимир уронил голову на деревянный стол и громко захрапел.