В 31 г., 18 октября, был арестован и потом задушен в тюрьме Туллианум по приказу императора Луций Элий Сеян, иначе просто Сеян, правая рука и друг Тиберия. Этот алчный, жестокий и продажный человек сделал ослепительную карьеру, а начал он как префект в Египте, в тени своего отца. В Риме он приобрел доверие Тиберия благодаря своим военным заслугам и стал префектом претория, то есть начальником преторианской гвардии. Он управлял административными делами империи, ставил на ключевые должности своих клиентов и дружков и дошел до того, что стал присматриваться к той власти, которой обладал его повелитель, и возмечтал сам сменить Тиберия. Он уже провел чистку в сенате, посеял раздор в императорской семье и усилил дворцовые интриги. Потом он избавился от Друза, сына императора и наследника трона: сделал своей любовницей жену Друза Ливиллу и устроил так, что та отравила мужа. Тогда у Тиберия наконец открылись глаза, и он вовремя избавился от Сеяна.

Не был ли Понтий Пилат ставленником Сеяна? Его биограф Жан-Пьер Лемонон так не считает. Но другие историки, например Артур Лот, Пол Л. Майер, Эрнст Баммел, имеют иное мнение. Именно Сеян должен был назначить его в Иерусалим летом 26 г., когда этот временщик брал в свои руки управление империей, а Тиберий удалялся от дел и строил себе резиденцию на горном отроге, который возвышается над Капри. В любом случае Понтий Пилат должен был вести себя как верный клиент, иначе его заменили бы кем-нибудь другим.

Падение могущественного римского временщика сопровождалось очень важным поворотом в политике и поэтому сильно пошатнуло позиции наместника. Чистка после казни Сеяна была суровой, и многие чиновники, которые были его друзьями, лишились своих должностей. Сеян преследовал евреев во всей Италии. После его казни Тиберий, наоборот, позаботился об улучшении их положения в империи — подписал указ о терпимости и приказал наместникам провинций уважать еврейские обычаи.

Пилат остановил свои продуманные провокации. Он полностью прекратил чеканку новых монет, стал часто выказывать императору свою покорность и льстить ему. В 31 г. он, как уже было сказано, начал строить в Кесарии Тибериум. Через несколько месяцев после этого он решил, что проявит усердие, установив в своем Иерусалимском дворце золотые щиты, на которых были написаны его имя и имя Тиберия. Он думал, что, раз на этих щитах нет никаких изображений, евреи не будут против, несмотря на религиозный характер этого посвящения.

Это была грубейшая оплошность! Во дворец торжественно явилась с протестом делегация во главе с четырьмя сыновьями Ирода Великого и напомнила Пилату об обещаниях, данных его повелителем. «Не толкай нас к восстанию и войне, не пытайся нарушить мир!» — сказали они наместнику. Это было твердо сказано и дополнено угрозой: если он откажется их послушаться, они отправят посланцев в Рим. Среди правителей из семьи Ирода были Ирод Антипа, Филипп Итурейский и, возможно, Ирод Филипп, отец Саломеи. Некоторые из них были друзьями Тиберия, например Антипа, который был воспитан вместе с ним в Риме. Пилат пожалел о своем поступке, но не решился потерять лицо перед вассалами императора. Те его поняли и послали Тиберию письмо не с жалобой, а со смиренной просьбой. Император в ответном письме сделал выговор префекту Иудеи и велел ему убрать щиты из дворца. Два британских историка, А.Д. Дойл и Гарольд У. Хонер (Hoehner), установили, что это произошло в 32 г., за год до суда над Иисусом. При жизни Сеяна еврейские правители никогда бы не осмелились отправить своих посланцев в Рим.

Свою последнюю ошибку Пилат совершил в 36 г., через три года после смерти Иисуса. И она стала роковой для префекта. Кто-то (вероятно, Каиафа) сообщил ему, что некий пророк, самаритянин, предложил своему народу собраться в деревне Тирафана, у подножия горы Гаризим и подняться на эту святую гору, а там обещал показать толпе священные сосуды, которые спрятал на горе Моисей. Самаритяне ждали от Бога знака, который доказал бы им законность их культа, и теперь были в лихорадочном возбуждении. Некоторые из них ожидали, что на этом почитаемом месте будет восстановлен настоящий Храм. Возможно даже, что волновавший их пророк и есть Ta’eb, Восстановитель, которого они так ждут?

Пилат поступил как умелый стратег — велел отряду всадников и пехотинцев занять пути, которые вели к святилищу. Этот отряд окружил собравшихся в деревне мужчин, убил нескольких из них и захватил многих других. Префект, твердо решивший уничтожать в зародыше любые мессианские волнения, приказал казнить пророка и его главных сторонников. Разгневанный этим совет самаритян отправил легату Сирии Вителлию жалобу, в которой утверждал, что паломники ничем не нарушили общественный порядок. Вителлий решил, что военный ответ префекта был чрезмерно суровым, удовлетворил жалобу и снял Пилата с должности (Каиафа, сообщник префекта, сразу после этого тоже был низложен). Итак, Пилат покинул Иудею в конце 36 или в начале 37 г. Приехав в Рим, он узнал о смерти Тиберия (император умер 17 марта 37 г.). Что стало с Пилатом потом, неизвестно. Некоторые считают, что его обезглавил новый император Калигула. Другие полагают, что Пилат покончил жизнь самоубийством. Третьи думают, что он умер в изгнании, в городе Вьенна, в нынешней области Дофине. Его обращение в христианство, несомненно, только легенда. Какой шум бы поднялся, если бы оно произошло на самом деле!

Кем же все-таки был Понтий Пилат? Несомненно, это был суровый человек, даже жестокий, что было допустимо в ту эпоху; человек, проникнутый сознанием могущества и величия императора, чьим представителем он был; человек, который презирал и ненавидел евреев. Но его следует считать не кровожадным тираном, а человеком с негибкой психикой, который был сильным со слабыми и слабым с сильными.