Однако еще одно свидетельство, на этот раз вполне научное, прекрасно согласуется с евангельским рассказом. 17 декабря 1603 г. в пражском замке официальный астроном императорского двора Иоганн Кеплер наблюдал, как в одной точке в созвездии Рыб встретились Юпитер и Сатурн. Встреча сопровождалась ярким свечением. Выглядело это так, как будто на небе появилась крупная звезда, видимая невооруженным глазом. А 9 октября 1604 г. к этим двум планетам присоединился Марс. Путем вычислений Кеплер установил, что в предыдущий раз такое явление произошло в 7 г. до н. э. Тогда он вспомнил о сочинении португальского раввина Исаака Абрабанеля (1437–1508), утверждавшего, что Мессия должен был явиться, когда Юпитер и Сатурн объединят свой свет в созвездии Рыб. Кеплер несколько раз повторил свои вычисления и наконец пришел к выводу, что Вифлеемская звезда — природный, а не сверхъестественный феномен, а Иисус родился не в 1 году, как считал монах Дионисий Малый, а в 7 г. до н. э.

Долгое время ученые отвергали это открытие и не обращали никакого внимания на другие тексты, которые, кажется, его подтверждают. До Абрабанеля еврей Машаллах из Басры, живший в IX в. и написавший ряд работ, переведенных Иоанном Севильским с арабского на латынь в начале XII в., тоже пришел к выводу, что знаком Мессии была встреча планет. В начале XIX в. датский ученый Фредерик Мунтер нашел этому подтверждение в средневековом комментарии к Книге Даниила. Еще одно доказательство в 1902 г. обнаружили в египетском папирусе «Скрижали планет», который теперь хранится в Берлине. Это таблица, в которой указаны все движения планет с 17 г. до н. э. до 10 г. н. э., и она подтвердила, что такая астрономическая фигура действительно образовалась над Ближним Востоком в 7 г. до н. э.

Все изменилось в 1925 г., когда немецкий востоковед Петер Шнабель изучил сотни табличек из обожженной глины, найденных несколькими десятилетиями раньше в Аббу-Хаббе, древнем шумерском поселении, где позднее был основан нововавилонский город Сиппар, в 32 км к югу от Багдада. Шнабель обнаружил календарь, уточняющий, что встреча планет трижды произошла в 305 г. эры Селевкидов, то есть в 7–6 гг. до н. э.Как тут не вспомнить тексты Матфея и Иосифа Флавия о звезде, которая появлялась, исчезала и снова появлялась? Незачем даже говорить, что современные астрономы повторили эти вычисления и полностью подтвердили эти движения планет. Планеты почти сливались для наблюдателя в одно светило в конце мая, в начале октября и в декабре упомянутого года. На следующий, 6 г. до н. э. Марс присоединился к паре Юпитер — Сатурн, образовав с ней великолепный светящийся треугольник.

Связь между Мессией и этой необычной фигурой, которая появляется в небе крайне редко — раз в 754 года, не лишена оснований. В Халдее, Древней Вавилонии, была особая каста священников-прорицателей, которые в течение столетий наблюдали за небесными светилами и толковали сны и предсказания. В I в. до н. э. греческий историк Диодор Сицилийский сказал, что это были люди «глубже иных знакомые с астрологией и наиболее прилежные в изучении наук». Каждую ночь они поднимались в обсерваторию и вглядывались в небосвод, а небо над Востоком такое чистое и ясное. Благодаря своим систематическим наблюдениям за небом и происходящими там явлениями (затмениями, лунными гало, встречами звезд, падением метеоритов, траекториями движения комет и планет) и своим познаниям в математике они составили астрономические таблицы и записанные клинописью астрономические календари, (часть которых теперь хранится в Британском музее, Лувре и Музее Передней Азии в Берлине), а также знали двенадцать зодиакальных созвездий. Правда, первые гороскопы появились еще примерно в конце V в. до и. э. В каждом большом городе была своя школа — например, в Вавилоне, Ниппуре, Уруке. В I в. до и. э. величайшей из них считалась школа в городе Сиппар. В Сиппаре были огромный храм и башня-зиккурат, посвященная богу — хранителю Солнца Шамашу (раньше шумеры называли этого бога именем Уту).

Для этих знатоков одновременно астрономии и астрологии звезды были важнейшим связующим звеном между небесным миром и миром людей. По траектории звезд можно было прочесть посланные богами сообщения. Каждой стране соответствовали один из знаков зодиака и одна из планет. Юпитер символизировал верховную власть — власть Мардука, главного бога Вавилона, бога весеннего солнца, обустроившего небо и землю. Сатурн — планета ассирийского божества Кайвана, но также и западных земель, Иудейского царства и Сирии (Амурру, область амореев). Созвездие Рыб, которое называли Хвостами, обладало сходной символикой.

Какое значение несла троекратная встреча Юпитера и звезды Амурру? Предвещала ли она исключительное событие, которое произойдет вблизи от берегов Средиземного моря? Почему астрономы из Месопотамии так заинтересовались событием, которое не касалось их напрямую, что отправились в путь длиной примерно полторы тысячи километров через пустыни и оазисы, по пыльным тропам караванщиков? Чтобы засвидетельствовать почтение предполагаемому новому царю Сирии или Иудеи? Вера в мифических богов не приводила астрологов к таким поступкам. И тут особую ценность приобретает предположение Кристофера Уолкера: «Если волхвы все-таки существовали, я думаю, что есть лишь одно правдоподобное объяснение этому: они были евреями из диаспоры». Если это верно, в братстве халдейских прорицателей были иудейские астрологи, поселившиеся на Евфрате после изгнания евреев из Иудеи и не забывшие характерные для своей родной среды мессианские ожидания. Действительно, в сознании евреев звезда была символическим светильником, означающим скорый приход Мессии. Самое древнее изображение звезды — символа рода Давида обнаружено на печати, датированной VII в. до и. э. Мы уже упоминали, что род Назореев свое второе селение, стоявшее рядом с Назаретом к востоку от Голана, назвал Кохаба («звезда»). Позже, во II в. и. э., предводитель зелотов Шимон Бар-Косиба, желая выдать себя за Мессию, взял себе имя Бар-Кохба («сын звезды»).

Таким образом, ничто не мешает предположить, что в 7 г. до н. э. некоторые из этих ученых иудеев поняли то, что не могли расшифровать их собратья-халдеи. И пришли к выводу, что рождение Мессии Израиля неизбежно. В начале мая упомянутого года из своей обсерватории в Сиппаре они наблюдали, как Юпитер покинул созвездие Водолея и вошел в созвездие Рыб, где его ожидал Сатурн. Их встреча, которую можно было разглядеть в восточной части утреннего неба, произошла 29 мая и продолжалась до 8 июня. Второй случай еще сильнее потряс астрологов. Встреча планет началась 26 сентября. В субботу, 10-го числа месяца тишри (3 октября), сияние звезды было наиболее ярким. А именно в этот день в Иерусалиме был праздник Йом-кипур. Можно предположить, что именно это совпадение заставило волхвов отправиться в путь. Сиппар, основанный в пальмовых рощах древней страны Аккад на канале, связывающем Тигр и Евфрат, был одним из важнейших торговых центров, откуда в Сирию отправлялись караваны. Наши волхвы присоединились к сирийским и вавилонским купцам и их тяжело нагруженным верблюдам. Астрологи не могли и подумать о том, чтобы проделать путь в одиночку, поскольку на путешественников часто нападали грабители. Через шесть недель волхвы прибыли в Иерусалим. Вероятно, это было в конце ноября. Побывав у Ирода, они отправились в Вифлеем, до которого от Святого города всего 8 км. «И се, звезда, которую видели они на востоке, шла перед ними», — пишет Матфей. С 5 до 15 декабря произошла третья встреча планет в том же созвездии Рыб. И эта встреча была совершеннее прежних. Новая звезда сверкала в сумерках на южной части небосвода. Выйдя из Иерусалима, волхвы видели ее впереди себя, и казалось, что она ведет их в Вифлеем…

Иногда звезду из текста Матфея пытаются объяснить другими астрономическими явлениями: во-первых, о ней говорят как о комете. Такой в XV в. ее изобразил Джотто на полотне «Рождество». В 10 г. до н. э. самая знаменитая из них, комета Галлея, проволокла свой длинный хвост рядом с землей. Но дата кажется слишком ранней. Говорили также о комете № 52, которая в марте — апреле 5 г. до н. э. появилась в созвездии Козерога, и о комете № 53, через год после этого замеченной в созвездии Орла. Китайские и корейские летописи говорят о ней так: «На второй год правления Цзянь-пинга, во второй месяц, в Цянь-ню появилась комета на семьдесят дней». Но в ту эпоху хвостатые звезды считались предвестниками бед. Разве могла одна из них возвестить о приходе спасителя Израиля?

В-вторых, некоторые авторы, не имея доказательств, считают, что волхвы видели не комету, а сверхновую звезду, то есть живописный взрыв в результате гравитационного коллапса звезды, в которой сгорел весь ее запас водорода и гелия.

В-третьих, вспоминают про затмение Юпитера Луной в созвездии Овна, которое наблюдалось 20 марта и 17 апреля 6 г. до н. э. (Это предположение высказал астроном Майкл М. Молнар.) Были обнаружены еврейские монеты, украшенные изображениями овна и звезды. Однако были возражения, что это довольно распространенное явление тогда почти не было видно над Ближним Востоком.

В-четвертых, иногда обращают внимание на встречу Юпитера и Венеры (а она — планета Иштар, богини Плодородия) в созвездии Льва 17 июня 2 г. до н. э. (а лев — символ колена Иуды). Но Евангелия Матфея и Луки оба утверждают, что Иисус родился в правление Ирода Великого, а этот царь умер в 4 г. до н. э.Короче говоря, ни одна из этих гипотез не так убедительна, как предположение о двойной встрече небесных тел в 7 г. до н. э.