Пока наша капсула летела по тоннелю, мы все смотрели на экраны своих кванткомов трансляцию последних минут последней битвы за лунную базу «Альфа».

На поверхности отдельные БТГПБ еще сражались с «пауками», а в опаленном огнем кратере одинокий «страж» сцепился с «василиском». Уже не встречая никакого сопротивления, несколько «глеф» пикировали на базу и уничтожали все подряд.

Внезапно капсула содрогнулась от мощного взрыва. Крыша тоннеля перед нами обрушилась, и в тоннель хлынул искусственный свет, словно кто-то включил прожекторы на стадионе.

Это был «василиск» – что-то вроде огромного металлического богомола с огромными, похожими на косы лезвиями вместо передних лап и с дополнительной парой выдвигающихся роботизированных рук, которые заканчивались когтями. Вместо челюстей у него была пара плазменных пушек.

Одна из его мощных рук, словно змея, заползла в тоннель и едва не достала нас. Ее кулак разбил кусок трассы за нами.

От василиска отсоединилась группа «пауков», которые поползли к нашей капсуле. Однако капсуле хватало скорости, чтобы ускользать от клешней «василиска».

Впереди прогремел еще один взрыв. «Василиск» прыгнул вперед, чтобы догнать нас. В то же время его правая рука пробила окно в задней стенке капсулы. Капсула разгерметизировалась, и наши шлемы автоматически включили подачу кислорода. Грэм выстрелил в «василиска» из лазера, встроенного в квантком, и тут на нем сомкнулись огромные металлические пальцы робота.

Грэм не успел даже крикнуть. Вражеский беспилотник раздавил его, вытащил из капсулы и швырнул в стену тоннеля, словно тряпичную куклу.

«Василиск» потянулся к Ворди, и Дебби издала оглушительный вопль. Чен попытался встать у него на пути, а отец выстрелил в робота из лазера.

Мы отступили в переднюю часть капсулы, туда, где «василиск» не мог нас достать. Какое-то время он бешено размахивал руками, а затем вдруг втянул их и выпрямился. Отец тронул капсулу с места. Уже было ясно, что уйти мы не успеем.

«Василиск» поднял ногу, готовясь нас раздавить.

Вот и все. Мы больше ничего не могли сделать. Сейчас мы умрем.

Но когда нога «василиска» уже опускалась на нас, какой-то «страж» вдруг напал на «василиска» и повалил его. В жутковатой тишине два беспилотника сцепились друг с другом за границами зиявшей над нами дыры и открыли огонь из лазеров и ракетных установок. Раздался взрыв, вспыхнул ослепительный белый свет, и снова наступила тишина.

Несколько секунд спустя, когда дым рассеялся, а пыль улеглась, мы увидели огромное лицо антропоморфного «стража».

– Я же сказала, что прикрою тебя, Лайтман, – зазвучал в канале связи голос Лекс.

– С-спасибо, Лекс, – запинаясь, выговорил я. – Ты нас спасла. За мной должок.

– Это уж точно. – «Страж» потянулся к нашей капсуле, и внезапно меня охватила паника. Однако он осторожно достал ее из-под обломков, поставил обратно в неповрежденный участок тоннеля и помахал нам на прощание огромной ручищей.

– Всем нам на станции «Сапфир» уже выдали беспилотники здесь, на Земле, – сказала Лекс. – А я осталась проверить, не нужна ли тут кому-нибудь помощь. Шанхаю сейчас здорово достается, так что мне пора валить! – Завыли сервоприводы, и «страж» выпрямился. – Удачи!

«Страж» перешел в режим ожидания, словно огромная металлическая марионетка, которую бросил ее кукловод.

– Кто это? – спросила Ворди.

– Капитан Алексис Ларкин из Тридцати дюжин, – ответил я. – Мой друг.

Дебби дрожала и тихо плакала, глядя в одно из разбитых окон. Я проследил за направлением ее взгляда и только тогда понял, что отец вышел из капсулы и теперь обнимал тело Грэма, прижавшись своим визором шлема к его визору – треснувшему и окровавленному.

С искаженным от боли лицом, выключив микрофон, он беззвучно кричал и обнимал Грэма, раскачиваясь вместе с ним – взад и вперед, взад и вперед.

Это был единственный раз, когда я видел отца плачущим.

Я не знаю, сколько секунд прошло. Но я точно помню, что все еще пытался набраться смелости и крикнуть отцу, что нам нужно уходить, когда он наконец встал и вернулся в капсулу. Потом нажал кнопку на переборке, и бронированные створки сомкнулись, словно лепестки диафрагмы, закрывая разбитые окна и вновь герметизируя корпус. Когда в кабине восстановилось нормальное давление, отец привел капсулу в движение.

Дебби еще плакала. Ворди обняла ее.

– «Слыхала я, что скорбь смягчает дух, – процитировала она. – И делает его пугливым, слабым. Довольно слез, подумаем о мести!»

Кивнув, Дебби глубоко вздохнула. Затем, всего за несколько секунд, горе в ней сменилось чистой, неудержимой яростью.

Через пару минут наша спасательная капсула остановилась в герметичном доке. Двери капсулы с шипением открылись. Мы пошли за отцом к бронированным дверям, за которыми находился аварийный бункер, построенный ОАЗ в кратере Икарус.

Задержав дыхание, отец приложил ладонь к сканеру у входа. Панель сканера пискнула и на секунду вспыхнула зеленым светом. Двери бункера открылись, за ними показался узкий тоннель. Отец завел нас всех внутрь и нажал кнопку на стене. Бронированные двери захлопнулись. Мы обнаружили, что находимся в небольшом ангаре, где в свете галогеновых прожекторов сияли восемь перехватчиков.

– Нужно торопиться, – сказал отец. – Каждый берите по кораблю. Скорее!

Я поспешил по мостику к ближайшему перехватчику. Эти корабли не походили на те, что нам доводилось видеть; с кабинами, чтобы пилотировать изнутри, а не удаленно.

– АБП-89! – крикнул отец. – Особые модели пилотируемых перехватчиков.

Он открыл большой металлический ящик, прикрученный к стене ангара, и достал оттуда какой-то инструмент, похожий на пистолет. Затем подбежал к ближайшему перехватчику и открыл люк в нижней части корпуса, за которым оказалось множество проводов и микросхем. Копаясь в них, отец сказал:

– У нас не было доступа в этот бункер до начала вторжения – чтобы мы не смогли улететь в самоволку. – Он улыбнулся – Система безопасности базы только что дала мне доступ.

– Ты что делаешь? – спросил я. – Нужно валить отсюда ко всем чертям!

– Думаешь, я не знаю? Это важно. Подожди минуту.

Он сдержал слово – через минуту вытащил из всех восьми кораблей одинаковую, похожую на куб, деталь. Я подобрал одну из них. На сером пластиковом корпусе был выбит длинный серийный номер, а за ним – надпись: ОАЗ-АБП89.

Отец взбежал на металлическую платформу и подошел к пульту управления. Его пальцы заплясали по экранам – он нажимал на значки, открывал меню – почти так же быстро, как и командор Дейта. Через несколько секунд он включил все АБП-89. Ядерные двигатели загудели, затем завыли, выхлопные отверстия засветились оранжевым от выходящего потока энергии.

Отец коснулся еще одного значка, и все восемь кабин открылись. Когда я подбежал к ближайшему перехватчику, панель в передней части корпуса отъехала вбок, и на каменный пол у моих ног опустилась металлическая лестница. Этот звук раздался еще три раза – к кораблям подошли Дебби, Ворди и Чен.

Я впервые в своей жизни оказался в настоящей кабине – тем более в кабине космического корабля. Однако все здесь мне показалось знакомым: система управления была идентичной тем, которые стояли в центрах управления беспилотниками, а те, в свою очередь, почти ничем не отличались от простого набора из джойстика и ручки газа, с помощью которых я играл у себя дома.

Отец остался за пультом управления на платформе перед нами – и поэтому я видел, что показывают экраны перед ним.

– В полете каждый из таких кораблей окружен сферическим полем нулевой инерции, – сказал он. – Поэтому пилотирование их изнутри и дистанционно – это практически одно и то же. Одно различие, конечно, есть: если вас собьют, другого беспилотника вы не получите. Потому что погибнете.

Увидев нашу реакцию, он поспешил рассказать про главную систему безопасности.

– Не волнуйтесь, кабина каждого корабля – изолированная эвакуационная капсула. В случае прямого попадания она, словно подушка безопасности, должна сработать автоматически.

– Должна? – спросил я.

– Эти корабли – образцы, вряд ли их тщательно тестировали. – Руки отца продолжали летать от одного значка к другому на панели управления. Он достал из кармана смятый листок бумаги, сверился с ним и начал печатать, словно вводя по этой бумаге маршрут для оставшихся беспилотников. Затем открыл несколько меню настройки оборудования, которые я никогда не видел.

Закончив работу, отец выключил центр управления, сбежал вниз по мостику, прыгнул в кабину своего перехватчика и скользнул в кресло пилота – словно ребенок, который скатывается по перилам.

Фонари пяти кабин закрылись, и двигатели завыли, разгоняясь до полной готовности, – а затем бронированные двери ангара распахнулись. Над нами возник прямоугольник звездного неба.

Мы вылетели из кратера и двинулись вдоль темной стороны Луны, и перед нами снова появилась хрупкая Земля.

Я услышал, как ахнул отец – он не видел ее всю жизнь. Всю мою жизнь.

– Вот он, милый дом… Ох, как же я по нему скучал.

Я вдруг понял, что тоже скучаю по дому – хотя и покинул его всего день назад.

Когда наши пять кораблей построились в боевой порядок и повернули к Земле, я заметил, что три оставшихся перехватчика движутся в противоположном направлении, в космос – в ту точку, которую выбрал отец.

Я снова повернулся к Земле и стал смотреть, как она увеличивается в размерах, пока голубой шар не заполнил собой все пространство от горизонта до горизонта.

Отец вывел на наши экраны тактическую карту.

– Европы снова разделяют свои силы. Видите?

Он был прав. Одна половина оставшегося авангарда, похоже, спускалась над материковым Китаем, а вторая продолжала сопровождать «Разрушитель», который двигался в другом направлении, – вместе с беспилотниками, которые уцелели после штурма лунной базы.

– Командование полагает, что «Разрушитель» направляется в сторону Антарктического полуострова. Штаб бросает в бой с ним все имеющиеся в резерве перехватчики. Остальные аэрокосмические силы в данный момент обороняют Шанхай.

– Шанхай! – повторил Чен и добавил что-то на своем родном языке. Через секунду мой квантком перевел: «Моя семья живет в пригороде, но сестра работает на базе беспилотников в центре города. Я должен ей помочь!»

– Нет, мы должны атаковать «Разрушитель», – возразил отец. – Они активируют его, как только он достигнет поверхности, и тогда смогут действовать только пилотируемые корабли вроде наших. Все беспилотники ОАЗ упадут на Землю.

– А как же обычная авиация? – спросила Дебби. – Она поможет?

– «Разрушитель» выводит из строя также всю беспроводную и радиосвязь. Он изменяет магнитное поле Земли и сводит с ума спутники GPS. Так что обычным самолетам придется лететь вслепую, и шансов у них будет не больше, чем в бою с Годзиллой. Все должны сделать мы.

Как только отец закончил предложение, нам сообщили, что «Разрушитель» уже высадился, – а мы не добрались до границ атмосферы Земли.

Однако европы не стали применять свое главное оружие.

Они почему-то ждали.

Ждали нашего прибытия.

Когда наша крошечная эскадрилья из пяти перехватчиков добралась до точки неподалеку от Антарктического полуострова, где «Разрушитель» был замечен в последний раз, там кипело сражение. Огромный черный додекаэдр висел прямо над поверхностью Земли, словно плавучая гора, и вращался, как волчок. Его мощный луч отрезал от ледника большие куски льда, и они падали в воду.

В чистом голубом небе над «Разрушителем» хаотично кружили тысячи вражеских истребителей, которые вели отчаянный бой с превосходящими силами, состоящими из перехватчиков, которые пытались пробить его прозрачное защитное поле. На моем тактическом дисплее это поле уже мигало – знак того, что оно скоро откажет.

Раз в пару секунд, хлопая, словно попкорн, взрывались термоядерные реакторы, еще больше ослабляя щит. Он мигнул и запульсировал быстрее, и мне показалось, что мы прибыли как раз вовремя.

Затем «Разрушитель» активировался.

Тысячи наших беспилотников застыли, а затем одновременно стали падать, словно хлопья свинцового пепла.

Тем временем тысячи вражеских истребителей продолжали летать – их операторы были далеко на Европе, и поле «Разрушителя» на них не действовало.

Через несколько секунд после обрыва связи включились автопилоты, которые постарались выправить курс кораблей ОАЗ и посадить их на ближайший клочок земли, – а в данном случае на крошащийся ледяной шельф. Но, насколько я мог понять, противник уничтожил большинство наших беспилотников еще до того, как они приземлились, а остальные упали в океан или разбились о лед.

В мгновение ока «Разрушитель» вывел из строя все до единого беспилотники Оборонительного Альянса Земли.

Я знал, что то же самое сейчас происходит над Шанхаем, над Карачи и в других уголках мира – миллионы мирных жителей, которых обучили сражаться с инопланетными захватчиками с помощью компьютеров и игровых приставок, внезапно обнаружили на своих экранах сообщение об ошибке: «Квантовая связь разорвана».

Могучая армия геймеров Земли вышла из игры и теперь могла только сидеть и ждать, чем все закончится.

Несколько других перехватчиков с пилотами внутри, а также эскадрильи обычных истребителей продолжали атаковать «Разрушитель». Однако враг значительно превосходил их в численности и огневой мощи, так что они угодили прямиком на бойню.

Теперь в небе над «Разрушителем» кружили только вражеские корабли – рой «глеф» и «виверн». А на ледяном шельфе «пауки» и «василиски» расправлялись с уснувшими «стражами» и БТГПБ, как с консервными банками.

Только пять наших перехватчиков продолжали погружаться в глубь вражеского строя – несколько отбившихся от главных сил кораблей встали в строй за моим отцом, чуть впереди меня, – но через несколько секунд они были сбиты. Однако мы с отцом мчались вперед, чудесным образом не получая повреждений.

Я сделал «бочку» и пролетел сквозь пылающие обломки, безмолвно проклиная отца. Он посеял семена сомнения в моем сознании, и теперь я внезапно стал видеть во всем доказательства, подтверждающие правоту его теории: мой отец, мои друзья и я продолжали кружить среди хаоса, без особых усилий сбивая вражеские истребители один за другим, пока нас со всех сторон обстреливали из лазеров и плазменных пушек – совсем как в «Армаде».

Но сейчас мы сражались с настоящими инопланетянами – разумными существами, чрезвычайно продвинувшимися по пути технического прогресса, существами, которые твердо вознамерились уничтожить нас. И их было в несколько тысяч раз больше, чем нас. Мы должны были умереть уже сто раз. Действительно ли люди раньше воевали лучше пришельцев – или все это время инопланетяне нам поддавались?

Град фотонных зарядов выбил две трети моего щита и вывел меня из задумчивости. Я потряс головой, чтобы прийти в себя, а затем ускорился, чтобы догнать отца и остальных. Мы встали в атакующее построение и помчались вдоль зазубренного края шельфа, который продолжал рушиться. Лед быстро таял под действием огромного количества тепла, которое выделял вращающийся додекаэдр.

«Разрушитель» теперь висел примерно в сотне метров над поверхностью океана, словно бриллиантовая люстра. Над ним серебряными мухами кружились «глефы» и «виверны» сопровождения.

Вражеских истребителей здесь было столько, что даже мой бортовой компьютер испытывал сложности с их подсчетом. А по данным тактического дисплея, сюда шли еще сотни тысяч вражеских кораблей.

– Откуда взялись подкрепления? – спросила Ворди. – Отошли от Шанхая?

– Нет, – ответил отец. – Командование ОАЗ сообщает, что город пал. Теперь они бросают дополнительные силы сюда. Через несколько минут наши шансы уничтожить эту штуку значительно уменьшатся.

– Значит, сделаем это прямо сейчас, – предложила Дебби. – Зачем откладывать на потом?

– Готова зажигать! – заявила Ворди. – Какой у нас план, сэр?

Именно в эту секунду в корабль Дебби попали заряды плазмы. Один из двигателей вспыхнул.

– Катапультируйся! – крикнули мы.

Ее капсула отделилась от дымящегося фюзеляжа, словно стреляная гильза из ствола, немного поднялась вверх, а затем стала снижаться по дуге к ледяному морю.

Пока я разворачивал свой перехватчик в ее сторону, откуда ни возьмись появился корабль Ворди и поймал капсулу в полете с помощью роботизированной руки, оснащенной магнитами. Ворди издала победный клич, но он оборвался на середине, когда ее едва не задел вражеский лазер.

– Порядок! – крикнула Ворди. – Генерал, она со мной! Хотя вряд ли теперь от меня будет много толку в бою.

– Уходи отсюда! – приказал отец. – Доставь Дебби в безопасное место. Живо!

– Есть, сэр, – отозвалась Ворди и прибавила газу. Ее корабль превратился в размытое пятно и исчез вдали.

– И их осталось трое… – пробормотал я. – Нас троих тоже сейчас поджарят, если мы отсюда не уберемся.

– Не спускай глаз с нашей птички, – сказал отец, снова проходя над додекаэдром и в процессе сбивая две «виверны». – По моим данным, щит уже ослабел. Продолжайте его обстреливать… Чен, что ты делаешь?

– Семь! – завопил Чен в общем канале связи. Казалось, он едва удерживается, чтобы не зарыдать. – Шесть! Пять!

И тут я понял: Чен отреагировал на новость о разрушении Шанхая. У него произошел нервный срыв – в разгар боя. Он же не солдат, и никто не подготовил его – да и всех нас – к ужасам войны.

Я нашел на дисплее корабль Чена и увидел, что он пикирует на «Разрушитель» – похоже, орудия он перевел в режим автоматической стрельбы. Чен попал под обстрел, и его щиты отказали, а через секунду вышли из строя двигатели. Однако корабль продолжал двигаться вперед. Его значок на моем экране стал красным: это означало, что реактор перешел в состояние перегрузки.

В канале связи Чен кричал и ругался по-китайски. На дисплее появился перевод: «Они убили мою сестру! А теперь я убью их!»

Парализованный ужасом, я наблюдал за тем, как Чен падает на «Разрушитель». Когда его перехватчик сблизился с додекаэдром, я зажмурился, ожидая, что он столкнется со щитом, однако за миллисекунду до этого реактор взорвался.

Энергия, выделившаяся при взрыве, распространилась по голубому прозрачному щиту «Разрушителя», и он исчез, оставив корабль уязвимым.

Я не успевал. Даже если бы я и хотел взорвать свой реактор и стать камикадзе, как Чен, на это не было времени. Щит восстановится через три с половиной секунды. Чтобы правильно рассчитать время, нужно было быть экстрасенсом-самоубийцей, а я в тот момент не был ни тем, ни другим.

В отличие от моего отца.

Потому что он увидел, какую глупость сотворил Чен, и немедленно поступил так же.

– Ты спятил? – крикнул я. – Ты не успеешь, щит скоро восстановится!

– Нет. Они наблюдают за нами и хотят, чтобы мой героический план сработал. Я и хотел, чтобы ты это увидел.

– Не хочу я ничего видеть, козел! – завопил я. – Немедленно катапультируйся! Ты не смеешь так со мной поступать!

Корабль отца чуть подправил курс, но от цели не отвернул.

– Я люблю тебя, сынок. Прости меня. Передай маме…

Время не двигалось, а ползло. Казалось, все происходит в замедленном режиме.

Я наконец начал считать – тысяча один, тысяча два, тысяча три, тысяча четыре.

Щит все еще не восстановился. Может, я считаю слишком быстро?

Корабль отца на радаре сокращал дистанцию до «Разрушителя», словно пуля, летящая в «яблочко» мишени. «Глефы» стреляли в него со всех сторон, но, к счастью для нашего героя, не попадали.

«Синдром штурмовика», – пришла мне в голову нелепая мысль. Они не смогут попасть в воду, даже если выпадут из лодки.

Через долю секунды корабль отца самоуничтожился. Я увидел, как бронированная «раковина» закрывает фонарь кабины, превращая кабину в защищенную спасательную капсулу. Она, словно камень, упала в бурные воды океана в ту самую секунду, когда реактор взорвался, залив весь мир белым светом.

Каким-то образом мне хватило присутствия духа толкнуть джойстик вперед и направить свой корабль в море. Две ударные волны наложились друг на друга, заставив воду вскипеть.

Тактический дисплей показал, что происходит на поверхности. Взрыв отцовского корабля порвал «Разрушитель» на части, и его «шкура» превратилась в облако треугольных обломков. Этот звук у меня над головой заставил подумать о земле, которая стучит о крышку гроба.

Плывя под водой в своем герметичном космическом корабле, я наблюдал за тем, какой хаос разворачивается на поверхности. Здесь, в глубине, царила абсолютная тишина; может, я умер?.. Затем я услышал свое прерывистое дыхание и понял, что я еще жив – по крайней мере, пока.

А вот насчет отца я сомневался. Сигнал его аварийного маячка я поймать не мог, а от перископов не было никакого проку – в океане сейчас плавало столько обломков перехватчиков, «глеф» и обычных истребителей, что найти спасательную капсулу среди всего этого мусора было невозможно.

Если он еще не утонул, то скоро утонет.

Я включил все внешние огни, а затем и внутренние – на всякий случай, – однако все равно мог увидеть метра на два, не больше. И здесь ничего не было, ничего. Чем глубже я опускался, тем непрозрачнее становилась вода.

Я беспомощно уставился в пустой экран, отчаянно пытаясь не думать о худшем исходе событий.

Неужели судьба окажется настолько жестокой и отнимет у меня отца в тот же день, когда я его встретил?

На дисплее появились тревожные сообщения о том, что корабль пропускает воду и что нужно немедленно подняться на поверхность, пока не отказали двигатель и системы жизнеобеспечения.

Но я не поднимался, а продолжал бесполезные поиски.

Он не мог снова исчезнуть из моей жизни, только не сейчас, ведь я еще не успел сказать ему о том, что видел во время боя.

Он был прав. Если он вернется, я скажу ему об этом, я помогу ему, я сделаю все, что он захочет. Зачем он так меня наказал – позволил мне узнать и полюбить его, а затем снова разбил мое сердце?

Я знал, что происходит наверху, на поверхности. Как только отец уничтожил «Разрушитель», квантовая связь Оборонительного Альянса Земли восстановилась. Теперь все рекруты Альянса вернулись в бой, управляя миллионами беспилотников.

Благодаря отцу у человечества снова появился шанс на выживание. Он пожертвовал всем ради спасения планеты.

Но в тот момент на планету мне было плевать.

Она могла валить к чертовой матери со всем, что на ней есть, если бы при этом ко мне вернулся отец.

Я повернул перехватчик в сторону морского дна, вглядываясь в пустоту и не обращая внимания на рапорты бортового компьютера, который все громче напоминал мне о том, что нужно повернуть к поверхности – немедленно, иначе я тоже погибну.

Я был не против того, чтобы погибнуть. Совсем не против.