Мрачноватое задымленное помещение захолустного бара. Воздух наполняли тихие обсуждения немногочисленных посетителей, запахи древесины, алкоголя и табака. На маленькой сцене, взявшись обеими руками за микрофонную стойку, покачивалась подвыпившая Лейла и под музыкальное сопровождение старых потрескивающих колонок профессионально исполняла песню Garbage – Not Your Kind Of People

Шиг сидел за барной стойкой в самом дальнем углу помещения и прикуривал очередную сигарету. Рядом с ним стояла забитая пепельница, миска солёных орешков и стакан виски со льдом. В нескольких метрах позади Шига за большим столом из тёмного дерева разместились остальные шесть членов Чудовищного Пати.

Все темы для пустых разговоров уже закончились, и теперь пришло время обсудить нечто действительно важное.

Почувствовав приближение этого момента, несколько минут назад Лейла поднялась из-за стола и отправилась на сцену. Тогда, проходя мимо Виктора, она опустила руку ему на плечо и сказала, что в любом случае последует его приказу. Это значило, что для неё ничего не изменилось. Виктор её понял и был благодарен за её решимость, однако сейчас его самого она заставляла ещё больше сомневаться.

Покручивая на месте полупустую пивную кружку, он оглядел команду. Судя по отрешённым глазам и унылым лицам, все уже обдумывали текущее положение вещей и без его подачи. Но, как пока ещё действующий капитан пати, он обязан был всё прояснить. Нет смысла тянуть кота за фаберже: дальше будет только хуже.

– Итак, пати… – обратился ко всем Виктор и, называя имена, поочерёдно стал задерживать взгляд на каждом из членов команды: – Серый Клинок Люций, Огненный Брат Джим, Огненный Брат Хидеки, Иссушающая Секира Герда, Повелитель Мёртвых Жан, Шиг…

Не поворачиваясь к пати, Шиг качнул беличьим хвостом и застольным жестом поднял с барной стойки стакан.

… Сирена Лейла, – назвал последнее имя Виктор и посмотрел на сцену. Будто услышав его, Лейла, продолжая петь, подмигнула ему. – В этот раз я не могу единолично принять решение, – хмуро сказал он. – Обстоятельства вы знаете. У всех нас есть свои тёрки с каким-нибудь из кланов, так что примкнуть в любому объединению без потерь не выйдет. Главный вопрос, думаю, вам уже известен и вполне понятен… Мы расходимся?

Все молча заскользили друг по другу взглядами.

Лейла мелодично протянула последнее слово в песне, и музыка оборвалась. Тут и там в баре послышались вялые хлопки. Шумно отодвинувшись вместе со стулом от стола, Джим развернулся и громко зааплодировал:

– Ёу! Это было потрясно!

– Лейла! – замахала волосатой ручищей Герда. – Красотка!

Улыбаясь, Люций поправил очки и прокомментировал выступление:

– Да уж, после её боевых бафов такое исполнение даже непривычно.

Лейла разослала всем воздушные поцелуи, спустилась со сцены и направилась к барной стойке. Остановившись рядом с Шигом, она заказала у бармена коктейль и улыбнулась:

– Ну что, Шиг, ты тут не заскучал?

В ответ он покачал обращённой к низу раскрытой ладонью.

– Может, хочешь со мной спеть? – спросила Лейла.

Чуть повернувшись, Шиг медленно перевёл на неё взгляд.

– Чего ты, я же пошутила! – усмехнулась она и, потрепав его за ухо, через плечо посмотрела назад: – А что там остальные?..

Входная дверь бара с лязгом распахнулась, и внутрь потекла целая куча народу. Почти все были в высокоуровневой воинской экипировке и при оружии. Они шумно разговаривали, небрежно толкали столы и пинали встречающиеся на пути стулья. Все зеваки, до этого момента спокойно просиживавшие штаны, начали спешно вставать со своих мест и собираться на выход. Вскоре в баре осталась только вновь прибывшая компания (около тридцати боевых единиц) и никуда не торопящееся Чудовищное Пати.

Пока основной поток бойцов осматривались и занимали столики, особо прыткая пятёрка окружила Лейлу и Шига у барной стойки.

– Оп-па, какая цыпа! – воскликнул одетый в кожаный доспех высокий мужчина с шрамом на глазу и положил руку Лейле на талию. – Выпьешь с нами?

Лейла улыбнулась и картинно извинилась:

– Ох, простите, очень неловко отказывать… – Она неторопливо убрала его руку и отстранилась. – Но сегодня я пью только со своими старыми друзьями.

В этот момент бармен принёс её коктейль, и Шиг за него расплатился.

– Это ещё какие друзья? – недовольно произнёс «Казанова» со шрамом и перевёл взгляд на Шига: – Этот, что ли? Что за хрень?.. Эй, мужики, гляньте! Тут какой-то хрен с головой белки! Видали такое?

Несколько бойцов вплотную подошли к Шигу и, пытаясь заглянуть ему в лицо, стали сыпать насмешливыми вопросами:

– А разговаривать он умеет?

– Эй, белка, ты типа ручной зверёк этой рыжей или как?

– А может, это маска? – с тупым лицом спросил один из них и запустил пальцы в шерсть на затылке Шига.

– Воу-воу! – замахала руками Лейла. – Ребята, он не очень общительный. Не донимайте его, пожалуйста!

– Почему это? Бухать он, значит, может, а с нами побазарить – ЧСВ не позволяет?

– Ребята, я серьёзно, – сказала Лейла. – Лучше не надо, это очень опасно.

– Пф-ф-ф, – весело выдохнул мужчина со шрамом и, жестом попросив своих товарищей отойти, сел прямо на стойку рядом с Шигом. – Ну ладно, ладно, всякие «опасности» нам ни к чему. Да, парни? – Они отозвались злобными усмешками. – Только вот ответь на один вопрос, необщительная белка… Ты жрёшь только орехи? – Он зачерпнул несколько солёных орешков из стоящей напротив Шига миски и закинул их себе в рот.

Шиг одним глотком добил свой виски.

В это же время у стола Чудовищного Пати:

– Вы чё, глухие? – огрызнулся раскрасневшийся усатый толстяк, держа под мышкой металлический шлем в форме собачей головы. – Я же сказал выметаться отсюда. Нам столиков не хватает.

– А я уже ответил, что это не наши проблемы, – медленно произнёс Виктор, сжимая ручку пивной кружки. – У нас тут важный разговор, так что отошёл бы ты в сторонку…

– Ты чё, совсем страх потерял?! – воскликнул толстяк и наклонился к Виктору: – Вообще не шаришь, да? Этот бар занял отряд Бульдогов! Слыхал о клане Боевых Псов?! М?! Среди Боевых Псов нет никого ниже шестидесятого уровня! Мы только что полным составом вернулись с успешного рейда, сейчас все пивнушки в округе заняты нашими людьми!

– И что? Нам нет дела до ошивающейся тут кучки днищ, – сказал Виктор. – Иди рассказывай свои охренительные истории кому-нибудь ещё.

– Урод… – дрожащим от гнева голосом выговорил толстяк и, перехватив шлем, замахнулся им на Виктора.

Со стороны бара донёсся резкий звук ломающегося стекла. Через мгновение толстяка снёс отправленный в полёт «Казанова» с торчащим из щеки куском стакана. Сбив по пути ещё несколько своих товарищей, они протёрли собой пол на другом конце помещения.

Виктор и остальное пати машинально повернулись в направлении, откуда был запущен «снаряд» и увидели, как Шиг в окружении раскастовывающихся бойцов спрыгивает босыми ногами на пол. В следующий миг он быстро наклонился, увернувшись от заряженного маной меча, и, подхватив барный стул, ударил им в голову нападавшему. Тем же стулом Шиг встретил атаку боевого топора. Мгновенно отпустив ножки раскрошившегося в руках «оружия», он технично сделал шаг в сторону и, взяв увлекаемого топором бойца за затылок, проломил его лицом барную стойку. Затем, уклонившись от мощного фаербола, Шиг схватил скользящую по изуродованной столешнице пепельницу и вписал её в челюсть невезучему магу. На доли секунды пространство над стойкой украсили разлетающиеся фейерверком окурки и зубы.

Довольно что-то намурлыкивая и попивая коктейль из трубочки, Лейла поднималась на сцену.

Помещение бара залилось светом активации скиллов и гневными выкриками. Все бойцы потянулись к Шигу, но некоторые, разумеется, не забыли и про остальное пати.

– Вон те за столиком – с ним! – заорал очухавшийся от столкновения усатый толстяк. – Мочи их!

– Не по-мужски это, – скрестила руки на груди Герда. – Такой толпой…

– У-у-у, – весело протянул Джим, сложив пальцы пистолетами. – Похоже, кранты бару… – И, вдруг опомнившись, неуверенно посмотрел на Виктора: – Или не кранты?..

Виктор, пребывая в раздумьях, в этот момент неподвижно сидел, упёршись взглядом в кружку.

– Ну что, чудовища… – Он поднял глаза и злобно ухмыльнулся: – Прервёмся ненадолго?

Через минут десять в вечерних потёмках между домами неподалёку от бара.

– Я же говорю, там началось полное безумие! – на ходу воскликнул сутулый коротышка в подпалённой накидке. – Я сам еле ушёл!

– Да ну… Мне всё ещё не верится, что весь отряд Бульдогов не смог втащить маленькому пати, – сказал глава клана Боевых Псов, крепкий воин в редком чешуйчатом доспехе, поблёскивающем магическими рунами. – Ну смотри, если я зря поднял весь клан, отвечать будешь ты.

Приближаясь к выходу из переулка, коротышка сначала прищурился, а затем округлил глаза:

– Сам посмотри…

Они вышли на небольшой пустырь перед дымящимися развалинами, что совсем недавно были баром. Посерьёзнев, глава клана проследовал к середине пустыря. Топавшие за ним полторы сотни воинов начали выполнять боевое построение.

Единственной более-менее сохранившейся частью бара была чуть возвышающаяся над развалинами сцена и острый кусок стены за ней. На сцене, чуть высунув язык, Лейла, сидя на коленках, подключала электрогитару к усилителю. Перед сценой полукругом стояли другие шесть членов пати и, брезгливо скривившись, наблюдали, как Шиг пепельницей вбивает в землю последнего бойца Бульдогов.

Увидев завершение бойни, эту кровавую картину, глава клана не раздумывая приказал всем магам атаковать. В течение секунды прогремело около сорока стихийных и отравляющих заклинаний. В сторону развалин рванул мощный разрушительный поток.

Мгновение до столкновения.

Перед развалинами внезапно вспыхнула огромная стена огня. Отряды Боевых Псов отшатнулись назад от ударившего в лица горячего воздуха.

Поглотив весь запредельный урон, огонь стремительно стянулся в одну точку, обнаружив выступившего вперёд Хидеки. Вокруг него заметно дрожал нагретый воздух, его глаз и вскинутую перед собой руку скрывали яростно полыхающие языки пламени.

Сделав пафосно-серьёзное выражение лица, Хидеки произнёс:

– Слишком медленно…

– Ёу, чувак! – замахал руками подходящий сзади Джим. – Это же было охрененно быстро! Может, ты хотел сказать, «Слишком слабо»?

Мельком взглянув на брата, Хидеки кашлянул.

– Ну да, точно… – Затем он, снова деланно посуровев, посмотрел в сторону противников: – Слишком слабо…

– Какого?.. – не веря глазам, выдохнул глава клана Боевых Псов и повернулся к отрядам: – Не расслабляемся! Готовьтесь к атаке сразу после каста мудрецов!

Позади всех отрядов несколько длиннобородых старцев с выпученными от напряжения глазами как раз завершили групповое заклинание. Вечернее небо посветлело и, словно в лучах уходящего солнца, наполнилось тёплыми оттенками. Через пару секунд облака пронзил громадный пылающий метеорит.

– Неплохо, – сняв очки, отрешённо прокомментировал Люций и взялся за рукоять катаны.

– Не-не, чувак! Даже не думай! – воскликнул Джим. – Чур метеорит мой!

Он поднял над головой руку, и на кончиках его сложенных пистолетом пальцев с невероятной скоростью начал закручиваться искажающий пространство фаербол.

– Как скажешь, – сказал дымящийся Виктор и опустил руки с боевыми молотами. От этого лёгкого движения на земле под его ногами образовались залитые лавой борозды.

– Да нам и внизу есть чем заняться, – прохрипел Жан. Его глаза сияли дымчато-белым, вокруг, подсвеченные тем же цветом, из обломков поднимались превратившиеся в зомби члены отряда Бульдогов. – Только слишком быстро их не укладывайте. Мне бы камни душ немного наполнить…

– Ничего не обещаю, – ответила Герда и закинула на плечо огромную секиру.

Лейла перебросила через шею лямку электрогитары и, поставив ногу на колонку, закричала в микрофон:

– Ну что, ребятки?! Встряхнём эту помойку?!

Её глаза затянулись тёмно-оранжевым сиянием, исполосованным неровными линиями почерневших сосудов, и она ударила по струнам. Звуковая волна прокатилась по вражеским отрядам, некоторые из воинов под действием сокрушающего боевой дух дебафа упали на колени.

– Да как такое?.. – вздрогнув от охватившего на миг ужаса, пробормотал глава клана и посмотрел перед собой.

В одиночестве пересекая пустырь, к нему уверенным шагом приближался Шиг. В руке человек-белка сжимал грязную потрескавшуюся пепельницу.

Тот же пустырь, только весь в бороздах, вмятинах и танцующих тут и там языках пламени.

Шиг сидел на осколке метеорита в одном из небольших кратеров и прикуривал сигарету. Жан неспешно ходил по полю сражения и касанием вытягивал души из недобитых бойцов. Лейла лежала на краю кратера, подперев голову куском чьего-то нагрудника, и, задумчиво глядя в небо, перебирала струны гитары. Остальные члены пати стояли неподалёку, у валяющегося в комьях земли раненого главы клана.

– Да кто вы, чёрт возьми, такие? – тяжело дыша произнёс он.

– Чудовища, – ухмыльнулся Виктор, осматривая свои боевые молоты.

– Чудовища?.. – переспросил тот и закашлялся.

Протирая платком испачканную в крови катану, Люций пояснил:

– Ты столкнулся с Чудовищным Пати, ублюдок. Не ожидал такой подставы в своей глуши, да?

– Чудовищное Пати?.. – Глава вяло хохотнул. – Я думал, это страшная сказочка для зарвавшихся задротов… Как глупо… – И отрубился.

– Ёу! Это ведь и были слова зарвавшегося задрота! – воскликнул Джим.

– Какая ирония… – сказал Хидеки.

К ним подошёл Жан:

– Я, кажется, всё. Вы тут закончили?

– Угу, – промычала Герда, складывая секиру в инвентарь.

– Так это правда? – вдруг заговорила Лейла. – Мы всё ещё Чудовищное Пати?

Несколько секунд все молчали.

– Не знаю, как вы, – нарушила тишину Герда. – А я никуда уходить не собиралась.

– Я тоже, – сказал Жан. – Но Виктор тогда правильно сказал. В полном составе мы ни к кому не примкнём.

– Да ладно, чуваки, вы чего? – вскинул руки с растопыренными пальцами Джим. – Мы и сами отлично справляемся! Кому нужны эти кланы? Вы разве сейчас это не почувствовали? Я почувствовал! Хоп-хоп, и мы всех раскатали!

Хидеки кивнул:

– Я почувствовал, брат.

– Я, конечно, не столь воодушевлён, – сказал Люций, спрятав катану в ножны, – но Джим в кои-то веки дело говорит.

– Чувак! Вот сейчас обидно было!

– Даже без пленённой принцессы, – спокойно продолжил Люций, – мы до сих пор можем всё провернуть. Это действительно в наших силах. Всего лишь нужно немного подкорректировать план.

– Провернуть? – нахмурился Виктор. – Без Властителя?

– Ты не смекаешь? Да, он был нашей подстраховкой. Но взгляни на ситуацию с другой стороны. – Люций сделал паузу и надел очки. – Ещё он был тем, кто бы в итоге получил все главные плюшки.

– Вот как… – медленно закивал Виктор. – А теперь, значит, плюшки будут наши…

– Это уже, – Лейла поднялась с земли, – совсем другой разговор!

– Да, чёрт побери! – воскликнул Джим. – Нагнём всех! И Королевство, и Тёмный Союз! Станем грёбаными правителями континента!

– Безумие, – сказал Виктор и прошёлся взглядом по пати: – И что, все на это согласны?

Лейла встретилась с ним глазами:

– Если капитан так решит. Хватит уже притворяться, будто что-то изменилось.

Шиг подошёл к стоящей полукругом команде и вытянул перед собой раскрытую ладонь. Лейла широко улыбнулась и опустила свою руку сверху. Её примеру последовал Джим, затем Герда, Хидеки, Жан и наконец Люций. Сложив руки вместе, они все выжидающе посмотрели на Виктора.

– Что ж… Капитан, – ухмыльнулся он и, сделав шаг вперёд, замахнулся, – одобряет!

(✧∀✧)/