Ориентируясь по трехмерной карте в кванткоме, я пошел кружным путем через несколько уровней базы. Похоже, маршрут проходил вдали от самых серьезных повреждений, однако я и так видел повсюду последствия взрыва в ангаре.

Пока я спускался по задымленным, наполовину обрушившимся коридорам, в которых искрили горящие провода, навстречу мне прошагали несколько групп БТГПБ быстрого реагирования. Я также увидел нескольких операторов беспилотников, многие из них были покрыты пылью или пеплом. Кто-то брел словно зомби, другие пробегали мимо в истерике. Подходя к очередному повороту, я боялся, что увижу труп – человека, погибшего по моей вине.

Похожая на сон эйфория, которая нахлынула на меня, когда я прибыл сюда, полностью рассеялась – ее сменили смятение и, конечно, зловещие предчувствия.

Когда я проходил через защитную дверь, за которой находился командный центр «Хрустального дворца», часовые, похоже, знали, кто я такой и зачем пришел. Более того, мне казалось, что все вокруг бросают на меня испепеляющие взгляды. Но я дерзко смотрел на них в ответ.

Добравшись наконец до кабинета адмирала Вэнса, я остановился и несколько раз потренировался отдавать честь, подражая солдатам из фильмов. Затем глубоко вздохнул и прижал ладонь к сканеру на стене. Раздался звуковой сигнал, и дверь открылась. Сделав над собой усилие, я шагнул через порог, и дверь с шипением вернулась на свое место.

Адмирал Вэнс сидел за столом, но встал, увидев меня. Я остановился у самого порога и неуклюже отсалютовал.

К моему удивлению, адмирал выпрямился и тоже отдал мне честь, стремительно подняв правую руку к брови, а через полсекунды опустив, словно топор гильотины. Я заметил, что на правом бедре у него кобура с пистолетом – старой «береттой». Я был почти уверен, что он взял ее с собой и на брифинг.

Я опустил руку, однако остался стоять по стойке «смирно», делая все, чтобы не смотреть адмиралу в глаза. Это оказалось удивительно сложно, особенно если учесть, что глаз у него был всего один. Адмирал позволил паузе затянуться, и внезапно я понял – он ждет, что я заговорю первым.

– Лейтенант Зак Лайтман, – сказал я, откашлявшись. – Явился по вашему приказанию… сэр.

– Вольно, лейтенант, – ответил генерал на удивление спокойным тоном. – Садитесь.

Он указал на металлический стул рядом со столом. Сев, адмирал потянулся, чтобы выключить один из компьютерных мониторов, расставленных полукругом, но прежде чем экран погас, я увидел, что на нем та же фотография, что и на моем пропуске, а ниже – снимок из школьного альбома и куча текста – вся моя личная информация, в том числе досье из школы. Адмирал изучил всю мою подноготную – и даже не делал попытки скрыть это.

– Какой у вас выдался первый день, мистер Лайтман… Вы станете первым рекрутом в истории ОАЗ, которого отдали под трибунал всего через полчаса после вербовки. – Он улыбнулся. – Возможно, вы попадете в «Книгу рекордов Гиннесса», если завтра она еще будет существовать.

– Сэр, я даже не понимаю, в чем моя вина, – искренне сказал я. – Я пытался помешать тому кораблю проникнуть на базу и взорвать себя. А что я должен был делать?

– Выполнять приказ, лейтенант, – ответил адмирал, и мне показалось, что я наконец услышал в его голосе что-то похожее на гнев. Он нажал клавишу, и экран компьютера засветился. Адмирал несколько раз щелкнул мышкой, и на мониторе появился мой перехватчик, уходящий в пике во время погони за последней «глефой». В канале связи грохотал голос адмирала: «Выйти из боя и прекратить огонь! Не пытайтесь преследовать этот корабль! Повторяю: выйти из боя и прекратить огонь!»

Включилась другая камера, и стало видно, как последняя «глефа» вышла из противоположного конца тоннеля и влетела в ангар. На хвосте у нее висел мой перехватчик, который все еще вел обстрел. Адмирал снова остановил запись.

– Я отдал этот приказ не просто так, лейтенант. Если бы вы выполнили его, бронированные стены блокировали бы тоннель с обеих сторон, не давая вражескому кораблю проникнуть внутрь. Вот так – видите?

На другом мониторе адмирал включил анимированный ролик, в котором модель «глефы» подходила к выходу из пусковой шахты. Но раньше чем это произошло, мощный диск встал на место, перекрывая ей дорогу. Через секунду корабль противника врезался в него и взорвался, превратившись в огненный шар.

– Однако получилось не так, да? – спросил адмирал. – Вы проигнорировали приказ и продолжили преследование. Передатчик на вашем корабле отключил блокаду, чтобы вы могли пройти по тоннелю. К сожалению, это открыло дорогу и для «глефы», за которой вы гнались. Благодаря вам она сумела прорвать нашу систему обороны и добраться до ангара беспилотников, где самоуничтожилась.

Он снова включил воспроизведение. Я молча смотрел на то, как взрывается «глефа».

– Браво, Железный Бигль, – сказал адмирал и саркастически показал мне большой палец. – Каким-то чудом никто из личного состава не погиб, однако мы потеряли более пятисот новеньких перехватчиков.

Я поморщился. Пятьсот перехватчиков – это много.

– Я сбил больше вражеских истребителей, чем любой другой пилот, – сказал я.

– Верно. Но твоя маленькая оплошность нанесла базе больше урона, чем внезапное нападение противника. – Он нахмурился. – Ты на чьей стороне?

На это мне нечего было ответить. Спокойное разочарование в его голосе почему-то было куда неприятнее воплей, которых я ждал.

– Эти беспилотники строили несколько лет, они стоят миллионы. Но главное, машины для человечества бесценны. Ведь на создание новых у нас нет времени.

– Сэр… откуда я мог знать про автоматическую блокаду? В игре ее нет. В «Армаде» собрукаи никогда не залетали на базу ОАЗ через пусковые шахты.

– Потому что мы полагали, что вражеские истребители не смогут преодолеть систему блокады. – Адмирал вздохнул. – Никто не думал, что один из наших собственных пилотов будет настолько туп, что попытается преследовать вражеский корабль-камикадзе.

– Это нечестно – валить все на меня, – возразил я. – Я никогда не был в бою – и не хотел воевать! Это вы привезли меня сюда и сказали, что нас атакуют пришельцы – за десять минут до нападения! Я же школьник! Я сейчас должен быть на уроке!

Адмирал кивнул и поднял руки вверх, успокаивая меня.

– Ты прав. Прошу прощения. Ты не виноват. – Он ухмыльнулся. – То есть виноват, но не во всем.

Такого ответа я не ожидал и поэтому решил не отвечать.

– ОАЗ понимал, что мы идем на риск, используя видеоигру в качестве единственного метода обучения рекрутов-гражданских, – сказал он. – Однако в данных обстоятельствах у нас не было выбора. Только так мы могли за короткое время обучить миллионы обычных людей управлять беспилотниками, чтобы об этом никто не узнал. В результате на передовой оказался психически нестабильный, недисциплинированный гражданский вроде тебя, и это привело к катастрофическим последствиям. Но ты – один из самых талантливых пилотов, поэтому мне доложили, что в твоем случае рискнуть стоит…

Он помолчал, давая мне возможность сказать что-нибудь в свою защиту. Я возражать не стал.

– Если ты действуешь бездумно в «Армаде», никаких реальных последствий нет, – продолжил он. – Твой рейтинг немного падает, и тебе показывают назидательный ролик, на который ты тут же плюешь. Но ситуация изменилась. Это уже не игра. Ошибки вроде той, что ты совершил сегодня, слишком дорого нам обходятся. Ясно?

– Значит, вы не отдадите меня под трибунал?

– Нет, конечно, – ответил Вэнс. – Ты нам нужен, лейтенант. Как только сюда прибудет армада европов, нам понадобится каждый житель Земли, который способен держать в руках оружие. И, возможно, даже этого будет недостаточно.

Он перевел взгляд на часы над столом, которые вели обратный отчет. Я сделал то же самое. 7 часов, 2 минуты и 11 секунд. Я посмотрел на свой квантком и увидел те же цифры. Сложно было поверить в то, что бой шел меньше часа. Я стал смотреть, как бегут секунды.

– Это – твое первое и последнее предупреждение, – сказал адмирал. – Еще один провал, и я отправлю тебя возить из Гонконга резиновые собачьи какашки.

Я удивленно уставился на него. Он несколько секунд смотрел мне в глаза, затем еле заметно улыбнулся. Внезапно я понял, что адмирал Вэнс – еще и «Вайпер», пилот, занимавший в рейтинге четвертое место, сразу над Ростамом. А «Вайпер» – имя персонажа из фильма «Лучший стрелок», который он только что процитировал.

До сих пор я не знал, что «Вайпер» и адмирал Вэнс – один и тот же человек. Эта деталь не была раскрыта в сюжете «Армады», который, похоже, уже начал сливаться с реальностью.

Адмирал по-прежнему смотрел на меня, ожидая ответа. Улыбка с его лица исчезла.

– Мы поняли друг друга, сынок?

Я поморщился, услышав такое обращение.

– Да, сэр, – ответил я сквозь зубы. – Но я не ваш сын.

– Знаю. Ты – парнишка Ксавье Лайтмана.

Мы посмотрели друг другу в глаза.

– Ты – вылитый он, – сказал адмирал как ни в чем не бывало. – И летаешь так же.

Кабинет, похоже, закружился вокруг меня, и скорость его вращения все увеличивалась.

– Вы знали моего отца? – наконец сумел выдавить я.

– Я до сих пор его знаю. – Адмирал указал на свой квантком. – Я говорил с генералом Лайтманом перед тем, как ты пришел сюда. Конечно, мы говорили о тебе.

Его слова обрушились на меня, словно лавина.

Еще в детстве я придумал бесчисленное множество абсурдных сценариев, в которых мой отец так или иначе инсценировал свою смерть, потерял память, что ЦРУ похитило его и, промыв ему мозги, превратило в убийцу вроде Джейсона Борна. Но это были просто фантазии. Я никогда не сомневался в том, что он действительно умер. Вплоть до этой секунды.

– Мой отец погиб, – тускло сказал я. – Не дожил до моего первого дня рождения.

– Твой отец жив. – Адмирал коснулся зазубренного шрама на правой щеке. – И я обязан ему жизнью. Как и мы все.

Мой мозг отказывался поверить в то, что это вообще возможно. Отец жив, он – генерал Оборонительного Альянса Земли? Герой войны, которому поручено спасти нашу планету?

Я открыл рот, но Вэнс, похоже, уже знал, какой вопрос я собираюсь задать.

– Когда ОАЗ завербовал твоего отца, его гибель инсценировали. Все наши первые рекруты были вынуждены порвать все контакты с родными и друзьями. Взамен ОАЗ обещал принять меры по финансовому обеспечению их семей – пока они сами спасали наш мир.

Значит, мой отец по доброй воле обманул и бросил нас? Как он мог?

Адмирал Вэнс снова прервал мои размышления.

– Постарайся не злиться на отца. Он поступил так, чтобы защитить вас. Защитить нашу планету. И себя тоже не жалей. Не только вашей семье пришлось пойти на жертвы. – Он посмотрел на обручальное кольцо на своей левой руке. – Поверь, Зак, твой отец никогда тебя не забывал. Если честно, то он постоянно ныл о том, как он по вам скучает. – Адмирал внимательно посмотрел на меня. – И несколько лет назад он снова стал частью твоей жизни, хотя и в весьма ограниченных масштабах. Генерал Лайтман руководил твоим обучением с самого дня выхода «Армады». Он принимал участие почти во всех твоих обучающих заданиях. Кроме того, у него первое место в рейтинге пилотов «Армады». Его позывной…

– «Ред Джайв»! – выпалил я. – Мой отец – Красный Барон?

Адмирал кивнул.

– Он здесь? – Я оглянулся, думая о том, что он может войти сюда прямо сейчас. – Когда я могу его увидеть? – Я вскочил на ноги. – Я хочу поговорить с ним!

– Успокойся, лейтенант, – сказал Вэнс. – Генерала во «Дворце» нет.

Он раскрыл прозрачную пластиковую папку и протянул мне лист бумаги. В верхней части были аккуратно напечатаны мое полное имя, звание и другие важные данные. За всем этим следовали несколько строк текста с огромным количеством непонятных аббревиатур. Внизу было напечатано имя адмирала и стояла его подпись.

– Что это? – спросил я, все еще пытаясь расшифровать текст.

– Твой приказ. А также следующее назначение.

Я поднял взгляд на него.

– Я не останусь здесь?

Он покачал головой.

– Почти весь личный состав «Хрустального дворца» уже переводят на другие форпосты. Очевидно, координаты этой базы уже не являются секретом для противника. Кроме того, как ты уже знаешь, почти все оставшиеся беспилотники уничтожил взрыв.

Я продолжил изучать текст, пытаясь понять, куда меня отправляют. Затем увидел слова, напечатанные почти в самом верху. «Место назначение: ЛБА, лунный прт».

– Не может быть… Вы отправляете меня на лунную базу «Альфа»?

Он кивнул.

– Она действительно существует? ОАЗ в самом деле построил секретную базу в кратере на темной стороне Луны? Как в игре?

– Да, Лайтман, – ответил адмирал. – Как в игре. Не тормози.

Загудел квантком, лежащий на столе, и адмирал посмотрел на его экран. Затем повернулся вместе с креслом и уставился в мониторы, стоявшие перед ним.

– Это все, лейтенант. – Он указал на дверь. – Бери свою форму и немедленно отправляйся в ангар для шаттлов.

Я застыл.

– Сэр, я никуда не пойду, пока вы не разрешите мне увидеть отца.

– Ты что, читать не умеешь, лейтенант? Он – твой новый командир.

Я снова взглянул на лист бумаги. Вот эта надпись, прямо под названием моего пункта назначения: «Ком. ген. Лайтман, К.»

– Когда доберешься до обратной стороны Луны, передай старику привет, – сказал адмирал Вэнс, и голос его внезапно зазвучал так, словно он был где-то за много световых лет отсюда. – И скажи ему, что мы в расчете.

Карта на экране моего кванткома повела меня обратно через неповрежденные секции базы вниз, на четвертый уровень. Выйдя из турболифта, который еще работал, я присоединился к колонне рекрутов в центре вербовки – огромной, устланной ковром комнате с лабиринтом из множества секций. Она напомнила мне офис Департамента транспортных средств в Портленде – хотя, слава Зоду, очередь здесь двигалась куда быстрее. Когда я добрался до ее начала, техник в форме просканировал мою сетчатку, затем выдал мне новенькую форму летного офицера ОАЗ – на вешалке, завернутую в прозрачный пластик. К форме прилагались черные кроссовки на застежках-«липучках». Никаких логотипов производителя я на них не обнаружил. Форменная куртка и брюки были темно-синими, куртка на молнии и с золотым кантом на плечах и рукавах. Над левым нагрудным карманом, над гербом Оборонительного Альянса Земли, вышиты мое имя и звание.

Я отправился в раздевалку, которая находилась рядом, нашел пустую кабинку и разделся. Гражданскую одежду я положил в рюкзак и надел форму. Все оказалось точно по размеру.

Я сознательно не смотрел в зеркало, пока не переоделся. Форму я в последний раз носил, когда был бойскаутом, и теперь беспокоился, что буду смотреться так же непривлекательно. Однако оказалось, что я выгляжу очень симпатично, словно бесстрашный космонавт-герой, собирающийся в эпическое приключение. Я вдруг понял, что это, в общем, теперь моя работа.

На моем лице страх боролся с предвкушением.

Я в последний раз расправил форму, взял рюкзак и вышел из раздевалки, чувствуя, что вырос сантиметров на десять, не меньше. Карта повела меня обратно по базе, круговым путем по секторам, которые не пострадали во время нападения.

Когда я добрался до отсека с шаттлами, то с удивлением обнаружил, что он не пострадал. О моем колоссальном провале напоминали лишь несколько камней, лежащих на взлетной полосе.

На пронумерованных площадках по периметру вокруг нее стояли несколько шаттлов. Я пошел вдоль них, пока не обнаружил тот, который был указан в моем сопроводительном документе. Дверь в кабину шаттла была открыта, и я увидел, что там уже сидят люди.

– Ты смотри, – раздался женский голос за моей спиной. – Офицер и джентльмен!

Я повернулся и увидел Лекс, стоявшую по стойке «смирно». Новая форма ОАЗ, казалось, была специально сшита так, чтобы подчеркнуть ее фигуру.

– Ну? Что скажешь? – спросила она.

Что ты – девушка моей мечты, и я, скорее всего, больше тебя не увижу. Вот что я хотел сказать, но не решился и поэтому сделал шаг навстречу, выпрямился и четко отсалютовал.

– Лейтенант Зак Лайтман. Прибыл для несения службы, мэм!

– Лейтенант Алексис Ларкин, – ответила она, отдавая честь. – Готова спасать планету!

Я опустил руку и отступил.

– Потрясающе выглядишь, лейтенант.

– Спасибо, лейтенант, – ответила она. – У тебя тоже вид ничего. – Она взглянула на нашивки на моей форме. – Значит, адмирал не отдал тебя под трибунал за нарушение субординации?

– Нет. Устроил мне выговор и отпустил.

Она покачала головой.

– Видишь? Ты на особом счету, это же ясно. – Она толкнула меня в плечо. – Кто твой папаша – сенатор, главарь мафии?

Я не знал, что ответить, поэтому промолчал.

– Куда тебя отправляют? – спросил я.

– На станцию «Сапфир». Это кодовое название базы у Биллингса, штат Монтана. А тебя?

Я протянул ей распечатку, полученную от Вэнса. Когда она наконец нашла пункт назначения, ее глаза распахнулись от удивления.

– Лунная база «Альфа»? Она существует?

– Похоже на то.

Лэнс с отвращением вернула мне бумагу.

– Что за херня! Меня отправляют в Монтану, а ты летишь на Луну. Тоже мне, справедливость!.. – Она снова толкнула меня. – Надо взять с тебя пример и не подчиняться приказам.

Повисло неловкое молчание.

Лекс сняла свой квантком с предплечья.

– Вытяни руку на секунду.

Я сделал, как она просила. Она прикоснулась своим кванткомом к моему, и оба устройства пискнули.

– Теперь у меня есть твой номер, а у тебя – мой. Будем на связи. – Она указала на часы на экране своего и улыбнулась. – Не бойся. Может, связь будет всего шесть часов и сорок три минуты.

– Спасибо, – сказал я, глядя на ее имя на экране своего устройства и на таймер рядом с ним.

– Ого, а ты пользуешься успехом, – сказала Лекс. Она несколько раз нажала на экран своего устройства, а затем снова наклонила его в мою сторону. Я увидел три имени из своего списка контактов: Арджанг Даг, Алексис Ларкин и Рэй Хабашоу. Затем она коснулась значка музыки, и я понял, что она каким-то образом и музыку мою скачала.

– Как ты это сделала? – сказал я, вполсилы пытаясь отобрать у нее квантком, но она резко убрала его подальше от меня.

– Я разозлилась на то, что они взломали мой телефон, вот и решила взломать эту штуку. Получилось настолько легко, что я просто в шоке. – Она улыбнулась. – Может, тут и правда технологии пришельцев, но программы написаны людьми – программистами вроде меня, которые много пашут за скромную зарплату и поэтому делают все, чтобы сократить нагрузку. Протоколы безопасности в системе доступа к файлам – просто курам на смех. Я их взломала минут за пять.

Не сводя с меня глаз, Лекс подбросила свой квантком одной рукой и поймала его другой у себя за спиной. Затем показала его мне.

– Доступ к телефонной сети все еще заблокирован, поэтому позвонить бабушке я не смогла. Зато я выяснила, как включить права администратора для сети кванткомов. Теперь я могу загружать личные данные с любого кванткома, просто позвонив на него или прикоснувшись к нему. Контакты, текстовые сообщения, электронную почту, все.

– Но зачем вообще встраивать такие функции?

– А ты как думаешь? Чтобы Большой Брат мог и дальше следить за нами, до самого конца. Давай, я и твой взломаю.

Я протянул ей свое устройство, и ее пальцы заплясали на сенсорной клавиатуре.

– Ты удивительная, – выпалил я, потому что именно так я и думал, и, кроме того, потому что мне недавно сообщили о приближающемся конце света. – Ты об этом знаешь?

Она покраснела.

– Ну да… Но это как бы, твое мнение.

Я рассмеялся и сделал шаг к ней. Она не отстранилась.

– Слушай, – сказал я, словно не было очевидно, что она уже меня слушает. – Мы только познакомились… мне бы хотелось, чтобы мы встретили друг друга давным-давно и при других обстоятельствах…

Лекс улыбнулась.

– Только давай без розовых соплей, принцесса, – сказала она, делая шаг назад. – Счастливо.

Мне показалось, что она сейчас уйдет, но она вдруг резко развернулась на каблуках, схватила меня за лацканы и поцеловала – прямо в губы, с языком и так далее. Когда мы оба наконец решили глотнуть воздуха, Лекс крепко стиснула меня в объятиях. Затем сделала шаг назад и махнула рукой в сторону одинокого шаттла на противоположном краю зала.

– Это моя тачка, – сказал я. – Наверное, меня ждут.

– Да, нам пора идти.

– Да. Пора.

Ни один из нас не тронулся с места.

– Удачи, Лекс, – сказал я наконец.

– Задай им жару, Зак. – Она ухмыльнулась. – Позвони мне с обратной стороны Луны. Сообщи, если увидишь там десептиконов или тайные базы нацистов.

– Не вопрос.

Мы снова отсалютовали друг другу, а затем она надела рюкзак и побежала к своему шаттлу. Несколько секунд спустя шаттл вылетел через щель в бронированных дверях, которые были настолько искорежены, что не открывались полностью.

Вздохнув, я вскинул рюкзак на плечо и пошел к своему шаттлу, думая о том, сколько времени займет полет на Луну.