Поворотный момент случился через несколько месяцев, когда Иисус решил выбрать двенадцать учеников, которые бы повсюду сопровождали его в его служении и исцелениях. Это число символизирует двенадцать колен Израилевых. Если верить Еврейской Библии, они происходили от двенадцати патриархов, сыновей Иакова. Около 1000 г. Давид объединил их в своем царстве. Но во время царствования его внука Ровоама среди них произошел новый раскол, в результате которого были созданы Северное царство — Израиль и царство Южное — Иудея. Царство Израиль в 721 г. до н. э. было захвачено ассирийцами. Согласно библейской версии, десять колен царства Израилева были высланы со своей земли и уже никогда не возвратились назад. Южное же царство было уничтожено Вавилоном в 587 г. до н. э. Потомки колен Иуды, Венеамина и Левия вернулись назад лишь спустя полвека, чтобы восстановить Иерусалим. Таким образом, во времена Иисуса двенадцать первоначальных колен давно не существовали, но играли важную роль в эсхатологических представлениях еврейского народа. В конце времен они должны были вновь собраться вместе, чтобы воссоздать Землю обетованную. Эта тема воссоединения детей Израилевых, которых соберет вместе с Востока и с Запада Господь или царь из рода Давидова, встречается в книгах Михея, Иеремии и Иезекииля и в некоторых второканонических текстах, например в Книге Товита, в Книге пророка Варуха и в Книге премудрости Иисуса, сына Сирахова. Эта же надежда звучит и в Псалмах Соломона (I в. до и. э.) и в одной из кумранских рукописей — «Свитке войны».

Иисус был глубоко убежден в том, что он послан в Израиль Богом, поэтому совершенно неудивительно, что преподавание Иисуса-учителя приняло форму эсхатологического заявления, что этот Израиль завершил свое существование. В этом смысле создание группы из двенадцати апостолов приобретает пророческий смысл и связано с объявлением о приближении Царства. Они должны были стать ядром еврейского народа, который Иисус был намерен объединить вокруг себя. Иисус обещал им: в великий день Страшного суда, когда Сын Человеческий сядет на престоле славы, «сядете и вы на двенадцати престолах судить двенадцать колен Израилевых» (Мф., 19: 28). В Откровении Иоанна Богослова есть намек на это в видении небесного Иерусалима в конце времен («Стена города имеет двенадцать оснований, и на них имена двенадцати Апостолов Агнца»(Откр., 21: 14).

Матфей и Марк сохранили список Двенадцати: помимо Петра и Андрея, а также Иакова и Иоанна, сыновей Зеведея (эти два брата получили прозвище Boanerges, что значит «сыновья грома» Иисус призвал Филиппа, Варфоломея, Форму, Левия Матфея, мытаря (начальника таможенного поста) из Капернаума, Иакова, сына Алфея, Фаддея, Симона Кананита и Иуду Искариота. Лука, у которого был другой источник, дает немного отличающийся от этого список: Симон назван не Кананитом, а Зилотом (что значит благочестивый, усердный, бдительный). Вместо Фаддея фигурирует некий Иуда, сын Иакова (не Искариот). Сложно с уверенностью говорить о ком-то кроме Симона-Петра, двоих сыновей Зеведея и Искариота. И было бы рискованно пытаться заполнить эти пустоты на месте биографий сведениями из синоптических Евангелий или из более поздних текстов.

Например, нет никаких подтверждений тому, что Варфоломей (bar Talai, что значит сын Талмая) — это мудрый Нафанаил из Каны, как утверждает поздняя традиция IX в. Значит, Нафанаил не был приглашен войти в число Двенадцати.

Евангелист Иоанн тоже называет одним из Двенадцати Фому. Трижды он переводит это арамейское слово te’oma’ его греческим эквивалентом didyme, означающим «близнец», но больше ничего о нем не говорит.

Гностики будут считать его или братом-близнецом самого Иисуса, или Иудой. Конечно, это чистый вымысел.

Иаков, сын Алфея, будет прозван Младшим, чтобы отличить его от Иакова Старшего, сына Зеведея. Несомненно, он был братом Левия Матфея, также сына Алфея.

Фаддей (иногда называемый Леввеем), вероятно, был учеником очень короткий срок. Он ушел из группы учеников по неизвестной причине и был заменен Иудой, сыном Иакова. Лука упоминает этого Иуду в своем Евангелии и в Деяниях, но не дает других указаний о нем. Евангелист Иоанн упоминает его среди присутствовавших на Тайной вечере. Его ошибочно путают с его предшественником, называя Иуда Фаддей.

Перейдем к Иуде Искариоту. Его имя или прозвище Искариот (Iskariotès или, в Кодексе Безы, Skariotès) остается загадкой. Иоанн называет его «Иуда, сын Симона Искариота», но непонятно, как именно следует читать эту фразу. Имеется ли в виду, что отец его носил то же имя, или же нужно ставить запятую и читать так: Иуда, сын Симона, Искариот. В последнем случае это имя носил только Иуда. Экзегеты предлагают несколько объяснений. Некоторые из них связывают имя Искариот со словом sikarion, то есть кинжал, от которого происходит термин «сикарии» (то есть кинжальщики). Звучит не очень убедительно. Кинжальщики, эти еврейские террористы, не существовали во время Христа. Другие же, вдохновляясь корнями имен, найденных в Пальмире, «sqr» или «shqr», считают, что прозвище относилось к его внешности: Иуда румяный. Тоже неубедительно. Наконец, Искариот может быть транскрипцией îsh Keriyyôt, что значит «человек из Кериота». Городок с таким названием существовал на юге Иудеи. Если это предположение верно, Иуда был единственным из Иудеи среди Двенадцати.