Наши перехватчики встретили европов на полпути между Землей и границей пояса астероидов, в пределах траектории Марса. На моем тактическом дисплее каскад темно-зеленых треугольничков, символизировавших вражеский авангард, замедлился, сближаясь с нашими силами – массой белых треугольников, похожей на наконечник стрелы.

Зеленых было гораздо больше, чем белых.

Однако мы с бесстрашием, свойственным операторам беспилотников, продолжали сближаться с противником, пока не установили с ним визуальный контакт. Затем, по приказу отца, мы ударили по тормозам.

– Противник на двенадцать часов, – сказал отец. – Оружие к бою. Атакуйте, как только они окажутся в зоне досягаемости.

– Оружие к бою! – хором отозвались мы.

И тут они появились: огромный рой истребителей-«глеф», построенный так, чтобы прикрывать массивную блестящую сферу «дредноута» в центре. «Разрушитель» еще не участвовал в бою – он был скрыт внутри «дредноута», вместе с сотнями тысяч десантных кораблей, которые несли миллионы наземных беспилотников.

– Ну, привет! – сказал отец. – Говорит генерал Оборонительного Альянса Земли Ксавье Лайтман. Куда это вы направляетесь, уроды? – Он выждал немного и добавил: – Клаату барада никто, парни.

Затем он, видно, решил тоже попробовать себя в черном юморе и просвистел пять нот, с помощью которых люди общались с дружелюбными инопланетянами в «Близких контактах третьей степени». Те самые звуки, которыми заканчивалась каждая передача европов.

Единственный ответ на запрос отца пришел через несколько томительных секунд, когда первые «глефы» авангарда наконец сблизились с нашими кораблями и открыли огонь.

Тьма вокруг нас вспыхнула от летящих во всех направлениях зарядов плазмы и лазерных лучей. Корабли обеих сторон ломали строй и шли в атаку.

Наши перехватчики открыли ответный огонь. Корабли над и подо мной слева и справа начали взрываться, устроив жуткое световое шоу на зеркальной поверхности моего перехватчика. Каскад локальных ядерных взрывов вспыхнул и в рядах противника передо мной, словно кто-то включил несколько сплетенных между собой новогодних гирлянд, которые через несколько секунд перегорели.

Я прицелился и, нажав на спусковой крючок, дал быструю очередь сгустками плазмы по вражеским истребителям. «Глефы» летели таким плотным строем, что промахнуться, казалось, было невозможно, и на несколько секунд я почувствовал себя непобедимым, словно я действительно использовал Силу.

Затем я прошел через облако «глеф», уклоняясь от огня лазеров и плазменных пушек, – рефлекторно, почти не задумываясь, – и улыбнулся, потому что все снова стало ясно, когда я наконец-то сошелся в бою с настоящим врагом. Сомнения и неуверенность, которые зародил во мне отец, исчезли. Растворился и комок страха в желудке. Остались только первобытная ярость зверя, защищающего свою территорию, и четкое понимание цели.

Убивай, или убьют тебя. Побеждай, или потерпишь поражение. Если не выживешь, то погибнешь.

Простые задачи. Более того, их решение уже закодировано в сознании человека. В голове осталась только одна мысль: «На кровавую сечу, в непроглядную тьму»!

Я продолжал косить ряды врага: сначала выстрел, потом маневр, снова и снова, без остановки уклоняясь и стреляя по изменяющемуся потоку целей. Вражеские построения на тактическом дисплее двигались точно так же, как в заданиях «Армады» и «Терры фирмы».

Я снова стал входить в ритм, который иногда улавливал, когда играл в «Армаду», – когда казалось, что все удается, все сходится одно к одному. Музыка в наушниках помогала опознать модели передвижения противника и особенности их поведения, а это позволяло предугадывать атаки и оборонительные маневры. Я был в ударе. Я вообще не промахивался, и при этом в меня никто попасть не мог.

На пару секунд мне показалось, что я играю в «Армаду» у себя дома.

Почему настоящие пришельцы ведут себя именно так, как их компьютерные модели в симуляторе?

Этот вопрос пытался червем заползти в мои мысли, но я его туда не пускал; я наслаждался боем.

Наших перехватчиков быстро уничтожали, но первая волна подкреплений уже прибыла. Когда наш беспилотник выходил из строя, его оператор брал под контроль другой, находящийся в запасном ангаре базы «Альфа», и возвращался в бой так быстро, как только мог. К счастью, обратный путь сокращался с каждой секундой, потому что авангард по-прежнему двигался к Земле. Мы быстро теряли корабли.

Теперь всем стало ясно, что мы ведем войну на истощение. Остановить авангард ни за что не удастся – он летел слишком быстро, сметая все на своем пути.

В лучшем случае мы лишь нанесем ему некоторые потери.

Я уничтожил семь вражеских кораблей до того, как мой первый беспилотник отправили на свалку.

Несколько минут, которые я ждал, чтобы вернуться в бой со вторым беспилотником, были похожи на несколько часов. А когда я наконец снова вступил в бой, у одной из «глеф» взорвался реактор, и меня накрыло ударной волной. Беспилотник погиб, не ликвидировав ни одного врага.

Когда мой третий перехватчик вылетал из ангара, на дисплее появилось сообщение о том, что противник приближается к обратной стороне Луны.

Секунду спустя я увидел, как они падают на меня с черного неба. Поток из тысяч вражеских кораблей, протянувшийся от горизонта до горизонта и закрывший собой весь небосвод.

– Авангард разделился! – сообщил отец в общем канале. – Похоже, половина вместе с «Разрушителем» направляется к Земле.

– А вторая идет сюда, – добавил Син.

Я взглянул на тактический дисплей: они были правы. Авангард, словно амеба, разделился на две похожих на торпеды группы примерно одинакового размера. В центре одной находился додекаэдр «Разрушителя». Вторая приближалась к нам.

На базу обрушился ливень из зеленых треугольников – словно лава из вулкана.

– Лунная база «Альфа» подверглась нападению! – проинформировал меня компьютер. – Тревога!

Разрывая барабанные перепонки, завыла тревога.

– Тук-тук! – крикнул Грэм. – Прибыли гости! В прошлый раз они такими злыми не были! Посмотрите на картинку с поверхности!

Я снял очки виртуальной реальности и коснулся значка камеры системы безопасности на экране кванткома. Его заполнил десяток окошек – изображений, которые передавали камеры, установленные на поверхности. На базе было столько вражеских беспилотников, что она казалась инопланетным муравейником, на который напала соседняя колония металлических насекомых. На заднем плане снижались десантные корабли; достигнув поверхности, они раскрывались, словно цветы, выпуская тысячи «пауков» и «василисков». Вражеская армия, атаковавшая базу, все увеличивалась.

– Группа встречающих активирована! – объявил отец. Автоматические пушки базы ожили и принялись обстреливать сотни «глеф», которые пикировали на базу, словно злые шершни.

Первый залп зарядов плазмы взорвался, наткнувшись на защитное поле. В его прозрачной поверхности появились трещины – энергия утекала в космос, создавая у нас над головами потрясающее световое шоу. Темный «Купол грома» на секунду вспыхнул. От такой мощной передачи энергии содрогнулась вся база, а также лунная поверхность под ней.

Когда первое в моей жизни лунотрясение стихло, пришлось давить в себе паническое желание выскочить из своей капсулы и броситься прочь – куда угодно, лишь бы там было безопасно.

Вместо этого я еще крепче сжал джойстик, заставил свой новый перехватчик резко набрать высоту и увеличил скорость, стреляя в «глефы», летящие прямо на меня. Другие беспилотники вставали в строй за мной, добавляя огонь своих орудий к моему.

Я сбил еще пять вражеских истребителей. Затем шестой и седьмой. Мои товарищи действовали так же успешно. «Легче легкого», – пробурчала Дебби в канале связи.

Затем, когда я целился в очередного врага, на меня с нескольких сторон наконец обрушился огонь вражеских лазеров, и мой беспилотник разлетелся на части.

Я выругался и взял управление над новым кораблем. Однако не успел я запустить его, как вражеские корабли, добравшиеся до поверхности, пробились в ангар базы.

Когда я нажал кнопку пуска, ничего не произошло – катапульта разломилась надвое. «Башни» из беспилотников вокруг меня стали рушиться, а мой дисплей вспыхнул ярким белым светом.

В ту же секунду с поверхности донесся грохот, а затем ударная волна потрясла весь «Купол грома».

Я открыл фонарь своей капсулы и огляделся. Остальные тоже стали высовываться наружу.

– Черт, – сказал отец – и мне не понравился слишком спокойный тон его голоса. – Один из них пробил нашу оборону и самоуничтожился. Весь комплекс взорвался, оставшиеся беспилотники тоже.

– И что нам теперь делать? – спросила Дебби, словно прочитав мои мысли, – хотя она говорила гораздо спокойнее, чем я себя чувствовал.

– ОАЗ отправляет с Земли новые перехватчики, – сказал Син. – Но все они будут атаковать «Разрушитель». Скорее всего, нам придется действовать в одиночку.

– Всем вернуться в капсулы! – крикнул отец, переглянувшись с Сином. – Син распределит между вами лазерные турели базы. Как можно дольше не подпускайте их к центру управления. Задержите их!

Еще не договорив, он прыгнул в кокпит управления БТГПБ и засунул руки в силовые перчатки. Окружавшие его дисплеи зажглись одновременно.

«Купол грома» снова содрогнулся, и мы поспешили вернуться на свои места. Когда я закрыл фонарь капсулы и скользнул в кресло, на моих экранах появился упрощенный интерфейс, наложенный на картинку, которую передавала установленная на одной из турелей камера. Также появился прицел, дальномер и индикатор мощности лазерной пушки.

– Продолжайте стрелять! – сказал отец. – Сдерживайте их как можно дольше!

Я сбивал беспилотники – один за другим, – но они все не кончались. Через несколько минут произошло неизбежное: группа беспилотников сосредоточила огонь лазеров на шлюзе ангара и пробила себе путь в коридор.

Теперь враг мог делать на базе все, что хотел.

– Брешь! Брешь в обороне! – крикнул Син. – Враг на базе! Я вижу их на пятом и шестом уровнях, и они спускаются сюда! В основном «пауки» – сотни, а может, и тысячи!

Мы остались в наших капсулах, и каждый взял под контроль один из БТГПБ, которые были расставлены по всей базе. Не знаю, как обстояли дела у остальных, но лично мне давали пендюлей. Постоянно приходилось брать новый беспилотник, и каждый раз вражеские «пауки» рвали его в клочья быстрее, чем предыдущего.

– Так. Всем оставить боевые посты, – сказал отец. – Эвакуируемся! Чен, Ворди, Зак! Я что, силой тащить вас должен? Я могу!

Я выскочил из капсулы – и увидел, как отец исполняет свое обещание. Он достал Ворди из капсулы, оттащил подальше от систем управления и передал ее Дебби. Затем собрался повторить эту операцию с Ченом, но тот в самую последнюю секунду подчинился приказу – выпрыгнул из капсулы, словно Супермен, и четко отдал честь.

– Слушаюсь, сэр! – крикнул Чен.

Син остался в капсуле. Я подбежал к нему и взглянул на экраны – он теперь управлял целым эскадроном БТГПБ, охранявшим турболифт. На экране орда разъяренных «пауков» ломала бронированную дверь, которая отделяла нас от них. Каждый раз, когда они врезались в нее, из-за каменной стены доносился приглушенный лязг.

Увидев, что Син не уходит, Майло снова прыгнул в свою капсулу.

– Мы с Сином их задержим, а потом догоним вас! – крикнул он.

Отец открыл рот, чтобы возразить, но тут базу потряс новый взрыв. Грэм окликнул Майло и Сина, а затем бросился к выходу.

– Генерал, вы тратите драгоценные секунды, – сказал Син. – Мы с Майло задержим их дольше, чем автоматические системы. Но если вы не уйдете прямо сейчас, то не успеете выбраться!

Споря с отцом, Син водил пальцами по экранам, выделяя группы беспилотников и выбирая для них цели или определенные участки базы, которые нужно оборонять. Я видел, как сложно ему эффективно распоряжаться все уменьшающимися ресурсами базы, одновременно помогая другим беспилотникам, которых контролировали операторы на Земле.

Син взглянул на Грэма, затем на отца. Не говоря ни слова, они пришли к какому-то решению. Отец кивнул, и его пальцы забегали на панелях управления.

– Перевожу орудия в режим автоматической стрельбы, – сказал он и побежал к выходу. – Все остальные – за мной! Быстрее!

Он коснулся экрана кванткома, и в каменной стене напротив выхода открылась потайная дверь, за которой была узкая лестница. Мы шестеро побежали по ней, а базу тем временем потрясли новые взрывы.

Лестница привела нас к большой кубической комнате с герметичным шлюзом в каменном полу. Рядом с ним на полке лежали шлемы космических скафандров; отец приказал нам надеть их и сам поступил так же. Я почувствовал, как шлем стягивается под подбородком, герметично закрывая мое лицо. На прозрачном визоре появился тактический дисплей с данными об атмосфере и уровне кислорода в канистрах, прикрепленных к воротнику.

Как только Грэм проверил, правильно ли мы надели шлемы, отец прижал ладонь к сканеру рядом с люком. Люк с шипением открылся: за ним оказалась капсула размером с микроавтобус «Фольксваген» с десятью сиденьями для пассажиров. Через окна-иллюминаторы в ее стенках было видно, что она, словно пуля в стволе, находится в подземном тоннеле. Как только мы пристегнулись, отец ударил по красной кнопке на переборке, и капсула полетела вперед. Нас вжало в спинки сидений.

Двигаясь по темному тоннелю, мы слышали крики Майло и Сина – они то сыпали проклятиями, то ободряли друг друга, сдерживая натиск «пауков».

– Все уровни базы захвачены, – доложил Син. – Противник занялся «Куполом грома». Они могут ворваться сюда в любую секунду!

– Уходите! – крикнул отец. – Мы пришлем за вами капсулу!

– Извините, босс, – ответил Син, повышая голос, чтобы перекричать скрежет рвущегося металла. – Похоже, что здесь мы дадим последний бой. – Он сказал что-то еще, но его слова заглушил новый взрыв.

Картинка из «Купола» на экранах кванткомов погасла, хотя звук еще транслировался.

– Счастливого пути, старые друзья! – сказал Син секундой позже, перекрикивая хаос.

Отец попытался ответить, но не смог. Он кивнул, и на его лице застыло выражение неподдельной скорби.

– Эй, парни, сделаете мне одолжение? – добавил Майло. – Когда мы победим, скажите всем в Филадельфии – пусть назовут в честь меня мою школу, ладно? Моя мама тоже там училась, ей это понравится. Слышите?

– Да, Майло, конечно, – ответил я в квантком отца. – Мы об этом позаботимся.

– Спасибо! Средняя школа имени Косяк мастера, супер! – Майло снова рассмеялся, словно маньяк, продолжая безостановочно стрелять из лазерной пушки. – А, подождите, еще один момент! Пусть поставят в центре Филадельфии мою бронзовую статую! Такую же, как у Рокки, но побольше, ладно?

Не успел я ответить, как базу потряс еще один взрыв, более мощный, чем предыдущие. Связь на секунду прервалась.

– Блин! Блин, блин, блин! – завопил Син. – Майло, они идут! Приготовься!

– Ну, подходите! – крикнул Майло, и в голосе его почему-то зазвучала радость. – Кто хочет получить? Из самой глубины преисподней я наношу вам удар, козлы! Клянусь молотом Грабтара, вы…

Его слова заглушила новая серия взрывов. За ней последовал шквал огня из вражеских лазеров, а затем жуткий вой, похожий на свист урагана, – это «Купол грома» потерял герметичность. Однако тишина, которая последовала за всем этим, была еще хуже.