Великий князь влюбился в Царьград с первого взгляда. Его спутники сразу устремились в лупанарии, как называли здесь дома любовных утех. Забытый всеми Владимир и не заметил, как остался один, заглядевшись на великолепную квадригу, привезенную из Рима. Задрав голову, бродил он по Месе, главной улице города, любуясь ее огромными, вымощенными мрамором площадями и форумами. На них размещались прекрасные дворцы и портики, стелы и статуи, храмы и базилики. Великий князь не мог ими налюбоваться, но увидев скульптуру обнаженной богини, так и застыл с открытым ртом. Из состояния экстаза его вывел задорный детский голосок:

– Что, нравится?

Владимир с трудом оторвал взгляд от статуи и увидел перед собой хрупкого мальчика. Ребенок говорил по-гречески, но Великий князь хорошо понимал его, так как этому языку его обучила гречанка Мария.

– Да, – ответил Владимир и неожиданно спросил: – А это, случайно, не принцесса Анна?

Улыбнувшись, мальчишка отрицательно покачал головой.

– Жаль, – вздохнул Великий князь, – но мне все равно хотелось бы узнать ее имя.

– Афродита.

– И где она живет?

Улыбка на лице ребенка стала еще шире.

– На Олимпе.

– Это далеко?

– Не близко.

– И кто она такая?

– Богиня.

– Врешь, – не поверил Владимир, – ни боги, ни богини не бывают такими красивыми.

Он представил грозного Перуна, мечущего молнии, страшенную Бабу-ягу, ужасного Кощея Бессмертного, безобразных кикимор, уродливых леших и убедительно добавил:

– Боги держат людей в страхе. А тут такие прелести! Кто же их испугается?

– Прелестей или богов? – попросил уточнить мальчик.

– Ну не прелестей же.

– Почему? – спросил мальчик.

– Они созданы для наслаждения.

– Тогда богов тем более не надо бояться.

– Почему? – в свою очередь спросил Владимир.

– Они создали нас.

Великий князь подивился уму ребенка и вполне серьезно поинтересовался:

– А что же тогда надо? Как прикажешь тогда относиться к богам?

– Любить, – последовал ответ.

– Что? – не понял Владимир.

– Просто любить, – уточнил мальчик.

– Так вот почему она так хорошо выглядит, – кивнул Великий князь на Афродиту. – А я всю жизнь считал, что любить надо женщин.

Мальчик как будто и не заметил иронии собеседника:

– Надо, еще как надо. Без любви к ближнему, без любви к человеку невозможна и любовь к Богу.

– Ты что-то путаешь, – нахмурился Владимир, – тут нет ничего общего.

– Есть! – горячо возразил ребенок. – Человек создан по образу и подобию Божиему. Поэтому, любя человека, мы тем самым любим и Бога.

– И как же мне любить твою богиню? Как женщину? – рассмеялся Владимир.

– Да, если сможешь.

– А если не смогу?

– То тогда как друга, как брата, как мать.

– И откуда ты взялся такой умный?

Мальчик наконец понял, что над ним подшучивают, и обиженно надул губы:

– Во-первых, я не взялся, а рожден матерью по Божией воле. Во-вторых, умный я такой оттого, что прилежно посещаю школу. А если тебе это неизвестно, то ты – невежественный варвар и ничего не смыслишь в самых простых вещах.

Все было произнесено настолько красноречиво, что Великий князь лишь изумленно хлопал глазами.

– Во дает! И как же тебя зовут?

– Фома, – с гордостью ответил ребенок, понимая, что его хвалят.

– А скажи мне, Фома, что это за школа, в которую ты ходишь?

– Обычная школа, при храме Святой Софии.

– И много там таких, как ты?

– Все.

– Ты хочешь сказать, что школу посещают все дети Царьграда?

– Все, кто пожелает.

– Как же они там все помещаются?

Мальчик снисходительно улыбнулся.

– Школ очень много. Они есть в каждой церкви, в каждом монастыре. Места всем хватит.

– И чему же вас там учат?

– Математике, грамматике, риторике, богословию и многому другому.

– А зачем? – озадаченно спросил Владимир, которому перечисленные науки мало о чем говорили.

– Чтобы приносить пользу империи.

– Какую?

– Науки дают нам знания, а знания дают силу.

Тут уж Великий князь схватился за бока и от души расхохотался.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что сильнее меня?

– Возможно, – спокойно ответил мальчик, – только перед началом поединка мне хотелось бы узнать, с кем я имею дело.

– А ты догадайся. Ведь ты, Фома, такой умный, так много знаешь.

Школьник внимательно посмотрел на собеседника, почесал за ухом и изрек:

– Думаю, что ты – князь русов.

Владимир на какое-то время потерял дар речи и лишь после долгой паузы выдавил:

– С чего ты взял?

– Все очень просто, – охотно стал объяснять Фома, – только русы надевают подбитые мехом шапки, тем более в такую жару. А право носить красный плащ принадлежит исключительно князю.

Разоблаченный «купец» подозрительно покосился на мальчика:

– Ты что, бывал в Киеве?

– Нет.

– Тогда откуда знаешь?

– В школе рассказывали. О вас, русах, писал даже император Константин Багрянородный.

– Ты смеешься надо мной, – не поверил Владимир и, желая проучить Фому, несильно ударил его по затылку.

– Стража! Cтража! – пронзительно закричал мальчик.

Как из-под земли появились два могучих воина.

– В чем дело?

– Рус ударил меня, – указал Фома пальцем на Владимира, – и теперь, согласно договору, должен мне две номисмы.

Владимир молча отдал школьнику деньги. Спорить в такой ситуации было бессмысленно.

– А почему без сопровождающего? – вдруг спросил один из стражей.

– Отстал от своих, – попытался оправдаться Великий князь.

– Плати на нарушение порядка, – равнодушно процедил воин.

Взяв золотой, он не успокоился:

– А почему один?

– Я же уже объяснял, – начал заводиться Владимир, – потерялся.

– Почему золотой один? – уточнил стражник и кивнул на напарника: – Нас же двое.

– Что?! – попытался возмутиться Великий князь.

– Будешь спорить – мы сейчас целый легион приведем.

Владимир побагровел, но быстро взял себя в руки и достал еще одну монету. Отдавая ее, язвительно заметил:

– Как хорошо, что вас только двое!

– Повезло тебе.

С этими словами стража удалилась, а Фома торжествующе вопросил:

– Ну что, сдаешься? Или продолжим поединок?

– Сдаюсь, сдаюсь, – устало ответил Великий князь, присев на мраморную ступеньку.

– Что-то быстро ты капитулировал. Я даже не успел нанести решающего удара.

– C тобой не соскучишься. Что же ты еще придумал?

– Я просто использую твое невежество.

– Оно что, у меня на лбу написано?

– Нет, на плаще.

– Где?

– Сверху донизу.

– Я не вижу ни одной буквы.

– Он красный.

– Ну и что?

– Красный цвет – привилегия императоров.

– Ну и что? – тупо повторил вопрос Владимир.

– Ничего особенного. Тебе просто голову отрубят, и все дела.

Великий князь скорчил удивленную гримасу.

– Тогда почему стража меня до сих пор не схватила?

– Видно, не ожидали от тебя такой наглости.

– А ты почему не подсказал? – поинтересовался Владимир, поспешно снимая плащ.

– Я еще не получил приз за одержанную победу.

– Хорошо, ты его получишь, но вначале все расскажешь о вашей красавице-богине.

– О, это сколько угодно! – радостно воскликнул Фома и, выставив вперед указательный палец, важно произнес: – Итак, начнем. Афродита, как ее называют греки, или Венера, как ее называют римляне, родилась из морской пены…

– Так вот почему она столь прекрасна! – вырвалось у Владимира.

Мальчик строго посмотрел на него:

– Еще раз перебьешь – выгоню с урока.

– Прости, учитель, – серьезно произнес Великий князь, – я буду нем как рыба.

И, действительно, со дня сотворения мир не знал более внимательного ученика. Владимир, раскрыв рот, ловил каждое слово. Он забыл обо всем на свете. Пришлось бы Фоме вести урок дотемна, если бы не бояре. Нагулявшись с местными красавицами, они в конце концов схватились Великого князя и бросились на его поиски. Острожко первым увидел Владимира.

– Княже! Княже! – радостно закричал он на всю площадь.

Тот испуганно обернулся и приложил палец к губам:

– Тише, тише. Не перебивай Фому.

– Князь нашелся! – продолжал радостно орать Острожко.

– Ты что, белены объелся? Я же твой холоп!

– Объелся, объелся, – радостно согласился Острожко. – Я просто рад видеть своего раба целым и невредимым. А то у меня закралось подозрение, что ты ударился в бега.

– Не дождешься.

– Вот и чудно. А насчет «князя» не волнуйся. По-нашему тут никто ни бум-бум.

– И даже очень бум-бум. Тут даже дети все про нас знают. Вот, познакомься с Фомой. Он тебя быстро научит уму-разуму.

Острожко и подоспевшие к тому времени бояре во главе с воеводой Добрыней по очереди поздоровались с Фомой, как с важным вельможей, отвалили ему целую кучу монет, пригласили в гости и возвратились на свои корабли.